Chương 11: Dải Phổ Định Danh

Hơi lạnh buốt giá luồn qua khe thông gió của lối thoát hiểm phụ phả vào gáy Thẩm Tĩnh Ngạn khi ông khép then cài nặng nề phía sau lưng. Bàn tay ông giữ chặt mép áo bảo hộ, che chắn cho chiếc hộp bảo ôn chứa lọ thủy tinh vô trùng. Dưới ánh đèn huỳnh quang mờ ảo của hành lang ngầm dẫn về Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng Sâu, từng bước chân người thầy già một trăm hai mươi hai tuổi vẫn giữ nguyên nhịp độ vững vàng, dứt khoát.

Cánh cửa trượt khí nén của phòng thí nghiệm khẽ rít lên rồi mở rộng. Lục Tiểu Kỳ giật mình ngẩng đầu khỏi bàn điều khiển, đôi mắt trũng sâu vì mỏi mệt lập tức ánh lên vẻ nhẹ nhõm lẫn âu lo.

“Thầy đã về! Dưới tầng hầm có chuyện gì nguy hiểm không thầy?” Tiểu Kỳ vội vã đứng dậy, hai tay nắm chặt bảng ghi chép điện tử.

“Mọi chuyện vẫn trong tầm kiểm soát, Tiểu Kỳ,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng trầm ấm, xua đi bầu không khí căng thẳng đang bủa vây căn phòng. Ông tháo găng tay cách nhiệt dày, cẩn thận lấy chiếc lọ thủy tinh nhỏ từ hộp bảo ôn ra. Dưới ánh sáng phòng thí nghiệm, chất lỏng trong suốt hơi ánh sắc vàng nhạt vẫn sánh dẻo, lượn quanh đáy lọ thành một vòng cung hoàn mỹ.

Tiểu Kỳ nín thở nhìn vào lọ mẫu: “Chất lỏng này… ở nhiệt độ âm năm mươi độ C dưới hầm mà không hề đông kết?”

“Dầu bôi trơn fluorocarbon chịu hàn cực cao,” Thẩm Tĩnh Ngạn đáp từ tốn, cẩn trọng đặt lọ mẫu vào khoang cách ly nhiệt âm năm mươi độ C trên bàn thao tác bên cạnh, rồi vặn khóa niêm phong. “Triệu Chấn Đông vừa tự tay xuống đường hầm xóa dấu vết trên cụm van bypass ngầm. Nhưng kẻ vội vã thì luôn để lại sơ hở nơi góc chết của rãnh ren chịu áp.”

Tiểu Kỳ cắn môi, khẽ siết chặt các ngón tay: “Nghĩa là… đúng là Trưởng phòng Triệu đã can thiệp cơ học vào đường ống xả khí?”

“Chúng ta cần thêm bằng chứng vật lý tuyệt đối để kết nối giọt dầu này với những gì đã diễn ra trong khoang mẫu,” Thẩm Tĩnh Ngạn quay sang thiết bị đo đạc chính giữa phòng, ánh mắt sáng rực vẻ kiên định. “Tình hình thiết bị thế nào rồi?”

Tiểu Kỳ nhanh nhẹn gạt lẫy chuyển mạch, chỉ vào các chỉ số xanh lục đang nhấp nháy ổn định: “Em đã hoàn tất tái hiệu chuẩn quang phổ kế laser TDLAS. Lồng Faraday hoạt động rất tốt, triệt tiêu toàn bộ xung nhiễu từ cơn bão bên ngoài. Nguồn pin hóa học độc lập đang cung cấp dòng điện phẳng tuyệt đối. Chùm laser hồng ngoại đã sẵn sàng quét dải đồng vị phân tử cực sâu trên mẫu vi bọt khí của sương băng.”

“Tốt lắm.” Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên sự tán thưởng dành cho cô học trò nhỏ.

Ông bước tới vị trí thao tác chính, đeo kính bảo hộ quang học lọc bước sóng và đặt bàn tay lên cụm điều khiển vi cơ. Dưới lồng kính chân không cách nhiệt, phiến sương băng mỏng thu được từ van thở của Tuệ An vẫn nằm nguyên vẹn trên đế thạch anh. Tầng tinh thể trên cùng — nơi chứa hàng ngàn vi bọt khí hình thoi bị nén dẹt — đang chờ đợi ánh sáng khoa học chiếu rọi.

“Bắt đầu kích hoạt nguồn phát laser hồng ngoại quét sâu,” Thẩm Tĩnh Ngạn ra lệnh ngắn gọn.

“Đã kích hoạt nguồn phát,” Tiểu Kỳ đáp dõng dạc, những ngón tay lướt nhanh trên bàn phím cơ.

Một tia sáng laser hồng ngoại vô hình với mắt thường, được dẫn đường bởi chùm định vị đỏ thẫm mỏng như sợi tơ, bắn thẳng qua buồng vi phân tử. Tia sáng xuyên thấu qua từng lát cắt vi mô của các bọt khí đông kết, k*ch th*ch các dao động quay và rung động của những phân tử khí đang bị giam cầm suốt nhiều giờ qua.Trên màn hình phổ kế, đường nền tín hiệu phẳng lặng bỗng nhiên dao động dữ dội. Thẩm Tĩnh Ngạn xoay nhẹ núm vi chỉnh bước sóng, từ tốn đưa dải quét tiến dần vào vùng cận hồng ngoại sâu.

Tám trăm ba mươi nanomet… tám trăm ba mươi lăm nanomet…

Khi bước sóng laser chạm mốc tám trăm bốn mươi phẩy năm nanomet, một đỉnh hấp thụ cộng hưởng khổng lồ đột ngột vọt thẳng đứng lên khỏi trục hoành. Đỉnh xung sắc nhọn như một mũi giáo kim loại, đâm xuyên qua giới hạn cảnh báo thông thường của thiết bị. Đồng thời, biểu đồ tỷ lệ phân tử khối hiển thị một con số duy nhất, rành mạch và chói lọi: 40.

Tiểu Kỳ mở to mắt, giọng nghẹn lại: “Bước sóng tám trăm bốn mươi phẩy năm nanomet… Khối lượng phân tử bốn mươi… Thưa thầy, đó là…”

“Argon40,” Thẩm Tĩnh Ngạn thốt lên, thanh âm trầm tĩnh nhưng nặng tựa ngàn cân.

Ông nhìn chăm chú vào các thông số tích phân năng lượng đang cuộn trào trên màn hình. Không gian phòng thí nghiệm dường như đông cứng lại, chỉ còn tiếng quạt gió êm ru của khối làm mát bằng nitơ lỏng.

“Nồng độ đo được vượt quá chín mươi lăm phần trăm,” Thẩm Tĩnh Ngạn tiếp tục phân tích, ngón tay ông chỉ vào dải phổ hấp thụ tinh khiết đến mức tàn nhẫn. “Không có dấu vết của nitơ phân tử, không có hơi ẩm sinh học, không có tạp chất bụi khoáng. Đây hoàn toàn là khí Argon40 công nghiệp có độ tinh khiết tuyệt đối, loại trừ hoàn toàn mọi giả thuyết về sự tích tụ khí ngạt tự nhiên hay rò rỉ khí nén thông thường.”

Tiểu Kỳ run rẩy tựa người vào mép bàn, hai mắt đỏ hoe: “Khí trơ nguyên chất… Nếu bị bơm một lượng lớn khí này vào buồng kín, nạn nhân sẽ không hề ngửi thấy mùi gì, cũng không cảm thấy ngột ngạt vì cơ thể không có cơ chế phản xạ đau đớn với Argon. Não bộ sẽ bị tước đoạt oxy chỉ trong vài hơi thở…”

“Và người trong cuộc sẽ lịm đi trước khi kịp nhận ra điều gì đang xảy ra,” Thẩm Tĩnh Ngạn siết nhẹ nắm tay, nỗi đau xót dâng lên trong lồng ngực nhưng lập tức được nén chặt thành sự phẫn nộ đanh thép của lý trí. “Tuệ An đã nhận thấy sự bất thường khi van thở mất áp, con bé đã cố cào chốt cửa bằng chiếc kẹp titan, nhưng kẻ thủ ác đã chặn đứng cơ hội sống sót của con bé từ bên ngoài.”

Ông hít một hơi sâu, hướng ánh nhìn sắc sảo về phía sơ đồ kết cấu trạm treo trên vách thép “Tại Trạm Vòm A này, Argon40 nồng độ cao như thế này chỉ được lưu trữ tại hai nơi duy nhất. Nơi thứ nhất là các bồn ủ mẫu hàn cực lạnh sâu dưới phòng địa chất, phục vụ phân tích đồng vị phóng xạ băng cổ. Nơi thứ hai chính là mạng lưới bình tích áp dập lửa khí trơ dự phòng, vốn được kết nối trực tiếp với các đường ống bypass kỹ thuật do Phòng Kỹ thuật nắm quyền quản lý và điều phối độc quyền.”

Tiểu Kỳ ngước nhìn người thầy của mình, sự bàng hoàng dần nhường chỗ cho lòng căm phẫn: “Cụm van ngầm mà thầy vừa lấy mẫu dầu… chính là đường dẫn từ mạng lưới bình tích áp đó vào khoang mẫu âm tám mươi độ C!”

“Đúng vậy,” Thẩm Tĩnh Ngạn gật đầu, ánh mắt ánh lên ngọn lửa công lý không gì dập tắt nổi. “Giọt dầu fluorocarbon trong lọ thủy tinh kia là chìa khóa chứng minh hành vi cơ học, còn Argon40 trong những vi bọt khí này là bằng chứng định danh không thể chối cãi về vũ khí gây án.”

Thẩm Tĩnh Ngạn chuyển đổi giao diện hiển thị sang chế độ tái dựng thời gian thực. Trên màn hình quang phổ kế, biểu đồ nồng độ Argon40 hiện ra thành một đường cong dốc đứng sắc lạnh theo từng microgiây đóng băng, tố cáo một vụ tước đoạt dưỡng khí được lập trình chuẩn xác từng giây.