Chương 18: Bẫy Lạnh Tầng Sâu

Giọng nói dồn dập của Lục Tiểu Kỳ qua bộ đàm như một dòng điện chạy dọc khắp phòng điều hành, đóng băng hoàn toàn đầu bút cảm ứng đang lơ lửng trên tay Cố Lập Đức.

Nụ cười nhếch mép của Triệu Chấn Đông đông cứng lại. Ánh mắt gã co rút dữ dội, chuyển từ vẻ ngạo mạn đắc thắng sang nỗi hoang mang tột độ. Chiếc kẹp mẫu rỗng trong tay Tuệ An vốn dĩ là thứ gã từng khinh miệt xem như phản xạ co quắp vô nghĩa của một kẻ ngạt thở, nhưng giờ đây nó lại trở thành mũi tên chỉ thẳng vào tử huyệt của toàn bộ màn kịch.

Thẩm Tĩnh Ngạn không bỏ lỡ một phần mười giây dao động ấy. Ông bước tới, bàn tay dày dặn dứt khoát ấn mạnh xuống mặt bàn, che khuất tầm với của chiếc bút cảm ứng, ánh mắt thâm trầm khóa chặt lấy Cố Lập Đức “Giám đốc Cố, chiếc bút trên tay ông có thể quyết định tương lai của trạm, nhưng sự thật khoa học thì không thể bị xóa sổ bằng một nét ký. Kẹp mẫu titan trong tay Tuệ An không phải vật tùy thân ngẫu nhiên. Con bé đã dùng cả sinh mạng để lại tọa độ cuối cùng. Cuộc tranh luận hành chính này nên dừng lại ở đây. Xin mời ông và Bác sĩ Rostov cùng tôi xuống phòng hiển vi để kiểm chứng.”

Cố Lập Đức buông thõng chiếc bút cảm ứng xuống mặt bàn, tạo ra một tiếng cạch khô khốc. Vị phó giám đốc tám mươi tám tuổi hít một hơi sâu, nhìn chằm chằm vào chiếc chốt kim loại chữ L rồi ngước lên nhìn vẻ mặt tái mét của Triệu Chấn Đông. Lương tri của một người làm nghiên cứu cả đời dường như vừa kéo ông ta lùi lại một bước trước vực thẳm.

“Được,” Cố Lập Đức gật đầu, giọng khàn đặc nhưng dứt khoát. “Tôi đi cùng anh. Nếu trên chiếc kẹp đó thực sự có tọa độ địa tầng, lệnh khử trùng nhiệt sẽ bị đình chỉ vô thời hạn.”

“Hai người đang bị một con nhóc nghiên cứu sinh dắt mũi đấy!” Triệu Chấn Đông gằn giọng, toan bước lên chặn lối đi.

Nhưng Bác sĩ Elena Rostov đã nhanh chóng đứng chắn ngang ngưỡng cửa, thân hình cao lớn cùng ánh mắt sắc bén sau lớp kính bảo hộ không cho phép bất kỳ sự cản trở nào: “Trưởng phòng Triệu, đây là quy trình đối chứng vật chứng pháp y khẩn cấp theo Điều 42. Anh có thể đi cùng để chứng kiến, hoặc đứng sang một bên.”

Không chần chừ thêm một giây, Thẩm Tĩnh Ngạn dẫn đầu đoàn người rảo bước rời khỏi Vòm Điều Hành Trung Tâm, nhanh chóng di chuyển qua hành lang điều áp để xuống Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng Sâu. Tiếng ủng bảo hộ nện rầm rập trên sàn hợp kim nhôm phá tan sự tĩnh mịch ngột ngạt của trạm.

Bên trong phòng thí nghiệm, Lục Tiểu Kỳ đang đứng bên bàn soi quang học phân giải cao. Chiếc kẹp gắp mẫu bằng hợp kim titan dài mười hai centimet của Lâm Tuệ An được đặt cố định trên bệ giữ vô trùng, dưới chùm laser phụ trợ màu xanh lục sắc lẹm.

“Thầy!” Tiểu Kỳ ngẩng lên, hai mắt sáng ngời dù quầng thâm vì kiệt sức vẫn hiện rõ. “Em vừa dùng chùm laser quét góc xiên để khử phản quang bề mặt. Nhìn vào màn hình phụ trợ đi thầy!”

Thẩm Tĩnh Ngạn bước tới, điềm tĩnh điều chỉnh núm vặn vi sai, tăng độ phóng đại quang học lên mức 500 lần.

Từng milimet bề mặt hợp kim titan vốn nhẵn bóng bỗng hiện lên gồ ghề như một sườn núi kim loại. Trên sống lưng kẹp mẫu, nơi các ngón tay của Tuệ An bấu chặt đến tận giây phút cuối cùng, những vết cào sâu hoắm hiện ra rõ mồn một. Đó không phải là vết xước do ma sát ngẫu nhiên. Từng nét vạch sắc cạnh, dứt khoát, được khắc bằng đầu kim titan siêu cứng chuyên dụng để đánh dấu mẫu băng `[85C // BH04 // Z3048]`

“Tọa độ địa tầng phân đoạn…” Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ thì thào, ngón tay khẽ miết lên mép màn hình như đang chạm vào nỗ lực phi thường của người học trò đã khuất. “85C là ống mẫu lõi băng đối chứng của Vị tuyến 85. BH04 là Borehole 4 — Giếng khoan số 4. Còn Z3048 là độ sâu ba nghìn không trăm bốn mươi tám mét, tầng băng đáy tiếp giáp túi nước ngầm cổ đại.”

“Chị Tuệ An không hề mang theo bản đồ số,” Lục Tiểu Kỳ nghẹn ngào, giọng run run vì xúc động. “Chị ấy biết kẻ trộm sẽ dùng quyền quản trị để xóa dữ liệu trên máy chủ, nên đã sao lưu toàn bộ vào một vật mang vật lý và phong ấn nó ngay bên trong ống mẫu đối chứng số 85C cất tại kho tầng sâu của Giếng khoan số 4!”

Cố Lập Đức đứng sững sờ phía sau. Đôi vai ông ta chùng xuống, những nếp nhăn nơi khóe mắt giật giật. Mọi hoài nghi, mọi toan tính lấp l**m hành chính trong chớp mắt tan biến hoàn toàn trước chứng cứ hiển hiện bằng kim loại và ánh sáng: “Con bé… đã dùng chính chiếc kẹp này để khắc lại trước khi bị ngạt khí…”“Đúng vậy,” Thẩm Tĩnh Ngạn quay lại, giọng đanh thép nhưng chất chứa sự xót xa vô bờ. “Và kẻ thủ ác đã không ngờ rằng, chiếc kẹp mà hắn nghĩ chỉ là phản xạ tuyệt vọng lại chính là chiếc chìa khóa vạch trần toàn bộ tội ác.”

Nhưng khi Thẩm Tĩnh Ngạn vừa dứt lời, ông chợt nhận ra sự vắng mặt bất thường sau lưng. Triệu Chấn Đông đã không bước vào phòng thí nghiệm cùng họ.

“Triệu Chấn Đông đâu?” Bác sĩ Rostov lập tức quay đầu nhìn ra cửa hành lang trống hoác.

Thẩm Tĩnh Ngạn biến sắc. Một linh cảm chẳng lành vụt qua trong tâm trí người thầy một trăm hai mươi hai tuổi. Giếng khoan số 4 nằm ở phân khu sâu nhất của trạm, nơi lưu trữ hơn bốn mươi nghìn ống mẫu băng trong kho siêu hàn cực. Một khi Triệu Chấn Đông biết tọa độ chính xác của ống mẫu 85C, gã sẽ không ngần ngại phá hủy nó trước khi bất kỳ ai kịp tiếp cận.

“Bụp!”

Chưa kịp để ai lên tiếng, một tiếng nổ lách tách khô khốc vang lên từ hộp phân phối điện hành lang. Toàn bộ mạng lưới đèn chiếu sáng chính của phân khu tầng hầm đột ngột vụt tắt. Không gian chìm vào bóng đen thăm thẳm. Chỉ có dàn đèn khẩn cấp màu vàng cam leo lét nhấp nháy dọc theo trần nhà, kèm theo âm thanh rít gầm của quạt gió điều áp bị giảm tải.

Màn hình điều khiển trạm của Lục Tiểu Kỳ lập tức nhấp nháy cảnh báo đỏ: “Thầy ơi! Trạm biến áp nhánh ngầm dẫn vào kho mẫu tầng sâu bị ngắt cưỡng chế! Quyền quản trị kỹ thuật của Trưởng phòng Triệu vừa được sử dụng tại trạm cắt điện số 2!”

“Gã muốn hủy ống mẫu 85C trong bóng tối,” Thẩm Tĩnh Ngạn lạnh lùng nói, phong thái điềm tĩnh lạ thường giữa cơn biến động. Ông với tay lấy hai chiếc đèn pin nhiệt chuyên dụng treo bên vách tủ cách ly, bật công tắc kiểm tra chùm sáng vàng ấm áp xuyên phá sương mù. “Giám đốc Cố, ông ở lại đây cùng Bác sĩ Rostov kích hoạt mã phong tỏa toàn trạm của AI AegisPolaris và cử đội an ninh chặn mọi lối thoát lên mặt vòm.”

“Anh Thẩm, dưới kho tầng sâu âm tám mươi độ C, lại không có điện chiếu sáng, nguy hiểm lắm!” Cố Lập Đức hoảng hốt nắm lấy tay áo ông.

“Băng là nhà của tôi suốt sáu mươi năm qua, Cố Lập Đức,” Thẩm Tĩnh Ngạn gỡ tay bạn đồng nghiệp ra, ánh mắt kiên định rực sáng trong ánh đèn vàng khẩn cấp. “Tôi không để kẻ nào hủy hoại di vật cuối cùng của Tuệ An.”

Ông quay sang Lục Tiểu Kỳ, đưa cho cô một chiếc đèn pin nhiệt: “Tiểu Kỳ, mặc đồ bảo hộ cấp 4, mang theo máy quét quang phổ cầm tay. Đi theo thầy.”

Hai thầy trò nhanh chóng khoác lên mình bộ đồ bảo hộ áp suất nhiệt dày dặn, sải bước lao vào hành lang ngầm lạnh ngắt dẫn về phía Giếng khoan số 4. Nhiệt độ xung quanh tụt dốc không phanh khi họ đi sâu xuống lòng đất băng giá, từ âm năm mươi độ C xuống thẳng âm tám mươi độ C. Hơi lạnh buốt giá cào rách lớp không khí loãng, bám thành những vệt sương trắng mờ trên mặt kính nón bảo hộ.

Thang máy kỹ thuật đã bị vô hiệu hóa do mất điện. Thẩm Tĩnh Ngạn cùng Lục Tiểu Kỳ men theo cầu thang bộ bằng thép chống trượt, từng bước tiến xuống tầng hầm sâu nhất của trạm. Không gian tối đen như mực, chỉ có vệt sáng hình nón từ hai chiếc đèn pin nhiệt quét qua những bức tường băng vĩnh cửu lấp lánh tinh thể sắc nhọn.

Cửa kho lưu trữ mẫu lõi băng Giếng khoan số 4 hiện ra trước mắt. Cánh cửa thép cách nhiệt dày nửa mét đã bị mở he hé, chốt điện từ bị cạy bung bằng dụng cụ cơ học, để lộ một khe hở lạnh thấu xương bốc lên làn khói trắng mờ ảo.

Thẩm Tĩnh Ngạn giơ tay ra hiệu cho Lục Tiểu Kỳ lùi lại phía sau một bước để bảo đảm an toàn. Ông nắm chặt cán đèn pin, hít một hơi dưỡng khí ấm áp từ bình tuần hoàn, rồi dứt khoát đẩy mạnh cánh cửa nặng nề bước vào bên trong.

Bước qua cánh cửa kho mẫu tầng sâu tối om và lạnh buốt, Thẩm Tĩnh Ngạn nghe thấy tiếng kim loại va chạm khô khốc phát ra từ dãy kệ chứa mẫu băng vị tuyến 85.