Chương 10: Dấu Vết Dưới Đường Hầm Ngầm

Tiếng ủng kim loại đập xuống sàn thép rền vang mỗi lúc một gấp gáp, dội ngược vào các vách kim loại của đường hầm ngầm. Phản xạ nghề nghiệp tích lũy qua hơn một thế kỷ tôi luyện giữa môi trường cực địa khiến Thẩm Tĩnh Ngạn không hề do dự: ông ngắt ngay công tắc chiếc đèn cực tím, giấu que lấy mẫu thủy tinh vào túi trong của áo bảo hộ, rồi lách mình thật nhanh vào khe hở hẹp phía sau cụm bồn ngưng tụ nitơ lỏng cách đó bốn bước chân.

Cụm bồn thép dày tỏa ra hơi lạnh cắt da thịt. Thẩm Tĩnh Ngạn nép sát lưng vào vách ngăn cách nhiệt, điều hòa nhịp thở chầm chậm qua màng lọc khẩu trang. Trong bóng tối đặc quánh của tầng hầm sâu hơn mười mét dưới lòng băng, bóng đen vừa xuất hiện dừng lại ngay ngã ba đường ống, ánh đèn pin công nghiệp trên mũ bảo hộ quét loang loáng qua từng đoạn khớp nối.

Đó là Triệu Chấn Đông. Vóc dáng vạm vỡ trong bộ đồ công tác kỹ thuật màu xám đậm không lẫn vào đâu được. Đôi mắt gã đảo quanh đầy cảnh giác, hơi thở dồn dập phả thành từng luồng khói trắng mờ qua khe thoát khí. Gã không tháo găng tay chống tĩnh điện, nhưng một tay đang nắm chặt xấp giẻ lau công nghiệp màu xanh đã tẩm đẫm cồn khan.

Triệu Chấn Đông bước nhanh tới thanh xà chịu lực, giật mạnh nắp hộp che chắn cụm van xả bypass ngầm.

Gã không chần chừ một giây. Đưa giẻ lau tẩm cồn áp chặt vào ren ốc kim loại, gã ra sức chà xát dữ dội. Từng vòng xoay miết mạnh theo chiều kim đồng hồ, rồi ngược chiều kim đồng hồ. Tiếng sợi vải miết trên bề mặt thép không gỉ rít lên ken két trong không gian vắng lặng. Triệu Chấn Đông vừa lau chùi vừa ngoái đầu nhìn về phía lối cầu thang xoắn ốc, cơ mặt căng cứng, khóe miệng mím chặt thành một đường thẳng thô bạo.

Gã lật mặt giẻ, tiếp tục lau sâu vào phần cổ van và khớp ren chịu áp. Rõ ràng gã đã nhận ra sơ hở chết người khi vội vã vặn mở van vào buổi sáng mà quên khử sạch chất bôi trơn rò rỉ. Cồn khan bay hơi cực nhanh, cuốn theo vệt dung môi màu vàng nhạt mà Thẩm Tĩnh Ngạn vừa phát hiện ít phút trước.

Lau chùi liên tục ba lượt, Triệu Chấn Đông giơ đèn pin rọi sát vào từng góc cạnh của van. Bề mặt kim loại giờ đây xám xịt, khô khốc dưới mắt thường. Gã nhét xấp giẻ bẩn vào túi dụng cụ bên hông, hít một hơi sâu rồi sập mạnh nắp hộp bảo vệ lại. Tiếng khóa lẫy cơ học vang lên một tiếng “tách” dứt khoát.

Đứng chôn chân tại chỗ thêm chừng mười giây để lắng nghe từng dao động tĩnh lặng của đường hầm, Triệu Chấn Đông mới quay ngoắt người, sải bước dài về phía cầu thang dẫn lên Vòm Điều Hành Trung Tâm. Tiếng đế ủng kim loại nện xuống các bậc thang xa dần, nhỏ dần, rồi tắt hẳn sau cánh cửa cách ly tự động trên trần hầm.

Sự im lìm buốt giá lại phủ trùm lên tầng hầm ngầm.Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn đứng yên sau cụm bồn nitơ lỏng thêm hai phút trọn vẹn, chờ cho sóng âm thanh hoàn toàn triệt tiêu. Khi chắc chắn không còn biến động nào khác, ông mới từ tốn bước ra khỏi vùng bóng tối.

Ánh mắt người thầy trầm tĩnh nhìn vào hộp bảo vệ van đóng kín. Kẻ toan tính xóa dấu vết luôn nghĩ rằng một chiếc giẻ lau tẩm cồn công nghiệp có thể quét sạch mọi bằng chứng trên mặt phẳng. Nhưng cơ học chính xác có quy luật bất biến của riêng nó: nơi góc chết của rãnh ren chịu áp, cấu trúc hình học chữ V luôn giữ lại những gì mắt thường bỏ sót.

Thẩm Tĩnh Ngạn rút chiếc chìa khóa đa năng từ túi áo, nhẹ nhàng gạt lẫy mở nắp hộp kim loại. Bật lại chiếc đèn tia cực tím ba trăm sáu mươi lăm nanomet, ông soi luồng sáng tím thẫm vào cụm van bypass.

Đúng như dự đoán, mặt ngoài của đai ốc đã sạch bóng, không còn vệt phát quang. Thế nhưng, khi ông nghiêng góc chiếu xuống rãnh ren trong cùng — vị trí nằm sát đế đệm cao su chịu hàn nơi giẻ lau dày cộp của Triệu Chấn Đông không thể lách sâu tới — một đốm sáng nhỏ li ti màu vàng huỳnh quang vẫn bám chặt nơi khe rãnh đáy khuất.

Thẩm Tĩnh Ngạn lấy ra lưỡi dao cạo lạnh phủ teflon và một lọ thủy tinh vô trùng có nắp đệm kín khí. Bàn tay dày dặn của chuyên gia một trăm hai mươi hai tuổi giữ nguyên độ thăng bằng tuyệt đối, không một gợn rung lắc.

Mũi dao cạo lạnh khẽ lách vào kẽ hở hẹp chưa đầy nửa milimet. Bằng một đường gạt vi mô chuẩn xác và thận trọng, Thẩm Tĩnh Ngạn tách lấy lớp màng dầu nhờn sót lại. Đốm chất lỏng dính trọn lên đầu mũi dao, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt mờ mờ dưới dải tia cực tím.

Ông cẩn thận đưa mũi dao vào miệng lọ thủy tinh, gạt nhẹ mẫu vật vào đáy lọ rồi vặn chặt nắp đệm kín khí. Mọi thao tác diễn ra trọn vẹn trong ba mươi giây, thuần thục như một ca phẫu thuật vi mô.

Khóa nắp hộp bảo vệ trả về nguyên trạng, Thẩm Tĩnh Ngạn cất lọ mẫu vào hộp bảo ôn bên hông áo, nhanh chóng rời khỏi đường hầm kỹ thuật qua lối thoát hiểm phụ để quay về Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng sâu.

Dưới tầng hầm sâu ngút ngàn, nhiệt độ môi trường xung quanh đang hạ xuống âm năm mươi độ C. Ấy thế mà, vệt chất lỏng dính trên đầu dao cạo và đọng lại trong đáy lọ thủy tinh vẫn giữ nguyên trạng thái sánh dẻo, hoàn toàn không bị đông kết thành tinh thể rắn — dấu hiệu chắc chắn của một hợp chất dầu bôi trơn fluorocarbon chịu hàn cực cao, loại vật tư kỹ thuật đặc chủng vốn chỉ được phân phối và cấp phát dưới quyền kiểm soát nghiêm ngặt của duy nhất một người tại trạm này.