Chương 6: Tiếng Tù Và Tuyệt Vọng

Bàn tay gân guốc của lão Cát khóa chặt lấy cổ tay Đoàn Chấn Lạc, ghìm chặt thân hình hộ pháp của viên tướng trước ngọn sóng đang chực cuốn ngược ra biển. Lão bấm mười đầu ngón chân già nua sâu vào nền cát lún sụt, gân xanh nổi cộm trên cánh tay khô đét như rễ đước. Nhận rõ sức mình ở tuổi chín mươi hai không thể một mình lôi nổi người lớn giữa triều dữ cuồn cuộn, lão cất giọng đanh thép gọi lớn qua tiếng gió rít — Hoài Ân! Bác Ba, chú Bảy! Mau tới kéo người!

Từ sườn núi đá hoa cương phía trên, Hoài Ân cùng hai trai tráng xóm chài đang canh chừng lập tức lao xuống triền cát. Đôi bàn tay vạm vỡ của Hoài Ân xốc hai nách Chấn Lạc, hợp sức kéo ngược viên Đề Đốc lên triền cát cao ráo. Cùng lúc đó, mấy thanh niên khác cũng kịp thời túm được ba tên lính thủy trôi dạt gần gành đá, toàn thân tím tái, nằm vật ra th* d*c.

— Đưa hết vào đình làng! Tránh xa mép lạch ra! — Lão Cát khẽ gõ mũi tẩu xuống mép đình, dứt khoát hạ lệnh.

Đình làng Thạch Bi tọa lạc vững chãi trên gò đất cao tựa lưng vào vách đá hoa cương, mái ngói rêu phong dày dặn bất động trước ngọn gió cuồng. Bên trong đình, ánh đuốc dầu phụng bập bùng soi rõ những gương mặt thảng thốt của dân làng đang co cụm lánh nạn.

Chấn Lạc được đặt nằm trên chiếc chõng tre lót rơm khô. Viên võ tướng ho sặc sụa, nôn ra từng búng nước biển chát chúa hòa lẫn cát mịn. Vết rách sâu hoắm nơi bả vai và vệt máu đông trên trán khiến sắc mặt ông ta xám ngoét như tro tàn. Chị xé một mảnh vải từ vạt áo trong, cẩn trọng lau bớt bùn non trên khóe môi Chấn Lạc, rồi cẩn trọng bón từng ngụm nước gừng tươi giã dập nấu sôi — Quan lớn ráng nuốt chút nước gừng cho ấm tỳ vị. Qua được miệng sóng là giữ được cái mạng rồi!

Từng dòng nước gừng cay nồng chảy qua cổ họng bỏng rát, làm ngực Chấn Lạc bớt co thắt. Ông ta chớp đôi mắt cay xè nhìn quanh. Đập vào mắt vị quan Thủy quân không phải là gươm giáo hay sự thù hằn, mà là những ánh mắt xót thương, đùm bọc của những người dân chài nghèo khó. Mấy thím xóm Thạch Bi đang tất bật xé vải mộc băng bó cho đám lính thủy sống sót, miệng không ngớt lời an ủi.

Chấn Lạc nghẹn ngào, nhìn sang lão Cát đang lặng lẽ đứng cạnh cột đình — Bản quan... vạn dặm tải lương... thế mà hạm đội mười mấy chiếc... chìm sạch rồi...

Lão Cát bước lại gần, bàn tay thô ráp đặt nhẹ lên vai Chấn Lạc, giọng trầm tĩnh nhưng chan chứa bao dung — Người còn thì của còn. Quan lớn chớ hao tâm tổn khí lúc này, nằm yên để con dâu lão rịt thuốc cầm máu. Món nợ biển khơi, để tính sau.

Dứt lời, lão Cát đặt mũi tẩu xuống cạnh thành chõng, xoay người bước nhanh ra trước thềm đình. Gió bão bên ngoài càng lúc càng gầm rít man dại, bẻ gãy răng rắc những cành dương liễu cổ thụ ven lạch. Mặt biển đục ngầu cuộn sóng chồng lên nhau như núi đổ, gầm réo không dứt giữa giông tố.

Lão Cát nheo mắt, khẽ hít một hơi sâu. Dưới đôi mắt đục mờ phủ bụi thời gian chín mươi hai năm, một vệt sáng màu hổ phách bỗng ánh lên thăm thẳm. Dị năng Tuệ Nhãn Thấu Luồng bừng mở, rọi xuyên qua màn mưa giông trắng xóa.

Cảnh tượng ngoài khơi hiện lên khiến lồng ngực lão Cát thắt nghẹt.

Triều cường dâng cao dữ dội, những thớ nước hung tợn đang cắn nát doi cát Cồn Én. Hơn nửa doi cát bồi đã bị dòng xoáy ngầm khoét rỗng chân móng, đổ sụp ầm ầm xuống lòng biển sâu. Trên dải cát trơ trọi còn lại chưa đầy vài chục thước, hơn một trăm năm mươi mạng người gồm đàn bà, trẻ nhỏ và phu phen đang chen chúc trong tuyệt vọng. Họ bấu víu vào từng cọc gỗ cừ chống sóng, người này níu lấy vạt áo người kia, nước biển đã dâng ngập ngang hông. Từng đợt sóng xô tới lại bốc đi vài mảng cát, tiếng gào khóc gọi cha tìm mẹ xé toạc bầu trời xám xịt, tức thì bị tiếng sóng gầm nuốt chửng.

— Hu hu... Cứu... cứu với bà con ơi...!

Tiếng thét yếu ớt từ ngoài cồn cát theo gió bạt vào vách đá, nghe như cào vào ruột gan người ở bờ.

Trên mỏm đá hoa cương nhô cao sát mép sóng, bóng dáng gầy guộc của lão hoa tiêu Lý Thượng Châm đứng sừng sững như một thân đước già. Tấm áo tơi lá cọ rách tả tơi bay phần phật trong gió thét. Con mắt chột của lão trợn trừng nhìn về phía Cồn Én mờ mịt, bàn tay gân guốc nâng chiếc tù và bằng vỏ ốc u khổng lồ lên ngang ngực.

Lão Châm phồng má, dồn hết sinh lực vào lồng ngực gầy gò, thổi một hơi dài.U... u... u... o o o!

Tiếng tù và ốc u vang lên trầm đục, bi tráng và nghẹn ngào. Âm thanh ấy xé rách màn mưa mù, vượt qua ngọn sóng dữ gầm gào, vọng ra tận doi cát sạt lở như lời nhắn nhủ rằng đất liền chưa hề bỏ rơi họ. Nhưng gió bão quá lớn, tiếng tù và vừa bay ra khỏi mép đá đã bị ngọn gió quất dạt ngược trở lại.

Từ ngoài Cồn Én xa xăm, một hồi tù và bằng sừng trâu của đám phu lương đáp lại mỏng manh như sợi khói, rồi nghẹn bặt giữa chừng. Một ngọn sóng hung hãn khác lại vừa ập qua doi cát, cuốn phăng thêm một cụm cọc cừ cùng mấy bóng người nhỏ thó.

Lão Châm hạ tù và xuống, giọt nước mắt nóng hổi ứa ra từ khóe mắt chột, hòa vào nước mưa mặn chát — Anh Cả ơi! Nước l**m tận ngọn cọc rồi! Chỉ còn không đầy nửa tuần hương nữa là cồn cát tan thành bọt nước!

Bên trong đình làng, không khí nghẹt thở bao trùm. Mấy chục trai tráng xóm Thạch Bi đứng bặm chặt môi, tay siết chặt đòn chèo, tròng mắt đỏ hoe vì uất nghẹn.

Thuyền bè lúc này đều hoàn toàn vô dụng. Tất cả thuyền ván gỗ to nhỏ của Thủy quân lẫn thuyền câu của dân chài đều không thể rời bến. Lối ra duy nhất lúc này bị bãi Rạn Bàn Chông bít kín với hàng ngàn mũi đá san hô sắc nhọn chực chờ phạt nát đáy thuyền. Đáng sợ hơn cả, ngay phía sau bãi rạn là Xoáy Mắt Rồng đang cuộn xoáy điên cuồng, tạo thành một miệng phễu khổng lồ hút chìm mọi vật thể nặng nề. Hạm đội gỗ gụ bọc đồng kiên cố của triều đình còn tan tành thành củi vụn, huống chi là thuyền ván thường.

Đoàn Chấn Lạc gượng bò ra bậc thềm đình làng, nhìn ra biển rồi gục đầu áp trán xuống nền đá hoa cương, đôi tay rã rời run rẩy: — Bất lực rồi... Vô phương cứu vãn rồi! Cửa lạch bị xoáy ngầm khóa chặt, thuyền gỗ cứ ra là đâm vào rạn đá tan xác... Hơn trăm mạng người ngoài kia... trời ơi... cầm chắc cái chết rồi!

Từng lời tuyệt vọng của viên võ tướng như ngàn mũi kim châm vào lòng dạ dân làng. Tiếng than khóc của phụ nữ trong đình rấm rứt nổi lên. Lằn ranh sinh tử của hơn một trăm năm mươi đồng bào đang trôi qua từng khắc nghiệt ngã.

Lão Cát vẫn đứng bất động nơi đầu hiên, manh áo tơi ướt sũng nhỏ nước ròng ròng. Đôi mắt màu hổ phách của lão nhìn xoáy vào tim bão.

Dưới cái nhìn thấu thị của Tuệ Nhãn Thấu Luồng, lão không chỉ thấy sự hủy diệt. Giữa lòng xoáy Mắt Rồng hung tợn và bãi rạn Bàn Chông lởm chởm, lão đã bắt đầu nhận ra những sợi tơ nước mỏng manh đang uốn lượn, những thớ nước nâng đỡ kỳ diệu đang ẩn hiện dưới tầng sóng cuộn. Thuyền gỗ nặng nề đâm vào đá thì vỡ, nhưng nếu là thuyền nan dẻo dai nhẹ tựa lá sen, nương theo từng nhịp thở của luồng nước ngầm thì vẫn có một con đường sống mong manh!

Cụ Cát siết chặt đôi bàn tay gân guốc, đốt ngón tay kêu lên răng rắc. Ngọn lửa can trường tích tụ suốt gần một thế kỷ bùng cháy rực rỡ trong đáy mắt người thợ già.

Lão dứt khoát quay người lại, ánh mắt quét qua Hoài Ân và đám trai tráng đang sôi sục căm hờn trước bất lực.

— Hoài Ân! Bác Ba, chú Bảy, anh em xóm chài nghe lão bảo! — Giọng cụ Cát vang lên đanh gọn, uy nghi át cả tiếng sấm rền ngoài biển.

Hoài Ân bước vội tới, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào ông nội — Dạ nội! Chúng con chờ lệnh nội!

Lão Cát đưa tay chỉ thẳng về phía vách núi đá phía sau xưởng — Thuyền gỗ chịu chết, nhưng thuyền nan làng ta không chịu đầu hàng sóng dữ! Thằng Ân dắt trai tráng đem búa rựa đi ngay. Mở then cài hầm đá, dỡ toàn bộ kho tre cụ tổ ra cho lão! Đêm nay, cả xóm chài thức trắng, ta đan giàn thuyền nan vượt sóng bãi ngang cứu người!