Chương 7: Tách Lớp Thời Gian

Ánh sáng phân cực khúc xạ qua phiến mỏng sương băng rọi bóng hai thầy trò lên vách hợp kim lạnh ngắt. Bên ngoài, tiếng gió rít gầm rú qua các ống thông khí của trạm tựa tiếng muôn ngàn dã thú cào xé lớp vỏ vòm. Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn chăm chú nhìn vào màn hình hiển thị độ phân giải cực cao, nơi ranh giới giữa hai tầng tinh thể hiện lên sắc nét như nhát chém ngăn đôi sự sống và cái chết.

Bỗng nhiên, đèn trần phòng thí nghiệm khẽ nhấp nháy hai nhịp. Đồ thị tín hiệu trên bảng điều khiển quang phổ kế laser TDLAS rung bần bật, đường quét chuẩn vốn thẳng tắp bỗng uốn lượn ngoằn ngoèo như một sợi chỉ rối. Còi cảnh báo điện từ phát ra chuỗi âm thanh ngắt quãng chói tai.

“Thưa thầy, dao động địa từ ngoài trạm vừa vọt qua ngưỡng tám trăm hai mươi nanotesla!” Giọng Lục Tiểu Kỳ run lên, hai bàn tay cô quýnh quáng lướt trên phím cảm ứng. “Xung điện từ lọt qua khe kỹ thuật đang gây sụt áp cục bộ, bước sóng laser thăm dò bị trôi lệch hơn năm phần trăm rồi ạ. Nếu cứ thế này, đầu thu quang học sẽ cháy mạch tích phân mất!”

Thẩm Tĩnh Ngạn không hề nao núng. Trải qua hơn sáu mươi năm lăn lộn giữa bão tuyết Nam Cực, ông hiểu rõ sự hoảng loạn còn nguy hiểm hơn cả cái lạnh âm sáu mươi độ. Ông đặt bàn tay dày dặn, ấm áp lên vai học trò, nhẹ nhàng truyền sang cô sự trầm tĩnh kiên định.

“Bình tĩnh lại nào, Tiểu Kỳ. Hoảng sợ không cứu được bước sóng của laser.” Giọng ông từ tốn, khúc chiết như nhịp đập của chiếc đồng hồ quả lắc cổ. “Rút phích cắm khỏi mạng điện chung của phân khu ngay. Chúng ta chuyển toàn bộ máy đo phổ sang cụm pin hóa học độc lập.”

Tiểu Kỳ hít sâu một hơi, gật đầu dứt khoát. Cô nhanh nhẹn luồn tay xuống gầm bàn thao tác, gạt cần dao cách ly khỏi mạch trạm rồi đóng chốt nối nguồn pin hóa học dự phòng. Tiếng còi cảnh báo tắt ngấm, chỉ còn tiếng quạt tản nhiệt của khối pin chạy ro ro êm ái.

Thẩm Tĩnh Ngạn bước nhanh đến góc phòng, kéo ra một khung lưới đồng đan dày ba lớp “Lấy tấm che hợp kim mumetal lại đây. Chúng ta dựng lồng Faraday thủ công bọc kín buồng phân tích quang học.”

Hai thầy trò phối hợp nhịp nhàng từng động tác. Dưới sự chỉ dẫn chuẩn xác của vị giáo sư lão thành, lớp lưới đồng và các tấm chắn khử từ được ốp chặt xung quanh buồng đo TDLAS, triệt tiêu toàn bộ sóng nhiễu rò rỉ từ cơn bão bên ngoài. Trên màn hình máy tính chuyên dụng, đường chuẩn bước sóng laser lập tức duỗi thẳng trở lại, dao động trở về mức dưới 0,01 nanomet.

“Điện áp đã cân bằng, độ lệch pha bằng không,” Tiểu Kỳ thở phào, khẽ đưa mu bàn tay áo quẹt mồ hôi trên trán.

“Tốt lắm.” Thẩm Tĩnh Ngạn gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ khích lệ. “Bây giờ là lúc chúng ta đòi lại sự thật cho Tuệ An. Việc phân tích tỷ lệ khí đòi hỏi phải tách rời hai tầng sương này, tuyệt đối không để mẫu khí tầng dưới hòa lẫn vào tầng trên.”

Ông điều chỉnh cánh tay robot gắn đầu cắt laser lạnh vi điểm tiến sát phiến thạch anh trên bàn soi. Bàn tay chai sần của ông nắm lấy cần điều khiển vi thao tác, vững vàng tựa như tảng đá gốc neo sâu dưới đáy băng ba ngàn mét. Dưới ống kính phóng đại cực đại, phiến sương băng mỏng chưa đầy một milimét hiện rõ từng thớ mạng liên kết.

Đầu phát laser lạnh phóng ra một chùm tia cực tím xung ngắn với bề rộng chỉ ba micromet. Tia sáng lướt nhẹ như sợi tơ vô hình, thăng hoa chuẩn xác dải ranh giới mong manh giữa tầng tinh thể xốp bên dưới và tầng băng đặc quánh phía trên mà không hề làm tan chảy hay biến dạng cấu trúc xung quanh. Từng hạt bụi băng li ti phát sáng lấp lánh rồi biến mất trong ống hút chân không siêu nhỏ.

Tiểu Kỳ ghé sát mắt vào bảng thông số cảm biến tán xạ, đôi mắt mở to bàng hoàng:“Thầy nhìn mật độ tinh thể ở tầng trên này xem… Các mạng lục giác bị ép sát vào nhau với khoảng cách phân tử thu hẹp gần ba mươi phần trăm. Để tạo ra cấu trúc sít sao dị thường thế này, nhiệt độ buồng khi đó phải tụt dốc với tốc độ ít nhất năm độ mỗi giây, đi kèm một áp lực nén ngoại biên cực lớn!”

“Đúng vậy,” Thẩm Tĩnh Ngạn trầm giọng, mắt không rời khỏi thị kính. “Khi người ta ngạt thở bình thường, hơi ấm từ phổi thoát ra ngắt quãng sẽ làm tinh thể băng phát triển theo dạng cành cây xốp mịn, giống hệt như tầng dưới mà Tuệ An đã thở ra trước đó. Nhưng tầng trên này… nó không phải do hơi thở tự nhiên kết tụ.”

Ông xoay nhẹ núm phân cực của kính hiển vi, đổi góc chiếu sáng góc bốn mươi lăm độ.

“Tiểu Kỳ, nhìn kỹ các vi bọt khí nằm ngay trên bề mặt tiếp xúc xem.”

Tiểu Kỳ nín thở nhìn vào màn hình. Ở đường ranh giới vừa được tách ra, hàng ngàn bọt khí siêu nhỏ đường kính dưới hai mươi micromet không hề có dạng hình cầu tự do. Toàn bộ chúng đều bị bóp méo thành hình thoi dài ngoằng, phần đuôi nhọn hoắt và tất cả đều đồng loạt nghiêng một góc ba mươi độ hướng về phía góc trái van thở.

“Chúng bị kéo giãn theo một hướng duy nhất…” Tiểu Kỳ lẩm bẩm, giọng nghẹn lại vì kinh ngạc. “Giống hệt những giọt dịch đông kết hình elip mà thầy trò mình thu thập trên sàn khoang mẫu!”

“Chính là nó.” Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ siết chặt tay, trong đáy mắt ánh lên tia nhìn sắc lạnh, đanh thép. “Đó là vết tích động học của một dòng khí áp lực cao thổi tạt cực mạnh. Kẻ thủ ác không chỉ khóa chốt cửa từ bên ngoài, hắn còn xả một luồng khí c**ng b*c với lưu lượng khổng lồ thẳng vào mặt nạ thở của Tuệ An, tước đoạt bầu không khí xung quanh con bé trong chớp mắt.”

Tiểu Kỳ cắn chặt môi, nước mắt rưng rưng vì thương xót người bạn xấu số: “Chị Tuệ An… lúc đó chị ấy đã phải chịu đựng điều gì…”

“Chúng ta sẽ biết ngay thôi. Hãy để tia laser cất tiếng nói.”

Thẩm Tĩnh Ngạn hít một hơi sâu, điều chỉnh đầu hội tụ của chùm laser TDLAS hướng thẳng vào tâm của tầng vi bọt khí hình thoi phía trên cùng. Đây là lớp khí cuối cùng bị niêm phong vĩnh viễn trong khoảnh khắc nạn nhân trút hơi thở tàn.

“Bắt đầu quét phổ hấp thụ phân tử oxy,” Thẩm Tĩnh Ngạn phát lệnh, giọng trang nghiêm như đọc một bản tuyên thệ.

“Đang phát xung laser dải sóng hồng ngoại bảy trăm sáu mươi nanomet,” Tiểu Kỳ run run nhấn phím xác nhận.

Tia laser đỏ thẫm rạch qua buồng mẫu thạch anh, chiếu xuyên qua lớp vi bọt khí bị nén chặt. Cả hai người dán chặt mắt vào biểu đồ quang phổ đang vẽ từng nét trên màn hình.

Theo nguyên lý vật lý, dưỡng khí oxy trong không khí bình thường luôn tạo ra các đỉnh hấp thụ quang phổ đặc trưng ở mức xấp xỉ hai mươi mốt phần trăm. Nhưng ngay khi chùm sáng vừa quét qua tầng bọt khí trên cùng, vạch tín hiệu màu xanh lam đại diện cho dưỡng khí bỗng đổ sụp thẳng đứng, tụt dốc không phanh rồi nằm bẹp dí sát trục hoành gần như về mức số không tròn trĩnh.