Chương 17: Đấu Trí Dưới Mái Vòm

Thẩm Tĩnh Ngạn thu lại ánh mắt khỏi sơ đồ ba chiều chằng chịt của kho lưu trữ mẫu vật sâu. Trong không gian nén chặt hơi lạnh của gian phụ trợ, màn hình hiển thị thời gian bảo lưu hiện trường theo Điều 42 FASC đang nhấp nháy từng vệt đỏ rực: chỉ còn chưa đầy ba mươi phút trước khi thời hạn hai mươi tư giờ chính thức khép lại. Cùng lúc đó, bảng thông báo nội bộ bật sáng một văn bản khẩn gửi thẳng từ Phòng Kỹ thuật đến bàn làm việc của Phó Giám đốc trạm, yêu cầu phê duyệt tức thì quy trình khử trùng nhiệt hóa học toàn diện khoang mẫu âm tám mươi độ C để khôi phục chỉ số an toàn.

“Triệu Chấn Đông đang dốc toàn lực dọn sạch hiện trường,” Bác sĩ Elena Rostov siết chặt chiếc kẹp bệnh án trong tay, ánh mắt đanh lại sau lớp kính bảo hộ. “Nếu lệnh khử trùng nhiệt phát động, toàn bộ sương băng trên thành vách và vi bọt khí còn sót lại sẽ tan biến hoàn toàn trong hơi nóng bốn mươi độ C.”

“Không ai có thể hủy hoại chứng cứ khi sự thật đã bắt đầu cất lời,” Thẩm Tĩnh Ngạn trầm giọng, từng cử chỉ của ông toát lên vẻ vững chãi, điềm tĩnh lạ thường. Ông quay sang dặn dò cô học trò nhỏ: “Tiểu Kỳ, em ở lại đây tập trung soi quét lại dữ liệu phổ kế và kiểm tra kỹ từng thông số phụ trợ của chiếc kẹp mẫu. Thầy và Bác sĩ Rostov sẽ lên văn phòng Giám đốc.”

“Vâng ạ, thầy cứ yên tâm!” Lục Tiểu Kỳ gật đầu dứt khoát, hai tay thoăn thoắt thao tác trên bàn phím thạch anh.

Thẩm Tĩnh Ngạn bước sải dài qua dãy hành lang thép chịu lực dẫn lên Vòm Điều Hành Trung Tâm. Khi cánh cửa trượt cách âm mở ra, tiếng tranh cãi gay gắt từ bên trong đã dội thẳng vào thính giác. Triệu Chấn Đông đang đứng tựa vào mép bàn kim loại, vẻ mặt lạnh tanh, trên tay cầm bản đề xuất in nổi dấu khẩn cấp, trong khi Cố Lập Đức ngồi co ro sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, đôi bàn tay đan chặt vào nhau với những nếp nhăn trĩu nặng âu lo.

“Thời hạn hoãn hai mươi tư giờ sắp kết thúc, Giám đốc Cố,” Triệu Chấn Đông cất giọng đanh gọn, không giấu vẻ nôn nóng. “Toàn trạm đang chịu phong tỏa do bão từ. Nếu khoang lạnh tiếp tục bị cô lập, chu trình làm mát thứ cấp sẽ quá tải, gây nguy cơ rò rỉ nhiệt sang toàn bộ khu lưu trữ địa chất. Ông cần ký lệnh khử trùng nhiệt ngay bây giờ.”

“Quy trình khử trùng đó sẽ không bao giờ được ký, anh Triệu.”

Giọng nói trầm ổn, khúc chiết của Thẩm Tĩnh Ngạn vang lên, cắt đứt bầu không khí căng thẳng. Ông bước thẳng vào trung tâm căn phòng, ánh mắt sắc sảo nhìn xoáy vào Trưởng phòng Kỹ thuật. Bác sĩ Elena Rostov theo sát phía sau, đứng chắn cạnh lối ra vào với tư thế uy nghiêm của một giám định viên pháp y.

Cố Lập Đức ngẩng đầu lên như vừa vớ được chiếc cọc cứu sinh, giọng run run “Anh Thẩm… Anh vừa nói gì?”

“Tôi nói lệnh khử trùng nhiệt này không phải để bảo đảm an toàn, mà là để tiêu hủy vũ khí gây án,” Thẩm Tĩnh Ngạn điềm đạm cất lời. Ông bước lại gần bàn làm việc, ánh mắt không hề rời khỏi Triệu Chấn Đông. “Anh Triệu vừa nại cớ bảo dưỡng trạm bơm số 3 để giải trình cho lượng dầu bôi trơn fluorocarbon hao hụt. Nhưng thực tế kiểm tra cho thấy lớp bụi băng bám dày trên cụm máy đã chứng minh nó bất động suốt ba tháng qua. Anh giải thích thế nào về năm mươi mililít dầu chịu hàn cực cao đã bị xuất khống?”

Khóe môi Triệu Chấn Đông giật nhẹ, nhưng gã nhanh chóng lấy lại nụ cười ngoại giao lạnh lẽo. Gã khoanh hai tay trước ngực, giọng điệu đầy vẻ thách thức “Giáo sư Thẩm, xin đừng mang những suy đoán chủ quan của chuyên ngành băng quyển vào lĩnh vực cơ khí động lực. Trong điều kiện âm sáu mươi độ C của Nam Cực, vật liệu co ngót và hiện tượng rò rỉ cơ học tự nhiên qua các gioăng đệm là điều hoàn toàn bình thường. Tôi ký xuất dầu dự phòng để sẵn sàng ứng cứu áp suất trạm trong mùa đông cực. Chẳng lẽ việc chuẩn bị vật tư bảo đảm an toàn cho hàng trăm con người ở đây lại trở thành cái cớ để Giáo sư bới lông tìm vết chỉ vì định kiến cá nhân?”

Triệu Chấn Đông quay sang Cố Lập Đức, giọng sắc lạnh hơn “Giáo sư Thẩm đang quá đau buồn trước cái chết của học trò nên tìm mọi cách kéo dài thời gian vô ích. Nếu ban quản lý cứ để một nhà khoa học lão thành bị cảm xúc chi phối làm tê liệt vận hành kỹ thuật, hậu quả ai sẽ gánh vác?”

Trước đòn phản công ngụy biện sắc bén của cấp dưới, Cố Lập Đức lại lộ vẻ do dự, ánh mắt đảo quanh đầy bất an.Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ lắc đầu, không hề nao núng trước những lời lẽ kích động. Ông thò tay vào túi áo bảo hộ dày dặn, rút ra chiếc túi vô trùng chứa một mảnh kim loại sáng loáng.

“Tách.”

Âm thanh sắc gọn vang lên khi Thẩm Tĩnh Ngạn đặt vật phẩm xuống mặt bàn kim loại, ngay trước tầm mắt của Cố Lập Đức và Triệu Chấn Đông. Đó là chiếc chốt an toàn kim loại hình chữ L bị gãy, với những góc cạnh sắc sảo phản chiếu ánh đèn huỳnh quang lạnh ngắt.

“Hiện tượng rò rỉ cơ học tự nhiên không biết tự dùng cồn khan để lau chùi dấu vết,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng rành rọt, từng từ như một nhát búa giáng thẳng vào sự tự phụ của đối phương. “Và sự cố quá tải điện giả mạo cũng không tự tiện đánh rơi chiếc chốt an toàn này tại bảng điều khiển van xả bypass thứ cấp. Chiếc chốt này mang mã khắc laser của đồ bảo hộ áp suất nhiệt cấp 4 thuộc Phòng Kỹ thuật. Anh Triệu, anh có sẵn lòng cởi bộ đồ bảo hộ đang mặc trên người ra để chúng ta đối chiếu số xêri ngay tại đây không?”

Sắc mặt Triệu Chấn Đông lập tức biến đổi. Nụ cười giả tạo trên gương mặt gã vụt tắt, thay vào đó là sự lạnh lẽo u ám. Ánh mắt gã nhìn chằm chằm vào chiếc chốt an toàn, bàn tay đeo găng chống tĩnh điện bất giác siết chặt thành nắm đấm bên hông.

Bầu không khí trong phòng điều hành như đông cứng lại dưới ngưỡng âm độ. Cố Lập Đức trợn trừng mắt nhìn chiếc chốt kim loại, rồi lại nhìn sang sắc diện tái nhợt của Trưởng phòng Kỹ thuật. Là người quản lý trạm lâu năm, Cố Lập Đức hiểu rõ ý nghĩa của việc một trang bị đặc chủng bị bỏ lại tại hiện trường phá hoại.

Thấy tình thế xoay chuyển bất lợi, Triệu Chấn Đông không còn duy trì được sự nhã nhặn bề ngoài. Gã bước lên một bước, chống thẳng hai tay xuống bàn, cúi người nhìn chằm chằm vào Cố Lập Đức, giọng gằn từng tiếng đầy uy h**p “Giám đốc Cố, ông nên nhớ rõ chiếc ghế mình đang ngồi! Toàn bộ ngân sách hoạt động của trạm, các dự án kéo dài tuổi thọ của ông, và cả báo cáo thường niên gửi về Ủy Ban Khoa Học Địa Cực Liên Bang đều phụ thuộc vào sự ổn định của mùa đông cực này. Nếu ông để nghi án giết người nội bộ vô căn cứ này lan truyền ra ngoài, Thanh tra Liên bang sẽ lập tức đình chỉ toàn bộ tư cách nghiên cứu của trạm. Mọi khoản tài trợ sẽ bị đóng băng vĩnh viễn, sự nghiệp của ông sẽ tan tành theo mớ băng tuyết ngoài kia!”

Triệu Chấn Đông chỉ tay vào tờ lệnh khử trùng nhiệt, áp sát mặt Cố Lập Đức “Lâm Tuệ An đã chết vì ngạt khí do tự ngắt van thở, đó là kết luận duy nhất cứu vãn được thể diện của ban quản lý. Ký vào lệnh này, khoang mẫu sẽ được làm sạch, trạm sẽ an toàn, và chúng ta sẽ vượt qua mùa đông cực bình yên vô sự. Bằng không, chính ông sẽ là người đầu tiên bị tống vào phòng giam khi tàu thanh tra cập bến!”

Những lời đe dọa tr*n tr** đánh thẳng vào nỗi sợ hãi thầm kín nhất của Cố Lập Đức. Vị phó giám đốc tám mươi tám tuổi run rẩy, những giọt mồ hôi lạnh túa ra trên vầng trán nhăn nheo. Đôi mắt ông ta đục ngầu vẻ bối rối, nhìn sang Thẩm Tĩnh Ngạn với nỗi tuyệt vọng của một kẻ đứng trước bờ vực thẳm, rồi lại nhìn xuống tờ lệnh khử trùng đang chờ sẵn chữ ký.

“Tôi… Tôi chỉ muốn trạm được yên ổn…” Cố Lập Đức lẩm bẩm trong cổ họng, bàn tay run rẩy vươn ra, ngón tay chạm vào chiếc bút cảm ứng quang học. Đầu bút nhấc lên, lơ lửng ngay phía trên ô xác nhận lệnh tiêu hủy nhiệt.

Triệu Chấn Đông khẽ nhếch mép, ánh mắt lóe lên tia đắc thắng lạnh lùng.

“Dừng tay lại, Cố Lập Đức!” Bác sĩ Elena Rostov quát lên, toan bước tới can thiệp.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc đầu bút run rẩy của Cố Lập Đức chuẩn bị hạ xuống màn hình, chiếc bộ đàm dã chiến gắn trên ngực áo Thẩm Tĩnh Ngạn bất ngờ phát ra một chuỗi âm thanh tít tít dồn dập, xé toang sự ngột ngạt trong căn phòng. Tín hiệu quét phân giải cao từ máy quang phổ của Lục Tiểu Kỳ vang lên kèm theo tiếng thở gấp gáp đầy phấn khích của cô học trò “Thầy ơi! Thầy nghe rõ không? Em vừa quét qua chiếc kẹp mẫu titan của chị Tuệ An dưới chùm laser phụ trợ! Có tín hiệu rồi… Trên thân kẹp có khắc vi mô một chuỗi tọa độ địa tầng hướng thẳng về giếng khoan số 4!”