Chương 16: Bóng Đen Ngoài Lục Địa

Thẩm Tĩnh Ngạn chăm chú nhìn dòng nhật ký truy cập nhấp nháy sắc đỏ nơi góc màn hình cầm tay. Thời khắc mười một giờ hai mươi sáu phút như một vết cứa nhức nhối rạch ngang tâm can ông. Sáu phút sau khi buồng mẫu hóa thành nấm mồ hàn cực cướp đi sinh mạng Tuệ An, kẻ thủ ác vẫn điềm nhiên ngồi trước thiết bị đầu cuối, thản nhiên mượn danh nghĩa của người đã khuất để vơ vét thành quả nghiên cứu.

“Tiểu Kỳ, cô lập luồng truyền và mở cây thư mục của phiên truy cập đó ra,” giọng Thẩm Tĩnh Ngạn trầm tĩnh đến lạ kỳ, nhưng bàn tay ông siết chặt đến mức các khớp ngón nổi rõ gân guốc.

Lục Tiểu Kỳ hít một hơi thật sâu, gạt đi giọt nước mắt chực trào trên khóe mi. Đôi tay cô thoăn thoắt thao tác trên bàn phím cảm ứng “Tuyến truyền dẫn cục bộ… Đã khôi phục được phân đoạn lưu lượng bị ngắt, thưa thầy. Kẻ xâm nhập không tải dữ liệu hành chính hay các báo cáo thường quy. Toàn bộ băng thông trong bốn mươi giây ngắn ngủi ấy chỉ tập trung trích xuất một tệp nén duy nhất: tệp dữ liệu trắc địa ba chiều chứa tọa độ địa chấn tầng ngậm nước Vị tuyến 85 Nam Cực.”

Thẩm Tĩnh Ngạn ghé sát ánh mắt sắc sảo vào biểu đồ truyền tải “Nhìn vào vạch tiến trình tải về. Quá trình giải mã phần cứng chỉ hoàn tất sáu mươi bảy phần trăm thì bị ngắt đột ngột. Kẻ tải trộm vấp phải khóa phân đoạn nhiều lớp do chính Tuệ An thiết lập. Nhưng bấy nhiêu tọa độ địa tầng bị lộ cũng đủ để chỉ điểm chính xác túi nước lỏng cổ đại nằm sâu ba ngàn mét dưới đáy băng.”

“Vị tuyến 85… Đó là khu vực cấm khai thác địa chất theo công ước quốc tế mà!” Cố Lập Đức run giọng, sắc mặt nhợt nhạt cắt không còn giọt máu. Vị phó giám đốc tựa lưng vào khung giàn thép của vách giếng khoan, đôi môi mấp máy: “Tại sao lại có kẻ thèm khát dữ liệu ấy đến mức đoạt mạng một nghiên cứu sinh?”

“Bởi vì giá trị của nó ở Lục địa không thể đong đếm bằng đạo đức khoa học, Giám đốc Cố,” Bác sĩ Elena Rostov từ phía sau bước tới, ánh mắt nghiêm nghị xuyên qua lớp kính bảo hộ y tế. Bà nâng chiếc máy tính bảng cá nhân, hiển thị một bảng tổng hợp đối chiếu vừa hoàn tất: “Trước khi bão từ bùng phát làm tê liệt vệ tinh, tôi đã tiếp nhận báo cáo hậu cần y tế và kiểm kê chuyến bay vận tải tiếp tế cuối cùng trước mùa đông cực. Có ba kiện hàng thiết bị thăm dò đáy sâu không rõ nguồn gốc được gửi từ Tập Đoàn Liên Hợp Tài Nguyên Năng Lượng Mới cập bến trạm chúng ta. Kèm theo đó là các giao dịch tài chính bất thường từ những tài khoản ủy thác ngoài lục địa rót về mạng lưới nội bộ của trạm.”

Rostov đưa ngón tay chỉ vào danh sách chuyển khoản đã được mã hóa “Hàng triệu tín dụng đã được hứa hẹn chi trả cho bất kỳ ai cung cấp được bản đồ ranh giới túi nước lỏng chứa nguyên tố đất hiếm và dấu vết sinh học nguyên thủy. Các cuộc tiếp xúc ngầm giữa đại diện tập đoàn khai khoáng tư nhân với nhân sự kỹ thuật của trạm đã diễn ra ráo riết suốt hai tháng qua. Họ muốn xé rào quy chuẩn bảo tồn trước khi Ủy Ban Khoa Học Địa Cực Liên Bang kịp phê duyệt hồ sơ bảo vệ di sản thiên nhiên.”

Thẩm Tĩnh Ngạn đón lấy chiếc máy tính bảng từ tay Rostov. Từng con số lạnh lùng, từng điều khoản dự thảo khai thác thương mại ngầm hiện lên trước mắt ông như những chiếc vòi bạch tuộc tham lam đang vươn từ những đô thị phồn hoa ngoài lục địa đến tận chóp băng hoang vu nhất Trái Đất. Ông nhớ lại dáng vẻ nhỏ nhắn của người học trò thân yêu trong chiếc áo choàng bảo hộ rộng thùng thình, từng đêm cặm cụi bên kính hiển vi để chứng minh rằng tầng ngậm nước cổ đại là chiếc van điều hòa mong manh của sinh quyển toàn cầu, một thực thể sống cần được nâng niu thay vì bị khoan xới vụ lợi.

“Dự án bảo tồn sinh thái của Tuệ An chính là bản án tử cho mưu đồ khai thác hàng tỷ tín dụng của chúng,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng khàn đặc, từng lời nói thấm đẫm nỗi xót xa nhưng ngời sáng lòng kiên định. “Kẻ thủ ác sát hại con bé không đơn thuần chỉ để cướp tệp bản đồ hay bịt đầu mối khi bị bắt quả tang. Hắn nhận ra tệp số trong máy chủ chỉ là bản đồ họa mô phỏng. Chìa khóa thật sự để định vị chính xác vị trí ranh giới địa tầng nằm ở các thông số đối chứng từ lõi băng thực nghiệm nguyên thủy. Không có các lát cắt lõi băng đối chứng ấy, mọi tọa độ tải về chỉ là mớ phác thảo vô dụng.”

Cố Lập Đức nuốt khan một ngụm nước bọt, giọng nghẹn lại:“Ý anh là… Tuệ An đã giấu dữ liệu thực nghiệm nguyên thủy vào chính các mẫu lõi băng?”

“Đúng vậy. Con bé là nhà khoa học thực nghiệm chân chính do tôi trực tiếp chỉ dạy,” Thẩm Tĩnh Ngạn ngẩng cao đầu, ánh mắt ánh lên niềm kiêu hãnh xen lẫn đau thương. “Tuệ An hiểu rõ hơn ai hết rằng dữ liệu số có thể bị xóa đè, đường truyền có thể bị can thiệp, nhưng cấu trúc vật lý của tinh thể băng và các vi bọt khí bị giam hãm qua hàng triệu năm là thứ vĩnh hằng không thể làm giả. Con bé đã tách riêng dữ liệu gốc ra khỏi cơ sở dữ liệu chung.”

Lục Tiểu Kỳ bỗng run lên bần bật. Ký ức về buổi chiều cuối cùng trước ngày định mệnh ùa về như một luồng gió tuyết quất vào lồng ngực. Cô ôm lấy đầu, nghẹn ngào thốt lên “Thầy ơi… Em nhớ ra rồi! Buổi chiều hôm trước khi tai nạn xảy ra, chị Tuệ An đã một mình ngồi rất lâu bên kệ lưu trữ lạnh. Khi em mang tài liệu trắc địa qua, chị ấy khẽ nắm lấy tay em. Ánh mắt chị lúc ấy vừa kiên cường vừa có chút gì đó trĩu nặng âu lo. Chị ấy bảo: ‘Tiểu Kỳ à, công nghệ số có thể bị người ta mua chuộc và bóp méo, nhưng đất mẹ không bao giờ phản bội chân lý. Chị đã gửi gắm tương lai vào lớp băng cổ nhất của chúng ta rồi. Nếu có ngày giông bão che khuất tầm nhìn, em và thầy hãy tìm đến nơi đó.’”

Tiểu Kỳ nấc nghẹn “Lúc đó em cứ nghĩ chị ấy chỉ nói về niềm tin dành cho chuyên ngành băng quyển học… Em không ngờ chị ấy đã dự cảm được mối nguy hiểm đang rình rập quanh mình!”

Thẩm Tĩnh Ngạn vỗ nhẹ lên vai cô học trò nhỏ, hơi ấm từ bàn tay dày dặn của người thầy lão thành giúp Tiểu Kỳ dần lấy lại sự bình tâm. Ông khẽ lắc đầu, ánh mắt thâm trầm hướng về phía cánh cửa thép kiên cố dẫn sang phân khu bảo tồn mẫu vật sâu.

“Lớp băng cổ nhất…” Thẩm Tĩnh Ngạn lẩm bẩm.

Ông kích hoạt sơ đồ cấu trúc của Kho Lưu Trữ Lõi Băng Phân Khu Sâu trên bảng điều khiển phụ trợ. Một không gian hình trụ khổng lồ hiện ra trên màn hình ba chiều, với hàng trăm dãy kệ thép hợp kim chịu hàn cực xếp tầng tầng lớp lớp trong môi trường nhiệt độ âm tám mươi độ C vĩnh cửu. Hơn bốn mươi ngàn ống mẫu trụ tròn bằng kim loại và thủy tinh thạch anh đang nằm im lìm trong bóng tối giá lạnh, mỗi ống lưu giữ một lát cắt thời gian từ hàng chục ngàn đến hàng triệu năm trước của địa cầu.

Ở nơi tận cùng giá buốt ấy, giữa một mê cung vô tận của băng tuyết và kim loại, Tuệ An đã gài lại chiếc chìa khóa vạch trần tội ác.

Thẩm Tĩnh Ngạn hiểu rằng thời gian không còn đứng về phía họ. Triệu Chấn Đông và thế lực đen tối ngoài lục địa chắc chắn cũng đã nhận ra sự thiếu hụt của tệp dữ liệu trắc địa, và chiếc đồng hồ đếm ngược hoãn khử trùng hiện trường đang cạn dần từng khắc.

Nhìn vào sơ đồ kho lưu trữ lõi băng khổng lồ với hàng chục ngàn ống mẫu xếp kín các dãy kệ âm tám mươi độ C, Thẩm Tĩnh Ngạn hiểu rằng ông phải giải mã được chỉ dẫn của người học trò trước khi kẻ thủ ác ra tay.