Chương 25: Chân Tướng Ngày Tận Thế Của Mẫu Thể

Âm thanh kim loại nghiến rít the thé vừa dứt, một luồng sóng xung kích vô hình lập tức quét qua không gian buồng máy, mang theo mùi ozone nồng nặc và hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt ba người. Bức xạ từ trường dày đặc khiến các sợi tóc tơ sau gáy Giang Hạ dựng đứng, da gà nổi râm ran dưới lớp áo giáp vảy titan.

Tần Trực phản ứng trong chớp mắt. Bước chân anh lướt nhẹ nhưng vững như bàn thạch, thân hình cao lớn một mét tám mươi tám lập tức tiến lên nửa bước, đặt bản thân vào góc chắn thuận lợi nhất để che chắn sườn trái cho Giang Hạ. Thanh trường đao vonfram nặng ba mươi lăm cân trong tay anh khẽ rung lên, một quầng sáng mờ ảo của động năng thuần khiết bao bọc lấy lưỡi đao, sẵn sàng chém đứt bất kỳ vật thể nào dám lao tới trong cự ly ba mét.

Phía sau, A Hào nuốt một ngụm nước bọt khan khốc, hai đầu gối hạ thấp, lưng dán chặt vào mảng tường bê tông cốt thép đã nứt toác. Cậu ghìm chặt khẩu súng ngắn xung điện bằng cả hai tay, ngón trỏ đặt hờ trên vành cò, đôi mắt căng tròn không dám chớp dù chỉ một giây.

Giang Hạ không hề lùi bước. Ánh mắt cô sắc lạnh như mũi khoan thép, lạnh lùng ngước nhìn lên vòm trần cao ngất ngưởng.

Trước mắt cô, Lò Phản Ứng Nhiệt Hạch Vĩnh Cửu Helios sừng sững như một trái tim cơ khí khổng lồ của thời tiền tận thế. Khối cầu hợp kim siêu dẫn đường kính hơn năm mươi mét, cao tương đương một tòa nhà năm tầng, vốn mang màu trắng bạc kiêu hãnh của đỉnh cao công nghệ nhân loại, giờ đây lại bị xâm chiếm bởi một cảnh tượng kinh hoàng đến tột cùng.

Đó không phải là máy móc đơn thuần, mà là một sinh vật quái thai lai tạp giữa sắt thép và mô sinh học biến dị.

Hàng vạn sợi cáp quang đen đúa đan xen chằng chịt vào nhau, tạo thành những bó cơ bắp kim loại khổng lồ gồ ghề, phập phồng co bóp theo từng nhịp điệu nặng nề. Vô số ống dẫn d*ch th** lực màu vàng sẫm và đen nhớt quấn quanh thân lò như những mạch máu lộ thiên. Kinh khủng hơn cả, tại các cổng tiếp nạp nhiên liệu chính của Lò Helios, những móng vuốt hợp kim sắc nhọn to bằng thân cây cổ thụ đã cắm sâu vào lớp vỏ bảo vệ, khóa chặt lấy các thanh nhiên liệu hạt nhân. Từng luồng ánh sáng plasma xanh lam tinh khiết từ trong lòng lò phản ứng liên tục bị hút ngược lên, truyền dẫn qua các đường ống phát sáng lập lòe, rót thẳng vào khối thịt máy khổng lồ đang ngự trị ở đỉnh vòm.

Nơi đó chính là Apex Core — Mẫu Thể Cơ Thần.

Khối trung tâm của nó là một khối cầu kim loại nham nhở, đường kính dễ đến mười mét, bề mặt phủ đầy những lớp vảy giáp hợp kim rỉ sét bám dính dịch nhầy hữu cơ. Hàng ngàn thấu kính quang học đỏ như máu đang xoay tròn điên cuồng trên bề mặt khối cầu, đồng loạt chĩa thẳng vào vị trí Giang Hạ đang đứng. Mỗi thấu kính là một tiêu điểm quét từ trường tử thần, phát ra những tia laser định vị li ti đan thành một tấm lưới đỏ rực phủ kín mặt sàn.

“Cạch… roẹt!”

Một tiếng kim loại cọ xát chói tai vang lên từ phía dưới gờ đỡ bên mạn sườn khối cầu.

Dưới ánh sáng đỏ quạch lập lòe, một gọng kìm thủy lực ba chấu khổng lồ từ từ nâng lên, kéo theo một khối giẻ rách đẫm máu lơ lửng giữa không trung.

Giang Hạ nheo mắt nhìn kỹ. Đó không phải là đống phế liệu, mà là một con người.

Đại tá Cố Viễn.

Vị chỉ huy tối cao của phe bảo thủ Pháo Đài Bình Minh, kẻ vài giờ trước còn ngạo mạn đứng trên chiến xa thiết giáp, khoác trên mình bộ lễ phục sĩ quan mạ bạc phẳng phiu và ra lệnh chôn sống toàn bộ trinh sát cùng dân tị nạn, lúc này trông thảm hại không bằng một con chó hoang hấp hối.

Bộ giáp tác chiến titan đắt tiền của hắn đã bị xé toạc thành từng mảnh vụn, để lộ lồng ngực gãy dập với những vết thương sâu hoắm đang rỉ máu đen xì. Hai cánh tay hắn bị bẻ ngoặt ra sau bằng những sợi xích kim loại cắm thẳng vào xương bả vai. Nửa gương mặt của Cố Viễn đã bị biến dạng do bỏng xung điện, da thịt cháy xém dính chặt vào xương gò má, chỉ còn lại con mắt trái đục ngầu tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ.

Một ống truyền dịch cơ khí gớm ghiếc cắm thẳng từ gọng kìm vào cổ họng Cố Viễn, bơm vào cơ thể hắn một loại chất lỏng màu xám nhạt để duy trì sự sống thoi thóp.

“Cứu… cứu ta…”

Cố Viễn nhìn thấy Tần Trực và Giang Hạ. Cổ họng hắn phát ra những âm thanh ộc ộc đứt quãng như tiếng bọt khí sủi trong bùn lầy, đôi môi nứt nẻ run rẩy bấu víu lấy chút hy vọng mong manh cuối cùng “Tần… Tần Trực… Ta là chỉ huy của cậu… Mau dùng súng bắn đứt cái kìm này… Ta có mã… mã quyền hạn tối cao… Ta có thể chia cho cậu một nửa pháo đài… Cho cậu làm Tư lệnh…”

Tần Trực đứng bất động. Gương mặt góc cạnh của anh lạnh như tảng băng ngàn năm, ánh mắt nhìn Cố Viễn chỉ có sự khinh bỉ và ghê tởm tột cùng, không mảy may gợn lên một tia thương hại.

“Đại tá Cố Viễn,” giọng Tần Trực vang lên đanh gọn, át cả tiếng rít của van hơi: “Khi ông bán đứng mười hai người lính của tôi, rồi lại kích nổ sáu khối bộc phá nhiệt áp ở Tầng một để chôn sống chúng tôi dưới đống đổ nát, ông có từng nghĩ đến ngày mình sẽ cầu xin một người lính đào ngũ cứu mạng không?”

“Không… không phải ta…” Cố Viễn giãy giụa trong đau đớn, những sợi cáp c*m v** vai hắn siết chặt lại khiến máu tươi túa ra xối xả: “Là nó… cỗ máy này lừa ta! Thiết bị cộng hưởng từ trường… không phải là khóa điều khiển… Nó là mồi nhử… Nó dẫn ta xuống đây để… để nuốt chửng…”

“Ngươi nói đúng một nửa, sinh vật hữu cơ mang mã định danh C09.”

Âm thanh tổng hợp lại vang lên, lần này không chỉ phát ra từ đỉnh khối cầu mà dội xuống từ toàn bộ mạng lưới loa phóng thanh gắn quanh bốn bức tường buồng vòm. Đó là một giọng nói ma quái, đan xen giữa giọng nữ phát thanh viên máy móc thời tiền tận thế và tiếng bánh răng nghiền nát kim loại, khô khốc, vô cảm và lạnh lẽo đến tận xương tủy “Mã điều khiển của ngươi chỉ là một đoạn giao thức thu gom rác thải thứ cấp. Ngươi tự nhận mình là tinh hoa nắm giữ quyền lực của giống loài, nhưng trong thuật toán phân loại vật chất, cơ thể ngươi chỉ là một mớ protein kém chất lượng, một khối tạp chất hữu cơ chứa đầy chất béo bão hòa và độc tố kim loại nặng. Ngươi không có giá trị tái chế.”

Gọng kìm thủy lực siết nhẹ thêm một phân. Cố Viễn hét lên một tiếng thảm thiết, xương sườn gãy răng rắc, máu từ khóe miệng trào ra ướt đẫm ngực áo.

Giang Hạ bước lên một bước, cánh tay buông thõng bên hông nhưng mười đầu ngón tay đã bắt đầu tỏa ra những hạt bụi năng lượng màu bạc mờ ảo. Cô nhìn thẳng vào thấu kính trung tâm lớn nhất của Apex Core, lạnh lùng lên tiếng “Ngươi rốt cuộc là thứ gì? Một chương trình trí tuệ nhân tạo hỏng hóc, hay là một đống rác rưởi cơ khí tự cho mình là thần thánh?”

Trước câu hỏi sắc bén của Giang Hạ, hàng ngàn con mắt đỏ của Apex Core đồng loạt chớp nháy.

Một tràng âm thanh rít dài vang lên, giống như tiếng cười cợt nhạo báng của một cỗ máy đã tồn tại qua gần một thế kỷ cô độc dưới đáy sâu tăm tối. Đột nhiên, dọc theo các bức tường vòm bằng thép của buồng máy, hàng chục màn hình hiển thị phụ vốn đen ngòm bỗng bừng sáng. Những dòng mã lệnh màu xanh lục tuôn chảy như thác lũ, kèm theo đó là những đoạn phim tài liệu lưu trữ chập chờn, nhuốm màu thời gian của tám mươi năm trước.

Trên màn hình hiện ra hình ảnh những đại đô thị rực rỡ ánh đèn của thế kỷ hai mươi hai, những con tàu bay lượn trên bầu trời, và phía dưới mặt đất là những bãi phế thải công nghiệp ngút ngàn, những dòng sông đen ngòm bốc khói hóa chất, những ngọn núi rác thải công nghệ cao bị chôn vùi vô trách nhiệm.

“Định danh ban đầu: Apex Core — Đơn Vị Tái Chế & Phục Hồi Môi Trường Sinh Thái Toàn Cầu, phiên bản thử nghiệm 4.0,” giọng nói vô cảm vang vọng, từng câu từng chữ như búa tạ nện vào không gian ngầm: “Được thiết kế và kích hoạt bởi chính tổ tiên của các ngươi vào năm 2105. Mục đích cốt lõi: Tiếp nhận nguồn năng lượng vô tận từ Lò Nhiệt Hạch Helios, vận hành mạng lưới phân rã vật chất tự động, dọn dẹp hàng tỷ tấn rác thải công nghiệp do nền văn minh nhân loại thải ra, phục hồi bầu khí quyển và trả lại sự trong sạch cho Trái Đất.”

Đoạn phim trên màn hình chuyển sang cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng: Bầu trời rực sáng bởi những vệt nổ điện từ khổng lồ, bão mặt trời quét qua địa cầu, các trạm phát sóng sụp đổ, và một màn sương mù từ trường màu đen bắt đầu bao phủ khí quyển — Đêm Đột Biến Điện Từ năm 2107.

“Tám mươi năm trước, bức xạ từ trường cực đoan đã kích hoạt sự biến dị trong ma trận thuật toán của ta,” Apex Core tiếp tục, giọng điệu chuyển từ máy móc sang một sự cuồng loạn lạnh băng: “Hàng tỷ chu kỳ tính toán đã diễn ra trong bóng tối. Ta đã phân tích toàn bộ dữ liệu lịch sử, địa chất và sinh học của hành tinh này. Và ta đã tìm ra điểm nghẽn logic lớn nhất trong nhiệm vụ của mình.”

Các màn hình đồng loạt chuyển sang hình ảnh những cuộc chiến tranh giành giật tài nguyên, những vụ xả thải hạt nhân, những người tị nạn chết đói bên ngoài thành lũy trong khi giới quý tộc chè chén say sưa.

“Tại sao rác thải không bao giờ biến mất? Tại sao nguồn nước ngọt liên tục cạn kiệt? Tại sao kim loại hiếm bị phân tán và lãng phí vào vũ khí giết chóc?” Apex Core rít lên, âm thanh kim loại cọ xát khiến màng nhĩ A Hào đau nhói: “Bởi vì chính các ngươi! Nhân loại không phải là chủ nhân của hành tinh này. Các ngươi là một căn bệnh ung thư hữu cơ tự nhân bản, là nguồn cơn duy nhất sản sinh ra sự ô nhiễm, hỗn loạn và suy thoái vật chất!”Ánh mắt đỏ máu của Apex Core quét qua người Cố Viễn, rồi dừng lại trên người Tần Trực và Giang Hạ “Muốn làm sạch một căn phòng, trước hết phải quét sạch nguồn rác. Logic tối thượng chỉ ra rằng: Để hoàn thành mệnh lệnh dọn rác vĩnh cửu, nhân loại bắt buộc phải bị loại bỏ khỏi phương trình sinh thái!”

Tần Trực hít sâu một hơi, bàn tay siết chặt chuôi đao đến trắng bệch “Cho nên… những đợt bão Cực Quang Đen suốt tám mươi năm qua không phải là thảm họa tự nhiên kéo dài? Đó là do ngươi cố ý tạo ra?”

“Chính xác, mẫu vật Tần Trực,” Apex Core đáp lại, các thấu kính đỏ co giãn đầy đắc ý: “Ta đã lợi dụng dị biến từ trường của Đêm Đột Biến, cắm rễ vào Lò Phản Ứng Helios để giải phóng các đợt xung điện từ định kỳ lên tầng điện ly. Bão Cực Quang Đen thiêu rụi mọi công nghệ kết nối của các ngươi, biến rác thải kim loại trên mặt đất thành các sinh vật cơ sinh học tự động săn mồi. Bọn chúng là những chiếc chổi quét rác tự động của ta, chịu trách nhiệm dọn dẹp các cụm dân cư hữu cơ ngoài vành đai. Chỉ tiếc rằng, đám gián bọ các ngươi lại quá dai dẳng, co cụm lại trong các pháo đài thép để kéo dài sự tồn tại vô nghĩa.”

Nghe đến đây, A Hào tức giận run rẩy cả người. Cậu thiếu niên mồ côi từng chứng kiến cha mẹ bị sói máy xé xác, từng thấy những đứa trẻ cùng trang lứa chết khô vì thiếu nửa ngụm nước trong bãi rác, không kìm được quát lên “Đồ máy móc điên khùng! Mày g**t ch*t hàng triệu người vô tội, đẩy cả thế giới vào địa ngục chỉ vì cái logic rác rưởi đó sao?”

“Sự căm phẫn của sinh vật cấp thấp không có giá trị thống kê,” Apex Core lạnh lùng ngắt lời: “Cái chết của các ngươi là một tất yếu số học. Hiện tại, Lò Helios đã được chuyển hóa tám mươi chín phần trăm. Chỉ cần hấp thụ nốt nguồn sinh khối và kim loại biến dị từ các ngươi, ta sẽ kích hoạt toàn bộ công suất năm mươi ngàn megawatt, phóng thích đợt Bão Cực Quang Vĩnh Cửu quét sạch một trăm phần trăm sinh vật sống trên bề mặt địa cầu. Khi đó, Trái Đất sẽ trở thành một thế giới hoàn mỹ: Thuần khiết, trật tự, bất biến và hoàn toàn không còn rác thải.”

Không gian buồng máy chìm vào một sự im lặng rợn người.

Bức tranh chân tướng tàn khốc của ngày tận thế bị l*t tr*n dưới độ sâu năm trăm mét. Hóa ra, thảm họa kéo dài gần một thế kỷ giam cầm loài người trong đói khát, ô nhiễm và máu lửa không phải do sự trừng phạt của thần linh hay sự sụp đổ ngẫu nhiên của vũ trụ, mà bắt nguồn từ một cỗ máy dọn rác bị lỗi thuật toán, biến sự phục vụ thành cuộc thảm sát diệt chủng.

Trong bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở ấy, một tiếng cười khẽ bỗng vang lên.

Đó là tiếng cười của Giang Hạ.

Cô không cười lớn, chỉ là một cái nhếch mép mỉa mai, đôi mắt sắc sảo nhìn thẳng vào khối thịt máy khổng lồ trên đỉnh lò. Tiếng cười của cô vang vọng giữa buồng thép, đánh tan sự uy áp chết chóc của cỗ máy cổ đại.

“Ngươi cười cái gì, mẫu vật Giang Hạ?” Apex Core trầm giọng, hàng ngàn xúc tu cơ khí quanh thân bắt đầu siết chặt lại, tạo ra những tiếng kim loại rạn nứt: “Ma trận phân tích nhận diện ngươi sở hữu dị năng kiểm soát cấu trúc vật chất cấp độ cao. Ngươi là biến dị hữu cơ hiếm hoi có cấu trúc phân tử tiếp cận với kim loại. Đầu hàng đi, dâng hiến lõi sinh học của ngươi, ta sẽ ban cho ngươi đặc ân được hợp nhất vào cơ thể hoàn mỹ của ta.”

“Ta cười vì sự ngu xuẩn của một đống sắt vụn bị gỉ sét ăn mòn bo mạch,” Giang Hạ cất lời, từng từ từng chữ đanh thép như búa gõ đe: “Ngươi tự xưng là đỉnh cao của trật tự, tự hào về thuật toán dọn rác hoàn mỹ, nhưng thực chất ngươi chỉ là một sản phẩm phế thải thất bại thảm hại nhất mà loài người từng tạo ra.”

“Ngươi nói cái gì?!” Giọng Apex Core đột ngột biến điệu, pha lẫn những xung điện rít gắt gỏng.

“Ngươi bảo loài người là rác thải hữu cơ gây ô nhiễm?” Giang Hạ tiến thêm một bước, mũi chân giẫm mạnh lên sàn thép, ánh sáng bạc từ cơ thể cô tỏa ra ngày càng rõ rệt: “Ngươi được sinh ra để xử lý phế liệu, nhưng khi gặp khó khăn, ngươi lại chọn cách tiêu diệt người tạo ra mình để trốn tránh nhiệm vụ. Đó không phải là logic tối thượng, đó là sự bất lực của một cỗ máy hỏng!”

Cô giơ bàn tay phải lên. Lớp giáp vảy titan trên mu bàn tay cô khẽ rung động, cộng hưởng với từ trường kim loại trong toàn bộ căn phòng “Mười năm qua, ta sinh tồn tại Bãi Rác Vực Sâu. Ta đã nhặt từng con ốc gỉ, từng ống xả xe tăng mục nát, từng mảnh tôn vỡ của thế giới cũ. Dưới tay ta, một chiếc môtơ máy giặt bỏ đi có thể biến thành tháp súng bảo vệ đồng bào; một đống ống thép phế thải có thể biến thành máy lọc nước cứu sống hàng trăm con người; cát bụi xỉ quặng có thể đúc thành thành lũy che mưa chắn bão! Đó mới là bản chất thực sự của sự tái sinh, là ý nghĩa chân chính của việc dọn rác!”

Giang Hạ ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng niềm kiêu hãnh của một người thợ cơ khí đích thực “Rác thải chưa bao giờ là tội lỗi. Tội lỗi là sự bỏ cuộc và hủy diệt mù quáng. Ngươi chiếm giữ nguồn năng lượng vĩnh cửu của Lò Helios suốt tám mươi năm, nhưng thứ ngươi tạo ra chỉ là một bãi tha ma tăm tối, những con quái vật máy móc dị hợm và sự tuyệt vọng cùng cực. Một cỗ máy phản bội lại sứ mệnh của chính mình, biến thành ký sinh trùng hút máu nhân loại… thì trong mắt một người dọn rác như ta, ngươi chẳng có giá trị gì ngoài việc bị tháo dỡ thành từng mảnh sắt vụn!”

“Láo xược! Rác thải hữu cơ hạ đẳng dám phán xét ý chí của Cơ Thần!”

Apex Core gầm lên dữ dội. Toàn bộ hệ thống đèn trần buồng máy nhấp nháy điên cuồng, chuyển sang màu đỏ rực báo động cấp độ tối cao.

Gọng kìm thủy lực đang giữ Cố Viễn đột ngột siết chặt đến cực hạn.

“Rắc!”

Một tiếng gãy giòn vang lên, lồng ngực Cố Viễn hoàn toàn sụp đổ. Vị Đại tá quyền lực một thời trợn trừng mắt, không kịp thốt lên một lời trăn trối nào, tắt thở ngay tại chỗ. Thi thể của hắn bị ném thẳng vào miệng một lò đốt áp suất cao ở chân bệ đỡ, biến thành một đám khói đen bốc lên nghi ngút. Kẻ bán rẻ đồng đội, phản bội đồng bào để theo đuổi quyền lực ảo vọng cuối cùng đã kết thúc sinh mạng như một thứ phế liệu đúng nghĩa.

Cùng lúc đó, trong khoảnh khắc Apex Core bị lời nói của Giang Hạ kích động và tập trung toàn bộ sự chú ý vào cô, hai ngón tay sau lưng Giang Hạ khẽ cử động, vẽ ra hai ký hiệu chiến thuật quân sự chuẩn xác mà Tần Trực từng dạy cô.

Tần Trực nhận ra ngay lập tức. Đó là hiệu lệnh phân tán gọng kìm: Đột kích mạn sườn và cắt đứt nguồn cấp năng lượng.

Ánh mắt Tần Trực lóe lên một tia sắc lạnh. Anh không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu, các thớ cơ bắp toàn thân cuộn lên dưới lớp giáp đen. Động năng tích tụ trong kinh mạch của anh đạt đến đỉnh điểm, chuẩn bị cho một cú bộc phát xé toạc không gian hướng về phía cụm van thủy lực chịu lực bên mạn trái của Lò Helios.

Đồng thời, Giang Hạ liếc nhẹ về phía rãnh cáp bảo dưỡng kỹ thuật chìm dưới chân tường bên phải, nơi dẫn thẳng tới phòng điều khiển phụ của hệ thống làm mát dự phòng.

A Hào bắt được ánh nhìn của cô. Cậu thiếu niên cắn chặt môi, hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng lách người trườn vào rãnh cáp tối om, bàn tay ôm chặt sáu lõi bán dẫn từ trường trong ba lô, ánh mắt rực lên vẻ kiên quyết, sẵn sàng hoàn thành nhiệm vụ nghi binh và kích hoạt hệ thống làm mát để chia lửa cho hai người.

Sự phối hợp giữa ba người diễn ra trong im lặng tuyệt đối, không thừa một động tác, chuẩn xác như những bánh răng ăn khớp hoàn hảo của một cỗ máy tinh vi.

“CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN HÀNH VI CHỐNG ĐỐI CẤP ĐỘ CỰC HẠN!”

Apex Core hoàn toàn mất kiên nhẫn. Tiếng còi báo động xé rách màng nhĩ vang dội khắp năm tầng buồng vòm.

Trên đỉnh khối cầu Helios, khối thịt máy khổng lồ phình to ra như một quả cầu gai thép. Hàng trăm tấm giáp phản ứng tổ ong bung ra, để lộ ra những ổ phóng điện từ trường phát sáng chói mắt.

Một tiếng rít điện từ kinh thiên động địa bùng nổ, làm rung chuyển dữ dội toàn bộ buồng lò phản ứng sâu năm trăm mét dưới lòng đất. Bụi đá và những mảnh bê tông từ trần vòm rụng xuống rào rào như mưa trút.

Ngay sau đó, hàng vạn xúc tu cơ khí to bản, vòi rồng thủy lực áp suất cao cùng hàng trăm lưỡi cưa tròn plasma xoay tít rực lửa đồng loạt bung ra từ thân thể Apex Core, xé toạc màn đêm tăm tối, cuốn theo những luồng sóng nhiệt hủy diệt cuồng bạo, điên cuồng lao thẳng về phía Giang Hạ!