Túi Khí Trong Lõi Băng Chỉ Tên Thủ Ác

Chương 1: Băng Lạnh Dưới Vòm A

Còi báo động màu đỏ rực xé toạc không gian tĩnh lặng của phòng thí nghiệm phân tích lõi băng. Giọng nữ kim loại từ loa trần của trí tuệ nhân tạo AegisPolaris vang lên dồn dập, đều đặn đến lạnh lùng “Cảnh báo cấp độ một. Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực 80°C phát hiện sụt giảm sinh hiệu con người. Áp suất buồng kín bất thường. Yêu cầu nhân viên ứng cứu khẩn cấp.”

Thẩm Tĩnh Ngạn khựng tay ngay trên núm xoay vi chỉnh của chiếc quang phổ kế laser. Đầu ngón tay ông siết nhẹ, mắt nhìn chằm chằm vào biểu đồ dao động tín hiệu vừa tắt lịm trên màn hình. Trong cả phân khu thí nghiệm dưới lòng Vòm A lúc này chỉ có hai người trực ca trưa: ông và học trò Lâm Tuệ An.

Không chút chần chừ, Thẩm Tĩnh Ngạn túm lấy chiếc áo khoác cách nhiệt nặng nề, lao nhanh qua hành lang nối kín gió. Không khí khô buốt quét qua gò má khiến lồng ngực ông nhói buốt. Bước chân gấp gáp của ông dừng lại trước cánh cửa thép dày nặng ba lớp của Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực. Đèn tín hiệu bên ngoài nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo, van xả áp suất phát ra tiếng rít chói tai.

Ông giật mạnh chốt cơ học khẩn cấp, đẩy tung cánh cửa cách nhiệt.

Một luồng hơi lạnh âm 80°C tràn ra như khói đặc, làm mờ đi mặt kính bảo hộ của Thẩm Tĩnh Ngạn trong tích tắc. Giữa ánh đèn huỳnh quang trắng bợt, trên sàn hợp kim phủ một lớp sương giá mỏng, một bóng người nằm bất động.

Lâm Tuệ An nằm nghiêng bên cạnh dãy tủ lưu trữ mẫu vật số 85. Dáng người mảnh khảnh của cô gái hai mươi bảy tuổi co lại dưới bộ đồ bảo hộ chuyên dụng. Mặt nạ dưỡng khí đã tuột hẳn sang một bên má, để lộ khuôn mặt tái nhợt phủ đầy những tinh thể băng li ti. Hàng mi dài của cô đông cứng, đôi mắt khép hờ, không còn lấy một hơi thở mong manh.

“Tuệ An!”

Thẩm Tĩnh Ngạn quỳ sụp xuống sàn kim loại lạnh buốt. Bàn tay dày dặn phủ lớp găng chống nhiệt của ông run rẩy chạm vào động mạch cổ học trò. Không có mạch đập. Làn da dưới lớp sương băng cứng đờ, lạnh ngắt như một thanh sắt bị vùi dưới tuyết sâu. Cơ thể cô đã hoàn toàn đông cứng.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên sau lưng. Hai bóng người vội vã bước vào khoang lạnh, kèm theo hơi thở phì phò trong lớp áo giữ nhiệt.

“Chuyện gì xảy ra thế này?” Giọng nói của Phó Giám đốc Cố Lập Đức vang lên đầy kinh hãi. Người đàn ông tám mươi tám tuổi với diện mạo trung niên lộ rõ nét bàng hoàng, chiếc kính gọng đồi mồi đọng sương mù mịt khi ông nhìn xuống thi thể.

Ngay sát phía sau, Trưởng phòng Kỹ thuật Triệu Chấn Đông nhanh chóng nâng bảng điều khiển cầm tay lên, những ngón tay đeo găng chống tĩnh điện thoăn thoắt lướt trên màn hình cảm ứng. Vẻ mặt Triệu Chấn Đông đanh lại, đôi mắt sắc lạnh lướt qua góc phòng trước khi nhìn về phía Thẩm Tĩnh Ngạn.

“AegisPolaris ghi nhận áp suất van thở cá nhân của cô Lâm bị ngắt thủ công từ lúc mười một giờ hai mươi,” Triệu Chấn Đông cất giọng trầm đục, ngữ điệu vừa gấp gáp vừa dứt khoát. “Nhật ký cảm biến buồng kín cho thấy cửa bị khóa chốt trong suốt bốn mươi phút qua mà không có tín hiệu phát khẩn cấp. Giám đốc Cố, đây... đây là một vụ tự sát. Gần đây cô ấy chịu áp lực nghiên cứu quá lớn, thần kinh suy nhược nghiêm trọng.”

Cố Lập Đức khẽ giật mình, sắc mặt tái đi: “Tự sát sao? Trời đất ơi, nếu FASC biết tin có nghiên cứu sinh tự sát vì trầm cảm ngay tại Vòm A, toàn bộ kinh phí dự án năm nay sẽ bị phong tỏa!”“Không thể nào.”

Một giọng nói trầm thấp, đanh thép cất lên cắt ngang cuộc đối thoại. Thẩm Tĩnh Ngạn từ từ đứng dậy. Lưng ông thẳng tắp, ánh mắt thâm trầm quét qua gương mặt của hai người đàn ông vừa bước vào.

“Giáo sư Thẩm, số liệu từ AegisPolaris không biết nói dối,” Triệu Chấn Đông bước lên nửa bước, chìa màn hình dữ liệu ra trước mặt ông. “Cô ấy tự vào đây một mình, khóa van xả dự phòng và không hề mở kênh liên lạc.”

“Tuệ An không bao giờ tự sát,” Thẩm Tĩnh Ngạn nhìn thẳng vào mắt Triệu Chấn Đông, từng từ thốt ra nặng trịch như đá tảng. “Mới chiều hôm qua, chính tại bàn làm việc của tôi, con bé vừa trình bày đề cương hoàn chỉnh về việc bảo tồn tầng ngậm nước dưới đáy băng Vị tuyến 85. Đôi mắt con bé sáng rực khi nói về dấu vết sinh học nguyên thủy dưới lớp băng dày ba ngàn mét. Một người tha thiết gìn giữ sự sống và nâng niu từng lõi băng như Tuệ An, tuyệt đối không bao giờ chọn cách kết thúc sinh mệnh giữa những mẫu vật mà con bé trân quý nhất.”

Cố Lập Đức thở dài, đưa tay xoa nhẹ khóe mắt đầy nếp nhăn: “Anh Thẩm, tôi hiểu nỗi đau của anh. Tuệ An là học trò cưng của anh, nhưng chúng ta phải nhìn vào thực tế. Cảm biến sinh tồn và áp suất không hề có dấu hiệu giằng co ngoại lực. Nếu không phải tự sát thì giải thích thế nào về việc van thở bị ngắt?”

Thẩm Tĩnh Ngạn không đáp lời. Ông quay lại, điềm tĩnh ngồi xổm bên cạnh thi thể người học trò bạc mệnh. Lòng ông thắt lại trước sự ra đi đột ngột của Tuệ An, nhưng sự nghiêm cẩn suốt hơn một thế kỷ làm việc với băng tuyết kéo sự chú ý của ông vào những chi tiết thực nghiệm nhỏ nhất.

Ánh mắt sắc sảo của ông dừng lại ở bàn tay phải của Tuệ An. Năm ngón tay cô co quắp, gân xanh hằn rõ dưới lớp da mỏng, đang siết chặt lấy một chiếc kẹp mẫu kim loại rỗng. Chiếc kẹp bằng hợp kim titan chuyên dùng để gắp ống nghiệm mẫu vi sinh, nhưng đầu kẹp hoàn toàn không có mẫu vật nào. Tại sao một người muốn tự tước đoạt mạng sống lại phải gắng hết sức nắm chặt một dụng cụ thí nghiệm rỗng không cho đến tận lúc tim ngừng đập?

Thẩm Tĩnh Ngạn nhẹ nhàng cúi sát xuống mặt nạ thở bị tuột của cô gái.

Trên mặt kính bảo hộ bằng polycarbonate trong suốt, sương băng bám thành một mảng mỏng. Khi ánh đèn trần phản chiếu xiên qua góc nghiêng ba mươi độ, Thẩm Tĩnh Ngạn lập tức nhận ra điều bất thường.

Nếu một người tắt van thở và ngạt thở tự nhiên trong buồng lạnh, hơi ẩm từ khoang miệng và mũi sẽ phả ra ngắt quãng, tạo thành các tinh thể sương hình hoa tuyết phân bố ngẫu nhiên và lan tỏa theo hình elip không định hình.

Thế nhưng, lớp sương băng trên khóe mặt nạ của Tuệ An lại hoàn toàn khác biệt.

Từng dải tinh thể siêu vi xếp chồng khít khao lên nhau, cuộn xoắn thành những đường vân gợn sóng đều đặn hình xoắn ốc hướng về phía van nạp khí ngoài. Cấu trúc ấy không thể hình thành từ luồng thở sinh học yếu ớt của con người. Đó là dấu vết ngưng kết tức thời của một dòng khí c**ng b*c có vận tốc và áp suất biến thiên đột ngột được bơm vào từ bên ngoài.

Thẩm Tĩnh Ngạn nén một nhịp thở sâu, bàn tay ông nhẹ nhàng che chắn cho lớp sương băng mỏng manh trước luồng gió quạt thông gió của trạm.

“Băng không bao giờ nói dối,” Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ thầm thì trong lòng, ánh mắt thâm trầm ánh lên tia nhìn sắc bén như mũi khoan địa chất xuyên thẳng vào màn đêm cực địa. Có kẻ đã ra tay trong căn phòng này, và chân lý đang nằm ngay trong những hạt sương băng lạnh giá.