Chương 6: Bão Từ Cô Lập

Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn chưa kịp dời mắt khỏi vết cào xước trên chốt khóa khẩn cấp thì một hồi còi đanh buốt bỗng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực 80°C.

Đèn cảnh báo trên vách ngăn lập tức chuyển từ sắc xanh tĩnh lặng sang màu hổ phách chớp giật liên hồi. Giọng nói nhân tạo phát ra từ loa điều hướng trần trạm mang âm sắc gấp gáp “Cảnh báo cấp độ khẩn cấp. Bão từ cực địa cường độ cực mạnh đang đổ bộ vào cao nguyên Vòm A. Chỉ số dao động địa từ vượt ngưỡng tám trăm nanotesla. Mạng lưới ăngten vệ tinh gián đoạn liên lạc với Lục địa. Toàn trạm bước vào trạng thái phòng vệ thụ động.”

Những bức tường hợp kim dày cộp khẽ rùng mình. Dù đứng sâu dưới vòm băng nhân tạo, Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn cảm nhận rất rõ từng rung chấn truyền qua đế ủng cách nhiệt. Bên ngoài mái vòm trạm, gió giật dữ dội với vận tốc lên tới một trăm ba mươi cây số mỗi giờ, cuốn theo những lớp tuyết xốp sắc như mảnh kính cào rát mặt kết cấu vòm. Nhiệt kế đo môi trường ngoài trời tụt dốc không phanh xuống âm 78°C. Trạm Vòm A giờ đây biến thành một ốc đảo cô độc, trơ trọi giữa vùng sa mạc trắng vô tận của Nam Cực.

“Thầy ơi, bão từ làm mất tín hiệu phát sóng tầm xa rồi,” Lục Tiểu Kỳ nắm chặt quai xách chiếc hộp nitơ lỏng di động, giọng nghẹn lại sau lớp mặt nạ áp suất. “Chúng ta bị cô lập thật rồi sao?”

“Đừng hoảng, Tiểu Kỳ,” Thẩm Tĩnh Ngạn điềm tĩnh kiểm tra lại chốt niêm phong của hộp mẫu, ánh mắt vững như bàn thạch. “Sự cô lập của thời tiết không thể ngăn cản chúng ta tìm kiếm chân lý. Cầm chắc hộp mẫu, chúng ta phải rời khỏi đây trước khi lệnh phong tỏa toàn phần có hiệu lực.”

Vừa bước qua cửa buồng đệm để cởi bỏ bộ đồ bảo hộ áp suất nhiệt cấp 4, Thẩm Tĩnh Ngạn đã thấy loa phát thanh nội bộ vang lên lệnh triệu tập của Phó Giám đốc Cố Lập Đức. Trên màn hình điều khiển ở sảnh giao nhau giữa các phân khu, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi của Cố Lập Đức hiện lên, giọng đầy tính mệnh lệnh hành chính “Thông báo khẩn tới toàn thể nhân sự. Do bão từ làm tê liệt kênh liên lạc với Ủy Ban Khoa Học Địa Cực Liên Bang và cắt đứt mọi chuyến bay tiếp tế, Trạm Vòm A chính thức chuyển sang chế độ khép kín tự trị từ thời điểm này. Mọi di chuyển không phận sự giữa các phân khu đều bị nghiêm cấm để tiết kiệm điện năng sưởi ấm và phòng ngừa sự cố quá tải. Mọi công tác điều tra ngoại tuyến tạm thời đình chỉ chờ bão tan.”

Triệu Chấn Đông đứng ngay cạnh Cố Lập Đức trên khung hình truyền phát, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt kín đáo liếc xéo về phía góc hành lang nơi Thẩm Tĩnh Ngạn và Tiểu Kỳ đang đứng. Hắn nhếch khóe môi, một vẻ đắc ý thoáng hiện rồi nhanh chóng chìm vào nét mặt nghiêm cẩn thường ngày. Bão từ cắt đứt liên lạc với bên ngoài chẳng khác nào tấm bình phong hoàn hảo giúp hắn kéo dài thời gian, thậm chí tạo cơ hội xóa sạch dấu vết nếu trạm rơi vào hỗn loạn.

Thẩm Tĩnh Ngạn vờ như không để tâm đến ánh nhìn ấy. Ông khẽ ra hiệu cho Tiểu Kỳ “Đi lối thoát hiểm phụ số hai. Chúng ta về Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng sâu.”Phòng thí nghiệm của ông nằm ở tầng thấp nhất của Vòm Điều Hành Trung Tâm, áp sát lớp băng nền cổ đại. Nơi đây được trang bị các lớp che chắn điện từ thụ động dày dặn và có nguồn pin hóa học độc lập, cách ly hoàn toàn với sự xáo trộn bên ngoài.

Khi cánh cửa thép nặng trịch của phòng thí nghiệm khép lại, không gian chỉ còn lại tiếng vo ve êm dịu của bộ lọc khí vi sinh. Thẩm Tĩnh Ngạn cẩn thận đặt hộp chứa nitơ lỏng lên bàn thao tác chống rung. Ông cởi găng tay dày, để lộ những ngón tay chai sần nhưng vô cùng khéo léo của người đã dành cả đời gắn bó với băng tuyết địa cực.

“Khởi động kính hiển vi quang học phân cực và mạch làm lạnh bàn soi,” Thẩm Tĩnh Ngạn dặn dò, giọng trầm ấm xóa tan bầu không khí căng thẳng. “Nhiệt độ bàn soi phải giữ đúng âm 30°C để tinh thể không bị thăng hoa.”

“Dạ, em chuẩn bị xong rồi ạ,” Tiểu Kỳ nhanh chóng thao tác trên bảng điều khiển, ánh mắt dán chặt vào từng thông số nhiệt độ.

Thẩm Tĩnh Ngạn mở van xả áp phụ của hộp mẫu. Một làn khói trắng cuộn trào, mang theo cái lạnh thấu xương của nitơ lỏng âm 196°C. Dùng kẹp vi sinh bằng thạch anh, ông nhẹ nhàng gắp một phiến mỏng chứa lớp sương băng thu được từ mép van thở của Tuệ An, cẩn thận đặt lên phiến kính thạch anh trên bàn soi.

Đèn rọi quang học phân cực bật sáng. Ánh sáng bảy màu khúc xạ qua các mặt tinh thể lục giác, tạo nên một bức tranh rực rỡ nhưng đầy vẻ huyền bí trên màn hình hiển thị độ phân giải cực cao.

Thẩm Tĩnh Ngạn từ tốn xoay núm vi chỉnh tiêu cự. Từng lớp cấu trúc vi mô của mảng sương băng dần dần hiện rõ trước mắt ông. Đôi lông mày hoa râm của vị giáo sư già khẽ nhíu lại, rồi ánh mắt ông ngưng đọng, toát lên vẻ kinh ngạc tột độ.

Lớp sương băng kết tinh mỏng manh chưa đầy một milimét này hoàn toàn không phải là một khối tinh thể đồng nhất như quy luật ngưng tụ tự nhiên của hơi thở con người trong buồng lạnh. Nó phân chia ranh giới cực kỳ rõ rệt thành hai tầng vi cấu trúc xếp chồng lên nhau.

Tầng tinh thể bên dưới, áp sát vào bề mặt nhựa của van thở, mang mạng lưới tinh thể hình nhánh cây xốp mịn quen thuộc. Ẩn sâu trong tầng này là những bọt khí tròn trịa, phân bố rải rác và hỗn loạn – dấu vết điển hình của hơi nước và khí thở sinh học do Tuệ An thở ra trong trạng thái bình thường.

Thế nhưng, tầng tinh thể thứ hai đè chặt lên phía trên lại là một bức tranh hoàn toàn dị thường. Mạng tinh thể ở lớp này bị nén chặt đến mức đặc quánh, minh chứng cho một quá trình đông kết c**ng b*c dưới áp suất đột biến và nhiệt độ tụt dốc cực nhanh. Đáng sợ hơn cả, bị giam hãm bên trong tầng băng dày đặc ấy không phải những bóng khí tròn quen thuộc, mà là hàng triệu vi bọt khí đông kết có hình thoi dẹt biến dạng kỳ dị, tất cả đều bị kéo giãn và xoắn vặn theo cùng một hướng nghiêng lệch góc.

Thẩm Tĩnh Ngạn nín thở, bàn tay đặt trên mép bàn thao tác siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Dấu vết vật lý không thể chối cãi này đã phơi bày sự thật tr*n tr**: bầu không khí trong khoang mẫu đã bị một luồng khí áp lực cực lớn c**ng b*c thổi vào và đánh tráo toàn bộ ngay trong những giây phút cuối cùng của người học trò.