Chương 13: Lửa Ngầm Dưới Băng

Bóng tối ập xuống dày đặc như mực đặc. Tiếng rít chói tai của máy biến áp vừa lịm đi thì chiếc còi báo động khẩn cấp gắn trên vách ngăn cách nhiệt bắt đầu rú lên từng hồi gấp gáp.

Tút! Tút! Tút!

Đèn báo phụ màu đỏ thẫm chớp nháy liên hồi, hắt lên mặt bàn thao tác những vệt sáng ma quái. Trên bảng hiển thị nhiệt độ phụ trợ chạy bằng nguồn pin dự phòng, con số âm 50°C của tủ lưu trữ mẫu bắt đầu nhấp nháy chuyển sang màu cam cảnh báo, nhích dần từng độ: âm 48°C, âm 45°C…

“Thầy ơi! Khối làm lạnh chính bị ngắt hoàn toàn rồi!” Giọng Lục Tiểu Kỳ thảng thốt vang lên giữa tiếng còi đinh tai. “Nếu nhiệt độ phòng tăng vọt qua ngưỡng âm ba mươi độ C, các vi bọt khí trong mẫu sương băng sẽ giãn nở vỡ tung! Cả lọ dầu mẫu cũng có nguy cơ biến tính!”

“Bình tĩnh, Tiểu Kỳ.”

Bàn tay Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn ghì chặt mép bàn, vững chãi như một tảng đá ngầm giữa sóng dữ. Giọng ông trầm tĩnh, không một gợn hoảng loạn, lập tức xua tan luồng hàn khí sợ hãi đang bóp nghẹt căn phòng.

“Mười phút. Chúng ta có đúng mười phút trước khi lớp băng thăng hoa,” Thẩm Tĩnh Ngạn dứt khoát chỉ đạo. “Bác sĩ Rostov, phiền bà giữ chặt thanh kẹp titan. Tiểu Kỳ, mở ngay van khóa bình bảo ôn nitơ lỏng di động ở góc buồng.”

Elena Rostov không chậm một giây, đôi bàn tay đeo găng y tế vô trùng lập tức cố định nắp khay mẫu. Lục Tiểu Kỳ hít một hơi sâu, sự run rẩy nơi đầu ngón tay biến mất, thay vào đó là thao tác chuẩn xác của một nghiên cứu sinh thực nghiệm dày dạn. Cô giật chốt van, luồng khói trắng âm 196°C cuộn trào mát lạnh lan tỏa quanh gối.

Thẩm Tĩnh Ngạn tự tay cầm kẹp gắp phủ teflon, nhẹ nhàng nhấc khay chứa lát mỏng sương băng đặt thẳng vào lòng bình bảo ôn độc lập. Tiếp đó, lọ thủy tinh chứa mẫu dầu bôi trơn fluorocarbon phát quang cũng được đặt êm ái vào ngăn đệm cách ly bên cạnh. Khi nắp bình kim loại đóng sập lại bằng một tiếng “cạch” đanh gọn, vòng đệm silicon khóa chặt môi trường siêu hàn, Thẩm Tĩnh Ngạn mới khẽ thở phào.

“Mẫu vật an toàn tuyệt đối,” ông nói, ánh mắt nhìn sang hai người đồng sự. “Cắt điện lúc này không phải sự cố ngẫu nhiên do bão từ. Kẻ ra tay biết rất rõ chúng ta vừa hoàn tất phổ kế.”

Bác sĩ Rostov siết chặt chiếc kẹp kim loại, sắc mặt đanh lại dưới ánh đèn đỏ: “Hắn muốn tiêu hủy toàn bộ chứng cứ trước khi chúng ta kịp mang ra phiên đối chất.”

“Hắn đã tính sai một bước.” Thẩm Tĩnh Ngạn với lấy chiếc đèn pin tia cực tím bước sóng 365 nanomet cài bên hông áo khoác bảo hộ. “Tiểu Kỳ, em ở lại đây cùng Bác sĩ Rostov, khóa trái cửa khoang thí nghiệm từ bên trong bằng chốt cơ học. Giữ chặt bình bảo ôn và phiến lưu trữ titan. Bất cứ ai gọi cửa cũng tuyệt đối không được mở.”

“Thầy cẩn thận,” Tiểu Kỳ lo lắng dặn dò.

Thẩm Tĩnh Ngạn gật đầu, xoay chốt khóa bằng tay rồi lách mình qua cánh cửa cách nhiệt dày nặng.

Không gian bên ngoài hành lang kỹ thuật phụ chìm trong bóng tối lạnh buốt. Nhiệt độ ở đây không có sưởi ấm, đã tụt xuống gần âm bốn mươi độ C. Hơi thở của Thẩm Tĩnh Ngạn phả ra thành luồng khói trắng mờ ảo trước tấm kính chắn gió. Ông bật chiếc đèn pin cực tím, chùm ánh sáng tím sẫm quét dọc theo vách kim loại phủ sương tuyết.

Mục tiêu đầu tiên của ông là bảng cầu dao tự động của phân khu thí nghiệm băng sâu, nằm cách cửa phòng chưa đầy hai mươi mét.Khi nắp hộp điện bằng hợp kim mở ra, mùi khét lẹt của vỏ bọc cách điện cháy sém xộc thẳng vào khứu giác. Dưới ánh sáng tím, Thẩm Tĩnh Ngạn lập tức phát hiện điểm bất thường: một đoạn dây đồng bọc teflon dài chừng mười centimet bị uốn cong hình chữ U, cắm chéo ghim chặt giữa cực dương của pha làm lạnh chính và thanh nối đất.

Đoạn dây tạo ra hiện tượng ngắn mạch cục bộ c**ng b*c, khiến rơle nhiệt nhảy chốt tức thì mà không hề làm sập lưới điện chung của các khu vực khác. Thủ thuật này tinh vi đến mức mạng lưới giám sát trung tâm sẽ chỉ ghi nhận đây là một lỗi quá tải thiết bị thông thường. Kẻ làm việc này am hiểu sơ đồ mạch điện phân khu tới từng chân cắm.

Thẩm Tĩnh Ngạn không chạm tay vào đoạn dây đồng để bảo toàn dấu vết. Ông rọi luồng sáng cực tím xuống mặt sàn hành lang.

Lớp bụi tuyết mịn mỏng manh phủ trên mặt sàn cao su chống trượt in hằn những vết đế ủng bảo hộ vừa mới bước qua, hướng thẳng về phía lối thoát hiểm ngầm dẫn tới trạm bơm tuần hoàn khí trung tâm. Dấu răng cưa sâu của đế ủng chịu hàn cực cao còn rất sắc nét, chưa kịp bị gió thông tầng thổi bạt.

Thẩm Tĩnh Ngạn cất bước, bước chân ông điềm tĩnh nhưng dứt khoát, bám sát từng vệt tuyết xáo trộn. Lối thoát hiểm ngầm dốc dần xuống phía dưới, nơi đặt những cỗ máy bơm công suất lớn tạo áp lực tuần hoàn cho toàn bộ Vòm A. Tiếng kim loại va đập đều đặn từ xa vọng lại, trầm đục và đơn độc giữa đêm cực.

Đi được chừng năm mươi mét, luồng sáng tím quét qua miệng khe thu gom rác thải kỹ thuật bên vách hầm. Có một vật thể lạ mắc kẹt nơi mép lưới sắt.

Thẩm Tĩnh Ngạn cúi người, dùng kẹp gắp mẫu bằng titan rọi sát ánh đèn. Đó là một chiếc giẻ lau bằng sợi tổng hợp màu xám, bị vò nhàu nhét vội vào khe hẹp. Tấm giẻ ướt đượm dung dịch cồn khan, tỏa ra mùi dung môi nồng gắt đặc trưng dùng để khử dầu mỡ công nghiệp. Trên mép vải vẫn còn vương những vệt xơ đen cháy do cọ xát với ren kim loại nóng. Kẻ phóng hỏa đường điện vừa vứt nó vào đây trong lúc vội vã rút lui.

“Vội vàng che đậy vết dầu tại van bypass ở đường hầm tầng hầm, rồi lại vội vã chạy sang đây cắt điện buồng lạnh…” Thẩm Tĩnh Ngạn thầm nhủ, ánh mắt thâm trầm lóe lên tia nhìn sắc bén. “Ngươi đang thực sự sợ hãi.”

Ông tiếp tục tiến sâu vào trạm bơm tuần hoàn khí trung tâm. Căn phòng máy rộng lớn đầy những đường ống thép khổng lồ chạy ngoằn ngoèo như mạng nhện, dẫn khí ấm và dưỡng khí đi khắp các mái vòm. Không khí nơi đây đặc quánh mùi dầu máy và tiếng gầm rú của các piston điều áp.

Ở góc sâu nhất của trạm bơm, Thẩm Tĩnh Ngạn bước tới trước bảng điều khiển van xả bypass thứ cấp — điểm nút giao nhau giữa mạng lưới dập lửa khí trơ và các ống dẫn vào phòng thí nghiệm.

Ông đưa đèn cực tím 365 nanomet quét ngang bề mặt bảng thép không gỉ.

Dưới dải sóng cực tím, một mảng phát quang màu vàng cam rực lên chói lóa. Toàn bộ khu vực quanh cần gạt áp suất và núm xoay điều khiển van xả đều ướt đẫm một lớp dung môi tẩy rửa chưa kịp bay hơi hoàn toàn. Những vệt lau chùi xoay tròn vội vã, kéo dài thành những vệt nham nhở chứng minh kẻ phá hoại vừa mới đứng ở vị trí này cách đây chưa đầy ba phút, dùng cồn khan ra sức tẩy xóa dấu vân tay và vệt dầu bôi trơn vương lại trên bề mặt điều khiển.

Vết dung môi tẩy rửa này có cùng thành phần quang học với chất lỏng trên chiếc giẻ lau trong khe rác, và trùng khớp hoàn toàn với dung môi cồn khan mà người lau van ngầm đã sử dụng. Kẻ toan tính làm tan chảy mẫu sương băng hòng phi tang vũ khí giết người và kẻ trực tiếp vặn mở dòng khí trơ sát hại Tuệ An chính là một.

Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ nghiêng đầu đèn pin, rọi sâu xuống khe hở hẹp giữa chân bảng điều khiển và sàn kim loại chống trượt. Ánh sáng tím phản chiếu một tia sáng lấp lánh màu bạc.

Ông quỳ một chân xuống sàn lạnh, cẩn thận dùng đầu kẹp titan luồn vào khe hẹp, gắp vật thể nhỏ bé ấy lên.

Đó là một chiếc chốt an toàn kim loại hình chữ L bị rơi gãy trong lúc thao tác gấp gáp. Dưới ánh sáng tím sắc lạnh, Thẩm Tĩnh Ngạn nhìn rõ từng nét khắc vi mô sắc sảo chạy dọc theo thân chốt: dòng mã số định danh của bộ đồ bảo hộ áp suất nhiệt cấp 4, mang ký hiệu độc bản thuộc về Phòng Kỹ Thuật.