Chương 16: Đao Phong Chặn Đứng Tử Thần

Tiếng cưa plasma rít lên đinh tai nhức óc khi lưỡi cưa xoay tít chém ngang qua không khí, để lại một vệt sáng đỏ rực như máu nóng trong màn đêm. Mùi ozone khét lẹt lan tràn khắp sân bêtông, hòa cùng mùi thuốc súng và thịt cháy xộc thẳng vào mũi.

Tần Trực đứng trên đài quan sát cao hơn ba mét, nhìn xuống khoảng sân rộng dưới chân.

Lôi Báo đã ở đó.

Không phải một cỗ máy. Không phải một con người. Đó là thứ gì đó ở giữa hai ranh giới ấy — và tàn nhẫn hơn cả hai gộp lại.

Cú tiếp đất của hắn đã khiến nền bêtông nứt gãy thành những đường rãnh sâu hoắm như lưỡi cày. Bộ đẩy phản lực sau lưng hắn vẫn còn khói tỏa loạt từng luồng nhỏ, xám xịt và tanh nồng mùi nhiên liệu. Nửa thân trên cơ khí chằng chịt ống dẫn thủy lực rỉ sét, các van áp suất khẽ rên siết theo nhịp chuyển động. Cánh tay máy đồ sộ nâng lên, lưỡi cưa plasma đỏ rực xoay tít không ngừng nghỉ.

Và Giang Hạ đang đứng cách hắn chưa đầy hai mươi mét.

Anh nhìn thấy điều mà đám đông trên tường thành không nhìn thấy: đôi vai cô hơi thấp xuống. Dáng đứng vẫn thẳng, vẫn sắc gọn — nhưng bàn tay phải cô đang bấu vào chuôi trường đao chặt hơn mức cần thiết. Không phải vì sợ hãi. Vì kiệt sức.

Cô vừa phóng điện diện rộng, kích nổ hai cỗ pháo tự hành hạng nặng. Tinh năng của cô đang cạn.

"Con đàn bà dọn rác…"

Giọng Lôi Báo khàn đục và lạnh như sắt gỉ. Hắn bước về phía trước, mỗi bước chân làm nền sân rung lên bần — không, không phải thế. Mỗi bước chân làm nền sân kêu coong coong như thép chạm thép.

"Tao sẽ dùng lưỡi cưa này xẻ từng thớ thịt của mày!"

Tần Trực đã nghe xong nửa câu đầu.

Bước chân anh đã dời khỏi đài quan sát khi câu đó chưa kết thúc.

Anh không nghĩ. Không phân tích tình thế. Không tính toán quỹ đạo hay khoảng cách hay xác suất sống sót. Mười năm huấn luyện viễn chinh đã dạy anh rằng giây đầu tiên của phản ứng phải là hành động, không phải tư duy — và cơ thể anh đã hành động trước cả khi não bộ kịp đưa ra mệnh lệnh.

Anh tung người qua lan can, rơi thẳng xuống sân bêtông từ độ cao hơn ba mét.

Cú đáp đất làm đầu gối anh kêu răng rắc. Hai mươi tám tuổi, thân thể còn sáu mươi phần trăm độc tố bức xạ trong tủy — những thứ đó là thực tế. Nhưng thực tế đang hiển thị trước mặt anh cũng là thực tế: Lôi Báo đang xoay hướng về phía Giang Hạ, lưỡi cưa plasma vạch một đường nhiệt rực đỏ trong không khí khi hắn đưa tay ra.

"Lôi Báo!"

Tiếng gọi của anh cắt ngang sân bêtông như viên đạn.

Hắn dừng lại. Không phải vì giật mình — kẻ như hắn không có phản xạ ấy. Mà vì bản năng sinh tồn của một tên đã sống sót qua hàng trăm trận chiến tự động nhận ra âm thanh đến từ phía sau lưng có thể là mối đe dọa thực sự.

Tần Trực đã ở đó khi hắn quay đầu.

Thanh trường đao vonfram dài hơn một mét bốn mươi, nặng ba mươi lăm kilogram, đang vung thẳng về phía lưỡi cưa plasma trong một nhát chém ngang đầy lực.

CHOANG!

Hai thứ kim loại gặp nhau. Tia lửa điện bắn tóe thành vệt sáng vàng chói loáng. Sóng xung kích từ cú va chạm đẩy lùi Tần Trực nửa bước, nhưng cũng hất lưỡi cưa lệch hướng khỏi quỹ đạo chém xuống đầu Giang Hạ.

Nền bêtông dưới chân hắn vỡ nứt thêm một nhát sâu nữa khi lưỡi cưa hạ xuống trượt khỏi tầm cô.

Tần Trực không chờ. Anh xoay trục người, đẩy thế đao sang trái, ép lưỡi cưa tiếp tục trượt dọc theo sống đao và ném ra khỏi tầm người đứng cạnh. Mười lăm năm kinh nghiệm cầm đao — anh biết đây không phải đấu nghệ. Đây là dọn thời gian. Dọn từng giây một.

"Lui ra!" Anh gầm về phía Giang Hạ. "Bổ sung tinh năng ngay!"

Cô không phản bác. Giang Hạ biết khi nào cần nhận lệnh và khi nào cần ra lệnh — đó là một trong những thứ anh kính phục nhất ở người phụ nữ này. Anh nghe thấy tiếng bước chân cô lùi về phía giàn khoan phía sau, thoát khỏi tầm uy h**p trực tiếp.

Tốt.

Bây giờ anh có thể tập trung.

Lôi Báo quay hẳn người về phía anh. Khuôn mặt rách toạc một bên nhễ nhại máu đỏ đen, con mắt sinh học còn lại đỏ ngầu nhìn anh với vẻ thú tính thuần túy. Không có toan tính. Không có chiến thuật. Chỉ có bản năng hủy diệt đã được mài giũa bởi hàng chục năm sống sót trong thế giới tàn nhẫn nhất mà loài người từng biết đến.

"Mày là thằng chỉ huy của Bình Minh." Hắn xoay cưa plasma tới, chậm rãi hơn lần trước — lần này là để đánh giá. "Cố Viễn trả tiền cho tao để mang cái đầu mày về. Tao sẽ làm phần đó sau."

"Cố Viễn không còn quyết định được gì nữa," Tần Trực đáp, giọng phẳng lặng như mặt nước trước bão. "Và mày sẽ không mang bất cứ thứ gì về đâu cả."

Hắn tấn công.

Nhanh hơn dự đoán — bộ khớp thủy lực trên người hắn xử lý lực như một cỗ máy công nghiệp, không bị giới hạn bởi mỏi cơ hay đau đớn thần kinh. Cánh tay máy vung ra theo đường chéo từ trên xuống, lưỡi cưa xoay tít cắt qua không khí để lại một vệt sáng dài như đường kẻ bằng lửa.

Tần Trực không đỡ. Đỡ thẳng lưỡi cưa plasma bằng vonfram là con đường ngắn nhất đến đứt tay.

Anh lùi một bước, xoay người sang trái để nhát chém trượt qua sát bên sườn, rồi đưa mũi đao đâm thẳng về phía ống dẫn thủy lực lộ ra trên hông phải của hắn.

Thép vonfram cứng nhất thế giới cũ xuyên qua lớp vỏ hợp kim thô dày bằng ngón tay.

Dầu thủy lực đen sệt phun ra thành tia. Hắn gầm lên.

Đó là điểm yếu đầu tiên anh tìm thấy. Cơ thể nửa máy không có cảm giác đau theo nghĩa thông thường — nhưng mất dầu thủy lực thì mất lực cơ khí. Nếu anh có thể chặt đứt thêm hai, ba đường ống nữa, cánh tay máy của hắn sẽ mất đủ áp suất để vận hành lưỡi cưa.

Nếu.

Anh bật dị năng.

Cảm Ứng Quỹ Đạo & Cường Hóa Động Năng — anh không gọi nó bằng cái tên hoa mỹ ấy khi chiến đấu. Anh chỉ cảm thấy: thế giới chậm lại. Không thực sự chậm — mà anh nhanh hơn. Quỹ đạo chuyển động của đối thủ hiện lên trong nhận thức anh như những đường kẻ sáng, mỗi đường là một khả năng, mỗi giao điểm là một thời điểm ra đòn.

Hắn sẽ vung tay phải theo đường ngang, rồi xoay thân sang trái để tiếp theo bằng cú húc vai cơ khí.

Tần Trực đã ở phía sau vai hắn trước khi hắn xoay xong.

Đao cắt đứt đường ống thứ hai. Dầu thủy lực vọt ra mạnh hơn lần trước.

Hắn gầm gừ, xoay người đột ngột — nhanh hơn dự đoán. Cú va chạm của bờ vai cơ khí bọc thép húc thẳng vào ngực Tần Trực như một quả đạn pháo con bắn gần.Anh văng ra. Lưng đập mạnh xuống nền bêtông, hơi thở thoát ra khỏi phổi cùng một cái hực đau điếng.

Và đó là lúc nó xảy ra.

Cú va chạm quá mức. Dị năng đang vận hành cực hạn. Hai yếu tố cộng lại chạm đúng vào ngưỡng mà bác sĩ Trương đã cảnh báo từ nhiều ngày trước: Đừng vận lực tối đa khi độc tố chưa được thanh lọc hoàn toàn.

Cơn đau xé toạc từ trong tủy xương ra.

Không phải đau thông thường. Đó là cảm giác như ai đó đưa một que sắt nung đỏ xuyên thẳng qua cột sống, đốt cháy từng đốt xương một theo hướng từ thắt lưng lên đến gáy. Dị năng sụp đổ. Thế giới tăng tốc trở lại, tàn nhẫn và chói loáng.

Tần Trực cố gắng đứng dậy. Tay trái chống xuống đất. Đầu gối phải ép xuống bêtông.

Không đứng được.

Từ khóe miệng, vị mặn sắt lan ra. Anh đưa tay lau — máu đen. Không phải đỏ. Đen như bùn kim loại.

Độc tố bức xạ đang trào ngược theo mạch máu.

"A." Lôi Báo nhìn xuống anh, giọng khô khốc như sỏi nghiền. "Vậy ra con chó của Bình Minh cũng có giới hạn."

Hắn bước lại. Từng bước một. Không vội. Bởi vì hắn biết — anh biết hắn biết — rằng nạn nhân đang nằm dưới đất không có cách nào thoát ra.

Cánh tay máy không có lưỡi cưa vươn ra, khớp nối ken két, các ngón thép mở rộng như gọng kìm.

Tần Trực siết chặt tay đao. Vonfram vẫn còn trong tay anh. Anh có thể phóng nó. Ném thẳng vào mặt hắn, vào khoảng cách bốn mét này, sẽ — không đủ lực. Bàn tay anh đang run. Không phải sợ hãi. Cơ bắp đang mất khống chế vì độc tố.

Được rồi, anh nghĩ, cay đắng và tỉnh táo. Đây là thực tế.

Thực tế: Anh không thể đứng dậy. Cơ thể đang sụp đổ từ bên trong.

Thực tế: Hắn sẽ tới trong ba giây nữa.

Thực tế: Giang Hạ vẫn đang ở phía sau. Còn sống. Và tinh năng của cô đang hồi phục từng giây.

Thực tế: Nếu anh có thể kéo dài ba giây ấy thêm vài giây nữa —

Hắn chụp xuống.

Những ngón thép ập vào cổ Tần Trực như gọng cối đá, xiết chặt đến mức anh nghe thấy tiếng sụn thanh quản của mình kêu răng rắc dưới áp lực. Cả người anh bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất, chân lơ lửng trong không khí.

Thế giới trở nên méo mó.

Anh cố cào vào cánh tay hắn bằng tay trái, nhưng ngón tay máy xiết chặt hơn, từng milimét một. Áp suất trong đầu anh tăng vọt. Tầm nhìn bắt đầu nhòe đi ở hai bên rìa, co hẹp lại như đường ống.

Hắn giơ anh lên ngang tầm mắt.

Con mắt sinh học đỏ ngầu nhìn thẳng vào anh không chớp.

"Tao sẽ bẻ gãy cột sống mày trước mặt con đàn bà ấy," hắn thì thầm, đủ nghe thấy và không cần nói to hơn. "Cho nó xem thứ tao làm với những kẻ dám cản đường."

Tần Trực không trả lời.

Không phải vì không có gì để nói — mà vì không còn đủ không khí trong phổi để nói.

Cơn tối sầm lan ra từ viền tầm nhìn, nuốt dần ánh đèn của sân bêtông, nuốt dần màu vàng của những ngọn lửa xa xa nơi xác pháo đang cháy rụi. Tiếng ồn xung quanh — tiếng hò hét trên tường thành, tiếng kim loại rên xiết, tiếng gió vùng thung lũng — tất cả trở nên xa xôi và bông bềnh như nghe qua lớp nước.

Cô ấy cần thêm thời gian, anh nghĩ, đầu óc kỳ lạ vẫn còn sắc nét dù tứ chi đã mất cảm giác.

Dù sao cũng được. Kéo dài thêm được bấy nhiêu rồi.

Đó là suy nghĩ cuối cùng rõ ràng trước khi màn đêm nuốt chửng hết thảy.

Rồi —

Ánh sáng bạc.

Không phải ánh đèn. Không phải lửa. Thứ ánh sáng này lạnh và sắc như lưỡi dao mới mài, tỏa ra từ một nguồn gần đến mức làm cả khoảng không khí xung quanh anh ấm lên một nhịp rồi ngay lập tức lạnh xuống.

Qua lớp màn mờ đục đang bủa vây, Tần Trực nhìn thấy bóng dáng một người đang lao về phía mình. Không phải chạy — không đủ từ nào mô tả chính xác hơn từ lao: tốc độ ấy là tốc độ của ai đó đã dồn toàn bộ sức lực tích trữ vào một khoảnh khắc duy nhất, không giữ lại gì, không tính toán gì, chỉ tiến về phía trước với mọi thứ mình có.

Áo giáp titan đen. Mái tóc ngắn ngang vai. Bàn tay trần giơ ra.

Bàn tay ấy đang tỏa ánh sáng bạc chói lòa, sáng hơn cả lửa pháo bên ngoài cổng thành, sáng đến mức Tần Trực cảm thấy nó ngay cả qua lớp màn tối sầm đang bít kín tầm nhìn của anh.

Giang Hạ.

Ánh mắt màu thép tro của cô — không, không phải thế. Không còn xám tro nữa. Trong khoảnh khắc ấy, mắt cô có màu của ánh sáng bạc đang cuộn trào từ hai lòng bàn tay, màu của kim loại bị phân rã đến tận cùng cấu trúc tinh thể, màu của một thứ gì đó vừa bị đẩy vượt qua ranh giới mà không còn có thể quay lại.

Bàn tay cô chộp thẳng vào khớp nối cánh tay kim loại của Lôi Báo — chính xác vào điểm tiếp giáp giữa phần thịt người còn lại và phần cơ khí đã thay thế, nơi kim loại gặp xương và gân, nơi mạch thủy lực chạy sát nhất dưới lớp vỏ bọc thép.

Cả khoảng sân bêtông đột nhiên im bặt.

Không phải im lặng của chờ đợi. Là im lặng của khoảnh khắc ngay trước khi mọi thứ thay đổi — loại im lặng mà người ta chỉ có thể nhận ra sau khi nó đã qua đi, khi nhìn lại và nghĩ: đó là lúc thế giới chia đôi thành trước và sau.

Tần Trực nhìn thấy điều đó, dù tầm mắt anh đang tối dần, dù hơi thở anh đang cạn kiệt, dù tim anh đang co bóp dưới áp lực của những ngón thép xiết chặt quanh cổ.

Anh nhìn thấy ánh sáng bạc lan ra từ bàn tay cô, ngấm vào lớp hợp kim cánh tay Lôi Báo như nước thấm vào cát.

Và anh biết.

Dù điều tiếp theo là gì — dù anh có còn tỉnh để chứng kiến hay không — đêm nay sẽ kết thúc theo cách mà Lôi Báo không hề tính đến khi hắn bay vượt qua tường thành Trạm Số 7 bằng bộ đẩy phản lực nén khí trên lưng.