Chương 5: Vỡ Vụn Thuyền Gụ

Cú va đập kinh thiên động địa dưới lườn tàu hất văng Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc đập mạnh vào thành lan can gỗ gụ. Soái hạm bọc đồng rung chuyển bần bật như muốn bung rời từng khớp mộng. Tiếng gỗ toác rạn rền vang át cả tiếng dông bão gầm thét. Vị võ tướng ngã dúi dụi xuống sàn tàu ướt sũng, chiếc mũ trụ đồng văng ra xa, nước mặn táp thẳng vào mắt mũi cay xè.

Chống kiếm gượng dậy, Chấn Lạc gạt nước mưa trên trán, gầm lên giữa cơn cuồng phong — Bẻ lái sang mạn hữu mau! Giữ chặt đòn lái cho bản quan!

Nơi đuôi thuyền, bốn tên lính thủy lực lưỡng đang dốc sức bám chặt đòn lái gỗ lim to bằng bắp đùi. Nhưng bánh lái sắt dưới đáy nước như bị bàn tay khổng lồ bóp nghẹt. Những ngọn sóng ngầm cuộn ngược từ đáy lạch dội lên cần lái từng đợt chấn động dữ dội. Thớ nước xoắn siết vặn trẹo bánh lái ngàn cân.

Rắc một tiếng khô khốc! Đòn gỗ lim nứt toác, hai tên lính thủy bị hất văng xuống biển, bọt nước cuồn cuộn trắng xóa lập tức nhấn chìm, không còn tăm tích.

Chấn Lạc kinh hoàng nhìn xuống mặt biển. Dưới mạn thuyền không phải con nước triều bình thường mà là một phễu xoáy ngầm cuồn cuộn sủi bọt đục như bùn sét. Nước ngọt từ thượng nguồn đổ xuống chẹn đầu triều cường dựng ngược, biến lòng lạch thành một vùng nước điên dại quay cuồng không lối thoát.

Bấy giờ, vị võ tướng kiêu hãnh mới thấu hiểu sự bất lực của chiếc soái hạm. Con tàu gỗ gụ dài hơn mười trượng, mớn nước sâu cắm xuống lòng lạch, mang thân xác nặng nề cùng hàng trăm bao lương thực. Khi triều cạn rút trơ đáy, chính độ sâu và sức nặng ngàn cân ấy biến con tàu thành khối gỗ vụng về, vô dụng. Thân tàu không thể xoay chuyển giữa luồng lạch hiểm hẹp, để mặc dòng nước xoáy nghiệt ngã cuốn phăng đi.

— Đề Đốc! Phía trước là Bãi Rạn Bàn Chông! — Tiếng viên cai đội thét lên kinh hãi.

Chấn Lạc trợn trừng mắt nhìn qua màn mưa mịt mùng. Những mũi đá san hô ngầm đỏ lòm, lởm chởm như ngàn mũi giáo nhọn dưới đáy biển đang trồi dần lên theo con nước rút. Dòng xoáy ngầm hung bạo kéo tuột chiếc soái hạm lao thẳng vào tử địa.

Ầm!

Một tiếng nổ rền vang như sấm sét. Đáy soái hạm đâm sầm vào gờ đá ngầm đầu tiên. Lớp đồng bọc đáy tàu dày dặn bấy lâu bị những mũi san hô sắc nhọn phạt rách toạc. Gỗ gụ ngâm dầu tuy đanh chắc trước tên đạn, nhưng trước lực va đập khủng khiếp của bão sóng và đá ngầm hoa cương, lại giòn rụm đến không ngờ. Từng phiến ván lườn dày cả tấc toác đôi, gãy vụn thành muôn mảnh. Đinh đồng bung bật, bắn tung tóe lên không trung.

Nước biển tanh nồng mùi rỉ sắt cuồn cuộn tràn vào khoang hàng qua những lỗ thủng to bằng miệng thúng. Ba trăm bao lương thực và muối hạt ngấm nước trương phềnh, kéo lườn tàu chìm nghỉm với tốc độ kinh hoàng. Con tàu nghiêng hẳn sang một bên, boong tàu dựng đứng thành con dốc trơn tuột.

— Cứu với! Đắm thuyền rồi!

Tiếng kêu cứu thảm thiết của phu lương và binh lính vang lên giữa bầu trời xám xịt. Họ trượt dài trên sàn gỗ, bấu víu vào dây chão, nhưng những con sóng dữ cao hai trượng cứ liên tiếp bổ xuống như búa tạ,, cuốn phăng từng toán người rơi rụng xuống biển. Nhiều binh sĩ mang giáp sắt nặng nề chưa kịp tháo bỏ đã bị kéo thẳng xuống đáy vực sâu.

Chấn Lạc ôm chặt cột buồm chính, toàn thân run rẩy vì nỗi kinh hãi thấu tận xương tủy. Từ trên soái hạm đang vỡ vụn, ông ta chứng kiến hai chiếc thuyền hộ vệ đi sau cũng không thoát khỏi số phận thảm khốc. Một ngọn sóng lừng cao ba trượng nhấc bổng chiếc thuyền thứ hai lên không trung rồi quật thẳng xuống bãi rạn san hô. Rầm một tiếng, con tàu gãy đôi như khúc củi mục, cột buồm đè bẹp những thân người đang quẫy đạp. Chiếc thuyền thứ ba thì bị phễu nước xoáy ngầm hút chặt lấy đuôi, quay tròn ba vòng rồi lật úp, chỉ còn để lại một vạt bọt nước đen ngòm cuộn xiết.Phần lớn hạm đội kiêu hãnh của Thủy quân triều đình mà Chấn Lạc dày công gây dựng bỗng chốc tan xác thành bèo bọt chỉ trong chưa đầy một tuần hương.

Rắc!

Một tiếng gãy gập kinh hồn vang lên ngay trên đỉnh đầu. Cột buồm chính bằng gỗ lim không chịu nổi gió bão đã toác gãy ngang thân, đổ ụp xuống. Chấn Lạc vội buông tay lăn tròn trên mặt sàn để né tránh. Thân gỗ khổng lồ quất sạt qua bả vai, hất văng vị quan Đề Đốc rơi thẳng xuống lòng biển gầm gào.

Làn nước biển lạnh buốt và đục ngầu lập tức nuốt chửng Chấn Lạc. Cảm giác ngạt thở xé toạc lồng ngực, vị mặn chát xộc vào mũi họng. Bản năng sinh tồn trỗi dậy dữ dội, Chấn Lạc quẫy đạp điên cuồng, rút thanh đoản đao rạch đứt dây đai giáp trụ nặng trịch đang kéo mình xuống đáy. Trồi được đầu lên khỏi mặt nước, ông ta ho sặc sụa, vơ vội lấy một mảnh ván lườn thuyền gãy trôi bập bềnh gần đó.

Giữa biển nước cuồng loạn, Chấn Lạc ôm chặt mảnh ván gỗ gụ vỡ toác. Máu từ vết rách trên trán và bả vai túa ra, hòa vào dòng nước mưa xối xả. Xung quanh ông ta, ván thuyền, bao tải gạo vỡ vụn và xác người trôi dạt ngổn ngang. Tiếng gào thét của quân sĩ thưa thớt dần rồi tắt lịm giữa tiếng gầm rống của đại dương.

Trong cơn mê man giữa lằn ranh sinh tử, từng lời can gián của lão thợ cả chín mươi hai tuổi nơi bến tàu sớm nay bỗng dội về trong tâm trí Chấn Lạc như từng nhát búa nện vào lồng ngực “Thuyền ván gỗ thân nặng mớn nước sâu, triều rút trơ đáy sẽ bị hố xoáy hút rồi đập vào rạn Bàn Chông vỡ toác… "Thuyền ván gỗ thân nặng mớn nước sâu, triều rút trơ đáy sẽ bị hố xoáy hút rồi đập vào rạn Bàn Chông vỡ toác… Đừng để sáng mai hối không kịp!"”

Từng lời đều ứng nghiệm chuẩn xác đến rợn người! Chính sự kiêu ngạo, cố chấp và khinh thường kinh nghiệm bách nghệ dân gian của bản thân đã chôn vùi toàn bộ hạm đội cùng bao nhiêu sinh mạng quân sĩ dưới đáy rạn ngầm này. Nỗi hối hận muộn màng cào xé tâm can viên võ tướng, đau đớn hơn cả những vết thương rách da xé thịt trên thân thể.

Từng ngọn sóng hung hãn tiếp tục quăng quật Chấn Lạc như một cọng rác mục. Thân thể ông ta va đập liên hồi vào các gờ đá ngầm ven bờ, xương cốt rã rời, hơi thở thoi thóp. Đôi bàn tay trầy xước không còn đủ sức bám vào mảnh ván gỗ. Một con sóng lừng dâng cao thốc mạnh, hất tung Chấn Lạc lăn lóc lên bờ cát xóm chài Thạch Bi.

Khúc ván trôi tuột đi. Chấn Lạc nằm sấp trên triền cát ướt sũng, bùn cát lọt vào mắt mũi, toàn thân bầm dập rỉ máu. Ngọn triều cường cuồn cuộn sau lưng lại chực cuốn trườn tới, mép bọt sóng hung tợn l**m qua ngang hông, chực kéo ông ta trở lại miệng vực sâu thẳm. Chấn Lạc muốn vùng dậy nhưng tứ chi cứng đờ bất động, chỉ biết trơ mắt nhìn cái chết đang đến gần trong gang tấc.

Đột nhiên, một bàn tay gân guốc, chai sạn như rễ cây cổ thụ chụp chặt lấy cổ tay ông ta.

Lực kéo dứt khoát và dẻo dai đến kinh ngạc ghìm chặt thân thể vị võ tướng lại ngay trước khi con sóng dữ kịp cuốn ông ta đi. Chấn Lạc bàng hoàng gượng ngước đôi mắt cay xè, mờ đục vì nước biển lên nhìn.

Giữa màn mưa giông trắng trời và gió bão gầm thét man dại, hiện ra trước mắt ông ta là bóng dáng gầy gò của một lão niên tóc bạc như cước búi củ hành. Lão mặc manh áo tơi kết bằng lá cọ rách tươm, hai chân gầy guộc nhưng bấm sâu vững chãi vào nền cát lún. Đôi mắt màu hổ phách của lão nhìn thẳng vào ông ta, không hề có một tia oán hận hay trách móc, mà chỉ ngập tràn sự xót thương vô hạn.

Chính là lão thợ già chín mươi hai tuổi mà mới ban trưa thôi, Chấn Lạc còn tuốt gươm kề cổ xua đuổi, nay đang gồng mình giữa bão táp, giơ tay kéo ông ta lên khỏi miệng sóng tử thần.