Chương 9: Những Con Số Bất Thường

Thẩm Tĩnh Ngạn cài lại nắp che của buồng đo quang phổ kế, quay sang Lục Tiểu Kỳ “Tiểu Kỳ, em ở lại phòng thí nghiệm, khóa chặt cửa cách ly bên trong và duy trì nguồn pin hóa học để chạy phổ kế quét sâu dải đồng vị. Thầy cần lên phòng điều hành trung tâm đối chiếu biểu đồ phân phối khí áp ngay bây giờ.”

“Thầy cẩn thận,” Tiểu Kỳ siết chặt bảng điều khiển cá nhân, đôi mắt đượm vẻ lo âu nhưng kiên quyết. “Bão từ bên ngoài vẫn chưa dứt, trong trạm lúc này ai cũng căng thẳng.”

Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ gật đầu trấn an học trò rồi sải bước rời khỏi phòng thí nghiệm băng sâu. Hành lang vắng lặng, chỉ có tiếng kim loại rung bần bật dưới sức ép của những cơn gió giật hơn một trăm ba mươi cây số mỗi giờ ngoài vòm băng.

Tại phòng điều hành trung tâm, ánh đèn trần chuyển sang sắc vàng mờ của chế độ tiết kiệm năng lượng. Kỹ thuật viên trực ca trực đêm, Trương Hạo, đang ngồi dán mắt vào ba màn hình giám sát lưu lượng tuần hoàn khí của toàn bộ Vòm A, nét mặt bơ phờ vì căng thẳng kéo dài.

Nghe tiếng bước chân, Trương Hạo giật mình quay lại “Giáo sư Thẩm? Giờ này sao thầy lại lên đây? Phó Giám đốc Cố đã ban bố lệnh hạn chế đi lại giữa các phân khu rồi mà.”

“Tôi cần kiểm tra nhật ký áp suất khí tổng thể trong khoảng thời gian từ mười giờ ba mươi đến mười một giờ ba mươi sáng nay,” Thẩm Tĩnh Ngạn từ tốn bước tới gần bàn điều khiển, giọng nói trầm tĩnh nhưng dứt khoát. “Cậu mở tệp sao lưu độc lập của các cụm van nhánh giúp tôi.”

Trương Hạo ngập ngừng, đôi tay đặt trên bàn phím khẽ run “Thưa Giáo sư, dữ liệu tự động của mạng lưới AegisPolaris đã kết luận áp suất toàn trạm duy trì ổn định ở mức một ngàn millibar chuẩn. Trưởng phòng Triệu cũng đã ký xác nhận biên bản kỹ thuật ca sáng…”

“AegisPolaris chỉ ghi nhận dữ liệu từ các cảm biến số hóa ở đầu nguồn,” Thẩm Tĩnh Ngạn kéo một chiếc ghế tựa lại gần, ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào màn hình phụ hiển thị áp suất cơ học. “Hãy mở dữ liệu ghi nhận từ các bộ chuyển đổi áp điện độc lập đặt dọc theo đường ống cấp khí của phân khu lưu trữ mẫu.”

Trước ánh nhìn nghiêm cẩn của nhà khoa học lão thành, Trương Hạo không thể từ chối. Cậu ta gõ chuỗi lệnh truy xuất dữ liệu thô. Từng đường đồ thị biểu diễn áp suất khí quyển của Vòm A hiện ra trên màn hình tinh thể lỏng. Nhìn tổng thể, đường biểu diễn của toàn trạm phẳng lặng gần như một đường thẳng tuyệt đối.

Thẩm Tĩnh Ngạn cúi sát người, ngón tay vạch theo trục thời gian đến mốc mười một giờ mười lăm phút.

“Phóng to đoạn này lên năm mươi lần,” ông trầm giọng chỉ thị.

Trương Hạo làm theo. Ngay lập tức, một điểm bất thường hiện rõ: tại thời điểm mười một giờ mười lăm phút đến mười một giờ hai mươi hai phút, đường áp suất cấp khí chính cho khu phòng thí nghiệm vẫn giữ ở mức một bar chuẩn, nhưng nhánh rẽ dẫn thẳng vào Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực âm tám mươi độ lại xuất hiện một độ sụt giảm kỳ lạ. Một khoảng lệch pha vi mô đúng không phẩy không năm bar kéo dài suốt bảy phút.

Không phẩy không năm bar — một con số quá nhỏ bé để kích hoạt chuông cảnh báo tự động của mạng lưới điều hành, nhưng dưới con mắt của một chuyên gia vật lý thực nghiệm, nó là một lỗ hổng cơ học không thể chối cãi.

“Tại sao áp suất tổng thể không đổi mà nhánh khoang mẫu lại hụt không phẩy không năm bar trong bảy phút?” Thẩm Tĩnh Ngạn hỏi, giọng đanh lại.

“Chuyện này… có thể do van tiết lưu bị đông kết cục bộ vì nhiệt độ âm tám mươi độ?” Trương Hạo lúng túng giải thích.

“Không thể có chuyện đông kết cục bộ ngẫu nhiên,” Thẩm Tĩnh Ngạn lắc đầu, giọng chắc nịch. “Khí cấp vào khoang mẫu là khí khô tuyệt đối với điểm sương dưới âm một trăm độ. Tụt không phẩy không năm bar chỉ xảy ra khi có một lượng lớn thể tích khí bị trích xuất hoặc một van bypass phụ bị mở c**ng b*c để đẩy luồng khí khác vào chiếm chỗ.”

“Anh Thẩm! Anh đang làm cái gì ở đây thế?”

Một giọng nói nghiêm khắc, pha lẫn bực bội vang lên từ cửa phân khu điều hành. Cố Lập Đức bước nhanh vào, chiếc áo khoác ban quản trị khoác hờ trên vai, gương mặt hằn rõ những nếp nhăn mệt mỏi và cau có.Cố Lập Đức nhìn lướt qua màn hình rồi quay sang Thẩm Tĩnh Ngạn “Bão từ bên ngoài đang làm rung chuyển toàn bộ trạm, liên lạc với lục địa đứt đoạn, nhân sự các phân khu đều hoang mang tột độ. Vậy mà anh lại ở đây tra hỏi nhân viên trực ca, khuấy đảo tâm lý mọi người bằng những giả thuyết vô căn cứ! Tôi yêu cầu anh lập tức dừng ngay việc điều tra kỹ thuật nội bộ này lại.”

Thẩm Tĩnh Ngạn đứng thẳng dậy, đón nhận ánh mắt căng thẳng của người đồng nghiệp lâu năm bằng vẻ điềm nhiên, mực thước “Tôi không làm xáo trộn trạm, thưa Giám đốc Cố. Tôi chỉ đang làm việc với các định luật vật lý. Ông hãy nhìn vào biểu đồ này.”

Cố Lập Đức nhíu mày nhìn theo ngón tay Thẩm Tĩnh Ngạn “Một độ lệch không phẩy không năm bar thì chứng minh được điều gì? Sai số cảm biến cơ học trong điều kiện cực địa là chuyện thường ngày!”

“Theo định luật bảo toàn khối lượng và phương trình trạng thái khí lý tưởng,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng rành rọt, khúc chiết. “Một buồng kín thể tích bốn mươi mét khối ở nhiệt độ âm tám mươi độ C không thể tự nhiên sụt áp không phẩy không năm bar rồi lập tức tự phục hồi hoàn hảo mà không để lại dao động sóng hài trong đường ống. Sự lệch pha tĩnh này chỉ có thể xuất hiện khi có người can thiệp cơ học vào cụm van xả bypass, chuyển hướng dòng khí để đưa một lượng khí trơ lưu lượng lớn từ nguồn ngoài vào buồng kín nhằm tước đoạt dưỡng khí.”

Gương mặt Cố Lập Đức thoáng biến sắc, đôi môi ông giật giật “Anh… anh đang ám chỉ có người trong trạm mưu sát Tuệ An?”

“Dữ liệu thực nghiệm không nói dối, thưa ông Cố,” Thẩm Tĩnh Ngạn nhìn thẳng vào mắt bạn mình, ánh mắt ấm áp nhưng kiên định như phiến đá vòm băng. “Tuệ An chết không phải do trầm cảm hay tự sát. Con bé chết vì một kế hoạch kỹ thuật tinh vi, lợi dụng chính sự che giấu của mạng lưới giám sát. Nếu chúng ta khép lại vụ việc lúc này, chúng ta không chỉ bức tử danh dự của một nhà khoa học trẻ, mà còn dung túng cho một kẻ sát nhân đang tự do đi lại trong chính trạm nghiên cứu này.”

Cố Lập Đức im lặng hồi lâu, lồng ngực phập phồng sau lớp áo bảo hộ. Cuối cùng, ông thở dài một tiếng nặng nề “Dù anh nói gì đi nữa, chỉ với một đường cong lệch pha trên màn hình, anh không thể thuyết phục được Ủy Ban Liên Bang. Tôi không thể để trạm rơi vào tình trạng thanh trừng, nghi kỵ lẫn nhau giữa lúc bão tuyết hoành hành.”

“Tôi không cần sự nghi kỵ,” Thẩm Tĩnh Ngạn bình thản đáp. “Tôi chỉ cần sự thật khách quan. Và sự thật ấy nằm ở khớp nối vật lý của đường ống.”

Không đợi Cố Lập Đức phản hồi thêm, Thẩm Tĩnh Ngạn quay người bước ra khỏi phòng điều hành trung tâm. Ông biết rõ, nếu van bypass dẫn vào khoang lưu trữ bị can thiệp cơ học bằng tay để qua mặt cảm biến của AegisPolaris, thủ phạm buộc phải tiếp cận cụm van xả ngầm đặt tại đường hầm kỹ thuật dưới đáy trạm — nơi mạng lưới ống dẫn khí chạy sát lớp băng vĩnh cửu.

Rút chiếc đèn pin phát xạ tia cực tím bước sóng ba trăm sáu mươi lăm nanomet từ túi áo bảo hộ, Thẩm Tĩnh Ngạn một mình đi xuống cầu thang xoắn ốc dẫn xuống tầng hầm kỹ thuật. Càng xuống sâu, nhiệt độ càng giảm mạnh, cái lạnh âm năm mươi độ phả qua những khe hở kim loại khiến hơi thở ông đọng thành sương trắng trên cổ áo.

Đường hầm kỹ thuật tối tăm, ẩm lạnh, chỉ có ánh đèn khẩn cấp le lói cách mỗi ba mươi mét. Thẩm Tĩnh Ngạn lần theo đường ống thép bọc vật liệu cách nhiệt dẫn tới nhánh khoang mẫu âm tám mươi độ.

Đến vị trí hộp kỹ thuật che chắn van xả bypass ngầm, ông dừng bước. Chiếc van này nằm khuất sau một thanh xà chịu lực của sàn trạm. Thẩm Tĩnh Ngạn bật đèn tia cực tím, rọi luồng sáng xanh tím ma mị vào toàn bộ cụm ren ốc và tay quay kim loại.

Dưới ánh sáng cực tím, bề mặt kim loại vốn xám xịt bỗng bừng sáng: trên các rãnh ren ốc của khớp van bypass ngầm phát quang một vệt dung môi lỏng màu vàng nhạt đặc quánh — dấu vết điển hình của dầu bôi trơn kỹ thuật mới tinh vừa bị rò rỉ khi có người dùng cờlê lực vặn mở van.

Thẩm Tĩnh Ngạn nín thở, rút chiếc que lấy mẫu vô trùng bằng thủy tinh từ hộp dụng cụ mang theo bên hông, cẩn thận đưa đầu que tiếp cận rãnh ren để thu thập chất lỏng.

Đúng lúc mũi que vừa chạm vào vệt dầu đặc quánh, một âm thanh chát chúa xé toạc sự tĩnh mịch của đường hầm ngầm.

Tiếng đế ủng kim loại nặng nề nện xuống sàn thép dồn dập vang lên từ phía khúc quanh đầu hành lang tối, mỗi lúc một gần.