Chương 1
Ta vốn eo thon m/ô/ng tròn, được thím trong thôn nhét tiền đưa cho đứa cháu trai Thiết Trụ của bà để cho hắn biết thế nào là phụ nữ.
Gã thô kệch đó vạm vỡ như cái tháp sắt, lại là kẻ nổi tiếng trong thôn không gần nữ sắc.
Nào ngờ ngày thứ ba đến nhà hắn, ta bị hắn chặn ở góc khang gặm nhấm.
Hắn kéo ta vào lòng: "Trả lại tiền cho thẩm đi, đã đến thì đừng về nữa."
Cây bạch dương này, cuối cùng lại để dây leo dại là ta quấn lấy rồi
Tiếng mõ canh ở ngõ sau vang lên điểm canh ba.
Ta siết chặt nửa chiếc bánh lạnh vượt qua cửa sài, gấu quần móc vào đám gai trên đầu tường, soạt một tiếng, rách một đường to.
Kẻ đuổi theo phía sau đã bị ta bỏ lại một đoạn xa.
Đêm nay người cha cờ bạc muốn trói ta đến lầu xanh trong huyện, để gạt lấy hai sòng bạc nợ.
"Trương thẩm! Trương thẩm mở cửa! Xin người cứu con với!"
Tay ta đập cửa run lẩy bẩy.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt nứt ra một đường khe,
Trương thẩm giơ đèn dầu thò đầu ra, thấy vậy liền kinh hô "Tiểu cô nãi nãi của ta ơi! Con đã gây ra tội gì thế này?"
"Xin thẩm cứu con với!"
Đầu gối ta mềm nhũn quỳ sụp xuống, trán đập mạnh lên ngưỡng cửa,
"Cha con muốn bán con cho tú bà của Vạn Hoa Lâu, xin thẩm cho con trốn với!"
Trương thẩm hít một hơi lạnh, vội kéo ta vào nhà, cài then cửa lại rồi xắn tay áo ta lên những vết ngón tay xanh đỏ đan xen trên cổ tay khiến bà liên tục lau nước mắt "Đồ nghiệt chướng! Tên con bạc kh/ốn kh/iế/p đó sao lại ra tay độc ác như vậy..."
"Thẩm ơi, thẩm biết mẹ con mất sớm, con thực sự không còn nơi nào để đi..."
Ta nắm chặt lấy bàn tay thô ráp của bà,
"Xin thẩm rộng lòng từ bi, cho con trốn hai ngày, đợi con gom đủ lộ phí đi phủ thành..."
"Ở đây cũng không ổn đâu con, thẩm sợ tên cha cờ bạc của con đến lục tìm người đấy! Thẩm giấu con ở đây không phải là cách hay!"
"Vậy phải làm sao đây! Chẳng lẽ con không thoát được sao?"
Vừa nghe thế toàn thân ta như xì hơi, mềm nhũn ngồi bệt dưới đất.
Trương thẩm bỗng đét một cái vào đùi, làm ngọn đèn dầu chao đảo "Đào Nương, con có bằng lòng giúp thẩm một việc không? Việc này thành công, bảo đảm không ai dám động đến con nữa."
Bà từ đáy tủ mò ra một gói giấy dầu, bên trong đựng năm lượng bạc vụn,
"Con cứ nhận lời đi, xong việc sẽ có hậu tạ lớn."
Ta nhìn ánh bạc lấp lánh, cổ họng nghẹn lại "Thẩm cần con làm gì, người cứ nói thẳng đi ạ."
"Đứa cháu Thiết Trụ của thẩm, con còn nhớ không?"
Trương thẩm hạ thấp giọng,
"Ở Hạ Hà thôn, đầu thôn phía đông cái tên cục mịch vác cuốc có thể cày ba mẫu đất, năm ngoái lúc con mang thuốc thay thẩm, làm vỡ cả bát thuốc ấy."
"Sao con lại không nhớ chứ? Từng qua lại mấy lần, có quen biết."
Ta mím chặt vạt váy, nhớ tới gương mặt rám nắng của thiếu niên ấy, cùng dáng vẻ vành tai đỏ bừng rỏ m//áu lúc nhận bát thuốc,
"Nghe nói hắn tới giờ vẫn chưa lấy vợ?"
"Nó đúng là một khúc gỗ mục mà! Đã hai mươi ba tuổi rồi, đến cái bóng đàn bà cũng chưa có!"
Trương thẩm bẻ ngón tay thở dài,
"Con nói xem có lạ không? Mấy cô tiểu nương tử trong thôn đi ngang qua trước mặt nó, nó có thể vùi mặt vào cổ áo, còn nhút nhát hơn cả đại cô nương! Thật khiến ta sầu ch//ết đi được!"
Trong lòng ta bỗng "lộp bộp" một tiếng: "Ý của thẩm là..."
"Ta nhờ Vương bà mối mai mối nửa năm nay, ai cũng nói thằng nhóc này thắt lưng buộc chặt, nhà nào dám gả con gái cho chứ?"
Trương thẩm nhét số bạc vụn vào tay ta,
"Nếu con có thể ở trong phòng nó một tháng, để nó biết thế nào là phụ nữ..."
"Thẩm ơi! Không được đâu, con..."
Tai ta nóng bừng lên, rụt rè lùi lại phía sau.
"Ấy chà, con đừng sợ!"
Trương thẩm siết c.h.ặ.t t.a.y ta,
"Thằng bé Thiết Trụ đó thật thà lắm, tuyệt đối không làm tổn thương con đâu. Đợi việc thành rồi, thẩm lại cho con hai thước vải hoa, viết giấy cam kết bảo rằng con đã là vợ nó, xem tên rùa rụt cổ nào còn dám bán con nữa!"
Thấy sắc mặt ta lúc xanh lúc trắng, bà nói thêm vào "Đến lúc đó nếu con không chịu gả cho nó, con rời đi cũng được, thẩm tùy con hết, dẫu sao lúc đó con có tiền rồi, đi đâu cũng được mà."
Sấm chớp ì đùng từ đằng xa, ngõ sâu vẳng lại tiếng c.h.ó sủa,
Mơ hồ có tiếng đàn ông hô hào "bắt nữ nhân trốn chạy".
"Vậy... phải làm thế nào?"
Ta nghe thấy giọng mình run rẩy.
Mắt Trương thẩm sáng lên, rút từ dưới gối ra một cuốn sổ nhỏ ngả vàng,
Bìa vẽ hình nam nữ, khiến toàn thân ta nóng bừng lên "Hôm qua Vương bà mối đưa cho, bảo là do tú tài thành Tây viết tên 《Khuê Mật》... Con, con cứ chiếu theo đó mà học là được!"
"Thẩm ơi!"
Ta muốn tránh né, nhưng lại bị bà nhét thẳng vào ngực,
"Cái, cái này học thế nào được..."
"Ấy dà, đàn bà con gái sinh ra đã biết! Nam nữ ở cùng một chỗ củi khô lửa bốc, có gì mà không được chứ!"
Trương thẩm đẩy ta ra ngoài cửa,
"Thiết Trụ đi canh lều dưa rồi, con cứ trực tiếp ra phòng nó đợi, cứ bảo là ta bảo con qua ở nhờ mấy ngày..."
"Đợi đã!" Ta bám lấy khung cửa, cổ họng thắt lại, "Nếu hắn không chịu..."
"Nó dám!"
Trương thẩm vỗ ng//ực bảo đảm,
"Tháng trước nó phát sốt mê sảng, miệng cứ lẩm bẩm gọi 'Đào Đào nóng', ta nghe rõ mồn một đấy!"
"Gì cơ?"
Ta đột ngột quay đầu lại, nhưng đã bị bà đẩy phắt ra cửa,
"Mau đi đi, trời sắp đổ mưa lớn rồi!"
Ta nhìn cánh cửa đóng chặt cùng tiếng gọi lúc gần lúc xa trong ngõ hẻm, cắn răng đành đi về phía Trương thẩm đã dặn.
Từng giọt mưa nện xuống mái nhà tranh, lốp bốp vang dội.
Ta đứng cách cửa nhà Thiết Trụ không xa.
"Khụ khụ....."
Gió lạnh sặc vào cổ họng, ta cuộn chặt chiếc áo rách, liều một phen, lảo đảo chạy qua, giơ tay đập cửa "Thiết Trụ ca! Thiết Trụ ca có nhà không?"
Cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra một khe hở, một mùi mồ hôi lẫn với mùi bùn đất xộc ra.
Triệu Thiết Trụ giơ ngọn đèn dầu thò đầu ra, soi sáng một nửa khuôn mặt đen nhẻm của hắn.
Hắn cao hơn năm ngoái trông thấy, vai rộng eo thon, nhưng đôi mắt kia, lúc nhìn thấy ta ngẩn ra, mãi mà không nói nên lời.
"TTa là Đào Nương,"
Ta quẹt nước mưa trên mặt, hàm răng đánh vào nhau lập cập,
"Trương thẩm bảo ta..... bảo ta đến ở nhờ mấy hôm."
Yết hầu Thiết Trụ chuyển động lên xuống, không lên tiếng.
Hắn trầm mặc mở to cửa, bảo ta vào trong, bản thân lại lùi về chân tường, đứng trơ ra như một khúc gỗ,
Ngọn đèn dầu giơ cao tít, ánh sáng chiếu trọn lên mái tóc đang nhỏ nước của ta.
Trong nhà vô cùng đơn sơ, chiếc khang đất chiếm nửa gian nhà, góc tường chất đống rơm rạ, trên bàn đặt một cái bát sứ thô, vẫn còn dính hạt cơm.
Ta xoa đôi tay cứng đờ vì lạnh, đang ngẫm nghĩ phải mở lời thế nào, thì nghe hắn cất giọng trầm đục hỏi "Thẩm ta bảo Đào Nương tới à?"
"Vâng," ta vội vàng gật đầu, "Cha ta... cha ta muốn bán ta đi, Trương thẩm bảo chỗ Thiết Trụ an toàn."
Thiết Trụ không đáp lời, chỉ nhìn chằm chằm vết chân dính bùn trên mặt đất, vành tai lại đỏ bừng lên từ lúc nào,
Lan từ gốc cổ đến tận c.h.óp tai, giống hệt con tôm luộc chín.
Hắn bỗng quay người, ôm một chiếc chăn bông vá chằng vá đụp từ đầu khang ra, ném lên đống rơm rạ "Đào Nương ngủ trên khang đi, ta... ta ra gian củi."
"Đừng đừng!" ta vội vã kéo tay áo hắn, "Ta ngủ rơm là được rồi, sao lại chiếm giường của Thiết Trụ chứ?"
Hắn như bị bỏng mà hất tay ta ra, lùi lại hai bước, va vào bức tường đất kêu "bịch" một tiếng.
"Đào Nương ngủ trên khang đi."
Hắn nói lại lần nữa, giọng khàn khàn, nhưng mang theo sự kiên quyết không cho phép từ chối,
Nói xong liền cúi đầu đi ra ngoài, đặt đèn dầu lên bàn, người đã chui tọt vào căn gian củi tối như mực,
Cửa "rầm" một tiếng đóng lại.
Ta nhìn cánh cửa gian củi đang đóng chặt ấy, lại nhìn chiếc khang đất ấm áp, chút thấp thỏm trong lòng bỗng chốc biến thành dở khóc dở cười.
Trương thẩm bảo hắn "không gần nữ sắc", ta thấy hắn là "sợ phụ nữ" đến mức ch/ế/t kh.i.ế.p thì có!
Đào Nương - Ái Cật Đằng Đằng Thái Đích Oa Ngưu
