Chương 10: Hiệp Đồng Tác Chiến & Bác Sĩ Trương

Cái tên “Bác sĩ Trương” vừa thốt ra khỏi miệng Độc Nhãn đã khiến không khí quanh đống sắt vụn bốc khói như đông cứng lại. Giang Hạ nhìn thấy rất rõ từng thớ cơ trên gương mặt góc cạnh của Tần Trực giật mạnh, bàn tay đang siết báng súng trường xung điện của anh hằn lên những đường gân xanh chằng chịt, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mức. Trong đôi mắt màu hổ phách luôn điềm đạm, lạnh lùng như mặt hồ đóng băng của người quân nhân viễn chinh bỗng chốc cuộn lên những đợt sóng ngầm chấn động dữ dội.

Dưới mũi giày bọc giáp titan của Giang Hạ, Độc Nhãn thở hắt ra từng ngụm máu đen sủi bọt. Khối sắt cabin đè nát nửa th*n d*** của gã đang rỉ ra thứ chất lỏng tanh nồng trộn lẫn giữa máu tươi và dầu nhớt máy móc. Nhận thấy sát khí đặc quánh trong mắt hai kẻ đứng trên đầu mình, tròng mắt còn lại của Độc Nhãn trợn trừng, co rút lại thành một chấm nhỏ vì hoảng sợ tột cùng.

“Tao… tao đã nói hết… không giấu một chữ nào…” Gã thều thào qua kẽ răng run rẩy, những mảnh mạt sắt găm trong vòm họng khiến mỗi âm thanh phát ra đều nghe như tiếng kim loại cọ xát rách toạc: “Cho tao… một phát đạn… Cầu xin mày… phát đạn ân huệ…”

Giang Hạ cúi nhìn gã, ánh mắt xám tro phẳng lặng không gợn chút thương hại. Giữa vùng đất chết này, sự nhân từ đặt sai chỗ luôn là tấm vé đưa kẻ ngu xuẩn xuống mồ nhanh nhất. Cô đã hứa cho gã một cái chết thanh thản nếu nói thật, và cô chưa từng nuốt lời.

“Được.”

Thanh âm của Giang Hạ rơi xuống nhẹ bẫng. Bàn tay bọc găng cơ khí của cô khẽ co lại, một luồng tinh năng sắc bén vô hình phóng thẳng vào ngực Độc Nhãn. Mảnh thép nhọn hoắt găm gần tim gã lập tức bị từ trường kích hoạt, xuyên thẳng qua tâm thất chỉ trong một phần mười giây. Độc Nhãn giật nảy người một cái, hai mắt trợn ngược rồi trút hơi thở cuối cùng, cơ thể mềm nhũn giữa vũng bùn lầy lội đầy dầu cặn.

Giang Hạ thu chân lại, quay sang nhìn Tần Trực. Người đàn ông vẫn đứng sừng sững trong màn đêm, lồng ngực phập phồng kìm nén cảm xúc. Gió đêm thung lũng thổi qua kéo theo mùi khét lẹt của năm cỗ xe bọc thép vừa bị thiêu rụi, thổi tung những lọn tóc đen ngắn ngang vai của cô.

“Người quen cũ?” Cô cất giọng ngắn gọn, đi thẳng vào trọng tâm.

Tần Trực hít sâu một hơi, mùi khói súng và ozone xộc thẳng vào buồng phổi dường như giúp anh lấy lại sự tỉnh táo của một sĩ quan chỉ huy. Anh gật đầu, giọng trầm và đặc quánh: “Trương Cảnh Sơn. Cựu viện trưởng quân y thuộc Lữ đoàn Thiết Giáp số 3 của Pháo Đài Bình Minh. Ông ấy là người đã phẫu thuật cứu sống tôi sau đợt bão từ trường ba năm trước, cũng là người duy nhất trong pháo đài dám đứng lên chỉ trích chính sách tước đoạt nước uống của tầng lớp dân nghèo vùng ngoài. Nửa năm trước, ông ấy đột ngột biến mất khỏi pháo đài, quân đội phát lệnh truy nã toàn cảnh với tội danh đào tẩu. Tôi không ngờ ông ấy lại lưu lạc đến tận bãi phế liệu này, còn rơi vào tay Thiết Huyết.”

Giang Hạ khẽ nheo mắt, bộ não lý trí của cô lập tức vận chuyển các dữ liệu vừa thu thập được: “Một bác sĩ phẫu thuật chiến trường hàng đầu, mang theo thuốc chống bức xạ nguyên sinh và tài liệu mật về mạng lưới phòng thủ của Pháo Đài Bình Minh. Lôi Báo bắt được ông ta chẳng khác nào cầm trong tay chìa khóa mở toang cánh cửa kho báu. Độc Nhãn dẫn năm xe đến đây làm tiên phong, hiện tại toàn bộ toán này đã bị tiêu diệt. Nếu chúng ta ngồi chờ, chỉ cần quá nửa đêm không thấy Độc Nhãn gửi tín hiệu liên lạc định kỳ về trạm biến áp hẻm núi Răng Cưa, phó tướng Thiết Huyết chắc chắn sẽ đánh hơi thấy điều bất thường.”

“Đến lúc đó, chúng sẽ hoặc là lập tức áp giải Bác sĩ Trương về sào huyệt chính của Lôi Báo, hoặc là trực tiếp xé xác ông ấy sau khi tra tấn xong.” Tần Trực tiếp lời, ánh mắt lóe lên tia sáng lạnh lẽo như lưỡi đao vonfram: “Hơn nữa, mười cây số đối với xe bọc thép chỉ mất chưa đầy hai mươi phút hành quân. Nếu để năm mươi tay súng ở hẻm núi Răng Cưa kịp bố phòng hoàn chỉnh hoặc kết hợp với đại quân của Lôi Báo, Trạm Số 7 sẽ rơi vào thế bị bao vây hoàn toàn.”

“Cho nên, giải pháp duy nhất là tiên hạ thủ vi cường.” Khóe môi Giang Hạ khẽ nhếch lên một nụ cười sắc lạnh mang đầy vẻ ngạo nghễ dứt khoát: “Đánh úp. Quét sạch trạm tiền tiêu của chúng ngay trong đêm nay.”

Không một chút chần chừ, cả hai lập tức sải bước quay trở lại cổng giàn khoan.

Bên trong hàng rào lũy đất, thiếu niên A Hào cùng hơn sáu mươi người tị nạn vẫn đang nín thở chờ đợi trong bóng tối. Khi nhìn thấy bóng dáng Giang Hạ và Tần Trực bình an trở về giữa làn khói mờ ảo của bãi chiến trường, A Hào lập tức lao ra, đôi mắt sáng rực lên vì kích động: “Chị Giang! Bọn cướp… bọn cướp chết hết rồi sao?”

“Toàn bộ bị diệt.” Giang Hạ vừa đi nhanh vào xưởng cơ khí ngầm vừa dứt khoát ra lệnh: “A Hào, nghe rõ đây. Chị và Tần Trực phải ra ngoài giải quyết nốt tàn dư của Thiết Huyết. Trong thời gian chúng tôi vắng mặt, cậu là người chỉ huy cao nhất ở đây. Khóa chặt cổng chính, ngắt toàn bộ đèn chiếu sáng, chuyển ba tháp súng phóng đinh điện từ sang chế độ quét nhiệt tự động. Bất cứ thứ gì không có mã nhận diện tiếp cận trong phạm vi hai trăm mét, bắn không cần cảnh cáo. Hiểu chưa?”

A Hào đứng thẳng người, hai bàn tay gầy gò nắm chặt lại, khuôn mặt non nớt lộ rõ vẻ kiên định phi thường: “Em hiểu rồi! Em thề lấy tính mạng bảo vệ giếng nước và cứ điểm, chờ chị và anh Tần trở về!”

Giang Hạ vỗ nhẹ lên vai cậu thiếu niên một cái, sau đó bước thẳng tới trước chiếc “Chiến Xa Titan” đang sừng sững ngự trị giữa xưởng máy.

Cỗ máy chiến tranh vừa được cô cải tạo từ xác xe bọc thép Cự Hổ trông như một con thú săn mồi bằng kim loại đen tuyền khổng lồ. Toàn bộ lớp vỏ ngoài đã được gia cố bằng hợp kim titan cấu trúc tổ ong giảm chấn, phía trước đầu xe gắn một lưỡi ủi thép dày năm mươi centimet sắc bén như máy chém, có thể nghiền nát mọi chướng ngại vật trên đường đi. Động cơ đốt trong hybrid kết hợp với Lõi Hạch Cơ Từ của bọ cạp máy phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp, rung chuyển cả mặt sàn bê tông.

“Lên xe!”

Giang Hạ nhảy tót vào ghế lái, ngón tay linh hoạt lướt qua bảng điều khiển cơ khí do chính cô tự tay hàn gắn. Tần Trực mở cửa nóc chiến xa leo vào ghế phụ, đặt khẩu súng trường xung điện hạng nặng vào giá đỡ, thanh trường đao hợp kim vonfram vắt ngang bên hông.

Cánh cửa ngầm của Trạm Số 7 nặng nề nâng lên. Giang Hạ đạp lút chân ga.

“GẦM!”

Khối động cơ công suất nghìn mã lực gầm thét xé tan màn đêm tĩnh mịch. Bốn bánh xích bọc thép nghiến nát vụn những mảnh tôn rỉ trên mặt đất, cỗ chiến xa titan như một mũi tên xé toạc bóng tối, lao vút ra khỏi căn cứ, nhằm thẳng hướng Tây Bắc bão cát mịt mù mà phóng điên cuồng.

Gió lạnh gào thét quất vào kính chắn gió chống đạn. Phía trên bầu trời, cực quang đen vẫn cuộn trào như những dải lụa ma quái, thỉnh thoảng lại phóng xuống những tia sét tĩnh điện màu tím thẫm đánh trúng các cột sắt rỉ sét trên bình nguyên hoang vắng.

Giang Hạ nắm chặt vô lăng, đôi mắt xám tro rực sáng ánh huỳnh quang mờ ảo. Dị năng Cấp 2 của cô được phát động toàn diện, tinh năng lan tỏa ra xung quanh tạo thành một mạng lưới quét từ trường vô hình trong bán kính năm trăm mét. Trong tâm trí cô, mọi chướng ngại vật kim loại, những khe nứt địa hình và dấu vết bánh xe của Bang Thiết Huyết đều hiện lên rõ mòn mọt như một tấm bản đồ ba chiều sắc nét.

“Khoảng cách còn ba cây số.” Tần Trực chăm chú nhìn vào màn hình radar trinh sát do chính anh đồng bộ tín hiệu: “Trạm biến áp hẻm núi Răng Cưa nằm lọt thỏm giữa hai vách đá dựng đứng. Lối vào duy nhất là một khe hẹp bề ngang khoảng mười lăm mét. Chúng đã dựng một cổng rào thép gai kiên cố, có hai tháp canh bằng giàn khoan cũ bố trí súng máy hạng nặng 12.7mm. Điểm mù hỏa lực gần như bằng không.”

“Không cần tìm điểm mù.” Khẩu khí của Giang Hạ lạnh như băng, chân ga lại nhấn thêm một nấc: “Giáp tổ ong titan được thiết kế ra là để nghiền nát mọi hỏa lực thông thường. Cứ đâm thẳng vào!”

Chiến xa titan gầm rú vượt qua khúc ngoặt cuối cùng của hẻm núi Răng Cưa. Trước mặt họ, trạm biến áp khổng lồ thời tiền tận thế hiện ra lờ mờ dưới chân vách núi đá đen kịt. Ánh đèn pha vàng vọt từ hai tháp canh quét qua quét lại trên mặt đất đầy vỏ đạn và xương trắng.

Đúng lúc đó, còi báo động rú lên inh ỏi từ phía cổng trại của Bang Thiết Huyết.

“Kẻ địch tập kích! Có xe lạ lao tới!”

Tiếng la hét hỗn loạn của đám lính gác vang vọng trong hẻm núi. Ngay lập tức, hai khẩu súng máy 12.7mm trên tháp canh đồng loạt khạc lửa. Những dải đạn lửa đỏ rực xé toạc màn đêm, đập thẳng vào đầu xe Chiến Xa Titan như một trận mưa rào kim loại chát chúa.

“KENG! KENG! KENG!”

Những âm thanh va chạm điếc tai vang lên liên tiếp. Nhưng cảnh tượng chiếc xe bị xé nát vụn mà đám lính Thiết Huyết mong đợi đã không xảy ra. Lớp giáp titan tổ ong do Giang Hạ tinh luyện bằng dị năng nano thể hiện sức chống chịu kinh hoàng: đầu đạn 12.7mm chỉ để lại những vết lõm nông hoắm rồi bị trượt văng ra ngoài, hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp phòng ngự dù chỉ một centimet!

“Đến lượt tôi.”

Ánh mắt Tần Trực sắc lạnh như chim ưng vồ mồi. Anh đẩy tung nắp hầm nóc xe, nửa thân trên nhô ra ngoài giữa làn mưa đạn. Hai luồng sáng màu lam đậm bùng nổ trong mắt anh — dị năng “Cảm Ứng Quỹ Đạo & Cường Hóa Động Năng” phát động đến đỉnh điểm!

Tần Trực nâng khẩu súng trường xung điện hạng nặng lên, không cần ngắm qua kính ngắm quang học, quỹ đạo chuyển động của hai tay súng trên tháp canh đã bị năng lực cảm ứng của anh khóa chặt.

“ĐOÀNG!”

Tiếng súng xung điện rền vang như sấm sét xé toạc không gian. Viên đạn được bao bọc bởi một luồng sóng xung kích màu xanh lam rực rỡ, dưới sự gia tốc động năng gấp ba lần vận tốc âm thanh, nó vạch một đường thẳng tắp xuyên thủng tấm chắn thép của tháp canh bên trái, găm thẳng vào lồng ngực tên xạ thủ súng máy rồi phát nổ, hất tung cả gã lẫn khẩu súng rơi xuống đất nát bấy.

Không dừng lại một nhịp thở, họng súng của Tần Trực khẽ dịch chuyển năm độ.

“ĐOÀNG!”

Phát đạn thứ hai mang theo sức công phá hủy diệt tương tự ghim thẳng vào thùng đạn của tháp canh bên phải. Một khối cầu lửa khổng lồ bùng lên dữ dội, thổi bay toàn bộ sàn thao tác của tháp canh thành tro bụi.

Hai hỏa điểm súng máy nguy hiểm nhất bị dập tắt chỉ trong vỏn vẹn ba giây!

“Làm tốt lắm!” Giang Hạ gầm lên một tiếng, hai tay ghì chặt vô lăng: “Bám chắc!”

Chiến xa titan lao đi với vận tốc hơn tám mươi cây số một giờ, lưỡi ủi thép phía trước hạ sát mặt đất.

“RẦM M M!”

Một tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên. Cánh cổng thép dày nửa thước của trạm biến áp cùng toàn bộ cọc chống và hàng rào dây thép gai bị lưỡi ủi titan húc văng lên không trung như những mảnh đồ chơi bằng nhựa. Bê tông vỡ vụn bắn tung tóe khắp nơi. Chiến xa nghiền nát chướng ngại vật, lao thẳng vào giữa sân trạm biến áp, bánh xích rê ngang một vệt dài đốt cháy mặt đường cao su.

Bên trong doanh trại, hơn bốn mươi tay súng Thiết Huyết đang hoảng loạn tháo chạy tìm chỗ nấp. Khói lửa mịt mù bốc lên từ các lán trại tạm bợ.

“Lũ khốn kiếp dám phá trại của tao!”

Một tiếng gầm man dại như dã thú vang lên từ phía nhà kho trung tâm. Một bóng đen khổng lồ lao vút ra, mặt đất dưới chân hắn rung chuyển theo từng bước chạy nặng nề.

Đó là phó tướng của Thiết Huyết — kẻ được mệnh danh là “Thiết Ngưu”.

Giang Hạ nheo mắt nhìn qua kính chắn gió. Tên này cao hơn hai mét, nửa thân trên của hắn đã được phẫu thuật ghép nối với một bộ khung xương máy móc bằng thép đúc thô kệch. Cánh tay phải của hắn hoàn toàn là một kết cấu cơ khí thủy lực to bằng thân cây phi lao, đang nắm chặt một cây búa tạ thủy lực nặng tới vài trăm cân. Ống xả diesel gắn sau lưng hắn phun ra từng luồng khói đen kịt, tiếng piston dập thình thịch đinh tai nhức óc.

“Chết đi cho tao!”

Thiết Ngưu gầm lên điên cuồng, cơ cấu thủy lực trên cánh tay máy rít lên chói tai. Hắn vung cây búa tạ khổng lồ lên quá đầu, cả khối kim loại nặng ngàn cân mang theo động lượng kinh hồn giáng thẳng xuống buồng lái của Chiến Xa Titan!

Nếu đòn này đánh trúng, dù giáp titan không thủng thì chấn động cực mạnh cũng đủ khiến người bên trong vỡ nát nội tạng.

“Xuống xe!” Giang Hạ hét lớn.

Cửa xe hai bên bật mở cùng lúc. Giang Hạ và Tần Trực như hai bóng ma xé gió lộn nhào ra ngoài sang hai hướng.

“OÀNG!”

Cây búa tạ thủy lực nện thẳng xuống nắp capô chiến xa, tạo ra một tiếng nổ như bom. Mặt đất dưới gầm xe sụt lún thành một hố sâu đường kính hai mét, nắp capô bị móp một mảng lớn nhưng cấu trúc tổ ong titan vẫn giữ vững, không hề bị xuyên rách.

Thiết Ngưu thấy đòn đánh hụt liền gầm lên giận dữ, xoay người lại định vung búa quét ngang về phía Giang Hạ đang tiếp đất. Nhưng hắn đã đánh giá quá thấp tốc độ và sự nguy hiểm của một dị giả hệ cấu trúc kim loại.Vừa chạm chân xuống đất, Giang Hạ đã không cho tên khổng lồ nửa người nửa máy bất kỳ cơ hội phản ứng nào. Ánh mắt xám tro của cô co rút lại, bàn tay phải bọc găng cơ khí vung mạnh về phía trước!

“Phân rã tái cấu trúc — Bão Vonfram!”

Từ thắt lưng và túi trang bị chiến thuật của Giang Hạ, ba mươi sáu phi đao bằng hợp kim vonfram siêu cứng phóng vút ra ngoài không trung. Dưới sự thao túng tinh vi của dị năng Cấp 2, những lưỡi phi đao không hề bay theo đường thẳng hỗn loạn, mà xoáy tròn tạo thành một cơn lốc kim loại xé gió rít lên những âm thanh ma quái rợn người!

Mục tiêu của Giang Hạ không phải là lớp giáp ngực dày cộp của Thiết Ngưu, mà là những điểm yếu chí mạng nhất của cơ thể cơ khí: các khớp nối động học, vòng bi truyền động và hệ thống ống dẫn dầu thủy lực cao áp lộ thiên sau lưng hắn!

“XOẸT! PHẬP! CHOẢNG!”

Cơn bão phi đao vonfram chính xác đến từng milimet. Từng lưỡi dao sắc như tia laser cắt ngọt qua lớp vỏ bọc cao su, chém đứt toàn bộ đường ống dẫn dầu thủy lực và các dây cáp dẫn truyền xung thần kinh trên cánh tay máy của tên phó tướng.

Dầu thủy lực màu đen đặc cùng tia lửa điện bùng nổ, phun ra xối xả như mưa rào!

“A A A! TAY CỦA TAO!”

Áp suất thủy lực biến mất trong tích tắc khiến cánh tay máy khổng lồ cùng cây búa tạ nặng trịch của Thiết Ngưu lập tức mất kiểm soát, kéo trĩu cả thân hình đồ sộ của hắn nghiêng hẳn sang một bên. Cơ thể nửa người nửa máy mất thăng bằng nghiêm trọng, bước chân hắn lảo đảo, để lộ ra khoảng trống chết người ở vùng cổ — nơi tiếp giáp giữa da thịt con người và vòng đai sắt rỉ sét!

Khoảnh khắc đó, một bóng người vọt lên như tia chớp.

Tần Trực đã áp sát từ phía sau lưng hắn tự bao giờ. Đôi chân anh đạp mạnh lên một khối bê tông vỡ, toàn thân bay bổng lên không trung. Trường đao hợp kim vonfram trong tay anh lóe lên một luồng sáng xanh biếc chói lòa — toàn bộ dị năng cường hóa động năng được anh dồn ép vào lưỡi đao, tạo ra một lớp màng sóng dao động cao tần bao bọc lấy mép thép.

Một nhát chém hoàn mỹ, dứt khoát và không mang theo một chút thừa thãi của nghệ thuật chiến đấu quân sự đỉnh cao!

“XOẸT!”

Đường kiếm hồ quang màu xanh lam quét ngang qua màn đêm. Lưỡi đao sắc bén cắt qua vòng đai sắt rỉ và đốt sống cổ của Thiết Ngưu ngọt xớt như cắt qua một tảng bơ mềm.

Máu tươi đỏ thẫm phụt lên cao hơn ba mét.

Cái đầu hộ pháp bọc kim loại của tên phó tướng Thiết Huyết bay bổng lên không trung, đôi mắt trợn trừng đờ đẫn vẫn còn in đậm vẻ kinh hoàng không thể tin nổi. Thân hình khổng lồ hơn hai mét đổ rầm xuống nền đất như một tòa tháp sắt sụp đổ, bụi đất và khói đen bốc lên cuồn cuộn.

Tần Trực tiếp đất nhẹ nhàng bằng mũi chân, trường đao vung nhẹ xuống đất, rảy sạch giọt máu cuối cùng bám trên thân thép sáng bóng.

Toàn bộ quá trình từ lúc Chiến Xa Titan phá cổng đến khi phó tướng Thiết Ngưu rơi đầu diễn ra chưa đầy hai phút.

Đám tàn quân Thiết Huyết còn lại đứng chết trân tại chỗ, nhìn xác tên chỉ huy hung bạo bị tiêu diệt gọn gàng trong chớp mắt, vũ khí trên tay chúng run rẩy kịch liệt.

Giang Hạ bước lên phía trước, ánh mắt quét qua từng tên cướp như lưỡi dao mổ: “Bỏ súng xuống thì sống. Cầm vũ khí, chết như hắn.”

“KENG! LỘP ĐỘP!”

Gần ba mươi tay súng còn lại lập tức buông rơi súng trường, súng ngắn xuống đất, hai tay ôm đầu quỳ sụp xuống mặt đường đầy tro bụi. Không một tên nào dám có ý nghĩ phản kháng trước hai con quái vật chiến tranh vừa xé toạc trạm tiền tiêu của chúng.

“Tần Trực, trói bọn chúng lại, nhốt vào lán sau.” Giang Hạ lạnh lùng phân công, ánh mắt đã hướng về phía căn hầm kiên cố dưới trạm biến áp: “Tôi đi tìm kho hàng và người.”

“Để tôi đi cùng cô.” Tần Trực bước nhanh tới cạnh cô, ánh mắt nhìn Giang Hạ tràn đầy sự thán phục không giấu giếm: “Bão phi đao của cô… phối hợp quá hoàn hảo.”

Giang Hạ chỉ khẽ nhếch môi: “Đao của anh chém cũng không chậm.”

Cả hai nhanh chóng tiến vào khu nhà kho trung tâm của trạm biến áp. Nơi này từng là kho dự trữ vật tư của công ty điện lực cũ, hiện tại chất đầy chiến lợi phẩm mà Bang Thiết Huyết cướp bóc được từ vành đai ngoài.

Ánh đèn pin quân dụng quét qua những dãy kệ sắt: hơn năm mươi phuy dầu diesel quân sự loại hai trăm lít còn nguyên niêm phong, hàng chục hòm đạn súng máy 12.7mm, đạn súng trường xung điện, cùng vô số linh kiện hợp kim và máy phát điện mini. Đây là một khối tài sản khổng lồ, đủ để Trạm Số 7 vận hành hệ thống phòng thủ và xe cộ trong suốt nhiều tháng trời!

Nhưng mục tiêu quan trọng nhất không nằm ở đây.

Giang Hạ bước tới góc sâu nhất của nhà kho, nơi có một cánh cửa thép nặng nề khóa bằng xích lớn dẫn xuống tầng hầm tránh bom. Từ bên trong khe cửa hẹp, mùi ẩm mốc, mùi hôi thối của vết thương hoại tử và tiếng th* d*c yếu ớt của con người bay ra nồng nặc.

Cô đặt bàn tay bọc giáp lên ổ khóa sắt to bằng nắm tay. Dị năng phân rã kim loại lập tức phát động. Chỉ nghe một tiếng “xèo” khẽ khàng, khối kim loại đặc quánh tan chảy ra như sáp nến rồi rụng xuống đất thành tro bụi.

Cánh cửa thép bị đẩy mạnh sang hai bên.

Dưới ánh sáng đèn pin, một cảnh tượng bi thảm hiện ra trước mắt: hơn hai mươi người tị nạn, cả đàn ông, phụ nữ và người già, cả người gầy trơ xương, quần áo rách rưới bết dính máu khô và bùn đất. Họ bị xích dính chùm vào nhau bằng những sợi xích sắt gai nhọn hoắt, nằm la liệt trên nền bê tông lạnh lẽo, đôi mắt đờ đẫn chỉ còn lại sự tuyệt vọng chờ đợi cái chết.

Khi thấy cửa mở, cả đám đông co rúm lại vì sợ hãi, tưởng rằng đợt tra tấn tiếp theo lại bắt đầu.

“Đừng sợ. Chúng tôi không phải Thiết Huyết.” Thanh âm trong trẻo, đanh thép của Giang Hạ vang lên giữa căn hầm tăm tối: “Toàn bộ đám cướp bên ngoài đã bị tiêu diệt. Các người được tự do.”

Giang Hạ bước tới, những ngón tay cô lướt qua các vòng xích sắt. Mỗi nơi đầu ngón tay cô chạm vào, sắt thép đều tự động nứt toác rồi rơi lả tả xuống sàn. Những tiếng khóc nấc nghẹn ngào bắt đầu vang lên từ đám đông tù nhân vừa thoát khỏi cửa tử.

Trong lúc đó, Tần Trực cầm đèn pin quét chầm chậm qua từng gương mặt hốc hác ở góc phòng. Bỗng nhiên, bước chân anh khựng lại.

Ở góc tối tăm nhất, tựa lưng vào vách tường ẩm ướt, một người đàn ông trung niên ngoài năm mươi tuổi đang ngồi co ro. Mái tóc hoa râm bù xù bết dính bụi bặm, bộ quần áo blouse trắng cũ kỹ rách nát đã ngả sang màu xám xịt, nhưng trên vầng trán nhăn nheo của ông, một vết sẹo phẫu thuật hình chữ thập kéo dài từ chân tóc xuống đuôi lông mày vẫn hiện rõ mồn một.

Dù hai cổ tay bị xích sắt cọ xát đến chảy máu đầm đìa, hai cánh tay gầy guộc của ông vẫn ôm chặt lấy một chiếc vali kim loại màu xám bạc chống bức xạ nguyên sinh trước ngực, tuyệt đối không buông ra dù chỉ một giây. Giữa hai kẽ ngón tay khẳng khiu của ông vẫn kẹp một mẩu thuốc lá tự cuốn đã tắt ngấm từ lâu.

Tần Trực bước tới, hạ thấp người xuống, giọng nói trầm tĩnh thường ngày bỗng run lên một cách kỳ lạ “Viện trưởng Trương… Là cháu, Tần Trực đây.”

Người đàn ông già nua giật thót mình, chầm chậm ngẩng đầu lên. Đôi mắt kèm nhèm sau cặp kính vỡ một bên tròng nheo lại, nhìn chằm chằm vào gương mặt góc cạnh cùng vết sẹo quen thuộc ngang quai hàm của Tần Trực.

Cả người ông run bần bật, chiếc vali trong tay suýt nữa trượt rơi: “Cậu… Cậu là Tần Trực?! Đội trưởng Đội Trinh Sát Tiền Tiêu… Cậu vẫn còn sống sao?!”

Bác sĩ Trương vươn bàn tay run rẩy chạm vào bờ vai vững chãi của Tần Trực, nước mắt đục ngầu trào ra từ khóe mắt nhăn nheo: “Trời ơi… Mọi người đều nói… toàn bộ đội trinh sát của cậu đã bị quái vật cơ khí xé xác ngoài thung lũng… Cậu chưa chết…”

Giang Hạ bước tới, dùng dị năng bẻ gãy sợi xích cuối cùng trên người Bác sĩ Trương, đưa cho ông một bình nước lọc tinh khiết lấy từ thắt lưng: “Uống ngụm nước ấm rồi hẵng nói chuyện, thưa bác sĩ.”

Bác sĩ Trương nhận lấy bình nước, vừa nhấp một ngụm, đôi mắt ông bỗng mở to vì kinh ngạc tột độ: “Nước… nước ngọt tinh khiết hoàn toàn không có ion kim loại nặng?! Vùng đất chết này làm sao có thứ nước này…”

Ông ngước nhìn Giang Hạ, rồi lại nhìn sang Tần Trực, trong đầu vị cựu bác sĩ phẫu thuật chiến trường nhanh chóng xâu chuỗi mọi sự việc. Ông nhận ra ngay đây không phải là một cuộc giải cứu ngẫu nhiên của tàn quân pháo đài, mà là một thế lực hoàn toàn mới mẻ, mạnh mẽ và độc lập.

“Cảm ơn hai người… Cảm ơn vì đã cứu mạng đám người già yếu này…” Bác sĩ Trương hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại. Nhìn thấy vết rách trên lớp giáp ngực của Tần Trực còn rỉ ra vệt máu bầm do di chứng chấn thương năng lượng cũ, bản năng của một bác sĩ lập tức trỗi dậy: “Cậu bị thương? Đưa đây tôi xem nào!”

Ông vội vàng đặt chiếc vali kim loại xuống đất, cẩn thận mở chốt khóa an toàn. Bên trong vali chứa đầy những ống tiêm huyết thanh kháng bức xạ nguyên sinh màu xanh lam lấp lánh và các dụng cụ phẫu thuật bằng hợp kim titan sáng loáng.

Bác sĩ Trương kéo vạt áo giáp tác chiến quân đội rách bươm của Tần Trực sang một bên để kiểm tra lồng ngực anh. Nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay ông lướt qua bờ vai Tần Trực, ánh mắt ông bỗng dán chặt vào một mảnh phù hiệu kim loại bị cháy xém găm trên cầu vai áo — phù hiệu hình thanh kiếm gãy cuốn quanh đầu lâu sói của Đội Trinh Sát Đặc Nhiệm Pháo Đài Bình Minh.

Sắc mặt của Bác sĩ Trương đột ngột biến đổi hoàn toàn.

Vẻ xúc động vừa rồi biến mất không còn một dấu vết, thay vào đó là một nỗi kinh hoàng và phẫn nộ tột cùng dâng trào trong đáy mắt. Bàn tay đang cầm kẹp y tế của ông run lên bần bật, hơi thở trở nên dồn dập đến nghẹt thở.

Ông ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào Tần Trực, rồi liếc nhanh sang Giang Hạ đang đứng canh chừng bên cạnh. Bác sĩ Trương nghiến chặt răng, kéo giật cánh tay Tần Trực lại gần mình, giọng nói hạ thấp xuống đến mức gần như chỉ là tiếng rít thì thào qua kẽ răng, nhưng từng chữ thốt ra lại chấn động như sấm sét giữa đêm đen “Tần Trực… Cậu có biết tại sao nhiệm vụ trinh sát ba tuần trước của cậu lại biến thành một thảm sát diệt vong không? Cậu có biết tại sao bầy quái vật cơ khí lại phục kích chuẩn xác từng mét trên đường rút lui của đội cậu không?!”

Tần Trực sững sờ, ánh mắt lập tức co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt: “Bác sĩ Trương… Ý của ông là gì?”

Bác sĩ Trương nắm chặt lấy cổ tay Tần Trực đến mức móng tay găm sâu vào da thịt anh, giọng nói run rẩy vì căm hận tột cùng “Không phải tai nạn! Tuyệt đối không phải do bão từ trường làm hỏng radar định vị! Trước ngày tôi đào tẩu khỏi pháo đài, chính mắt tôi đã nhìn thấy tài liệu mật trên bàn làm việc của Ban Tham Mưu… Chính người của Đại tá Cố Viễn — phái đoàn phe Thủ Cựu — đã bí mật bán đứng toàn bộ tọa độ hành quân và mật mã tần số liên lạc của cậu cho Bang Thiết Huyết! Lôi Báo đã dùng mồi nhử từ trường để dồn đàn quái vật cơ khí vào đúng hẻm núi nơi đội cậu đi qua! Bọn chúng muốn mượn dao giết người, muốn chôn sống cậu ngoài hoang mạc để bịt đầu mối về bản đồ Lò Phản Ứng Helios!”

Lời cảnh báo của Bác sĩ Trương như một quả bom nổ tung giữa căn hầm tăm tối.

Không khí xung quanh lập tức đặc quánh lại vì sát khí. Tần Trực đứng chết lặng tại chỗ, thanh trường đao bên hông khẽ rung lên bần bật theo nhịp đập phẫn nộ của luồng tinh năng đang sôi trào trong huyết quản anh. Còn Giang Hạ, đôi mắt xám tro của cô nheo lại sắc bén như lưỡi thép lạnh, nhìn thẳng vào bóng đêm vô tận ngoài cửa hầm — nơi những âm mưu bẩn thỉu của Pháo Đài Bình Minh đang vươn những chiếc vòi bạch tuộc độc ác về phía bãi phế liệu của cô.