Chương 20: Đoạn Tuyệt Quân Hàm Vì Lý Tưởng Mới

Trong không gian ngột ngạt của phòng chỉ huy, mùi ozone cháy khét và khói kim loại bốc lên nồng nặc. Tần Trực đứng sừng sững bên cạnh bàn điều khiển, bàn tay siết chặt lấy chuôi trường đao vonfram hạ thấp một góc bốn mươi lăm độ. Từng sợi cơ bắp trên người anh căng cứng như dây cung đã kéo kịch nấc, nhưng sâu trong đáy mắt, một ngọn lửa kinh ngạc tột độ đang âm thầm bùng cháy.

Trước mắt anh, bốn khẩu súng ngắn laser tác chiến nén năng lượng cao – những vũ khí cận chiến tối tân nhất mà Viện Nghiên cứu Pháo Đài Bình Minh từng tự hào chế tạo – lúc này chỉ còn là những mẩu sắt vụn biến dạng thảm hại. Dưới tác động từ trường vi mô đáng sợ phát ra từ Giang Hạ, nòng súng bị bẻ quặt ngược lại một trăm tám mươi độ một cách chuẩn xác đến rợn người, bẹp dúm như ống đồng rỗng ruột bị máy ép thủy lực nghiền nát.

Bốn tên sĩ quan hộ vệ của Cố Viễn ôm lấy bàn tay cháy xém, da thịt bốc khói xèo xèo qua lớp găng rách bươm. Chúng lảo đảo lùi lại sát vách tôn thép, mặt cắt không còn giọt máu, hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những âm thanh run rẩy. Dù là những kẻ được huấn luyện để đối đầu với thú cơ khí hung hãn nhất ngoài vành đai, chúng vẫn chưa từng chứng kiến thứ năng lực nào quái dị và áp đảo đến mức tước đoạt vũ khí ngay trên tay đối phương chỉ bằng một cái liếc mắt như thế này.

Tần Trực hít vào một luồng không khí bỏng rát. Với dị năng Cảm Ứng Quỹ Đạo bẩm sinh, anh là người duy nhất trong căn phòng cảm nhận được trọn vẹn sự khủng khiếp của đòn đánh vừa rồi. Đó không đơn thuần là sức mạnh nâng bổng hay uốn cong vật lý thông thường. Trong tích tắc ngắn ngủi ấy, Giang Hạ đã phóng thích một mạng lưới từ trường dày đặc ở cấp độ phân tử, trực tiếp thâm nhập vào cấu trúc mạng tinh thể của hợp kim, cắt đứt các liên kết kim loại rồi ép chúng tái định hình theo ý muốn của cô.

Cấp ba. Người phụ nữ đứng cạnh anh đã thực sự bước chân vào cảnh giới mà ngay cả những dị giả hệ vật chất mạnh nhất tại pháo đài trung tâm cũng chỉ dám mơ tới trong các bản báo cáo lý thuyết.

Câu nói phẳng lặng của Giang Hạ vừa dứt, sức nặng của nó tựa như tảng đá hoa cương nghìn cân đè trĩu lên căn phòng. Cô đứng đó, vóc dáng thanh mảnh trong bộ giáp vảy đen tuyền, đôi mắt màu thép tôi ánh lên những tia sáng bạc sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa rút khỏi bao.

Cố Viễn ngồi bệt trên chiếc ghế sắt, toàn thân co rúm lại. Gương mặt từng một thời ngạo mạn, hống hách của gã giờ đây xám ngoét như tro tàn dưới đáy lò phản ứng. Hai mắt gã trợn trừng nhìn bốn khối sắt vụn còn đang bốc khói dưới sàn nhà, rồi lại ngước nhìn Giang Hạ, đôi môi khô khốc run rẩy không thốt nên lời. Nỗi sợ hãi bản năng trước một thực thể vượt trội hoàn toàn về sức mạnh đang bóp nghẹt khí quản của viên đại tá năm mươi lăm tuổi.

Nhưng sự hèn hạ thường đi liền với ngoan cố. Khi thấy Giang Hạ không lập tức ra tay lấy mạng mình, bản tính độc tài và sự cậy thế quen thói của kẻ thống trị lại trỗi dậy trong huyết quản Cố Viễn. Gã bám chặt lấy hai bên tay vịn bằng kim loại, gượng gạo hất cằm lên, cố dùng chút uy quyền rách nát để che giấu sự thảm hại của bản thân “Ngươi... con nhóc dọn rác to gan! Ngươi dám công khai làm phản? Ngươi có biết ta là ai không? Ta là Đại tá Cố Viễn, Phó tư lệnh Lực lượng Tác chiến Đặc biệt! Ta đại diện cho Hội đồng Quân sự và năm mươi vạn đồng bào Pháo Đài Bình Minh!”

Cố Viễn th* d*c, giọng gã the thé như tiếng kim loại rỉ sét cọ vào đá “Ngươi nghĩ bẻ gãy vài khẩu súng ngắn là có thể làm càn ở đây sao? Phía ngoài thung lũng, sáu chiến xa bánh xích bọc giáp titan cùng năm mươi cận vệ tinh nhuệ của ta đang phong tỏa toàn bộ lối ra! Chỉ cần ta không bước ra ngoài sau mười phút nữa, dàn pháo laser trên xe sẽ san phẳng cái trạm rác mục nát này thành bình địa! Cả ngươi, cả lũ tiện dân ở đây, và cả tên phản bội Tần Trực kia sẽ tan xác thành tro bụi!”

Nghe những lời đe dọa trơ trẽn ấy, Tần Trực rốt cuộc không thể kìm nén thêm được nữa.

Một cảm giác ghê tởm cuộn trào dữ dội trong lồng ngực anh. Tần Trực bước lên một bước lớn, vóc dáng cao một mét tám mươi tám của anh đổ bóng sừng sững xuống bàn đàm phán, che khuất hoàn toàn ánh đèn trắng lạnh lẽo đang rọi vào mặt Cố Viễn.

“Câm mồm lại, Cố Viễn.”

Giọng Tần Trực trầm đục, đanh thép như tiếng búa tạ nện trên đe sắt.

Cố Viễn giật thót mình, theo thói quen ngước nhìn người cấp dưới từng một thời nghe lệnh mình răm rắp. Nhưng lúc này, trong mắt Tần Trực hoàn toàn không còn sự tôn kính hay kỷ luật của một quân nhân dành cho cấp chỉ huy. Thứ duy nhất bốc cháy trong đôi mắt sắc sảo của anh là nỗi căm hờn ngút ngàn và sự khinh miệt tột cùng.

“Ngươi mở miệng ra là nhân danh năm mươi vạn đồng bào, nhân danh Pháo Đài Bình Minh,” Tần Trực gằn từng tiếng, mỗi lời nói ra như một nhát dao rạch toạc lớp mặt nạ đạo đức giả của kẻ đối diện. “Nhưng trong đầu ngươi, mạng sống của binh lính và người dân chỉ là những con số để đổi lấy ghế quyền lực! Ba tuần trước, ở hẻm núi phía bắc, ai là người đã cố tình gửi sai tọa độ tiếp tế? Ai là người đã bí mật chuyển giao tần số liên lạc nội bộ của đội trinh sát cho lũ súc sinh Bang Thiết Huyết?”

Bàn tay Tần Trực siết chặt chuôi đao vonfram đến mức khớp ngón tay trắng bệch “Mười hai người anh em của ta... Mười hai chiến sĩ tinh nhuệ nhất đã vào sinh ra tử cùng ta suốt sáu năm trời! Họ không chết dưới nanh vuốt của thú cơ khí, mà chết vì những viên đạn bọc thép và cưa xích của lũ cướp do chính tay ngươi điều đến! Ngươi bắt tay với Thiết Ngưu, cấu kết với Lôi Báo, chỉ để đổi lấy chiếc đầu của ta và xóa sạch mọi manh mối về Lò Phản Ứng Vĩnh Cửu Helios! Ngươi muốn giữ bí mật đó cho riêng mình, để khi lò năng lượng cũ của pháo đài sụp đổ, ngươi sẽ dùng Helios làm con bài mặc cả, bước lên vị trí Tổng tư lệnh tối cao!”

Mỗi câu nói của Tần Trực như sấm sét đánh ngang tai, khiến bốn tên hộ vệ đứng nép ở góc tường càng thêm bàng hoàng. Chúng đưa mắt nhìn nhau, ánh lên sự hoài nghi và kinh tởm tột độ. Lời tố cáo của Tần Trực không phải là suy đoán vô căn cứ; con chip bộ đàm chứa toàn bộ nhật ký liên lạc mã hóa mà anh đoạt được từ tay gián điệp Lục Lương và tên cướp Thiết Ngưu chính là bằng chứng đanh thép nhất không thể chối cãi.

Cố Viễn tái mét, trán lấm tấm mồ hôi hột, gã lắp bắp “Ngươi... ngươi ngậm máu phun người! Đó là sự hy sinh vì đại cục! Kỷ luật quân đội...”

“Kỷ luật quân đội?”

Tần Trực cười gằn, một nụ cười lạnh lẽo đến thấu xương. Anh giơ tay trái lên, nắm chặt lấy tấm phù hiệu chim ưng bạc gắn trên ngực áo tác chiến của mình.

Đó là Huân chương Chiến công Hạng nhất, biểu tượng cao quý nhất mà Hội đồng Quân sự từng trao cho anh sau khi anh một mình dẫn đội tiêu diệt bầy thằn lằn bọc thép bảo vệ tuyến đường huyết mạch của pháo đài. Suốt tám năm khoác trên mình bộ quân phục này, Tần Trực từng xem nó như danh dự, như mạng sống thứ hai của mình. Anh từng tin rằng từng giọt máu mình đổ xuống trên vùng đất hoang vu đều là vì sự sinh tồn của giống nòi.

Nhưng giờ đây, tấm kim loại mạ bạc này đối với anh chỉ là một vết nhơ nhuốc, một thứ xiềng xích bẩn thỉu của một thể chế đã mục ruỗng tận xương tủy.

Xoẹt!

Một tiếng vải rách giòn giã vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Dưới ánh mắt kinh ngạc của Cố Viễn và đám thuộc hạ, bàn tay rắn rỏi của Tần Trực dùng lực giật phăng dải quân hàm Thiếu tá cùng tấm phù hiệu chim ưng ra khỏi ngực áo. Những sợi chỉ gia cường đứt tung tóe, để lại một mảng vải xơ xác trước ngực.

Keng!

Tần Trực ném thẳng tấm phù hiệu kim loại xuống mặt sàn thép, ngay trước mũi giày bóng lộn của Cố Viễn. Âm thanh kim loại va chạm vang lên đanh gọn, dứt khoát như một nhát chém chặt đứt hoàn toàn quá khứ.

Keng một tiếng nữa, Tần Trực xoay ngược mũi trường đao vonfram nặng ba mươi lăm cân, cắm phập xuống sàn đá hoa cương gia cố dày mười phân. Thân đao rung lên một nhịp trầm đục, phóng thích một làn sóng xung kích vô hình khiến mặt đất dưới chân Cố Viễn chấn động mạnh.

Ánh mắt Tần Trực ngẩng lên, nhìn thẳng vào mặt kẻ từng là cấp trên của mình, cất lời tuyên thệ đanh thép vang vọng khắp gian phòng “Từ giây phút này, Tần Trực ta không còn là quân nhân của Pháo Đài Bình Minh! Ta vứt bỏ quân hàm, đoạn tuyệt với giới chỉ huy bù nhìn và lũ quý tộc tham tàn các ngươi!”

Anh xoay người lại nửa bước, hướng về phía Giang Hạ đang đứng lặng yên bên bàn chỉ huy. Ánh mắt cương trực của người lính phong trần chứa chan sự tôn kính tuyệt đối và một niềm tin mãnh liệt chưa từng có “Thanh đao này của ta, dòng máu này của ta, từ nay chỉ thuộc về Trạm Số 7, chỉ phục vụ cho lý tưởng của Thủ lĩnh Giang Hạ! Kẻ nào dám xâm phạm mảnh đất này, kẻ nào dám mưu toan làm tổn hại đến cô ấy, thanh đao vonfram này sẽ chém đứt đầu kẻ đó!”

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.

Giang Hạ đứng yên nhìn người đàn ông trước mặt. Đôi mắt màu thép tôi của cô khẽ lay động một tia sóng ấm áp hiếm thấy. Cô không nói gì, nhưng cái gật đầu dứt khoát của cô chính là sự đón nhận trọn vẹn nhất, xác lập mối liên kết sinh tử bền chặt giữa hai tâm hồn kiên cường giữa thời loạn lạc.

Cố Viễn nhìn tấm phù hiệu dưới đất, rồi lại nhìn vẻ mặt kiên định không thể lay chuyển của Tần Trực, lồng ngực gã nghẹn ứ vì uất hận và kinh hoàng “Ngươi... ngươi điên rồi! Bỏ rơi pháo đài, ngươi chỉ là một kẻ lưu vong không chốn dung thân! Quân đội sẽ truy nã ngươi đến tận cùng trời cuối đất!”

“Muốn truy nã anh ấy, ông cũng phải có mạng sống để quay về pháo đài đã chứ, Đại tá Cố.”

Tiếng nói của Giang Hạ cắt ngang lời gào thét của Cố Viễn. Cô không hề vội vã, chỉ vươn ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn điều khiển trung tâm.

Cạch.

Màn hình huỳnh quang gắn trên tường lập tức bật sáng, chia thành bốn khung hình giám sát tầm xa với độ nét cực cao.

Cố Viễn và đám thuộc hạ bất giác ngẩng đầu nhìn lên màn hình, và cảnh tượng hiện ra khiến trái tim của viên đại tá như rơi thẳng xuống đáy vực sâu băng giá.

Trên màn hình góc một, cỗ đại bác tự hành một trăm linh năm milimét nguyên vẹn chiếm được từ Bang Thiết Huyết đang vươn nòng đen ngòm từ trên bệ đỡ công sự cao nhất của giàn khoan. Nòng pháo khổng lồ đã hạ thấp góc bắn, khóa chặt chuẩn xác vào khoang động cơ của cỗ xe bọc thép chỉ huy đỗ cách cổng thành hai trăm mét.

Ở hai màn hình tiếp theo, ba tháp súng đinh điện từ tự động trên tường thành tổ ong cao bốn mét đang xoay chuyển cơ học với tốc độ mượt mà. Hàng nghìn cọc đinh thép vonfram dài hai mươi phân được nạp đầy trong các băng đạn tổ ong, đầu đinh phản chiếu ánh mặt trời đỏ rực như những mũi tên của thần chết chực chờ phóng ra bão lửa.

Chưa hết, dọc theo ba trăm mét tường thành kiên cố, hơn một trăm cư dân Trạm Số 7 – từ những người dọn rác nghèo khổ, những người thợ hàn bậc cao, cho đến gần sáu mươi cựu chiến binh Thiết Huyết đã quy phục – đều đang đứng nghiêm trang trong chiến hào. Trên tay họ là những khẩu súng trường bộ binh, nỏ thép áp lực cao và bom xăng tự chế. Trong mắt những con người từng bị coi là cặn bã đáy xã hội ấy không hề có lấy một tia sợ hãi; thứ rực sáng trong ánh nhìn của họ là ngọn lửa kiên quyết bảo vệ mái nhà, bảo vệ dòng nước ngọt ngào mà Giang Hạ đã ban cho họ.

Rắc... rắc...

Tiếng bộ đàm quân sự trên bàn chỉ huy vang lên, giọng nói dõng dạc, phấn chấn của thiếu niên A Hào truyền qua loa “Báo cáo chị Hạ! Toàn bộ sáu cỗ xe bọc thép của quân đội ngoài cổng đã bị hệ thống hỏa lực Trạm Số 7 khóa chết góc thoát! Cư dân ba phân đội chiến đấu đều đã vào vị trí! Chỉ cần chị ra lệnh, trong vòng ba mươi giây, chúng em sẽ biến đoàn xe đó thành đống sắt vụn!”

Cố Viễn nuốt một ngụm nước bọt khan đắng ngắt. Trán gã ướt sũng mồ hôi.

Gã đã tính toán sai hoàn toàn. Gã ngỡ rằng Trạm Số 7 chỉ là một trạm phế liệu tạm bợ của lũ chuột bọ bãi rác, nơi mà chỉ cần điều động vài cỗ thiết giáp cùng uy danh của quân đội pháo đài là có thể dễ dàng dẫm nát và đoạt lấy mọi thành quả. Nhưng thực tế tát thẳng vào mặt gã: nơi này không phải một khu ổ chuột, mà là một pháo đài chiến tranh đích thực, sở hữu hỏa lực áp đảo, công sự kiên cố và một vị thủ lĩnh mang sức mạnh dị năng đủ sức nghiền nát gã trong chớp mắt!

Nếu giao tranh nổ ra ở cự ly hẹp này, sáu cỗ xe bánh xích bọc titan bên ngoài sẽ bị cỗ pháo một trăm linh năm milimét và bão đinh thép xé nát trước khi kịp xoay nòng pháo laser. Năm mươi hộ vệ của gã sẽ bị chôn vùi trong biển lửa thung lũng, và bản thân gã chắc chắn sẽ không thể bước ra khỏi căn phòng này còn nguyên vẹn.

Giang Hạ bước vòng qua bàn, đứng cách Cố Viễn hai bước chân, giọng cô đều đều nhưng mang theo uy lực tuyệt đối “Tôi cho ông đúng ba phút để đem toàn bộ người và xe của ông biến khỏi phạm vi mười cây số quanh Trạm Số 7. Sau ba phút, nếu bất kỳ bánh xích nào còn nằm trên đất của tôi, tôi sẽ đích thân nung chảy toàn bộ động cơ của chúng, biến tất cả thành quan tài sắt cho các người.”

Cô khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một tia giễu cợt lạnh lùng “Cút đi.”

Cố Viễn run rẩy đứng dậy. Nhục nhã, cay đắng và phẫn nộ bóp nghẹt lồng ngực gã, nhưng nỗi sợ hãi cái chết còn lớn hơn gấp bội. Gã nghiến răng đến bật máu, không dám buông thêm một lời đe dọa nào, vội vã vẫy tay ra hiệu cho bốn tên cận vệ đang ôm bàn tay bỏng rát “Rút... Rút lui mau!”

Đám sĩ quan pháo đài lảo đảo mở cửa phòng chỉ huy, tháo chạy ra hành lang thép như một lũ chuột cống trốn chạy ánh mặt trời. Cố Viễn lê từng bước nặng nề theo sau, lưng áo gã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Tần Trực đứng yên tại chỗ, đôi mắt chim ưng sắc bén dõi theo từng bước chân của viên đại tá già nua.

Chính trong khoảnh khắc Cố Viễn bước qua khung cửa kim loại dẫn ra boong tàu ngoài trời, năng lực Cảm Ứng Quỹ Đạo của Tần Trực bỗng bắt trọn một chuyển động vô cùng tinh vi. Dưới ống tay áo tác chiến rộng của Cố Viễn, ngón tay trỏ của gã khẽ co giật một nhịp rất nhẹ. Một vật thể kim loại siêu nhỏ, chỉ bằng hạt đỗ xanh và có màu xám trùng khớp với màu sơn rỉ sét của khung giàn khoan, từ đầu ngón tay gã b*n r*, ghim chặt vào rãnh hẹp bên dưới chân khung cửa thép.

Một dao động từ trường yếu ớt, ngắt quãng truyền vào cảm quan của Tần Trực.

Đó là bọ từ trường theo dõi nano – thiết bị định vị bí mật cấp cao nhất của lực lượng tác chiến điện tử pháo đài, có khả năng bám dính vào bề mặt kim loại và phát sóng định vị tầm xa suốt ba mươi ngày mà không bị các máy quét thông thường phát hiện. Rõ ràng, Cố Viễn nuốt không trôi mối nhục này. Gã muốn ghi lại chính xác tọa độ và theo dõi mọi hướng di chuyển cơ động của cứ điểm để chờ ngày mang đại quân quay lại phục thù.

Ánh mắt Tần Trực tối sầm lại, sát khí lập tức dâng lên. Anh nhấc chân định tiến tới giẫm nát hạt kim loại nguy hiểm kia.

Nhưng ngay lúc đó, một bàn tay thanh mảnh khẽ chạm vào cánh tay nẹp giáp của anh.

Giang Hạ bước đến bên cạnh Tần Trực, ánh mắt cô liếc qua vị trí hạt bọ từ trường đang ẩn mình dưới khe cửa, rồi nhìn anh với một cái lắc đầu khẽ khàng. Khóe môi cô hơi cong lên một nụ cười đầy ẩn ý “Đừng phá nó.”Tần Trực hơi khựng lại, rồi trong chớp mắt, tư duy chiến thuật nhạy bén của một người chỉ huy trinh sát giúp anh hiểu ngay toan tính của cô. Anh khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm hiếm thấy “Cô muốn dùng nó làm mồi nhử?”

“Đúng vậy,” Giang Hạ thản nhiên nói, đưa mắt nhìn qua khung cửa sổ bọc thép khi đoàn xe bánh xích của quân đội pháo đài bắt đầu nổ máy ầm ĩ, hối hả quay đầu rút chạy trong đám bụi mù mịt của thung lũng hoang vu. “Để cho lão già đó nghĩ rằng lão vẫn đang nắm thóp được chúng ta. Đến lúc thích hợp, một chiếc xe tải phế liệu mang theo con bọ này chạy sang hướng khác sẽ dắt mũi toàn bộ tai mắt của Cố Viễn.”

Cô quay sang nhìn Tần Trực, giọng nói trở nên nghiêm túc và tập trung hơn “Việc của phái đoàn quân đội coi như xong. Bây giờ, chúng ta có chuyện quan trọng hơn ngàn lần phải làm.”

Tần Trực hiểu cô đang nhắc đến điều gì. Trái tim anh đập mạnh lên một nhịp rộn rã.

Cố Viễn đến đây đòi Hộp Đen Lượng Tử và tọa độ Lò Phản Ứng Helios, nhưng lão không bao giờ ngờ rằng, chiếc chìa khóa định đoạt vận mệnh của vùng đất chết từ lâu đã nằm trong tay những con người bị lão coi thường nhất.

Mười lăm phút sau, cánh cổng thép tổ ong của Trạm Số 7 đóng sập lại, khóa chặt toàn bộ căn cứ trong trạng thái phòng thủ nghiêm ngặt. Hệ thống radar cảnh giới được A Hào duy trì quét liên tục trong bán kính mười lăm cây số để đảm bảo đoàn xe của Cố Viễn thực sự rút lui về hướng đông bắc.

Tại xưởng kỹ thuật ngầm sâu mười lăm mét dưới lòng đất, không khí yên ắng và tĩnh mịch tuyệt đối, chỉ có tiếng máy nén khí chạy rì rầm đều đặn từ góc phòng.

Trên chiếc bàn thao tác bằng thép dày năm phân, một khối kim loại màu đen tuyền hình bát giác nằm im lìm dưới ánh đèn vàng ấm áp. Đó chính là Hộp Đen Lượng Tử quân sự – vật phẩm tối mật mà đội trinh sát của Tần Trực đã phải đánh đổi bằng xương máu của mười hai chiến sĩ mới mang ra được khỏi cấm địa ngầm ba tuần trước.

Bề mặt hộp đen được gia công từ hợp kim siêu dẫn không từ tính, xung quanh khắc chìm những đường vân vi mạch phức tạp. Khóa lượng tử ở trung tâm là một khối tinh thể lục lăng màu lam đậm, lúc này đang ở trạng thái ngủ đông, khóa chặt mọi dữ liệu bên trong.

Giang Hạ kéo một chiếc ghế sắt ngồi xuống đối diện bàn làm việc. Tần Trực đứng bên cạnh cô, tháo đôi găng tay tác chiến dày cộm để lộ bàn tay với những vết sẹo chằng chịt – dấu tích của những năm tháng xông pha trận mạc.

“Hộp đen này sử dụng cơ chế bảo mật kép,” Tần Trực giải thích, giọng anh trầm xuống đầy cẩn trọng. “Nó đòi hỏi dấu vân tay sinh học cùng chuỗi xung động năng lượng đặc thù của sĩ quan chỉ huy trinh sát để mở lớp khóa thứ nhất. Nhưng sau đợt phục kích của bọ cạp máy và bão từ trường, mạch dẫn vi mô bên trong khối tinh thể đã bị quá tải và cháy xém cục bộ. Nếu dùng lực cưỡng ép phá khóa, cơ chế tự hủy sẽ kích hoạt khối thuốc nổ nano bên trong, xóa sạch toàn bộ dữ liệu vĩnh viễn.”

“Mạch dẫn vi mô bị đứt?” Giang Hạ nhìn chằm chằm vào khối tinh thể trung tâm, đôi mắt cô ánh lên sự tự tin quen thuộc của một người thợ cơ khí bậc thầy. “Chỉ cần nó làm từ kim loại, không có thứ gì dưới tay tôi là không hàn gắn được.”

Cô đặt năm ngón tay thanh mảnh lên bề mặt khối hộp đen.

Tần Trực lập tức đặt bàn tay to lớn, chai sạn của mình lên nửa còn lại của bảng điều khiển.

“Bắt đầu đi,” Giang Hạ khẽ nói.

Tần Trực gật đầu, hít sâu một hơi. Anh tập trung toàn bộ tinh thần lực, kích hoạt dị năng Cường Hóa Động Năng. Một luồng sóng năng lượng màu lam nhạt từ lòng bàn tay anh truyền thẳng vào lớp vỏ ngoài của hộp đen. Dấu vân tay sinh học được quét qua, kèm theo chuỗi dao động tần số đặc thù của Quân Viễn Chinh.

Tạch... tạch...

Khối tinh thể lục lăng khẽ rung lên, điểm xuyết vài hồi bíp điện tử ngắt quãng, nhưng sau đó lập tức khựng lại. Đèn cảnh báo màu đỏ chớp nháy liên hồi, nhiệt độ thân hộp bắt đầu tăng vọt – dấu hiệu của việc các vi mạch bị đứt đoạn không thể khép kín vòng tuần hoàn năng lượng!

Ngay đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, bàn tay của Giang Hạ phát sáng.

Một quầng sáng màu bạc dịu nhẹ, thuần khiết tựa như sương mai cuộn trào từ mười đầu ngón tay thon dài của cô, nhẹ nhàng thẩm thấu xuyên qua lớp vỏ hợp kim dày cộp. Dị năng Cấp ba của cô vận hành ở mức độ tinh vi nhất: không phá hủy, không bộc phát dữ dội, mà biến thành hàng triệu sợi tơ năng lượng vi mô len lỏi vào từng rãnh mạch nano chỉ dày vài micromét bên trong hộp đen.

Dưới sự dẫn dắt của ý niệm chuẩn xác đến tuyệt đối từ Giang Hạ, những mẩu kim loại siêu dẫn bị nung chảy trước đó bắt đầu mềm ra, tái liên kết lại với nhau. Các mối đứt gãy được hàn gắn hoàn hảo, tạp chất bị bóc tách và đẩy lùi ra lớp vỏ ngoài. Vòng tuần hoàn năng lượng khép kín trong chớp mắt!

Tách!

Một âm thanh cơ học giòn giã vang lên như tiếng chốt khóa mở ra trong đêm tối.

Ánh sáng đỏ cảnh báo vụt tắt. Lõi khóa lục giác trên đỉnh hộp đen đột ngột xoay tròn một vòng rồi chìm xuống đáy. Bốn mặt của chiếc hộp kim loại bát giác mở bung ra như những cánh hoa thép, để lộ ra một thấu kính phát xạ lượng tử trong suốt ở chính giữa.

Vùuuu!

Một cột sáng hình trụ màu lam ngọc rực rỡ bắn thẳng lên trần nhà, xua tan hoàn toàn bóng tối của căn xưởng ngầm.

Trước ánh mắt sững sờ của Tần Trực và sự chăm chú cao độ của Giang Hạ, cột sáng nhanh chóng bung tỏa ra bốn phía, tạo thành một bản đồ ba chiều (3D) khổng lồ lơ lửng giữa không trung. Những đường nét địa tầng phức tạp, những tuyến đường ngầm uốn lượn và hàng vạn ký hiệu kỹ thuật thời tiền tận thế hiện lên sống động đến từng milimét.

“Đây là...” Tần Trực nén một luồng khí lạnh trong lồng ngực, mắt anh quét qua các thông số đang nhảy múa trên màn chiếu ánh sáng.

“Tàn Tích Số 0,” Giang Hạ tiếp lời, giọng cô đanh lại, nhưng khóe mắt lấp lánh sự phấn chấn tột cùng. “Toàn bộ cấu trúc ngầm của căn cứ nghiên cứu khoa học tối mật thời tiền tận thế.”

Bản đồ chiếu rõ một cấu trúc hình phễu ngược khổng lồ cắm sâu vào lòng đất. Căn cứ ngầm này nằm sâu đúng năm trăm mét bên dưới tầng đá hoa cương nguyên sinh của vùng lòng chảo – một độ sâu không tưởng, nơi mà ngay cả những trận bão Cực Quang Đen dữ dội nhất trên mặt đất suốt tám mươi năm qua cũng không thể chạm tới.

Căn cứ được chia làm bảy tầng chức năng khép kín. Tuyến đường thâm nhập duy nhất là một giếng thông gió công nghiệp khổng lồ đã bị đất đá vùi lấp một phần, nằm tại khu vực thung lũng đá nứt cách Trạm Số 7 khoảng ba mươi lăm cây số về phía tây nam.

Nhưng điều khiến ánh mắt của cả hai người đều dừng lại, không thể rời đi dù chỉ một giây, chính là hình ảnh ở tầng đáy sâu nhất – Tầng Bảy.

Tại đó, một lò phản ứng hình cầu đường kính hơn năm mươi mét đang phát ra ánh sáng mô phỏng màu xanh ngọc tuyệt mỹ. Xung quanh lò phản ứng là biểu tượng chữ thập mặt trời cùng dòng mã hiệu kỹ thuật cổ xưaLÒ PHẢN ỨNG NHIỆT HẠCH VĨNH CỬU "HELIOS" CÔNG SUẤT ĐỈNH 50.000 MEGAWATT DỰ TRỮ NHIÊN LIỆU ĐỒNG VỊ: 1.000 NĂM.

“Năm mươi nghìn megawatt...” Tần Trực lẩm bẩm, giọng anh run lên vì xúc động. “Nguồn năng lượng này không chỉ đủ để cứu sống năm mươi vạn người ở Pháo Đài Bình Minh. Nó đủ sức dựng lên một lá chắn từ trường bao phủ toàn bộ vùng lòng chảo rộng lớn này, xua tan vĩnh viễn bão Cực Quang Đen, biến vùng đất chết thành một ốc đảo sinh thái trù phú!”

“Nhưng đi kèm với kho báu luôn là địa ngục,” Giang Hạ chỉ tay vào những vệt đỏ cảnh báo chằng chịt xuất hiện trên các tầng ngầm từ tầng ba đến tầng sáu. “Nhìn vào các cảm biến sinh học đi. Hệ thống phòng thủ tự động của thế giới cũ vẫn còn hoạt động một phần: bẫy laser nén, cửa tự động nano, và quan trọng nhất... bầy thú cơ sinh biến dị ngầm.”

Cô phóng to hình ảnh một khoảng trống khổng lồ ngay phía trên mái vòm của lò phản ứng Helios. Tại đó, những tín hiệu nhiệt dị thường kết tụ lại thành một mạng lưới sinh học kim loại đen đặc, bao trùm toàn bộ khu vực lõi.

Apex Core – Mẫu Thể Cơ Thần.

Thực thể cơ khí cổ xưa mà các tài liệu quân sự từng nhắc đến với nỗi khiếp sợ tột cùng đang ký sinh ngay trên nguồn sống vĩnh cửu của nhân loại.

Tần Trực nhìn bản đồ, rồi quay sang nhìn Giang Hạ. Sau nhiều năm làm chỉ huy trinh sát, anh biết rõ mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ này. Đi xuống độ sâu năm trăm mét dưới lòng đất là bước chân vào cửa tử, nơi không có đường lui, không có tiếp viện từ bên ngoài, chỉ có bóng tối, kim loại lạnh lẽo và những cỗ máy giết người vô cảm.

Nhưng trong mắt Giang Hạ, anh không tìm thấy dù chỉ một tia do dự.

“Chúng ta không thể mang toàn bộ căn cứ đi theo,” Giang Hạ dứt khoát nói, tư duy thực tế và quyết đoán của cô lập tức định hình chiến lược. “Trạm Số 7 là gốc rễ, là nguồn nước ngọt nuôi sống hơn một trăm con người. Nếu rút hết lực lượng, tàn quân Thiết Huyết hoặc tay sai của Cố Viễn sẽ thừa cơ đánh úp. Chúng ta cần một đội tinh nhuệ gọn gàng nhất.”

“Tôi đồng ý,” Tần Trực gật đầu, mạch tư duy của anh hoàn toàn đồng điệu với cô. “Một đội đột kích nhỏ sẽ dễ dàng luồn lách qua các khe nứt địa chất và hệ thống cảm biến phòng thủ của tàn tích. Đội hình tối ưu nhất chỉ nên có bốn đến năm người.”

“Anh và tôi là mũi nhọn chiến đấu chính,” Giang Hạ bắt đầu điểm danh. “A Hào sẽ đi theo làm trinh sát tiền tiêu và xử lý các đường truyền tín hiệu cảm biến. Thằng bé nhanh nhẹn, mắt sáng và có khả năng luồn lách qua các đường ống thông gió hẹp. Cần thêm hai chiến sĩ trinh sát dũng cảm, thạo địa hình hang động được chọn từ những người lính cũ đáng tin cậy của anh.”

“Được. Tôi sẽ đích thân kiểm tra và chọn hai người ưu tú nhất,” Tần Trực khẳng định. “Còn việc giữ nhà?”

“Để Bác sĩ Trương phụ trách chỉ huy chung về mặt y tế và hậu cần. Lực lượng phòng thủ cứ điểm sẽ giao cho đội trưởng hàng binh Thiết Huyết và các thợ rèn kỳ cựu. Với bức tường thành tổ ong, cỗ pháo một trăm linh năm milimét và ba tháp súng đinh được nạp đầy năng lượng, chỉ cần cố thủ, dù có một trung đoàn chính quy của Cố Viễn kéo đến cũng phải gãy răng trước cổng Trạm Số 7.”

Quyết định được đưa ra nhanh chóng, gãy gọn như nhịp búa đập trên sắt nguội. Kế hoạch hành quân vào cấm địa tử thần được ấn định xuất phát vào rạng sáng ngày mai, ngay khi dải Cực Quang Đen trên bầu trời suy yếu xuống mức thấp nhất trong chu kỳ tuần.

Đêm đó, Trạm Số 7 chìm vào sự tĩnh lặng cảnh giác.

Những ngọn đèn pha trên tường thành quét qua quét lại trên mặt đất thung lũng, rọi sáng hàng rào thép gai và những bãi mìn từ trường bên ngoài bờ hào. Cư dân thay phiên nhau đi tuần, tiếng bước chân nẹp sắt gõ đều đặn trên mặt sàn bêtông mang lại cảm giác an tâm lạ kỳ.

Dưới xưởng kỹ thuật ngầm, ánh đèn vàng vẫn sáng rực.

Tần Trực ngồi trên một thùng đạn rỗng, dùng một miếng vải tẩm dầu chuyên dụng tỉ mỉ lau sạch từng tấc thép trên thân thanh trường đao vonfram nặng ba mươi lăm cân. Lưỡi đao dài một mét bốn mươi sáng lạnh, phản chiếu gương mặt góc cạnh cương nghị và vết sẹo mờ ngang xương quai hàm của anh. Cơ thể anh, sau khi được Giang Hạ củng cố mạch năng lượng vào chiều nay, tình trạng tủy sống càng thêm ổn định. Dòng năng lượng trong các mạch tinh năng chảy xuôi êm ả, thể lực vững vàng ở mức tám mươi phần trăm, khiến anh cảm thấy từng thớ thịt trên người như đang căng tràn sức sống mới.

Nhưng ánh mắt Tần Trực không dừng lại quá lâu trên lưỡi đao của mình.

Gần như một thói quen vô thức, ánh nhìn của anh luôn hướng về phía chiếc bàn cơ khí ở giữa phòng.

Ở đó, Giang Hạ đang đứng thẳng lưng, mái tóc đen cắt ngắn ngang vai khẽ lay động theo từng nhịp cử động dứt khoát của cô. Cô đang tự tay chế tạo cơ số đạn đặc biệt cho chuyến đi sinh tử ngày mai.

Dưới ánh sáng ấm áp của ngọn đèn xưởng, đôi bàn tay thon dài nhưng rắn rỏi của Giang Hạ thoăn thoắt lướt qua những thỏi hợp kim vonfram đặc. Mỗi khi ngón tay cô chạm vào kim loại, một quầng sáng màu bạc lại khẽ lóe lên. Khối kim loại cứng ngắc mềm ra như đất sét, được cô kéo dài, vuốt nhọn thành những cọc đinh xuyên giáp hình tam lăng sắc bén, rồi tự động trượt vào các băng đạn của dàn súng áp lực cao đeo bên hông.

Mồ hôi lấm tấm trên sống mũi cao thanh tú và vầng trán bướng bỉnh của cô, nhưng đôi mắt Giang Hạ vẫn giữ nguyên sự tập trung tuyệt đối. Không có một động tác thừa, không có một tiếng thở dài mệt mỏi, người phụ nữ ấy đứng đó như một cột trụ bằng thép vững chãi, bình thản chuẩn bị đối mặt với cấm địa tử thần sâu năm trăm mét dưới lòng đất mà không hề để lộ ra nửa tia sợ hãi.

Tần Trực nhìn bóng lưng kiên cường ấy, bất giác nín thở.

Trong ký ức của anh, những người phụ nữ ở Pháo Đài Bình Minh nếu không phải là những phu nhân quý tộc khoác lên mình lụa là xa xỉ, sống trong những căn phòng lọc khí sạch sẽ và run rẩy trước mỗi hồi còi báo động, thì cũng là những nữ binh sĩ bị gò bó trong khuôn phép kỷ luật sắt vụn, đôi mắt luôn mệt mỏi và cam chịu trước định mệnh nghiệt ngã.

Giang Hạ hoàn toàn khác biệt.

Cô sinh ra từ phế liệu mục rỗng, lớn lên giữa gió cát độc hại của vùng đất chết, nhưng tâm hồn cô lại rực sáng và kiên định hơn bất kỳ viên kim cương nào. Cô không cần ai cứu rỗi, không dựa dẫm vào bất kỳ thế lực nào, mà tự tay dùng đôi bàn tay trần nghiền nát sắt thép để kiến tạo nên một ốc đảo sinh tồn che chở cho những phận người cùng khổ.

Tần Trực từng nghĩ rằng sau khi bị Cố Viễn phản bội, sau khi chứng kiến những người đồng đội thân thiết nhất ngã xuống trong vũng máu, trái tim anh đã chết rụi cùng với lòng tin vào quân đội và danh dự người lính. Anh từng nghĩ cuộc đời còn lại của mình chỉ là một chuỗi ngày lê lết trả thù trong vô vọng rồi gục ngã đâu đó giữa bãi tha ma cơ khí hoang tàn này.

Nhưng giây phút này, khi nhìn cô gái trước mắt đang cẩn trọng nạp từng viên đạn vonfram cuối cùng vào hộp tiếp đạn, một cảm xúc ấm áp, mãnh liệt và sâu thẳm chưa từng có bỗng dâng trào trong lồng ngực anh, sưởi ấm từng mảnh vỡ vụn trong tâm can.

Tần Trực từ từ siết chặt chuôi đao vonfram trong tay.

Anh không còn là Thiếu tá Tần Trực của pháo đài cũ. Anh là chiếc khiên, là lưỡi đao, là người đồng hành sẵn sàng chắn mọi làn mưa đạn cho người phụ nữ này. Giữa thế giới đổ nát và tăm tối này, anh biết trái tim mình đã vĩnh viễn tìm thấy tín ngưỡng chân chính nhất, tìm thấy bến đỗ sinh mệnh của cuộc đời mình – ngay bên cạnh bóng lưng kiên cường của Giang Hạ.