Chương 8: Dị Thường Trong Tinh Thể

Màn hình hiển thị quang phổ tiếp tục nhấp nháy những xung ánh sáng lạnh lẽo, soi tỏ gương mặt trắng bệch của Lục Tiểu Kỳ. Đường cong màu xanh lam biểu thị phân tử oxy không còn là một dao động parabol tự nhiên nữa. Nó đâm thẳng xuống đáy biểu đồ như một nhát cắt tàn nhẫn, chạm mức dưới ba phần trăm rồi kéo dài thành một vệt đơn điệu, phẳng lặng và chết chóc.

Thẩm Tĩnh Ngạn không chớp mắt, bàn tay đặt trên cụm điều khiển vi thao tác vẫn ghìm chặt chấu kẹp thạch anh. Trục thời gian đối chiếu của chùm laser vi điểm đang hiển thị bước nhảy tích phân ba micromet mỗi nấc: toàn bộ quá trình sụt giảm oxy từ hai mươi mốt phần trăm xuống đáy vực diễn ra trong vỏn vẹn chưa đầy hai mươi giây thở.

“Dưới ba phần trăm…” Tiểu Kỳ lắp bắp, giọng nói run rẩy phá tan bầu không khí tĩnh mịch của phòng thí nghiệm băng sâu. “Chỉ trong hai mươi giây… Thưa thầy, một buồng mẫu thể tích bốn mươi mét khối không thể nào tự tiêu hao dưỡng khí với tốc độ hủy diệt như thế này được!”

“Bình tĩnh lại, Tiểu Kỳ.” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng trầm ấm, ánh mắt thâm trầm như neo giữ lại sự vững vàng giữa tâm bão. “Hãy nhìn con số thực nghiệm. Số liệu không bao giờ hoảng loạn, và chúng ta cũng không được phép hoảng loạn.”

Ông khẽ dịch chuyển núm tinh chỉnh bước sóng trên bộ phát TDLAS. Khi luồng laser dải sóng hồng ngoại quét sâu hơn vào lòng các vi bọt khí hình thoi bị nén bẹp, một hiện tượng quang học dị thường lập tức xuất hiện. Tại dải sóng hồng ngoại xa, nơi đáng lẽ chỉ có tín hiệu nền mờ nhạt của nitơ nguyên chất, một đỉnh xung quang phổ khổng lồ bỗng dựng ngược lên như ngọn giáo nhọn hoắt. Cường độ hấp thụ vượt ngưỡng đo thông thường, tạo thành một vệt sáng đỏ rực rỡ cảnh báo quá tải trên màn hình giám sát.

Tiểu Kỳ ghé sát mắt vào bảng phân tích tán xạ, ngón tay run rẩy chạm vào phím cảm ứng “Đỉnh xung này… là khí trơ mật độ cao! Không phải nitơ tự nhiên của trạm, cũng không phải hơi sương sinh học. Có một loại khí trơ xa lạ đã tràn ngập hoàn toàn lớp bọt khí này!”

“Chính xác,” Thẩm Tĩnh Ngạn gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ sắc lạnh, đanh thép của một nhà khoa học lão thành từng trải. “Đây chính là thứ đã bóp nghẹt Tuệ An. Một lượng khí trơ khổng lồ đã ập vào khoang lưu trữ, đánh tráo toàn bộ dưỡng khí trong chớp mắt.”

Tiểu Kỳ bàng hoàng lùi lại nửa bước, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo bảo hộ “Như vậy… chị Tuệ An không hề ngạt thở thụ động vì van dưỡng khí bị cạn kiệt hay do chính chị ấy lơ đãng quên mở khóa buồng… Chị ấy đã bị tước đoạt dưỡng khí một cách chủ động, c**ng b*c và tàn nhẫn ngay tại chỗ!”

“Con bé không hề có cơ hội phản kháng,” Thẩm Tĩnh Ngạn nói chậm rãi, từng tiếng nặng trĩu xót xa. “Nếu một người chủ động tự sát bằng cách khóa van mặt nạ thở như lời Cố Lập Đức và Triệu Chấn Đông suy diễn, cơ thể nạn nhân vẫn tiếp tục hô hấp trong khoảng không gian kín của mặt nạ và buồng mẫu. Khi ấy, nồng độ khí cacbonic tích tụ từ hơi thở thải ra bắt buộc phải tăng vọt theo cấp số nhân, tạo thành các tinh thể cacbonat ngậm nước đặc trưng đan xen trong lớp sương băng.”Ông điều chỉnh cánh tay robot chuyển đầu đọc sang dải sóng bốn nghìn ba trăm nanomet — dải hấp thụ đặc trưng của phân tử cacbonic.

“Tiểu Kỳ, nhìn xem vạch tín hiệu cacbonic ở đâu.”

Tiểu Kỳ nín thở nhìn vào đồ thị vừa xuất hiện. Vạch tín hiệu cacbonic mỏng manh đến mức gần như biến mất, chỉ là một đường gợn sóng li ti dưới mức một trăm phần triệu.

“Không có sự tích tụ cacbonic…” Cô gái trẻ khẽ thốt lên, đôi mắt mở to vì thấu suốt logic đanh thép của người thầy. “Lượng khí cacbonic thở ra cũng bị thổi bay sạch sẽ!”

“Đúng vậy,” Thẩm Tĩnh Ngạn phân tích khúc chiết, ngón tay điểm nhẹ lên đồ thị. “Khí trơ này không chỉ được đưa vào để làm loãng không khí, mà nó được bơm c**ng b*c với áp lực và lưu lượng cực lớn. Luồng khí ấy quét qua mặt nạn nhân với vận tốc ít nhất mười lăm mét mỗi giây, cuốn phăng toàn bộ khí thở tự nhiên cùng hơi ẩm ra khỏi buồng qua chiếc van xả áp tự động trên vách khoang mẫu. Nó tạo ra một môi trường thiếu oxy tuyệt đối trong vài nhịp thở. Tuệ An ngã xuống vì ngạt cấp tính trước cả khi cơ thể kịp kích hoạt phản xạ co thắt chống ngạt.”

Ánh đèn bàn soi phản chiếu qua lớp kính bảo hộ của Thẩm Tĩnh Ngạn, soi rõ những nếp nhăn kiên nghị nơi khóe mắt ông. Mọi mắt xích cơ học và nhiệt động học đã khớp nối hoàn hảo: từ ba vết xước bằng kẹp titan trên chốt cửa thoát hiểm bị chẹn từ bên ngoài, những giọt dịch đông kết hình elip nghiêng ba mươi độ trên sàn buồng lạnh, cho đến cấu trúc tinh thể sương băng hai tầng và biểu đồ oxy sụp đổ thẳng đứng.

Cái chết của Lâm Tuệ An là một vụ mưu sát được tính toán tỉ mỉ đến từng chi tiết kỹ thuật, lợi dụng chính sự khắc nghiệt của môi trường cực địa âm tám mươi độ để xóa nhòa dấu vết.

“Thưa thầy,” Tiểu Kỳ ngẩng đầu lên, trong ánh mắt ngập tràn căm phẫn lẫn quyết tâm. “Chúng ta có thể dùng đỉnh phổ này để định danh chính xác loại khí trơ này không? Nếu biết nó là chất gì, chúng ta sẽ lần ra nó được trích xuất từ phân khu nào của trạm!”

“Đó là bước đi mang tính quyết định,” Thẩm Tĩnh Ngạn gật đầu, phong thái điềm tĩnh nhưng chứa đựng sức mạnh ngàn cân. “Nhưng chúng ta không thể kết luận vội vã bằng một đỉnh phổ sơ bộ. Trạm Vòm A dự trữ rất nhiều loại khí trơ kỹ thuật: từ argon bảo quản thiết bị khoan sâu, heli siêu hàn làm mát nam châm siêu dẫn, cho đến các hỗn hợp krypton và xenon của phòng thí nghiệm vật lý thiên văn.”

Ông đứng thẳng người, cởi bỏ lớp găng tay mỏng thao tác vi điểm, đưa mắt nhìn về phía sơ đồ mặt bằng kỹ thuật của trạm treo trên vách thép. Tiếng gió gầm rú của bão từ ngoài vòm băng vẫn đập từng cơn dữ dội vào lớp vỏ hợp kim, nhắc nhở họ về sự cô lập tuyệt đối của vùng đất này.

“Để định danh chính xác loại khí trơ này giữa hàng loạt khí kỹ thuật của trạm,” Thẩm Tĩnh Ngạn trầm giọng dặn dò, từng lời dứt khoát và trang nghiêm, “chúng ta cần tái hiệu chuẩn quang phổ kế sang dải đo đồng vị phóng xạ cực sâu. Và quan trọng hơn cả, chúng ta phải đối chiếu từng microgiây giải phóng khí với biểu đồ phân phối khí áp của toàn trạm.”