Chương 3: Mũi Trâm Nhuộm Độc

Mùi ngai ngái khét lẹt của đá nung non lửa bốc lên từ vệt máu đen sủi bọt trên nền gạch hoa như mũi kim nhọn đâm thẳng vào tâm can Ân Thục Cẩm. Lão chưởng thiện chưa kịp định thần thì tiếng bước chân hỗn loạn từ ngoài cửa điện đã xé toạc không khí kinh hoàng của Thọ Khang Cung.

Chu Viện sử dẫn ba vị ngự y hớt hải quỳ rạp xuống bên Triệu Kha. Hoàng đế Triệu Dục đứng sừng sững, gương mặt co giật vì thịnh nộ, gầm lên “Nếu Kha nhi có mệnh hệ nào, Trẫm lấy đầu cả Thái Y Viện các ngươi đền mạng!”

Chu Viện sử run rẩy bắt mạch cho đứa trẻ bốn tuổi, sắc mặt thoắt cái xám ngoét. Mạch tượng hỗn loạn, đàm độc nghịch hành xông thẳng lên tâm phế. Một ngự y vội châm ngân trâm vào huyệt Đản Trung, nhưng khi rút ra, đầu kim lấm tấm huyết dịch xám xịt. Thân hình Triệu Kha khẽ giật rồi lịm dần, môi tím ngắt, hơi thở mỏng manh như sợi tơ.

Chu Viện sử trán vã mồ hôi hột, dập đầu run rẩy “Khởi bẩm Bệ hạ... Độc tính phát tác quá hung hiểm, phong bế toàn bộ kinh mạch. Vi thần hành y bốn mươi năm chưa từng thấy loại độc nào quái dị nhường này! Không phải hạc đính hồng, cũng chẳng phải đoạn trường thảo... Trong chốc lát khó lòng phân biệt độc căn để bốc thang cứu chữa!”

“Một lũ vô dụng!”

Triệu Dục gầm lên, đá văng chiếc kỷ trà khiến chén ngọc vỡ tan tành. Thuận phi quỳ rạp dưới đất, ôm chặt đứa con thoi thóp vào lòng, trán đập xuống nền gạch hoa rớm máu “Bệ hạ! Cầu xin Bệ hạ cứu Kha nhi... Con của thần thiếp ngoan ngoãn thế này, sao chịu nổi nỗi đau đớn xé lòng này...”

Giữa tiếng khóc than xé ruột, Thẩm Quý phi thướt tha bước lên, cất giọng the the sắc nhọn “Bệ hạ bớt giận! Việc gấp lúc này là phải lôi kẻ thủ ác ra ánh sáng! Hôm nay là đại thọ lục tuần của Thái hậu, vậy mà có kẻ dám to gan hạ độc giữa thanh thiên bạch nhật, vấy máu lên thọ yến!”

Nói đoạn, Thẩm Quý phi quay phắt sang, ngón tay đeo hộ giáp chỉ thẳng vào mặt Thuận phi “Thuận phi! Bánh phù dung do chính tay muội dâng lên, vừa rồi ai cũng thấy muội mớm lời cho Kha nhi ăn. Đứa trẻ vừa nuốt trọn liền nôn máu nguy kịch! Ngươi còn dám kêu oan sao? Lòng dạ độc phụ nhà ngươi rốt cuộc chứa chấp mưu đồ gì?”

Thuận phi bàng hoàng ngẩng đầu, bờ môi run rẩy “Quý phi nương nương... Người ngậm máu phun người! Kha nhi là khúc ruột của thần thiếp, thần thiếp sao có thể hại con mình? Đĩa bánh dâng thọ Thái hậu, thần thiếp một lòng hướng thiện, trời đất chứng giám...”

“Có độc hay không, nghiệm thử liền biết!” Thẩm Quý phi cười lạnh, quay sang ngự tọa, “Xin Bệ hạ cho triệu Thượng Thực Cục lên, dùng trâm bạc thử độc lại toàn bộ món bánh phù dung trước mặt bá quan!”

Triệu Dục siết chặt nắm tay nhìn đĩa bánh trên bàn, giọng lạnh băng “Chuẩn tấu! Thượng Thực Cục đâu! Nghiệm độc cho Trẫm!”

Đứng nơi góc điện, Ân Thục Cẩm biết cơn giông bão đã ập xuống đầu những kẻ làm bếp. Lão chưởng thiện bước ra, khoanh hai tay trước bụng cúi đầu “Lão nô tuân chỉ.”

Bà gật đầu ra hiệu cho vị Điển thiện bên cạnh. Ngự trù nọ run rẩy rút chiếc trâm bạc kiểm thực dài hơn nửa thước, nặng nề tiến về phía chiếc bàn bày món điểm tâm.

Cả Thọ Khang Cung im phăng phắc. Trăm ánh mắt đổ dồn vào chiếc đĩa men ngọc bích chạm hoa mai. Lúc kiểm thực ngoài điện, nội thị chỉ cắm nhẹ trâm bạc vào phần xốp mềm trên mặt bánh nên trâm không đổi màu. Nhưng lần này, Thẩm Quý phi gắt gao nhắc nhở:“Cắm cho sâu vào! Thử độc hoàng gia há có thể cưỡi ngựa xem hoa?”

Ngự trù cắn răng, ấn thẳng thân trâm xuyên qua lớp bánh. Mũi trâm lún sâu xuống tận đáy đĩa, chạm mạnh vào bề mặt men ngọc bích — nơi những giọt nước cốt thanh mai quánh đặc đang ngưng đọng.

Mũi trâm vừa chạm đáy, một làn khói mỏng màu xám tro bỗng xì ra khe khẽ, bốc lên mùi tanh nồng khét lẹt của đá nung non lửa. Khi ngự trù run rẩy rút trâm lên, cả điện Thọ Khang Cung đồng loạt òa lên kinh hãi.

Thân trâm bạc vốn trắng muốt nay từ mũi trâm ngược lên chừng nửa tấc đã biến thành màu đen thẫm như than củi, sủi lên những hạt cặn li ti gớm ghiếc!

“Độc! Có độc thật rồi!”

Tiếng xôn xao kinh hoàng nổ bùng như vỡ tổ. Thẩm Quý phi lập tức bước lên một bước, lớn tiếng quát “Bệ hạ chứng giám! Thiết chứng như núi! Mũi trâm đen kịt thế kia, Thuận phi còn lời nào chối cãi? Ngươi toan tính mưu hại hoàng tự, đại nghịch bất đạo!”

Quý phi xoay người, ánh mắt độc địa phóng thẳng về phía Ân Thục Cẩm cùng đám ngự trù “Còn cả Thượng Thực Cục các ngươi! Món ăn dâng thọ qua ba lần thử độc, vậy mà độc dược bạo liệt lại ngấm sâu vào đáy bánh dâng lên ngự tiền! Nếu không phải Thượng Thực Cục bị Thuận phi mua chuộc cùng mưu phản, thì làm sao món bánh này lọt qua được cửa điện?”

“Oan uổng cho Thượng Thực Cục! Oan uổng cho chúng thần!”

Mấy chục ngự trù sợ mất mật, quỳ sụp dập đầu van xin.

Duy chỉ có Ân Thục Cẩm vẫn quỳ thẳng lưng giữa sàn gạch buốt giá. Bà nhìn mũi trâm đen kịt bốc khói rồi nhìn chiếc đĩa men ngọc bích lấp lánh sắc xanh. Mũi trâm chỉ đen đúng phần tiếp xúc với đáy đĩa! Rõ ràng không phải bánh có độc từ trước, mà chính là lớp men gốm non lửa kia đang tiết ra nọc độc khi gặp vị chua thanh mai! Nhưng giữa cơn thịnh nộ lôi đình này, ai sẽ tin lời một lão già làm bếp?

Hoàng đế Triệu Dục nhìn vết đen ghê rợn trên mũi trâm, rồi nhìn đứa con trai đang thoi thóp trong tay Thuận phi, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên tia máu “Câm miệng hết cho Trẫm!”

Cơn cuồng nộ tột cùng đã che mờ lý trí của bậc thiên tử.

“Người đâu! Tạm thời tước bỏ kim sách, giam lỏng Thuận phi tại Cảnh Nhàn Cung để thẩm tra! Còn toàn bộ ngự trù, cung nhân Thượng Thực Cục dính líu đến món bánh hôm nay... lập tức tống hết vào thiên lao chờ ngày xử trảm! Kẻ nào dám bao che, tru di không tha!”

Lời phán vừa dứt, cấm vệ quân đằng đằng sát khí xông vào điện, những sợi xích sắt lạnh ngắt lập tức khóa chặt lấy tay chân từng ngự trù.

Ân Thục Cẩm lặng lẽ đưa hai bàn tay gầy guộc sần sùi ra chịu trói. Vòng sắt buốt giá siết chặt vào da thịt già nua đau nhói. Bà không kêu oan, chỉ bình thản ngẩng đầu nhìn lên ngự tọa. Hoàng đế vội bế lấy đứa con trai mềm oặt giục thái y lui về tẩm điện; Thuận phi bị hai cung ma ma áp giải đi trong tiếng gào khóc thảm thiết, mái tóc xõa tung rũ rượi.

Bên cạnh ngự tọa, Thẩm Quý phi đứng đó, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười nửa miệng đầy vẻ ngạo nghễ của kẻ vừa thắng một ván cờ sinh tử.

Bị cấm quân thô bạo lôi ra khỏi ngưỡng cửa Thọ Khang Cung, gió tuyết lập đông lập tức táp thẳng vào mặt Ân Thục Cẩm buốt như dao cắt. Xiềng xích sắt va vào nền tuyết lạnh phát ra những tiếng leng keng khô khốc, não nề.

Lão chưởng thiện ngoái đầu nhìn lại lần cuối. Dưới ánh đèn lồng đỏ rực của tiệc thọ đang lụi tàn, bóng dáng Thuận phi cào cấu nền tuyết gào tên con dần khuất sau khúc quanh cung cấm. Giữa trời tuyết mịt mùng, Ân Thục Cẩm khẽ siết chặt nắm tay trong manh áo thô, lòng đau như cắt. Bà hiểu rõ, một cái bẫy chết người tinh vi đã giăng kín khắp chốn hoàng cung, mà Thượng Thực Cục của bà chính là tấm bia đỡ đạn cho dã tâm đoạt vị tàn khốc.