Người Dọn Rác Cuối Cùng Ở Vùng Đất Chết

Chương 1: Đôi Bàn Tay Tái Sinh Phế Liệu

Bầu trời phía trên Bãi Rác Vực Sâu chưa từng hé lộ lấy một tia nắng quang đãng suốt tám mươi năm qua. Kể từ sau thảm họa Đêm Đột Biến Điện Từ, tầng khí quyển của hành tinh đã rách nát như một tấm vải liệm cũ, nhường chỗ cho những cuộn mây xám chì nặng trĩu bụi kim loại và những tầng từ trường đặc quánh chực chờ phát nổ. Không khí nơi đây quánh đặc thứ mùi vị đặc trưng của sự lụi tàn: nồng nặc mùi rỉ sét ẩm ướt, khét lẹt dầu máy biến tính và thoang thoảng vị chua chát dai dẳng của những cơn mưa axit triền miên.

Giang Hạ ngồi xổm bất động trên đỉnh một gò phế liệu cao ngất ngưởng. Đôi ủng tác chiến bọc thép đã mòn vẹt của cô cắm chặt vào khe nứt của một khối lốc máy rỉ sét, giữ cho cơ thể thăng bằng tuyệt đối trước những cơn gió lốc mang theo bụi từ tính rát buốt. Cô khẽ kéo tấm kính chắn gió trên mũ trùm xuống, để lộ đôi mắt màu xám tro sắc lạnh đang quét chầm chậm qua thung lũng lòng chảo trải dài ngút tầm mắt. Tiếng gió rít qua những khe hở của hàng triệu tấn sắt vụn khổng lồ, tạo thành chuỗi âm thanh gầm rú u uất tựa như hơi th* d*c tàn tạ của một nền văn minh đã bị chôn vùi.

Ở tuổi hai mươi lăm, Giang Hạ sở hữu vóc dáng thanh mảnh nhưng săn chắc, từng thớ cơ dẻo dai tựa như những sợi cáp thép bện chặt. Làn da màu bánh mật khỏe khoắn làm nổi bật sống mũi cao thẳng và đường quai hàm góc cạnh, kết hợp cùng mái tóc đen cắt ngắn ngang vai gọn gàng toát lên vẻ kiên nghị, dứt khoát. Bộ giáp nhẹ trên người cô được chắp vá tỉ mỉ từ những phiến vảy hợp kim titan đen thu lượm từ xác máy bay trinh sát rơi, ôm khít lồng ngực và bả vai. Đôi bàn tay cô mang găng da thuộc dày cộp, bên ngoài nẹp các dải khớp nối kim loại do chính cô tự tay mài giũa, bảo vệ khớp xương khỏi những cạnh thép sắc lẹm lẩn khuất dưới từng lớp rác thải.

Hôm nay đã là ngày thứ tư cô rời khỏi cứ điểm để lùng sục mảnh ghép cuối cùng cho cỗ máy sinh tồn của mình.

Chiếc bình tông dã chiến bên hông đã cạn trơ đáy từ sáng sớm. Cổ họng Giang Hạ khô rát như bị chà xát bằng giấy nhám thô, đắng ngắt dư vị của loại bánh dinh dưỡng nén làm từ cỏ khô đột biến. Tại Bãi Rác Vực Sâu, đói khát là bạn đồng hành thường nhật, nhưng thiếu nước sạch đồng nghĩa với một bản án tử hình được thi hành chậm rãi. Nguồn nước ngầm ở vùng lòng chảo này nhiễm chì, thủy ngân và axit hữu cơ nặng đến mức chỉ một ngụm nhỏ chưa qua xử lý kỹ cũng đủ khiến nội tạng người sống sót thối rữa sau vài tuần lễ.

Đa phần những kẻ dọn rác lang bạt ngoài kia chỉ biết sống dựa vào thứ nước đục ngầu lắng phèn thô sơ, bất lực nhìn cơ thể tích tụ độc tố cho đến khi các khối u ác tính bộc phát phá nát lục phủ ngũ tạng. Nhưng Giang Hạ thì không. Cô muốn sống sót, và phải sống một cách đường hoàng, mạnh mẽ bằng chính đôi bàn tay mình giữa mảnh đất chết chóc này.

Ánh mắt sắc bén của Giang Hạ bỗng khựng lại tại một hốc trũng cách chân gò phế liệu chừng năm mươi mét. Nơi đó, nửa thân sau của một cỗ chiến xa bọc thép hạng nặng thời tiền tận thế đang cắm chúc đầu xuống rãnh bùn đen quánh. Đa phần lớp giáp ngoài đã bị mưa axit gặm nhấm thành những mảng lở loét loang lổ, nhưng tại khoang tản nhiệt phía đuôi xe, một đoạn ống kim loại sáng ánh xám bạc mờ mờ vẫn kiên cường phản chiếu chút ánh sáng le lói từ kẽ mây.

“Hợp kim cromniken.”

Giang Hạ thì thầm, đáy mắt lóe lên tia sáng rực rỡ hiếm hoi giữa khuôn mặt phủ bụi xám. Đó là loại vật liệu đặc chủng chỉ được dùng cho hệ thống xả áp suất siêu cao của các dòng xe thiết giáp chiến lược cũ — thứ hợp kim có khả năng chống ăn mòn hóa học gần như tuyệt đối và chịu được áp lực hàng ngàn atmosphere mà không hề biến dạng.

Không chút do dự, cô trượt nhanh người xuống triền dốc sắt vụn. Những mảnh tôn mục nát vỡ vụn dưới gót giày chỉ phát ra tiếng lạo xạo rất khẽ. Thân pháp của Giang Hạ thoăn thoắt, chuẩn xác và êm ái như một con báo săn mồi dạn dày kinh nghiệm. Ở nơi này, tiếng động quá lớn có thể đánh thức những sinh vật cơ sinh đang ngủ vùi dưới tầng phế liệu, hoặc tệ hơn là thu hút sự chú ý của các toán tuần tra thuộc Bang Thiết Huyết — lũ kền kền chuyên cướp bóc và săn bắt thợ nhặt rác tự do để biến thành nô lệ khai khoáng.

Tiếp cận được xác chiến xa, Giang Hạ rút từ thắt lưng ra một chiếc xà beng bằng thép đặc. Cô cẩn thận gạt bỏ lớp bùn đất đóng bánh xung quanh khoang động cơ, để lộ ra cụm ống xả xoắn kép phức tạp. Đúng như dự đoán, bề mặt cromniken vẫn giữ nguyên độ mịn màng đanh thép ban đầu, không hề có một đốm rỉ sét nào xâm lấn. Nhưng điều khiến lồng ngực cô khẽ đập mạnh một nhịp chính là chiếc hộp kim loại hình trụ nằm kẹt ngay phía sau khoang điều áp.

Đó là hộp lọc công nghiệp chuyên dụng dùng cho tổ lái trong môi trường chiến tranh hạt nhân, với lớp niêm phong bằng polymer tổng hợp màu xám đục vẫn còn nguyên vẹn một nửa. Bên trong nó rất có thể còn giữ được tấm màng lọc sợi nano siêu thẩm thấu — linh hồn của cỗ máy lọc nước mà cô đang dốc toàn lực thu thập linh kiện suốt mấy tháng ròng.

“Vận may chưa bỏ rơi mình.” Khóe môi Giang Hạ khẽ nhếch lên thành nụ cười lạnh lùng nhưng kiên định.

Tuy nhiên, cụm chi tiết này đang bị kẹp cứng ngắc giữa khung dầm chịu lực bị vặn xoắn của xe tăng. Khối dầm thép dày bằng cổ tay người lớn đã biến dạng sau một vụ nổ năm xưa, ép chặt ống xả và hộp lọc vào vách ngăn động cơ dày đặc bulông. Nếu dùng búa tạ hay cưa sắt thông thường, cô sẽ mất ít nhất hai ngày cật lực đập phá, tạo ra tiếng ồn đinh tai vang dội khắp thung lũng, và nguy cơ làm bẹp nát hộp lọc mỏng manh là cực kỳ cao.

Nhưng Giang Hạ không phải là một thợ dọn rác bình thường.

Cô đưa mắt quan sát bốn phía một lần cuối, lắng nghe những dao động nhỏ nhất của luồng gió mang điện tích rít qua các kẽ sắt. Sau khi xác nhận bán kính hai trăm mét xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng, Giang Hạ tháo chiếc găng tay cơ khí bên phải ra, cẩn thận nhét vào thắt lưng.

Bàn tay phải của cô lộ ra dưới ánh sáng ảm đạm. Đó là bàn tay của một cô gái trẻ nhưng phủ đầy những vết chai sần cứng ngắc do cầm nắm công cụ kim loại suốt mười năm sinh tồn đơn độc. Làn da màu bánh mật khỏe khoắn khẽ rung lên khi các luồng tinh năng bắt đầu tụ lại dưới bề mặt biểu bì.

Giang Hạ hít sâu một hơi không khí lạnh buốt, điều chỉnh nhịp thở chậm rãi, rồi nhẹ nhàng đặt trọn lòng bàn tay trần lên bề mặt thanh dầm thép đang vặn xoắn.

Một luồng hơi ấm vô hình bỗng nhiên bùng phát từ sâu trong lồng ngực cô, men theo mạch máu chạy thẳng xuống các đầu ngón tay. Trong nháy mắt, năm đầu ngón tay của Giang Hạ phát ra ánh sáng vàng cam mờ ảo, giống như những thanh kim loại vừa được rút ra từ lò nung nhiệt độ cao, nhưng lớp da thịt của cô hoàn toàn không hề chịu bất kỳ thương tổn nào.

Dị năng: Phân Rã & Tái Cấu Trúc Kim Loại — Cấp 1.

Đây chính là bí mật lớn nhất giúp cô sống sót đơn độc giữa vùng đất chết này suốt năm năm qua mà không phải cúi đầu làm nô lệ cho bất kỳ băng nhóm vũ trang nào. Dị năng này cho phép cô can thiệp trực tiếp vào liên kết phân tử của các kim loại dẫn điện khi tiếp xúc vật lý.

Dưới sự tác động của tinh năng, cấu trúc tinh thể của khối dầm thép đặc bắt đầu run rẩy ở cấp độ phân tử. Tiếng xèo xèo rất nhỏ vang lên, tựa như mỡ rơi vào chảo nóng. Lớp xỉ sắt, oxit bẩn thỉu và rỉ sét bám ngoài bề mặt lập tức phân tách thành bột mịn màu nâu đen rơi lả tả xuống bùn đất. Ngay sau đó, kim loại thô cứng dưới lòng bàn tay cô mềm dần ra, dẻo quánh như sáp ong ấm.

Giang Hạ tập trung cao độ, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại. Cô không làm tan chảy toàn bộ thanh dầm — điều đó sẽ tiêu tốn quá nhiều thể lực và tinh năng quý giá. Thay vào đó, cô tập trung dòng nhiệt năng lượng vào đúng điểm chịu lực yếu nhất của khối kim loại.

Cô khẽ ấn nhẹ các ngón tay. Dầm thép uốn cong theo ý niệm của cô một cách mượt mà, từ từ tách rời khỏi cụm ống xả mà không hề phát ra một tiếng va chạm chát chúa nào.

“Tách ra.” Cô khẽ quát trong tâm trí.

Ống xả hợp kim cromniken cùng hộp lọc công nghiệp lập tức tuột khỏi khe hẹp, rơi gọn gàng vào chiếc bao tải bạt dày mà cô đã trải sẵn bên dưới.

Chưa dừng lại ở đó. Nhìn đoạn ống xả dài hơn một mét với hình dáng ngoằn ngoèo cồng kềnh, Giang Hạ quyết định không mang vác một khối sắt thừa thãi về cứ điểm. Cô đặt cả hai bàn tay trần lên bề mặt ống hợp kim cromniken.

Lần này, dòng năng lượng trong cơ thể cô chuyển dịch từ trạng thái phân rã sang tái cấu trúc.

Ánh sáng vàng cam từ lòng bàn tay lan tỏa dọc theo thân ống. Dưới sự dẫn dắt của tinh năng chuẩn xác, các phân tử crom và niken tự sắp xếp lại vị trí. Đoạn gấp khúc thừa thãi duỗi thẳng, bề mặt xù xì được nắn phẳng đến từng micromet — độ chính xác mà ngay cả máy tiện cơ khí tinh vi nhất thời hoàng kim cũng phải thèm muốn.Các đường ren ốc sắc bén tự động xoắn ốc hiện hình ở hai đầu ống dẫn, khớp nối ren tiêu chuẩn được tạo ra hoàn hảo không một vết xước. Phần kim loại thừa tự động co cụm lại, dưới bàn tay cô biến thành một buồng nén cao áp hình trụ dày dặn với van điều tiết một chiều tinh xảo.

Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong vòng chưa đầy năm phút.

Khi ánh sáng từ bàn tay Giang Hạ tắt ngấm, một cụm linh kiện hoàn toàn mới toanh, bóng loáng ánh kim loại màu xám bạc với kết cấu chuẩn xác tuyệt đối đã nằm gọn trong tay cô. Không cần máy phay, không cần lửa hàn khí hydro, chỉ bằng một ý niệm và đôi bàn tay trần.

Một cơn choáng váng nhẹ ập đến lồng ngực khiến thái dương cô giật giật. Sử dụng dị năng liên tục khi cơ thể đang thiếu nước luôn là một canh bạc nguy hiểm. Giang Hạ cắn chặt môi trong, dùng vị tanh ngọt của một chút máu tươi để k*ch th*ch thần kinh tỉnh táo lại.

Cô nhanh chóng kiểm tra hộp lọc công nghiệp. Lớp vỏ ngoài bằng nhôm đã bị móp, nhưng khi dùng mũi dao rạch nhẹ lớp keo niêm phong, tấm màng lọc sợi nano cuộn nhiều lớp bên trong vẫn khô ráo, trắng muốt, không hề bị rách hay nhiễm dầu mỡ.

“Có màng lọc này, máy thẩm thấu ngược có thể ép nước ở áp suất tám mươi bar mà không sợ rách màng.” Giang Hạ thì thầm, siết chặt túi bạt.

Cô nhét toàn bộ chiến lợi phẩm vào chiếc ba lô khung kim loại sau lưng, buộc chặt dây chằng, sau đó xốc lại thanh xà beng và súng phóng đinh tự chế bên hông. Không dừng lại thêm một giây nào, cô quay đầu, bước nhanh về hướng tây nam — nơi Trạm Phế Liệu Số 7 đang ẩn mình trong làn sương mù tĩnh lặng.

Con đường trở về cứ điểm dài gần bảy cây số, uốn lượn qua những hẻm núi nhân tạo tạo nên từ xác ô tô và container xếp tầng. Bãi Rác Vực Sâu nguyên bản là thung lũng lòng chảo khổng lồ, từng là bãi chôn lấp phế thải công nghệ cao của thế giới cũ. Sau thảm họa, nơi này biến thành nấm mồ sắt thép vĩ đại nhưng cũng là mỏ khoáng sản lộ thiên giàu có nhất đối với những kẻ sống sót kiên cường.

Giang Hạ bước đi thoăn thoắt, mắt không ngừng đảo qua các góc chết giữa những bức tường phế liệu. Cô khéo léo tránh xa những vũng nước xanh lục huỳnh quang do hóa chất rò rỉ từ pin vỡ. Thỉnh thoảng, từ bóng tối cống ngầm, những cặp mắt đỏ lòm lập lòe của loài Chuột Khung Thép ló ra nhìn trừng trừng, nhưng tiếng kim loại ma sát đanh thép cùng khí tức lạnh lùng từ cô khiến chúng rụt rè lùi sâu vào hang ổ.

Sau hơn một giờ di chuyển cẩn trọng, cấu trúc đồ sộ của Trạm Phế Liệu Số 7 cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.

Đó vốn là giàn khoan địa chất ngầm cỡ lớn bị bỏ hoang. Bốn cột trụ thép khổng lồ đường kính hơn ba mét cắm sâu vào lòng đá phiến, nâng đỡ sàn kim loại rộng gần bốn trăm mét vuông lơ lửng cách mặt đất mười lăm mét. Vị trí trên cao mang lại tầm nhìn bao quát và ngăn chặn hầu hết các đợt tấn công bất ngờ của thú đột biến.

Dưới bàn tay cải tạo suốt ba năm của Giang Hạ, nơi này đã trở thành pháo đài sinh tồn thu nhỏ. Chu vi sàn được bao bọc bởi rào chắn tôn dày gia cố xà gồ thép chữ I. Lối lên duy nhất là chiếc thang cơ học nối với ròng rọc đối trọng ẩn giấu trong ống thép kín.

Giang Hạ bước đến chân cột trụ số hai, gạt lớp cỏ khô che phủ một công tắc cơ học được giấu kín trong khe kim loại, ấn ba nhịp ngắn và một nhịp dài.

Một tiếng cạch khô khốc vang lên từ trên cao. Chiếc thang thép gấp khúc từ từ hạ xuống chân cô. Giang Hạ leo thoăn thoắt lên trên, và ngay khi đôi ủng của cô vừa chạm vào sàn kim loại, cô lập tức giật chốt hãm để chiếc thang thu ngược trở lên, khóa chặt lại bằng một then cài nặng trịch.

Hít một hơi thật sâu, Giang Hạ mới cảm thấy nhịp tim mình dần hạ xuống mức bình thường. Đây là lãnh địa của cô, nơi duy nhất trên thế giới tàn khốc này cho cô cảm giác an toàn tương đối.

Không gian bên trong trạm được bài trí vô cùng ngăn nắp. Bàn làm việc cơ khí dài ba mét đặt giữa phòng chất đầy bánh răng, van điều áp và đồng hồ đo cũ. Ở trung tâm chính là bộ khung máy lọc nước thẩm thấu ngược mini được cô tận dụng từ vỏ máy giặt công nghiệp, gắn môtơ dây đồng quấn tay và bình ắcquy chì tự chế.

Giang Hạ lập tức bắt tay vào việc. Cô dùng dao cạo tỉ mỉ bóc tách tấm màng nano từ hộp lọc, cuộn chặt quanh trục ống nhựa đục lỗ li ti theo đúng cấu trúc xoắn ốc của công nghệ thẩm thấu ngược. Sau đó, cô lắp buồng nén hợp kim cromniken vừa chế tác vào cụm bơm áp lực. Các rãnh ren khít khao hoàn hảo. Giang Hạ khẽ chạm tay, truyền một luồng tinh năng ngắn làm nóng chảy nhẹ các mép tiếp xúc, hàn kín mối nối ở cấp độ phân tử để ngăn chặn hoàn toàn nguy cơ rò rỉ dưới áp suất cao.

“Khung nén, màng lọc, van xả hồi lưu... đều đã vào vị trí.” Giang Hạ siết chặt chiếc đai ốc cuối cùng, quệt vệt dầu mỡ trên trán.

Cô nhấc xô nước ngầm kéo lên từ đáy giàn khoan hôm qua đổ vào phễu lọc sơ cấp. Thứ chất lỏng xám đục nhờ nhờ, bốc mùi tanh nồng của rỉ sét và axit sunfuric từ từ ngấm qua các lớp than hoạt tính và cát thạch anh, chảy vào buồng chứa trung gian.

Giang Hạ gạt cầu dao. Môtơ rung lên bần bật, píttông nén khí phát ra tiếng thình thịch trầm đục. Kim đồng hồ áp lực trên thân ống cromniken nhích dần lên ba mươi, năm mươi, rồi chạm mốc tám mươi bar. Cụm ống nén rung bần bật nhưng các mối hàn phân tử vẫn vững như bàn thạch.

Dưới áp lực khủng khiếp, từng phân tử nước bị ép xuyên qua màng lọc nano siêu mịn, bỏ lại toàn bộ ion kim loại nặng, bùn chì và axit độc hại theo đường xả thải. Giang Hạ nín thở nhìn đầu vòi đồng cong cong.

Tí tách.

Một giọt nước trong vắt rơi xuống đáy ca thiếc, thanh thúy và tinh khiết tựa pha lê. Rồi giọt thứ hai, thứ ba nối tiếp nhau, nhanh chóng hóa thành dòng chảy mảnh mai róc rách. Mười phút sau, nửa ca nước ngọt ngào không chút gợn đục đã sóng sánh trước mắt.

Giang Hạ ngắt điện, run run nâng ca nước lên môi. Dòng nước mát lạnh, ngọt lành tràn qua khoang miệng, xua tan cái khô khốc đắng ngắt tích tụ suốt nhiều ngày ròng. Đó là vị của sự sống và tự do đích thực.

“Thành công rồi...” Cô khẽ cười, uống cạn giọt cuối cùng rồi đặt ca thiếc xuống mặt bàn thép.

Keng!

Đúng lúc đó, không khí đột ngột biến đổi. Một luồng tĩnh điện cực mạnh quét qua làm bóng đèn sợi đốt nổ lách tách rồi tắt ngấm. Bụi sắt trên bàn dựng đứng như những mũi kim. Hệ thống còi báo động từ trường tự chế ở bốn góc trạm đồng loạt rú lên chói tai, kim đo trên bảng điều khiển văng kịch khung đỏ!

Giang Hạ biến sắc, chộp lấy khẩu súng phóng đinh tự chế rồi lao vụt ra ban công thép. Gió rít gào quất rát mặt. Phía chân trời bắc, tầng mây xám xịt bị xé toạc thành khe nứt khổng lồ; dải Cực Quang Đen màu tím đen ma quái cuồn cuộn đổ xuống như thác lũ, mang theo bão từ trường rạch nát bầu trời. Dưới thung lũng, hàng chục cặp mắt đèn đỏ rực của bầy Sói Răng Xích đồng loạt bừng sáng, gầm rít điên cuồng lao về phía Trạm Phế Liệu Số 7.