Chương 14: Mê Cung Áp Suất

Thẩm Tĩnh Ngạn đứng thẳng dậy, cẩn thận thu chiếc chốt an toàn kim loại hình chữ L vào túi chứa mẫu vô trùng chuyên dụng, rồi cài chặt bên hông lớp áo bảo hộ. Tiếng kim loại va đập trầm đục nơi trạm bơm tuần hoàn vẫn dội vào lồng ngực ông từng nhịp nặng nề. Người thầy một trăm hai mươi hai tuổi rảo bước qua hành lang ngầm, quay lại phòng thí nghiệm đón Lục Tiểu Kỳ và Bác sĩ Rostov trước khi bước thẳng lên Vòm Điều Hành Trung Tâm.

Cuộc họp kỹ thuật khẩn cấp được triệu tập ngay giữa tâm bão từ. Gian phòng điều hành hình bán cầu ngập trong ánh đèn vàng dự phòng mờ đục. Gió tuyết bên ngoài quất liên hồi vào lớp kính cách nhiệt đa tầng, phát ra những tiếng rít gầm ghê rợn như muốn nghiền nát mái vòm kiên cố của Vòm A.

Phó Giám đốc Cố Lập Đức ngồi ở đầu bàn tròn kim loại, đôi mắt hằn sâu những tia máu mệt mỏi, hai bàn tay đan chặt vào nhau trên mặt bàn thép. Ngồi chếch phía đối diện là Trưởng phòng Kỹ thuật Triệu Chấn Đông. Gã vẫn mặc bộ đồ công tác dày cộm, hai bàn tay đeo găng chống tĩnh điện màu xám đặt hờ hững trên đùi, vẻ mặt điềm nhiên như thể việc bị đánh thức giữa đêm chẳng qua chỉ là một phiền toái nhỏ nhặt.

“Anh Thẩm,” Cố Lập Đức lên tiếng trước, giọng khàn đặc mang theo nỗi bực dọc bị dồn nén. “Cơn bão từ ngoài kia đã vượt tám trăm nanotesla, đường truyền vệ tinh đứt đoạn hoàn toàn. Trạm đang vận hành tự trị ở mức năng lượng tối thiểu. Có việc gì hệ trọng đến mức anh bắt toàn bộ ban quản trị phải có mặt lúc nửa đêm thế này?”

Thẩm Tĩnh Ngạn không vội ngồi xuống. Ông đặt chiếc cặp kim loại chống sốc lên bàn, mở khóa chốt bằng thao tác chuẩn xác, dứt khoát.

“Bảo toàn sinh mạng cho toàn trạm và danh dự của người đã khuất, thưa Giám đốc Cố.”

Thẩm Tĩnh Ngạn lấy ra phiến lưu trữ titan cùng chiếc lọ thủy tinh vô trùng chứa mẫu dung môi phát quang, đặt ngay ngắn trước mặt Cố Lập Đức. Ánh đèn trần phản chiếu thứ chất lỏng óng ánh màu vàng nhạt bên trong ống nghiệm nhỏ bé.

“Đây là bản báo cáo giám định quang phổ TDLAS được thực hiện độc lập tại Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng Sâu, có chữ ký xác nhận của tôi và Bác sĩ Rostov,” Thẩm Tĩnh Ngạn nhìn thẳng vào mắt Cố Lập Đức, giọng ông trầm ấm nhưng đanh thép. “Các vi bọt khí đông kết trong lớp sương băng trên van thở của Lâm Tuệ An chứa hơn chín mươi lăm phần trăm khí Argon40 tinh khiết. Nồng độ dưỡng khí bị tước đoạt trong vòng mười tám giây, hoàn toàn trùng khớp với chấn thương rách xẹp phế nang do Bác sĩ Rostov ghi nhận.”

Elena Rostov khẽ gật đầu, đặt thêm tập hồ sơ bệnh lý sinh thiết bên cạnh: “Mô phổi của nạn nhân không có phản xạ ngạt sinh học tự nhiên, mà bị phá hủy cơ học bởi dòng khí trơ khô lạnh áp lực cao. Đây không phải tự sát.”

Thẩm Tĩnh Ngạn chuyển ánh nhìn sang người đàn ông ngồi đối diện: “Cùng lúc đó, cảm biến áp điện cơ học độc lập ghi nhận nhánh rẽ vào khoang mẫu âm tám mươi độ C sụt đúng không phẩy không năm bar trong bảy phút, từ mười một giờ mười lăm đến mười một giờ hai mươi hai phút. Và tại rãnh ren của cụm van bypass ngầm ở tầng hầm, tôi đã thu được mẫu dầu bôi trơn fluorocarbon chịu hàn cực cao này. Trưởng phòng Triệu, anh giải thích thế nào về sự trùng hợp kỳ lạ này?”

Không khí trong phòng lập tức đông cứng lại. Cố Lập Đức giật thót mình, ánh mắt hoang mang dán chặt vào lọ thủy tinh rồi lại nhìn sang Triệu Chấn Đông.

Trái ngược với vẻ căng thẳng của mọi người, Triệu Chấn Đông chỉ khẽ nhếch mép. Gã tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi dài đầy vẻ ngao ngán, rồi bật cười nhạt “Giáo sư Thẩm, tôi cứ tưởng một nhà khoa học lão thành như giáo sư sẽ đưa ra được luận cứ sắc bén hơn. Bão từ cực địa đang làm nhiễu loạn toàn bộ mạng lưới điện từ của Vòm A. Cảm biến áp điện dù là cơ học độc lập thì bộ chuyển đổi tín hiệu cuối vẫn chịu ảnh hưởng của xung từ trường. Độ lệch không phẩy không năm bar? Trong điều kiện chênh lệch nhiệt độ và áp suất ngoài trời âm bảy mươi tám độ C, sự co giãn của ống dẫn kim loại cũng đủ tạo ra dao động áp suất ảo đó.”

Gã nghiêng đầu, chỉ tay về phía lọ dầu fluorocarbon:“Còn về mẫu dầu bôi trơn? Dầu fluorocarbon chịu hàn là vật tư tiêu chuẩn, được sử dụng cho toàn bộ mạng lưới van điều áp, trạm bơm và ống thông gió của trạm. Bất kỳ kỹ thuật viên nào trong ca bảo dưỡng tuần trước cũng có thể để vương lại vài giọt trên ren ốc khi kiểm tra định kỳ. Giáo sư dùng một vết dầu phổ biến và một dao động áp suất mơ hồ giữa bão từ để quy kết thành một vụ mưu sát, chẳng phải là quá vội vã và suy diễn hay sao?”

Những lời lẽ rành rọt, tự tin của Triệu Chấn Đông như một gáo nước lạnh tạt vào căn phòng. Cố Lập Đức khẽ thở phào, nét mặt giãn ra đôi chút. Nỗi lo sợ về một vụ mưu sát nội bộ rúng động dường như tạm thời lắng xuống trong tâm trí vị phó giám đốc luôn cầu an.

“Anh Thẩm à,” Cố Lập Đức xoa hai thái dương, giọng chùng xuống phân trần. “Anh thấy đấy, lời giải thích của Trưởng phòng Triệu hoàn toàn có cơ sở kỹ thuật. Toàn trạm đang bị cô lập giữa cao nguyên băng tuyết, một cuộc điều tra nội bộ đầy ngờ vực lúc này sẽ chỉ làm tinh thần anh em hoang mang, chia rẽ. Khoa học đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối, chúng ta không thể dựa vào những dấu vết chung chung…”

“Chung chung ư?”

Thẩm Tĩnh Ngạn ngắt lời, giọng ông không hề nâng cao nhưng mang một sức nặng ngàn cân khiến Cố Lập Đức phải nín bặt. Ông nhìn thấu tâm lý trốn tránh trách nhiệm của người đồng nghiệp lâu năm.

“Dầu fluorocarbon là vật tư phổ biến, nhưng quyền xuất kho và định mức cấp phát tại Trạm Vòm A lại nằm trọn trong tay Trưởng phòng Kỹ thuật. Mỗi mililit dầu chịu hàn cấp phát đều phải có mã phê duyệt. Nếu đây chỉ là vết dầu từ đợt bảo dưỡng tuần trước, tại sao nó không hề bị đóng băng hay bám bụi suốt bảy ngày, mà lại mới tinh khôi, thậm chí còn ướt đượm dung môi cồn khan tẩy rửa vội vã?”

Triệu Chấn Đông khẽ nhíu mày, nụ cười trên môi gã thoáng chốc cứng đờ.

Thẩm Tĩnh Ngạn không để cho gã kịp phản đòn. Ông rút từ túi áo ra vật chứng tiếp theo: chiếc túi vô trùng chứa chiếc chốt kim loại gãy hình chữ L, đặt xuống bàn cạnh lọ dầu.

“Cách đây chưa đầy một giờ, khối làm mát chính của Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng Sâu bị ngắt mạch c**ng b*c bằng một đoạn dây đồng bọc teflon, nhằm làm tan chảy mẫu sương băng chứa vi bọt khí Argon40. Kẻ phá hoại sau đó đã chạy xuống trạm bơm tuần hoàn khí trung tâm, dùng cồn khan tẩy xóa bề mặt bảng điều khiển van xả bypass thứ cấp. Và trong lúc hoảng loạn rút lui, người đó đã đánh rơi chiếc chốt an toàn này vào khe hẹp dưới chân bảng điều khiển.”

Thẩm Tĩnh Ngạn chỉ vào dòng ký tự vi mô khắc sâu trên thân chốt “Mã định danh của bộ đồ bảo hộ áp suất nhiệt cấp bốn, thuộc quyền quản lý trực tiếp của Phòng Kỹ Thuật. Để bảo đảm tính khách quan tuyệt đối mà Giám đốc Cố vừa nhắc tới, tôi yêu cầu niêm phong ngay lập tức sổ nhật ký cấp phát hóa chất vật tư tại kho, đồng thời kiểm tra đối chiếu mã số của toàn bộ các bộ đồ bảo hộ thuộc Phòng Kỹ Thuật đang có mặt trên trạm.”

Căn phòng rơi vào im lặng tuyệt đối. Tiếng gió rít ngoài cửa sổ dường như cũng lùi xa, nhường chỗ cho tiếng thở dồn dập đầy căng thẳng. Cố Lập Đức nhìn trân trân vào chiếc chốt kim loại, bàn tay run rẩy chạm vào mép bàn, không còn tìm ra được lý do nào để thoái thác.

Triệu Chấn Đông khẽ siết chặt đôi bàn tay đeo găng kỹ thuật, ánh mắt lóe lên tia lạnh lùng khi nhận ra Thẩm Tĩnh Ngạn đã tiến sát đến chiếc áo bảo hộ của mình.