Chương 18: Lời Ước Dưới Đêm Lửa Pháo Đài

Tiếng tít tít từ màn hình trinh sát tần số vô tuyến quân sự vẫn gõ nhịp đều đặn, rạch nát bầu không khí tĩnh mịch trên đỉnh đài chỉ huy. Ánh đèn cảnh báo đỏ rực chớp tắt liên hồi, hắt những vệt sáng sắc lạnh lên gương mặt cương nghị của Giang Hạ.

Dải sóng hình sin trên mặt kính hiển thị dao động với biên độ hẹp nhưng sắc nhọn, chứng tỏ nguồn phát sở hữu công suất khuếch đại cực lớn. Giang Hạ không hề hoảng loạn. Năm ngón tay bọc giáp titan của cô lướt nhanh trên bàn phím cơ khí, thuần thục chuyển dải thu phát về trạng thái thụ động, cắt đứt hoàn toàn mọi xung phản hồi ngược. Giao thức quét tầm cao 7Delta này vốn là phương thức định vị tọa độ vệ tinh quen thuộc của các đơn vị thiết giáp viễn chinh.

Rõ ràng, sự biến mất của tín hiệu ngầm từ gã nội gián Lục Lương cùng sự im lặng bất thường của toán quân Thiết Huyết đã đánh động tới chiếc bàn làm việc trải thảm nhung của Đại tá Cố Viễn tại Pháo Đài Bình Minh. Kẻ giật dây sau lưng vùng hoang vu này đang bắt đầu dòm ngó về hướng Bãi Rác Vực Sâu.

"Muốn dò đáy nước à? Để xem các người với tay tới đâu."

Giang Hạ lẩm bẩm, khóa chặt chốt bảo vệ bảng điều khiển rồi xoay người bước xuống cầu thang thép của giàn khoan.

Dưới sân trong, mùi khói khét từ xác xe cơ giới bị thiêu rụi vẫn còn nồng nặc trong không khí ẩm ướt của rạng sáng. Gió từ hẻm núi Răng Cưa quét qua mang theo hơi lạnh buốt giá, nhưng không dập tắt được khí thế hừng hực của hàng trăm con người đang tất bật dọn dẹp chiến trường. Tiếng sắt thép va chạm leng keng, tiếng gầm rú của động cơ xe kéo dã chiến hòa cùng tiếng chỉ huy sang sảng vang vọng khắp chu vi bức tường thành kiên cố.

"Cẩn thận cái kích thủy lực bên hông! Đừng để đứt dây cáp kéo!" A Hào đang đứng trên nóc một chiếc xe tải thùng, chiếc cờlê to bản dắt sau thắt lưng, vừa vung tay chỉ trỏ vừa hướng dẫn toán thợ kéo lê xác các phương tiện hỏng hóc về bãi tập kết. Nhìn thấy Giang Hạ tiến tới, cậu thiếu niên vội vã nhảy xuống đất, chạy lon ton lại gần, nụ cười rạng rỡ làm sáng bừng khuôn mặt lem nhem bụi than: "Chị Hạ! Số liệu kiểm đếm sơ bộ đợt đầu đã có rồi ạ! Lần này chúng ta trúng lớn, thật sự trúng lớn ngoài sức tưởng tượng!"

Cậu chìa ra cuốn sổ tay bìa da bọc thiếc, bên trên ghi chép chi tiết từng chủng loại vật tư bằng nét bút chì nắn nót "Cỗ pháo tự hành một trăm linh năm milimét thứ ba của địch bị sạt lở đá chôn vùi một phần khung gầm ở rìa ngoài hẻm núi, nòng pháo và buồng nạp đạn còn nguyên vẹn một trăm phần trăm, không hề hấn gì! Mười lăm chiếc xe bán tải bọc thép gắn tấm chắn gai nhọn thì có ba chiếc hỏng nặng trục truyền động, mười hai chiếc còn lại chỉ cần nắn lại khung và sạc đầy bình ắc quy là chạy tốt. Vũ khí bộ binh thu được gần ba trăm khẩu súng các loại cùng hơn năm vạn viên đạn cỡ lớn còn niêm chì. Đặc biệt nhất là đội xe hậu cần của chúng giấu ở hốc đá phía sau, chúng ta tìm thấy hơn hai trăm phuy dầu diesel quân sự loại hai trăm lít nguyên đai nguyên kiện!"

Giang Hạ đón lấy cuốn sổ, lướt nhanh qua từng con số. Hơn bốn vạn lít dầu diesel quân sự cùng một cỗ pháo hạng nặng tầm bắn mười lăm cây số. Đây là nguồn tài nguyên chiến lược khổng lồ mà ngay cả những cứ điểm khai thác khoáng sản quy mô lớn ngoài vành đai cũng phải thèm khát đến đỏ mắt.

"Đám tù binh và người tị nạn giải cứu từ hậu phương của Thiết Huyết thì sao?" Cô hỏi, mắt hướng về khu vực kho phế liệu phía đông, nơi có hàng chục bóng người đang ngồi túm tụm dưới sự giám sát của các tay súng canh gác.

"Báo cáo chị, tổng cộng có gần tám mươi người xin gia nhập căn cứ." Giọng A Hào trầm xuống, mang vẻ nghiêm túc hiếm thấy: "Trong đó có hai mươi mốt người là dân tị nạn cùng phu dọn rác bị Thiết Huyết bắt làm nô lệ đào quặng, cơ thể suy kiệt nhưng lý lịch rất sạch sẽ. Số còn lại là gần sáu mươi tay súng và thợ máy của Thiết Huyết buông súng đầu hàng. Em đã tách riêng sáu thợ hàn bậc cao, hai thợ tiện lành nghề và bốn tài xế xe tải hạng nặng theo đúng lời chị dặn. Đám lính chiến đấu thì bị tước toàn bộ dao găm, xích chân bằng khóa chốt một chiều, đang chờ chị đích thân xử lý."

Giang Hạ bước về phía khu đất trống trước kho phế liệu. Tiếng bước chân bọc giáp titan nện trên nền đất nén khiến đám đông đang ngồi run rẩy lập tức im bặt. Gần tám mươi cặp mắt đổ dồn về phía người con gái mảnh khảnh mang thanh trường đao vonfram sau lưng. Họ đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc cô dùng đôi bàn tay trần nghiền nát tên trùm Lôi Báo thành tro bụi. Trong mắt những kẻ cùng khổ lẫn đám tàn binh bại trận này, cô vừa là vị cứu tinh mang lại sự sống, vừa là hiện thân của tử thần tàn nhẫn nhất vùng đất hoang.

Dừng lại trước hàng rào thép gai, ánh nhìn sắc lạnh của Giang Hạ quét qua từng gương mặt "Trạm Số Bảy không phải trại từ thiện, càng không phải nơi dung túng cho những kẻ ăn không ngồi rồi hay nuôi mộng phản trắc. Quy tắc ở đây chỉ có một: Lao động cật lực thì có nước ngọt tinh khiết và khẩu phần bánh dinh dưỡng đủ no; dốc lòng bảo vệ công sự thì được xem như người nhà. Nhưng kẻ nào dám tơ hào một giọt nước, tuồn một viên đạn ra ngoài hay manh tâm làm nội gián, tôi sẽ biến bộ xương của kẻ đó thành cọc thép gia cố móng thành."

Cô dừng lại một nhịp, giọng nói đanh gọn như lưỡi búa gõ vào đe thép "Những ai chấp nhận điều kiện, bước qua bên phải nhận một ca nước sạch và thẻ số lao động thời hạn thử thách một tháng. Kẻ nào cảm thấy không chịu nổi kỷ luật, bước sang bên trái nhận hai lít nước thô cùng một ngày lương khô rồi lập tức cút khỏi thung lũng trước khi mặt trời l*n đ*nh đầu. Sau thời khắc đó, bất kỳ kẻ nào lảng vảng trong bán kính ba cây số sẽ bị tháp súng phóng cọc bắn nát sọ."

Lời vừa dứt, không một ai bước sang bên trái.

Một gã thợ hàn trung niên người đầy vết sẹo roi vọt lập tức quỳ sụp xuống, hai tay run rẩy dập đầu "Thủ lĩnh Giang! Chúng tôi bị Lôi Báo đày đọa như súc vật bao năm nay, chỉ mong có một nơi dung thân! Xin thủ lĩnh cho chúng tôi làm việc, đào hào hay rèn sắt chúng tôi đều làm hết sức mình, tuyệt đối không dám hai lòng!"

Làn sóng quy phục nhanh chóng lan rộng. Từng bàn tay chai sạn giơ cao đón nhận những ca nước ngọt trong vắt do đội hậu cần phát ra. Nhìn dòng nước mát lành phản chiếu ánh bình minh, nhiều phu dọn rác già nua đã bật khóc nức nở. Nước sạch không nhiễm kim loại nặng, thứ quý giá hơn vàng ròng ở thời mạt thế, lần đầu tiên được trao vào tay họ một cách đường hoàng bằng chính sức lao động.

Ba ngày tiếp theo trôi qua trong nhịp độ lao động khẩn trương đến nghẹt thở. Cứ điểm Trạm Số Bảy như một cỗ máy khổng lồ được tra dầu mỡ, vận hành trơn tru và bùng nổ sức sống mãnh liệt.

Nhờ kinh nghiệm tổ chức chiến trường quy chuẩn của Tần Trực sau khi anh tỉnh lại, toàn bộ mặt bằng cứ điểm được quy hoạch lại một cách khoa học và chặt chẽ, mở rộng quy mô gấp ba lần so với trước kia. Những công sự chắp vá bằng tôn gỉ được dỡ bỏ hoàn toàn, thay thế bằng các phân khu chức năng biệt lập Khu luyện kim và gia công phế liệu đặt tại sườn đông nhiều gió, nơi hai lò nung cao tần cải tiến hoạt động ngày đêm. Dưới sự chỉ dẫn trực tiếp của Giang Hạ, hàng chục tấn sắt vụn, vỏ xe tăng và đường ray hoang phế được nung chảy, khử xỉ quặng rồi đúc thành những dầm thép chữ I vững chãi cùng các tấm giáp module tổ ong tiêu chuẩn. Những người thợ hàn bậc cao thu nhận từ Thiết Huyết ban đầu còn e dè, nhưng trước khả năng nắm bắt cấu trúc kim loại siêu việt và những đường cắt chuẩn xác từng milimét của Giang Hạ, họ hoàn toàn tâm phục khẩu phục, dốc hết ngón nghề rèn đúc ra cống hiến.

Khu kho lương và tích trữ nhiên liệu được đào sâu mười mét vào lòng tầng đá phiến sét khô ráo, nằm ngay cạnh bốn bồn nước ngầm nguyên sinh. Hơn hai trăm phuy dầu diesel quân sự cùng hàng ngàn khối vật tư khô được xếp đặt ngăn nắp trên các kệ thép chống ẩm, bảo đảm nguồn tiếp tế dự trữ đủ cho toàn bộ căn cứ duy trì hoạt động liên tục trong nửa năm dù bị phong tỏa hoàn toàn.

Xưởng cơ khí sửa chữa đặt ở trung tâm, nơi cỗ pháo tự hành một trăm linh năm milimét được kéo vào hầm bảo dưỡng ngầm. Nòng pháo được thông nòng, hệ thống thước ngắm quang học điện tử được Giang Hạ dùng dòng tinh năng vi mô làm sạch từng bảng mạch rỉ sét, biến nó thành át chủ bài phòng thủ tầm xa có thể bao quát toàn bộ cửa ngõ thung lũng. Mười hai chiếc xe bán tải bọc thép cũng được gia cố thêm khung giáp nghiêng chống đạn và gắn súng máy liên thanh, hình thành nên một đội tuần tra cơ động đầy uy lực.

Dưới sự điều phối y tế của Bác sĩ Trương Cảnh Sơn, khu trạm xá dã chiến dưới lòng đất được khử trùng nghiêm ngặt. Những người tị nạn bị lở loét da do nhiễm độc kim loại nặng hay chấn thương bom đạn đều được rửa vết thương bằng nước cất vô trùng, bôi thuốc mỡ kháng sinh và cách ly theo dõi. Bác sĩ Trương vừa ngậm điếu thuốc lá tự cuốn khét lẹt, vừa thoăn thoắt khâu vết thương, miệng không ngừng càu nhàu nhưng đôi mắt già nua lại ánh lên niềm an ủi chưa từng thấy suốt nhiều năm trôi dạt.

Danh tiếng của Trạm Số Bảy như một cơn lốc lan truyền khắp các hang cùng ngõ hẻm của vùng đất hoang vu. Những tin đồn chấn động về một nữ thủ lĩnh sở hữu dị năng kim loại thần bí, người đã xé nát đại bản doanh Thiết Huyết, làm chủ túi nước ngọt hàng triệu mét khối và dựng nên một pháo đài thép bất khả xâm phạm, đã thu hút vô số toán thợ nhặt rác cơ nhỡ từ các thung lũng lân cận tìm về nương náu. Vành đai phế liệu từng ngập tràn chết chóc và cướp bóc giờ đây bắt đầu hình thành một trật tự xã hội mới mẻ, kỷ luật và kiên cường.

Vào đêm thứ tư, sâu mười lăm mét dưới lòng đất, bên trong gian phòng phẫu thuật ngầm được chiếu sáng bởi ánh đèn sợi đốt vàng nhạt.

Mùi cồn sát trùng và mùi thảo dược ngai ngái bao trùm căn phòng. Tần Trực c** tr*n ngồi thẳng lưng trên mép chiếc bàn kim loại phẳng lì. Thân hình vạm vỡ như tượng đồng hun của người chỉ huy viễn chinh lộ rõ những đường cơ bắp săn chắc, chằng chịt các vết sẹo rách do đạn pháo và móng vuốt quái thú cơ khí để lại. Tuy nhiên, đáng sợ nhất vẫn là dọc cột sống lưng của anh: những đường gân màu tím đen sẫm lại như rễ cây mục, tỏa ra luồng nhiệt lượng bức xạ từ trường âm ỉ, dấu tích của chất độc chết người từng khiến anh suýt mất mạng trong trận tử chiến với Lôi Báo.

Bác sĩ Trương đặt chiếc khay thiếc đựng những ống tiêm thủy tinh chứa dung dịch huyết thanh kháng độc màu xanh lá mạ xuống bàn, nghiêm giọng nhắc nhở "Cậu Tần, hai đợt trước cô Giang chỉ mới giải tỏa lớp độc thô ở các nhánh mạch ngoại biên quanh lồng ngực. Đợt trị liệu thứ ba này chúng ta phải đánh thẳng vào tủy sống đoạn đốt thắt lưng số ba và số bốn. Chỗ này là gốc rễ của luồng tinh năng điều khiển động cơ bắp. Cực kỳ đau đớn, đau đến mức có thể làm vỡ mạch máu não nếu tinh thần không vững. Cậu chịu nổi không?"

Tần Trực khẽ nhếch môi, ánh mắt trầm tĩnh kiên định như mặt hồ mùa đông "Bác sĩ cứ tiến hành. Xương thịt tôi nếm qua đủ loại đạn pháo rồi, chút đau đớn này không làm tôi chớp mắt đâu."

Giang Hạ bước tới phía sau lưng anh, hai bàn tay đã tháo bỏ lớp găng cơ khí, để lộ những ngón tay thon dài nhưng cứng cáp. Cô hít sâu một hơi, điều hòa lại nhịp thở "Tôi sẽ không dùng lực thô bạo. Cấp độ ba của dị năng cho phép tôi phân tách cấu trúc vật chất ở quy mô vi mô cực nhỏ. Tôi sẽ phóng những sợi tinh năng mang tần số dao động bạc len vào giữa các đốt tủy, bóc tách từng hạt bụi kim loại nặng nhiễm xạ đang bám rễ vào màng bao dây thần kinh. Anh chỉ cần giữ nhịp thở đều, tuyệt đối không được vận hành luồng tinh năng bản thân chống lại tôi."

"Tôi tin cô." Tần Trực đáp ngắn gọn, giọng nói trầm ấm mà vững chãi như bàn thạch.

Bác sĩ Trương lập tức cắm mũi kim dài vào tĩnh mạch cánh tay Tần Trực, bơm chậm dòng huyết thanh trung hòa. Cùng lúc đó, Giang Hạ áp hai lòng bàn tay ấm áp lên cột sống của anh.

"Bắt đầu."

Ngay khoảnh khắc Giang Hạ khép hờ mi mắt, một luồng ánh sáng màu bạc tinh khiết, rực rỡ và sắc sảo như ánh trăng mùa đông bùng phát từ lòng bàn tay cô. Luồng sáng không tỏa nhiệt đốt cháy da thịt, mà hóa thành hàng vạn sợi tơ vô hình, luồn lách qua lớp biểu bì, thấu qua thớ cơ, nhẹ nhàng xâm nhập vào sâu trong ống tủy sống.

Trong tâm thức của Giang Hạ, cấu trúc cơ thể của Tần Trực hiện lên rõ nét như một bản vẽ kỹ thuật ba chiều tinh vi. Từng đốt xương hoa cương, từng sợi dây thần kinh màu trắng ngà đang bị hàng triệu hạt bụi kim loại màu xám đen găm chặt, liên tục phóng ra những xung điện từ trường làm rạn nứt cấu trúc tế bào sinh học. Đó chính là độc tố bức xạ từ trường quái ác tích tụ suốt nhiều năm viễn chinh.

"Phân rã!"

Giang Hạ khẽ quát trong tâm trí. Dòng tinh năng màu bạc lập tức rung động với tần số siêu âm cực hạn. Những sợi tơ bạc quấn chặt lấy từng hạt bụi kim loại, bóc tách chúng ra khỏi màng thần kinh mà không làm tổn thương một tế bào sống nào xung quanh.

"Ưm..."

Một tiếng gầm nghẹn ứ bật ra từ cổ họng Tần Trực. Toàn bộ cơ bắp trên lưng anh gồng cứng như thép tôi nguội, các khớp xương phát ra tiếng răng rắc khô khốc. Mồ hôi lạnh túa ra như suối, chảy ròng ròng qua lồng ngực vạm vỡ, nhỏ tong tỏng xuống sàn đá. Cơn đau như thể có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang cào xới tận sâu trong tủy não, nhưng sống lưng anh vẫn thẳng tắp, hai bàn tay siết chặt mép bàn kim loại đến mức làm thanh thép dày hai phân móp méo biến dạng.

Bác sĩ Trương nín thở theo dõi các chỉ số sinh tồn trên màn hình đo nhịp tim dã chiến, tay cầm sẵn kẹp gắp và ống hút chân không.

Dưới sự điều khiển chuẩn xác tuyệt đối của Giang Hạ, dòng độc tố kim loại nặng bị tinh năng bao bọc, ép ngược ra ngoài theo các lỗ chân lông dọc sống lưng. Từng giọt dịch màu đen sẫm đặc quánh, bốc khói khét lẹt của ozone và lưu huỳnh từ từ trào ra, rớt tí tách xuống chiếc khay thiếc đặt bên dưới. Khi tiếp xúc với không khí, chúng lập tức đông cứng lại thành những hạt cặn kim loại xám xịt, khô giòn như cát quặng.

Thời gian như ngưng đọng trong từng giây phút căng thẳng. Hai bên thái dương Giang Hạ lấm tấm mồ hôi, nhưng ánh nhìn của cô không hề dao động một milimét. Sự tập trung cao độ biến dị năng vi mô thành một chiếc dao mổ vô hình hoàn hảo nhất.

Tách!

Hạt bụi kim loại cuối cùng bám ở đốt sống ngực thứ tư bị bóc tách hoàn toàn. Giang Hạ thở hắt ra một hơi dài, thu hồi toàn bộ luồng sáng bạc về lòng bàn tay.

Một luồng sinh khí ấm áp bỗng chốc bùng nổ từ sâu bên trong cơ thể của Tần Trực. Không còn những rào cản độc tố bóp nghẹt, các kinh mạch tinh năng vốn bị rạn nứt chằng chịt nay được dòng máu tươi tinh khiết tràn qua, nhanh chóng kết nối và hàn gắn lại với tốc độ đáng kinh ngạc. Cơ bắp toàn thân anh giãn ra, làn da lấy lại sắc hồng hào khỏe khoắn, và một luồng sóng xung kích vô hình đột ngột quét qua căn phòng ngầm, làm rung rinh ngọn đèn sợi đốt trên trần.

Bác sĩ Trương vội vàng cầm máy quét sinh học rà soát một lượt từ đầu đến chân Tần Trực, rồi ngẩng lên cười lớn, để lộ hàm răng ám khói thuốc:"Kỳ tích! Đúng là kỳ tích của tạo hóa! Độc tố trong tủy xương đã được quét sạch hơn tám mươi phần trăm! Các mạch năng lượng chính xung quanh tim và cột sống đã hoàn toàn thông suốt! Cậu Tần, thể lực và dị năng của cậu bây giờ ít nhất đã hồi phục tám phần mười so với thời kỳ đỉnh cao ở quân đoàn viễn chinh rồi đấy!"

Tần Trực đứng bật dậy. Chiều cao một mét tám mươi tám cùng vóc dáng vạm vỡ của anh tỏa ra một uy áp quân sự ngột ngạt. Anh xoay người, siết chặt nắm đấm phải rồi tung ra một đòn cách không vào khoảng không.

Vút! Ầm!

Một tiếng nổ trầm đục vang lên giữa tầng không khí bị nén ép cực độ. Dị năng "Cảm Ứng Quỹ Đạo & Cường Hóa Động Năng" vận hành trơn tru đến mức tạo ra một vòng sóng xung kích hình quạt gợn sóng rõ rệt trước nắm đấm của anh. Không còn cảm giác đau buốt nghẹn ngào nơi lồng ngực, không còn những cơn ho ra máu đen hành hạ mỗi khi vận lực.

Tần Trực cúi đầu nhìn bàn tay mình, rồi quay sang nhìn Giang Hạ đang khẽ lau mồ hôi trên trán. Trong đôi mắt kiên nghị của người đàn ông từng trải qua trăm trận tử sinh, một tia xúc động sâu sắc bừng sáng, hòa cùng lòng kính phục tuyệt đối không thể che giấu.

Đêm càng về khuya, gió thung lũng càng rít mạnh qua các thanh giàn thép trên đỉnh Trạm Số Bảy.

Trên sàn đài quan sát cao mười lăm mét lộng gió, một đống lửa sưởi được nhóm cẩn thận bên trong chiếc thùng phuy thép khoét rãnh thông khí. Những mẩu gỗ khô và than đá thu gom từ kho Thiết Huyết nổ tí tách, phả ra hơi ấm nồng đượm, xua tan cái giá lạnh thấu xương của màn đêm mạt thế.

Giang Hạ ngồi trên một chiếc hòm đạn gỗ đặt cạnh đống lửa, trên tay cầm ca thiếc đựng nước ấm bốc khói nghi ngút. Chiếc áo giáp vảy titan đen đã được tháo bớt phần cầu vai nặng nề, để lộ chiếc áo lót tác chiến ôm sát thân hình thanh mảnh nhưng dẻo dai. Cô ngước nhìn bầu trời đêm, nơi dải Cực Quang Đen chập chờn trôi dạt như những dải lụa ma quái nuốt chửng các vì sao.

Tiếng bước chân vững chãi vang lên sau lưng. Tần Trực bước tới, trên tay cầm theo chiếc áo choàng chắn gió bằng dạ dày màu rêu sẫm của quân đội viễn chinh. Anh nhẹ nhàng khoác chiếc áo lên đôi vai gầy của cô, rồi ngồi xuống chiếc hòm gỗ đối diện bên kia đống lửa.

"Uống một ngụm không?" Giang Hạ đưa ca nước ấm về phía anh.

Tần Trực nhận lấy, uống một ngụm nhỏ. Vị ngọt thanh khiết của dòng nước ngầm nguyên sinh lan tỏa nơi đầu lưỡi khiến lồng ngực anh ấm áp lạ thường. Anh đặt chiếc máy định vị lượng tử hình đĩa dẹt bằng hợp kim titan xuống giữa hai người.

Tạch.

Một nút bấm được kích hoạt. Một chùm tia sáng laser màu xanh ngọc lập tức phóng vọt lên không trung, đan dệt thành một mô hình bản đồ ba chiều chi tiết đến từng ngóc ngách, lơ lửng xoay tròn ngay phía trên ánh lửa bập bùng.

Đó là toàn bộ cấu trúc địa tầng của Vùng Cấm Địa Tàn Tích Số Không.

"Đây là dữ liệu mật trích xuất từ Hộp Đen Lượng Tử sau khi được cô khôi phục bộ cấp nguồn." Tần Trực chỉ tay vào một điểm sáng màu đỏ rực rỡ nằm sâu dưới đáy mô hình: "Tàn Tích Số Không nằm sâu năm trăm mét dưới tầng đá móng hoa cương cổ đại của lòng chảo thung lũng. Đó từng là trung tâm nghiên cứu năng lượng và tự động hóa ngầm tối mật của nền văn minh cũ trước Đêm Đột Biến Điện Từ. Trái tim của nó... chính là Lò Phản Ứng Nhiệt Hạch Vĩnh Cửu mang mã hiệu Helios."

Giang Hạ chăm chú quan sát các tầng cấu trúc phức tạp. Những đường hầm sâu hun hút, những cánh cửa thép chống bức xạ dày hàng mét cùng các tuyến phòng thủ tự động cổ xưa hiện lên rõ mồn một "Công suất thiết kế của cỗ máy này lớn đến mức nào?"

"Đủ để cung cấp điện năng và tái lập màn chắn từ trường sinh thái cho một vùng lãnh thổ bán kính năm trăm cây số trong suốt một ngàn năm." Giọng Tần Trực trầm xuống, mang theo sức nặng ngàn cân: "Nếu khởi động thành công Helios, chúng ta không chỉ có nguồn điện vô tận để vận hành các máy lọc nước công nghiệp quy mô lớn, mà còn có thể vô hiệu hóa hoàn toàn ảnh hưởng của bão Cực Quang Đen, quét sạch bức xạ trong đất đai, biến vùng đất hoang tàn này thành một ốc đảo xanh tươi thực sự."

Giang Hạ nhìn vào điểm sáng đỏ rực rỡ kia, rồi ngước mắt nhìn người đàn ông đối diện "Một kho báu vĩ đại như vậy, tại sao Pháo Đài Bình Minh lại bỏ rơi nó suốt tám mươi năm qua?"

Khóe môi Tần Trực khẽ co giật thành một nụ cười cay đắng. Anh nhìn ngọn lửa đang nhảy múa trong thùng phuy, ánh mắt lộ rõ vẻ thất vọng tột cùng "Bởi vì giới tinh hoa cầm quyền ở Pháo Đài Bình Minh, đứng đầu là phe phái của Đại tá Cố Viễn, chưa bao giờ muốn cứu rỗi toàn thể loài người. Bọn họ chỉ muốn độc quyền năng lượng để duy trì ách thống trị độc tài. Nếu Helios được kích hoạt, năng lượng trở nên miễn phí và vô tận, sự phụ thuộc của người dân vào chiếc lò phản ứng cũ kỹ ở pháo đài trung tâm sẽ sụp đổ. Quyền lực của bọn họ sẽ tan thành mây khói."

Anh siết chặt nắm tay, thanh trường đao vonfram đặt cạnh chân khẽ rung lên theo nhịp dao động nội tâm "Bọn họ coi nửa triệu đồng bào tầng lớp dưới như cỏ rác, coi những người sống sót ngoài vành đai như súc vật cần bị thanh trừng. Thậm chí, để bịt đầu mối về tọa độ của Helios, Cố Viễn đã không ngần ngại bán đứng cả đội trinh sát viễn chinh của tôi cho lũ cướp Thiết Huyết. Mười hai đồng đội từng vào sinh ra tử cùng tôi... đều đã bỏ mạng trong đợt phục kích đó."

Không gian chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió thung lũng gầm rú bên ngoài hàng rào phòng thủ. Ánh lửa hắt lên gương mặt bình thản nhưng sâu thẳm của Giang Hạ. Cô không buông lời an ủi sáo rỗng, bởi cô hiểu rõ bản chất tàn nhẫn của sự sinh tồn nơi vùng đất này hơn bất kỳ ai.

Tần Trực hít một hơi sâu, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Giang Hạ. Ánh mắt anh lúc này sáng rực, rũ bỏ hoàn toàn sự trói buộc của quá khứ "Giang Hạ, mấy ngày qua nhìn cô xây dựng cứ điểm này, nhìn cách cô che chở cho những người cùng khổ và phân phát từng giọt nước sạch bằng sự công bằng tuyệt đối... tôi nhận ra một điều. Bộ quân phục tôi từng mặc, quân hàm tôi từng mang, tất cả chỉ là công cụ phục vụ cho sự ích kỷ của một đám quý tộc mục nát. Danh dự thực sự của một người lính không nằm ở việc bảo vệ một pháo đài thối rữa, mà là chiến đấu vì sự sống của những con người xứng đáng."

Anh đứng dậy, rút thanh trường đao vonfram nặng ba mươi lăm kilôgam cắm phập xuống sàn thép ngay bên cạnh ngọn lửa, rồi quỳ một gối xuống trước mặt cô "Từ giây phút này, Tần Trực tôi chính thức từ bỏ danh phận quân nhân của Pháo Đài Bình Minh. Thanh đao này, dị năng này, và cả tính mạng này của tôi, xin hoàn toàn giao phó cho Trạm Số Bảy, giao phó cho cô. Cùng cô tiến vào lòng đất sâu năm trăm mét, đập tan mọi cạm bẫy, đoạt lấy Lò Phản Ứng Helios!"

Giang Hạ nhìn thanh đao cắm sâu vào sàn thép, ánh thép vonfram sáng lạnh phản chiếu ngọn lửa đỏ rực. Cô không né tránh, cũng không vội vàng đỡ anh dậy. Sự tôn trọng lớn nhất giữa hai kẻ mạnh là đón nhận lời thề của nhau bằng tất cả sự sòng phẳng và kiên định.

Cô đứng dậy, bước tới trước mặt anh, bàn tay chạm nhẹ vào chuôi đao "Tôi không cần anh làm bề tôi, Trạm Số Bảy cũng không cần những lời thề trung thành mù quáng. Ở đây, chúng ta là đồng chí, là những kẻ cùng dựa lưng vào nhau để giành giật lấy tương lai từ đống tro tàn phế thải."

Cô nâng ca nước ấm lên, đưa về phía Tần Trực "Uống cạn ca nước này. Lời ước dưới đêm lửa pháo đài, thép đá làm chứng. Bất kể phía trước là quái vật cơ khí ngầm hay quân đội của Pháo Đài Bình Minh, ai cản đường sống của chúng ta, kẻ đó phải chết."

Tần Trực đứng dậy, hai tay đón lấy ca nước, ngửa cổ uống cạn một hơi. Nước ấm tràn qua cổ họng, rực cháy trong huyết quản như một lời thề khắc cốt ghi tâm. Ánh lửa bập bùng soi rọi bóng hai người kề vai nhau trên đỉnh giàn khoan, sừng sững và hiên ngang giữa bóng tối bao la của thung lũng.

Thời gian trôi về rạng sáng.

Những vệt sáng màu xám nhạt le lói nơi chân trời phía đông bắt đầu xuyên thủng màn đêm dày đặc, rọi xuống đỉnh bức tường thành tổ ong cao bốn mét vừa được hoàn thiện. Những tinh thể thạch anh và cát đen nhồi bên trong lớp giáp thép lấp lánh dưới ánh rạng đông đầu tiên. Tiếng còi báo hiệu đổi ca vang lên giòn giã khắp các chiến hào.

Giang Hạ vẫn đứng tựa vào lan can đài chỉ huy, thanh trường đao đeo chéo sau lưng, hít thở bầu không khí lạnh buốt của buổi sớm mai. Tần Trực đứng cạnh cô, đang dùng khăn tẩm dầu lau lại ống ngắm quang học của khẩu súng trường xung điện.

Bỗng nhiên—

Húuuuuuu! Húuuuuuu!

Tiếng còi báo động phòng không khẩn cấp từ tháp canh tiền tiêu ngoại vi đột ngột rú lên rền rĩ, xé toạc sự yên bình mong manh của buổi bình minh! Tần số âm thanh chói gắt báo hiệu cấp độ nguy hiểm cao nhất: Địch xâm nhập với hỏa lực thiết giáp hạng nặng!

Rầm rập! Rầm rập!

Tiếng giày đinh nện gấp gáp trên các bậc thang sắt giàn khoan vang lên dồn dập. A Hào mặt cắt không còn một giọt máu, hai tay bám chặt lấy lan can cầu thang, thở không ra hơi trèo thốc l*n đ*nh đài chỉ huy "Chị Hạ! Anh Trực! Nguy cấp... đại nguy cấp rồi!"

"Bình tĩnh nói rõ xem nào!" Giang Hạ đanh mặt lại, bước nhanh tới đỡ lấy vai cậu thiếu niên.

"Phía... phía cửa ngõ hẻm núi Răng Cưa!" A Hào nuốt nước bọt ừng ực, ngón tay run rẩy chỉ về hướng đông bắc: "Bụi mù bốc lên ngập trời! Một đoàn xe bọc thép viễn chinh bánh xích hạng nặng gồm sáu chiếc... trên thân xe sơn cờ hiệu Đại bàng thép ngậm tia chớp của Pháo Đài Bình Minh! Đi kèm là hơn năm mươi vệ binh tinh nhuệ trang bị súng laser tác chiến! Em thấy... em thấy cỗ xe chỉ huy dẫn đầu... chính là chiếc xe bọc thép mạ titan của Đại tá Cố Viễn! Bọn chúng đang rầm rộ tiến thẳng vào thung lũng cứ điểm của chúng ta!"

Gió sớm phần phật thổi tung vạt áo choàng của Giang Hạ. Dưới ánh bình minh nhợt nhạt, nơi ngã ba hẻm núi cách đó hơn ba cây số, ánh thép lạnh ngắt từ những họng súng đại bác và nòng laser của đoàn xe quân sự đã bắt đầu lấp lóa sau màn bụi cát mù mịt.

Tần Trực siết chặt báng súng trong tay, cơ hàm bạnh ra đanh lại "Cố Viễn đích thân tới. Lão cáo già này quả nhiên không ngồi yên được nữa."

Giang Hạ không hề nao núng. Bàn tay bọc giáp titan của cô nhẹ nhàng đặt lên chuôi trường đao vonfram sau lưng, ánh nhìn sắc lẹm như một mũi tên xé toạc màn sương sớm, giọng nói lạnh băng vang lên đanh thép "Đến nhanh hơn tôi tưởng. Đi, kéo hết các tháp súng phóng cọc lên, chuẩn bị đón khách."