Chương 29: Ánh Bình Minh Trên Thành Tân Quang

Giang Hạ nâng ca thiếc lên ngang mày, dốc cạn dòng nước ngầm ngọt lành trước hàng ngàn cặp mắt đang dõi theo. Dòng nước tinh khiết chảy qua vòm họng, mang theo vị ngọt thanh mát lạnh xua tan toàn bộ mùi dầu khét và khói súng còn vương lại trên đầu lưỡi. Cô hạ ca xuống, bóp nhẹ ngón tay khiến chiếc ca thiếc phát ra một tiếng vang đanh gọn như lệnh xuất quân.

Phía dưới chân giàn khoan, tiếng reo hò lập tức bùng nổ như sấm dậy. Hàng trăm cư dân của Trạm Số 7 vung cao búa tạ, cờlê và xà beng lên trời. Những tiếng hò reo nghẹn ngào hòa lẫn tiếng gầm rú động cơ của đoàn xe bọc thép đến từ Pháo Đài Bình Minh. Không khí sôi sục lan tỏa khắp thung lũng, phá tan sự im lìm ngột ngạt từng đè nặng nơi này suốt tám thập kỷ tăm tối.

Chiếc xe chỉ huy bánh xích mạ titan đi đầu chầm chậm hạ cầu dẫn khi dừng lại trước rãnh hào phòng thủ. Thiếu tá Lý Kiên bước xuống xe, hai bàn tay buông thõng hoàn toàn không mang theo súng ngắn hay bao đao. Đi sau anh là một toán sĩ quan cấp dưới cùng đại diện của tầng lớp công nhân kỹ thuật tầng ngầm pháo đài. Họ rảo bước qua cánh cổng hợp kim tổ ong đang mở rộng, ngước nhìn lên đài quan sát với ánh mắt vừa kính cẩn vừa kinh ngạc trước quy mô kiên cố của cứ điểm.

Tần Trực vỗ nhẹ vào bao đao vonfram bên hông, cùng Giang Hạ sải bước xuống thềm thép tiếp đón.

“Chỉ huy Tần… không, phải gọi là đồng chí Tần Trực mới đúng.” Lý Kiên dừng bước cách hai người chừng ba mét, nghiêm trang giơ tay chào theo nghi thức quân đội viễn chinh nhưng ánh mắt lại dừng lại rất lâu trên gương mặt Giang Hạ: “Tôi đại diện cho lực lượng phòng thủ lâm thời và năm mươi vạn người dân Pháo Đài Bình Minh, xin nghiêng mình cảm tạ ơn cứu mạng của hai vị. Nếu không có dòng điện năm vạn megawatt phóng tới kịp thời vào bốn giờ sáng nay, Cổng thép số ba đã biến thành mồ chôn tập thể dưới nanh vuốt quái thú.”

Giang Hạ khoanh hai tay trước ngực, ánh nhìn sắc bén lướt qua hàng ngũ binh sĩ pháo đài “Lời cảm ơn suông không lấp đầy được dạ dày, cũng không thay thế được gạch đá xây thành. Cố Viễn đã đền tội dưới đáy lò phản ứng, còn tàn dư của hắn ở pháo đài các anh xử lý ra sao rồi?”

Lý Kiên lập tức lấy từ túi ngực ra một tập hồ sơ bọc da niêm phong bằng sáp đỏ, hai tay chuyển cho cô “Toàn bộ thuộc h* th*n tín của Cố Viễn cùng đám quý tộc thao túng năng lượng đã bị bắt giữ trong cuộc binh biến rạng sáng nay. Tòa án quân sự lâm thời đã ra phán quyết tước bỏ toàn bộ đặc quyền, tịch thu tài sản bất minh để sung vào quỹ cứu trợ. Những kẻ trực tiếp tham gia vụ hãm hại mười hai trinh sát của Tần Trực năm xưa đều bị tống giam chờ lao động khổ sai ở các mỏ đá. Đây là danh sách chi tiết cùng hiệp ước hòa hoãn do Hội đồng Quân quản mới đồng thuận ký kết.”

Giang Hạ mở tập hồ sơ, lướt nhanh qua từng điều khoản. Cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Lý Kiên “Tôi không cần các anh khuất phục, nhưng vùng đất này từ nay không chấp nhận bất kỳ kẻ cai trị độc tài nào nữa. Trạm Số 7 có nước ngọt nguyên sinh và quyền kích hoạt dòng điện Helios. Pháo Đài Bình Minh có dây chuyền luyện kim hạng nặng và công nghệ chế tạo tinh vi. Từ hôm nay, chúng ta lập hiệp ước bình đẳng: một lít nước đổi lấy linh kiện tương đương, một kilowatt giờ điện đổi lấy vật liệu xây dựng. Ai vi phạm quy tắc, kẻ đó sẽ bị cắt đứt sinh lộ.”

“Hoàn toàn nhất trí!” Lý Kiên thở phào một hơi nhẹ nhõm, nụ cười chân thành hiện rõ trên gương mặt sạm đen vì khói bụi: “Chúng tôi mang theo hai mươi xe tải chở đầy máy phát xung, thép tấm tiêu chuẩn quân sự và thiết bị thủy canh cao sản. Toàn bộ là quà ra mắt của nhân dân pháo đài gửi tới thủ lĩnh Giang Hạ.”

“Tốt lắm.” Giang Hạ quay sang A Hào đang đứng gần đó: “A Hào, dẫn đội tiếp nhận mở khoang hàng, đồng thời khởi động van xả số hai từ bồn ngầm. Mỗi người lính và dân tị nạn đi theo đoàn xe đều được chia một biđông nước ngọt tinh khiết và hai phần bánh ngũ cốc nóng.”

“Rõ, thưa chị Hạ!” Cậu thiếu niên mười chín tuổi reo vang, thoăn thoắt vung tay ra hiệu cho đội tự vệ mở cổng kho.

Khi dòng nước mát lành được rót đầy từng chiếc biđông kim loại, những tiếng khóc nức nở vì xúc động lại vang lên giữa đám đông. Binh sĩ pháo đài buông bỏ sự đề phòng cứng nhắc, cùng những người dọn rác từng bị xem là tiện dân ôm chầm lấy nhau bên những vũng nước tràn lấp lánh ánh mặt trời.

Một trật tự mới đã bắt đầu đâm chồi từ chính bãi phế liệu rỉ sét này.

Thời gian thấm thoắt trôi qua như một con thoi dệt nên phép màu giữa vùng lòng chảo.

Bốn mùa luân chuyển, một năm ròng rã lao động cật lực đã biến đổi hoàn toàn diện mạo của vùng thung lũng từng ngập ngụa xác kim loại chết chóc.

Giang Hạ đứng trên bao lơn của Tháp Chỉ Huy mới, phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh Thành Tân Quang. Nơi đây không còn là một trạm phế liệu ọp ẹp với chiếc giàn khoan đơn độc năm nào. Bao bọc quanh lòng chảo là một bức tường thành hợp kim tổ ong nano vươn cao mười lăm mét, chạy dài hơn bốn cây số nối liền hai vách núi đá tự nhiên.

Đó là kiệt tác được dựng nên từ hàng vạn tấn thép vụn, vỏ xe tăng và dầm cầu gãy của thế giới cũ. Dưới bàn tay tái cấu trúc cấp nguyên tử của Giang Hạ, mọi tạp chất xỉ quặng đều bị loại bỏ, biến những mảng sắt rỉ mục nát thành các khối kim loại xám bạc có liên kết phân tử chặt chẽ như kim cương. Hệ thống giảm chấn tổ ong bên trong giúp bức tường thành có thể hấp thụ toàn bộ xung lực va đập hạng nặng, đồng thời các hạt nano kim loại có khả năng tự hàn gắn những vết rạn nứt nhỏ sau mỗi trận cuồng phong hoang mạc.

Dọc theo mặt thành, ba mươi hai tháp súng xung điện tự động vươn nòng thép đen nhánh lên nền trời, vận hành bằng năng lượng sạch truyền ngầm từ Tàn Tích Số Không. Không còn tiếng cọt kẹt rỉ sét, không còn nỗi lo sợ bầy dã thú cơ khí nửa đêm mò vào xé xác cư dân.

Bên trong nội thành, cảnh tượng trù phú hiện ra như một giấc mơ giữa ban ngày.

Nằm uốn lượn quanh các dãy nhà ở lắp ghép kiên cố là hệ thống vườn treo thủy canh ngút ngàn màu xanh mướt. Hàng ngàn khay thép không gỉ xếp thành từng tầng bậc thang đón lấy ánh sáng mặt trời tự nhiên. Những luống rau cải, cà chua đỏ mọng, ngô lai sinh học và thảo dược quý đâm chồi nảy lộc tươi tốt nhờ nguồn nước ngầm giàu khoáng chất được dẫn qua mạng lưới ống tưới tự động.

Mùi bùn đất ẩm ướt hòa quyện cùng hương thơm thanh khiết của hoa cỏ lan tỏa trong không khí, xua tan hoàn toàn mùi hôi thối của lưu huỳnh và axit từng ngự trị nơi đây suốt gần một thế kỷ.

Ở trung tâm thành phố, một hồ nước nhân tạo rộng hơn năm ngàn mét vuông trong vắt như một tấm gương khổng lồ phản chiếu mây trắng lững lờ. Nước được máy bơm ngầm công suất lớn đẩy lên liên tục từ túi nước một triệu mét khối, duy trì độ tinh khiết ở mức hoàn hảo không một phần triệu tạp chất độc hại. Ven hồ, những đứa trẻ sinh ra trong thời mạt thế đang ríu rít đuổi bắt nhau, tiếng cười trong trẻo vang vọng khắp các con phố rợp bóng mát của giàn cây leo.

Từng nhóm thợ dọn rác năm xưa nay đã trở thành những công nhân kỹ thuật lành nghề. Họ mặc áo bảo hộ sạch sẽ, tay cầm bảng điện tử điều khiển xe ủi tự hành phân loại phế liệu ở cửa ngõ phía nam. Những mảnh sắt vụn mang về không còn để đổi lấy từng mẩu bánh dinh dưỡng mốc meo, mà được đưa thẳng vào lò luyện thép cao tần để đúc thành khung dầm xây dựng trường học, bệnh xá và xưởng cơ khí chế tạo.

Bảy mươi hai hàng binh của Bang Thiết Huyết từng theo Lôi Báo đánh phá cứ điểm năm xưa giờ đây đã hoàn thành kỳ thử thách một năm theo Luật Thép. Dưới sự bao dung nhưng nghiêm minh của Giang Hạ, họ đã rũ bỏ dã tính của lũ cướp đường, trở thành lực lượng công binh nòng cốt. Nhìn những gã đàn ông vạm vỡ từng mang sẹo chém giết nay cẩn thận khuân từng bao hạt giống, tỉ mỉ hàn từng ống dẫn nước cho vườn ươm, bất kỳ ai cũng hiểu rằng niềm tin và cuộc sống no ấm đã thực sự cảm hóa những tâm hồn chai sạn.

“Chị Hạ! Em về rồi đây!”

Một tiếng gọi giòn giã vang lên từ chân cầu thang xoắn ốc cắt ngang dòng suy nghĩ của Giang Hạ.

A Hào sải bước lên bao lơn. Cậu thiếu niên mười chín tuổi gầy gò, rách rưới ngày nào nay đã tròn hai mươi, vóc dáng vạm vỡ rắn rỏi, gương mặt ngời sáng sự tự tin. Cậu khoác trên mình bộ quân phục màu xám tro của Đội Trinh Sát Liên Minh, bên hông đeo khẩu súng xung điện tầm xa do chính tay mình cải tiến. Với tài năng cơ khí bẩm sinh và lòng quả cảm được tôi luyện qua trận tử chiến dưới đáy lò Helios, A Hào giờ đây đã được tín nhiệm giao trọng trách Tổng chỉ huy Đội Trinh Sát Liên Minh kiêm Trưởng mạng lưới cảnh báo sớm toàn vùng lòng chảo.

“Chuyến tuần tra vành đai phía tây thế nào rồi?” Giang Hạ quay đầu lại, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiền.

“An toàn tuyệt đối, thưa chị!” A Hào đặt chiếc máy quét địa chất quân sự lên bàn thép, hào hứng báo cáo: “Đội trinh sát của em vừa quét hết bán kính năm trăm cây số từ đây đến rìa Rừng Đá Đen. Kể từ ngày Lò Helios kích hoạt toàn bộ lá chắn ion, nồng độ bức xạ môi trường đã giảm xuống dưới ngưỡng an toàn quốc tế. Toàn bộ bầy Sói Răng Xích và Thằn Lằn Bọc Thép biến dị đều đã bị quét sạch hoặc mất đi nguồn năng lượng cơ từ mà chết rũ. Cư dân các trạm vệ tinh quanh vùng đang đổ dồn về xin sáp nhập vào Thành Tân Quang chúng ta. Sáng nay đã có thêm ba trăm người đăng ký gia nhập khu nông nghiệp rồi đấy ạ!”

“Nhớ sắp xếp chỗ ở và kiểm tra y tế cẩn thận cho họ. Tuyệt đối không để xảy ra tình trạng chen lấn hay phân biệt đối xử.”

“Chị cứ yên tâm, có Viện Y Dược Tân Sinh của bác sĩ Trương tiếp nhận rồi!” A Hào cười toe toét: “Bác sĩ Trương vừa hoàn thiện xong lô huyết thanh kháng độc thế hệ thứ ba chiết xuất từ hoa phong lữ đột biến trồng trong nhà kính. Toàn bộ người mới đến chỉ cần tiêm một mũi là sạch hết độc tố kim loại nặng tích tụ trong tạng phủ. Già ấy sáng nay vừa tiêm vừa càu nhàu bảo em quậy phá làm bụi bẩn vương vào phòng phẫu thuật vô trùng, nhưng lúc phát thuốc bổ cho đám trẻ thì cười tít cả mắt!”

Giang Hạ khẽ bật cười. Hình ảnh vị cựu viện trưởng quân y già với vết sẹo chữ thập trên trán, miệng ngậm điếu thuốc lá tự cuốn nhưng đôi bàn tay lại thoăn thoắt cứu người hiện lên vô cùng sống động. Rời bỏ sự ngột ngạt và giả tạo của giới quý tộc Pháo Đài Bình Minh, bác sĩ Trương Cảnh Sơn đã tìm thấy ý nghĩa đích thực của đời mình tại mảnh đất hồi sinh này. Hàng vạn sinh mạng từng thoi thóp vì bệnh phổi đen và nhiễm độc phóng xạ tủy sống đã được cứu thoát nhờ những ống huyết thanh tinh khiết của viện y dược.

“Đúng rồi chị Hạ,” A Hào chợt hạ giọng, ánh mắt lóe lên nét tinh nghịch: “Đoàn đại biểu Pháo Đài Bình Minh do Thiếu tá Lý Kiên dẫn đầu đã tới cổng thành rồi. Lễ ký kết Hiệp Ước Liên Minh Toàn Diện sẽ diễn ra vào buổi trưa. Mọi người đang tìm chị khắp nơi đấy.”

“Tôi biết rồi. Em xuống tiếp đón họ trước đi, lát nữa tôi sẽ xuống.”

“Vâng ạ!” Cậu thanh niên chào một cái thật nhanh rồi thoăn thoắt chạy xuống cầu thang, để lại không gian yên tĩnh lộng gió cho người thủ lĩnh.Giang Hạ bước đến gần trụ điều khiển năng lượng đặt ở trung tâm đài chỉ huy. Cô đặt những ngón tay thon thả lên phiến đá cảm ứng bằng hợp kim vonfram sáng bóng.

Một làn sóng xung động quen thuộc lập tức truyền qua các đầu ngón tay, kết nối trực tiếp với mạch năng lượng nội tại. Sau trận quyết chiến tiêu diệt Mẫu Thể Cơ Thần Apex Core và hấp thụ tinh hoa hạch tâm dưới đáy vực sâu năm trăm mét, thể chất của Giang Hạ đã hoàn toàn lột xác thành dạng bán hợp kim nano sinh học hoàn mỹ. Tinh thần lực của cô giờ đây có thể trải rộng như một tấm lưới vô hình, hòa làm một với từng nhịp đập của Lò Phản Ứng Nhiệt Hạch Vĩnh Cửu Helios.

Dưới độ sâu nửa cây số dưới lòng đất, khối cầu năng lượng khổng lồ đường kính hơn năm mươi mét vẫn đang vận hành ở công suất cực đại năm vạn megawatt. Dòng điện xanh ngọc bích êm ru tuôn chảy qua hàng ngàn rãnh cáp siêu dẫn ngầm, phân phối nguồn sống dồi dào đi khắp muôn nơi. Một nửa sản lượng điện được dẫn thẳng về Pháo Đài Bình Minh cách đó bảy mươi cây số, thắp sáng những khu cư xá tăm tối từng bị giới thượng lưu cắt điện luân phiên, vận hành các nhà máy lọc không khí và dây chuyền chế tạo máy móc. Nửa còn lại nuôi dưỡng lá chắn bảo vệ, tháp pháo và hệ sinh thái xanh của Thành Tân Quang.

Bằng dấu ấn tinh năng nano độc nhất vô nhị của mình, Giang Hạ là người duy nhất nắm giữ chìa khóa sinh trắc học tối cao của cỗ máy năng lượng này. Nhưng cô không dùng nó để xưng vương hay áp chế bất kỳ ai. Năng lượng ấy thuộc về sự sống, thuộc về những con người đã đổ mồ hôi và máu để bảo vệ mảnh đất này qua đêm dài tăm tối.

Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình. Những vết chai sần của một thợ dọn rác mười năm cạy sắt, vặn ốc vẫn còn in hằn nơi khớp ngón, nhưng giờ đây chúng không còn phải run rẩy vì đói khát hay lạnh buốt. Đôi bàn tay này từng mò mẫm trong đống phế thải hôi hám, từng nhặt nhạnh từng đoạn ống xả rỉ sét để làm nên bộ lọc nước đầu tiên, từng nghiền nát áo giáp của những kẻ xâm lăng bạo tàn, và cuối cùng đã tái sinh cả một thế giới từ tro tàn đổ nát.

Lời thề năm xưa của người thợ dọn rác đơn độc đã được thực hiện trọn vẹn. Cô đã chứng minh cho toàn thể nhân loại thấy rằng: thứ bỏ đi không phải là rác rưởi, mà là nền móng để dựng xây nên tương lai nếu con người không bao giờ từ bỏ niềm tin.

“Đang nghĩ gì mà chăm chú thế?”

Một giọng trầm ấm, quen thuộc vang lên từ phía sau lưng.

Giang Hạ không cần quay đầu lại cũng biết đó là ai. Tiếng bước chân vững chãi, nhịp thở đều đặn và luồng động năng ôn hòa ấy đã khắc sâu vào từng giác quan của cô suốt những tháng ngày cùng sinh cùng tử.

Tần Trực bước tới, dừng lại bên cạnh cô trên đỉnh tháp lộng gió.

Anh mặc bộ quân phục tác chiến màu đen không phù hiệu, tôn lên vóc dáng cao lớn một mét tám mươi tám cùng bờ vai rộng vạm vỡ như một ngọn núi đá vững chãi. Gương mặt góc cạnh cương nghị với vết sẹo mờ nơi quai hàm ánh lên nét phong trần nhưng ánh mắt khi nhìn cô lại chan chứa sự dịu dàng và tin cậy tuyệt đối. Thanh trường đao vonfram nặng ba mươi lăm cân – vũ khí từng cùng anh chém gãy vuốt quái vật và phá tan cạm bẫy dưới đáy mồ Tàn Tích Số Không – nay được tra gọn trong bao da nẹp thép sau lưng, đóng vai trò như một chiếc mỏ neo giữ bình yên cho tòa thành.

Tủy sống của anh đã được Giang Hạ thanh lọc sạch hoàn toàn từng hạt bụi phóng xạ, đưa thể lực và dị năng Cảm Ứng Quỹ Đạo trở lại trạng thái đỉnh phong mạnh mẽ nhất. Sau cuộc lật đổ phe cánh Cố Viễn, nhân dân và binh sĩ pháo đài từng tha thiết muốn tôn anh lên làm Tổng tư lệnh tối cao của Pháo Đài Bình Minh. Nhưng Tần Trực đã dứt khoát từ chối. Anh đã xé bỏ quân hàm từ ngày Cố Viễn mang xe thiết giáp tới bức hàng, và lời thề dâng trọn thanh đao cùng tính mạng để phò tá người phụ nữ trước mặt chưa từng một giây lay chuyển.

“Tôi đang nghĩ về ngày đầu tiên vớt anh từ khe nứt bọ cạp máy về.” Giang Hạ nghiêng đầu nhìn anh, khóe mắt ánh lên tia cười giễu cợt quen thuộc: “Lúc đó anh thở ra mùi khét của dây điện cháy, người đầy máu me, miệng ngậm chặt hộp đen như sợ tôi cướp mất. Tôi suýt chút nữa đã dùng mũi khoan ba mươi ly khoét thủng họng anh rồi.”

Tần Trực bật cười sảng khoái, tiếng cười trầm hùng vang vọng theo gió thung lũng “Nếu lúc đó cô khoét thủng họng tôi, thì hôm nay ai sẽ đứng đây lau súng, vác đá và chia nửa khẩu phần bánh khô với cô?”

“Anh nghĩ mình không thể thay thế được chắc?” Giang Hạ nhướng mày.

“Về việc làm khiên chắn cho cô, tôi tin chắc trên cõi đời này không ai làm tốt hơn tôi.” Tần Trực thu lại nụ cười trêu đùa, ánh mắt trở nên sâu thẳm và kiên định phi thường: “Và tôi cũng không cho phép bất kỳ ai thay thế vị trí đó.”

Gió thung lũng thổi qua, tung bay vạt áo giáp titan của hai người. Những âm thanh rộn rã từ đại công trường phía dưới vọng lên: tiếng búa gõ lanh canh trên những thanh dầm thép, tiếng máy xúc gầm vang san phẳng mặt bằng cho khu trường học mới, tiếng cười đùa rộn rã của những người thợ đang cùng nhau chia sẻ ấm trà nóng pha từ nước ngọt tinh khiết.

Một năm trước, nơi này chỉ có tiếng gầm rú đói khát của bầy sói cơ khí và mùi lưu huỳnh ngột ngạt. Một năm sau, sự sống đã đâm chồi từ những kẽ nứt của đá hoa cương.

Tần Trực khẽ đưa tay vào túi áo ngực. Anh rút ra một chiếc hộp kim loại nhỏ nhắn được chế tác tinh xảo, bề mặt được đánh bóng đến mức soi gương được.

Giang Hạ khẽ chớp mắt, có chút bất ngờ trước cử chỉ của người đàn ông vốn quen với đao kiếm thô ráp “Cái gì đây? Linh kiện mới của súng xung điện à?”

“Không phải.” Tần Trực mở nắp hộp.

Nằm bên trong lớp đệm vải nhung đen tuyền là một chiếc nhẫn kim loại sáng loáng. Chiếc nhẫn không đính kim cương hay ngọc quý hoa mỹ, mà được đúc từ hợp kim titan tinh luyện kết hợp với mảnh vỡ mũi thương vonfram dưới đáy Lò Helios – thứ kim loại cứng cáp nhất thế giới đã được chính tay anh dùng dũa kim cương mài giũa suốt hàng trăm đêm sau mỗi ca trực tuần tra. Trên bề mặt vòng nhẫn, những đường vân cơ khí uốn lượn tinh xảo ghép lại thành biểu tượng của một dòng nước ngọt ngào tuôn trào trên ngọn lửa bùng cháy.

Tần Trực nâng chiếc nhẫn lên, giọng nói trầm lắng nhưng dứt khoát như lời thề trước ngàn quân “Tôi là một người lính viễn chinh, cả đời quen với mùi khói súng và những mệnh lệnh lạnh lùng. Thế giới cũ đã dạy tôi cách nghi ngờ, dạy tôi rằng sự sinh tồn chỉ là cuộc tranh đoạt đẫm máu. Nhưng ngày cô kéo tôi ra khỏi vũng lầy rỉ sét, cho tôi ngụm nước sạch đầu tiên và cùng tôi đối mặt với vực sâu nghìn trượng, cô đã dạy cho tôi biết thế nào là hy vọng thực sự.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời của cô, không một chút e dè “Thanh đao của tôi đã thuộc về cô từ một năm trước. Nhưng hôm nay, tôi muốn trao cho cô phần còn lại của cuộc đời mình. Không phải với tư cách một người lính bảo vệ thủ lĩnh, mà là người đàn ông muốn cùng cô chia sẻ từng ngụm nước, cùng cô xây dựng thành phố này, và cùng cô già đi dưới ánh mặt trời.”

Giang Hạ đứng lặng trong giây lát. Trái tim vốn luôn sắt đá, lý trí và lạnh lùng của người dọn rác bỗng rung lên một nhịp đập ấm áp lạ thường. Cô không nói những lời hoa mỹ sáo rỗng, bởi giữa hai con người từng tự tay bò lên từ cõi chết, mọi lời ước hẹn đều trở nên thừa thãi trước những vết sẹo mà họ đã cùng nhau gánh chịu.

Cô chìa bàn tay trái của mình ra trước mặt anh.

“Đeo vào đi.” Giọng cô đanh gọn nhưng khóe môi lại nở một nụ cười rạng rỡ như ánh thép tôi trong lửa: “Nhưng nhớ cho kỹ, đeo chiếc nhẫn này vào rồi thì không được phép chết trước tôi. Ở Thành Tân Quang, kẻ nào bỏ vị trí chiến đấu sẽ bị phạt dọn sạch bồn lọc nước đấy.”

Tần Trực mỉm cười, cẩn thận lồng chiếc nhẫn titan vào ngón tay áp út của cô. Vòng kim loại mát lạnh vừa vặn một cách hoàn hảo, tỏa ra một cảm giác êm ái khi tiếp xúc với làn da ngăm khỏe khoắn. Anh không buông tay ra, mà năm ngón tay cứng cáp siết chặt lấy bàn tay cô, truyền sang một hơi ấm vững chãi như bàn thạch.

Đúng khoảnh khắc ấy, từ phía đường chân trời xa xăm phía đông, dải mây mù cuối cùng của bóng đêm hoàn toàn tan biến.

Vầng thái dương tròn vành vạnh, đỏ rực như một quả cầu lửa khổng lồ từ từ nhô lên khỏi rặng núi đá hoang mạc.

Không còn những dải Cực Quang Đen chập chờn mang theo bão từ trường hủy diệt. Không còn những tia chớp tím ma quái rạch xé màn đêm u uất. Bầu trời cao vút một màu xanh biếc thăm thẳm, trong veo và bao la đến nghẹt thở.

Ánh bình minh rực rỡ của ngày mới tuôn trào như thác lũ ánh sáng, quét qua những đỉnh núi nhọn hoắt, rọi sáng bức tường thành hợp kim tổ ong sừng sững, dát một màu vàng óng ả lên mặt hồ nước trong veo và những vườn treo thủy canh ngút ngàn của Thành Tân Quang.

Dưới chân tháp, hàng ngàn con người đồng loạt dừng tay búa, ngẩng đầu đón nhận những tia nắng ấm áp của một kỷ nguyên hòa bình trọn vẹn. Tiếng reo hò, tiếng hát và những giọt nước mắt hạnh phúc vỡ òa hòa vào làm một giữa đại ngàn lộng gió.

Giang Hạ đứng cạnh Tần Trực trên đỉnh tháp cao, mười ngón tay đan chặt vào nhau. Ánh nắng ban mai rọi thẳng vào gương mặt thanh tú ngời sáng, phản chiếu trong đáy mắt cô ngọn lửa kiêu hãnh của sự sống bất diệt.

Thế giới hoang tàn này từng đẩy con người vào bước đường cùng, biến họ thành những kẻ dọn rác tuyệt vọng chui rúc dưới đáy vực sâu. Nhưng nhân loại không cần bất kỳ vị thần linh nào cứu rỗi, cũng không cần cúi đầu chờ đợi sự ban ơn từ những cỗ máy vô tri. Bằng ý chí sắt đá, lòng quả cảm và đôi bàn tay không ngại lấm lem dầu mỡ, họ đã tự mình nhặt từng mảnh phế liệu rỉ sét để thắp sáng lại hy vọng, dựng xây nên một kinh đô bất diệt giữa hoang tàn, và mở toang cánh cửa đón chào một kỷ nguyên mới rực rỡ dưới ánh mặt trời.