Chương 4: Sóng Thần Cắn Bờ

Từ sân xưởng nan nhìn ra bến cát, tim Mạch Hoài Ân đập thình thịch như mái chèo nện vào mạn thuyền giữa sóng cả. Chàng trai mười chín tuổi ghìm chặt hai bàn tay thô ráp vào sợi chão xơ dừa bện dở, dõi mắt nhìn về phía cầu tàu mà lòng dạ cồn cào như mối nan bị giật ngược chiều thớ. Tiếng chiêng thúc dồn dập vang lên từ soái hạm của Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc xé toạc màn sương mù mặn chát. Những cánh buồm lớn màu cánh gián nặng nề giương lên, đoàn thuyền gỗ gụ bọc đồng bắt đầu xé nước đục ngầu, hăm hở lao thẳng ra phía Cồn Én bất chấp lời can gián đến rớm máu của ông nội.

Dưới mép nước, lão hoa tiêu Lý Thượng Châm đang hớt hải dìu cụ Mạch Vĩnh Cát chạy ngược lên triền cát. Vạt áo nâu của nội ướt đẫm bọt sóng, mái tóc bạc như cước xõa tung trong cơn gió quẩn. Hoài Ân quẳng vội cuộn chão, lao như bay qua những giàn tre lồ ô để ra đỡ lấy nội.

— Nội! Quan lớn không chịu nghe sao nội? — Hoài Ân nắm lấy cánh tay gầy guộc của ông, cất giọng hổn hển.

Lão thợ già chỉ tay về phía ba chiếc cọc tre cắm sâu ba thước nơi mép lạch mà dân làng vừa đóng theo lệnh lão ban trưa, giọng khản đặc trong tiếng gió rít:, giọng khản đặc trong tiếng gió rít — Không kịp nữa rồi… Thằng Ân! Mau, cọc tre thứ ba đã ngập ngụa rồi kìa! Dìu u con cùng bà con xóm chài chạy mau lên sườn núi đá! Tường sóng thần đang đổ vào bãi ngang!

Hoài Ân giật mình nhìn theo ngón tay khẳng khiu của nội. Ngọn triều vốn đang rút cạn trơ đáy ban nãy bỗng chốc đảo chiều hung bạo, nước biển ngầu đục đỏ quạch phù sa đã l**m ngập quá đầu cọc tre thứ ba, dâng cao hơn một thước chỉ trong vài chớp mắt. Lời dặn dò phòng bị lúc trước của nội đã ứng nghiệm nhanh đến rợn người.

Chưa đầy một tuần hương sau, bầu trời Sa Huỳnh tối sầm như mực, bão dữ chuyển hướng ập vào bãi ngang với ngọn sóng cao hơn hai trượng đánh ầm ầm vào bờ. Không khí oi nồng nghẹt thở bị xé toạc bởi một luồng gió chướng lạnh buốt, gầm rú man dại qua từng kẽ vách đá hoa cương. Cát biển bị bốc tung lên không trung, rát bỏng như kim châm vào da thịt trần của chàng thợ trẻ.

Rồi từ ngoài cửa lạch, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt Hoài Ân. Một bức tường nước đen kịt, cao hơn hai trượng, lừng lững chồm lên từ lòng biển sâu tựa vách núi đá dựng đứng. Đỉnh sóng dựng đứng, đỉnh sóng dựng đứng xô bọt trắng xóa, gầm thét như muôn tiếng sấm cùng một lúc dội vào bờ.

Ầm!

Ngọn sóng thần bổ sập xuống bãi ngang với sức nặng ngàn cân. Mặt đất dưới chân Hoài Ân rung chuyển dữ dội như muốn sụp lở. Đê quai đất đá tạm bợ ven bờ bị sóng dữ cắn vỡ vụn, dòng nước cuồng nộ cuốn phăng các lán trại tạm cư của người tị nạn ven mép nước. Sức nước cuồng bạo xói toang bờ đê đất đắp tạm, lôi phăng từng cọc gỗ cắm vội trong chớp mắt. Dòng nước dữ màu phù sa đục ngầu cuốn theo rác rưởi và cây gỗ gãy đổ, ào ạt quét qua triền bãi.

— Lán trại! Lán của bà con trôi sạch rồi! — Tiếng kêu thất thanh của lão Châm chìm nghỉm trong tiếng gầm rú của đất trời.

Những dãy lán tạm dựng bằng tre nứa và tranh lợp ven mép nước bị dòng thác biển nghiến nát vụn. Mái tranh bị giật tung bay tả tơi giữa trời mù mịt, vách nứa gãy rắc rắc rồi bị dòng nước xoáy cuốn phăng ra xa. Nồi niêu, thúng mủng và những manh chiếu rách trôi bồng bềnh trên mặt sóng cuồng nộ.

Nước biển tràn vào xóm Thạch Bi nhanh như chớp giật, chỉ thoáng chốc đã dâng ngập đến ngang thắt lưng.

— Ân ơi! Đỡ lấy thím Bảy! Mau lên con! — Tiếng mẹ chàng, bà Trần Thục Nương, thét lên át cả tiếng mưa gió xối xả.

Thục Nương người ướt sũng, chiếc khăn rằn sờn chỉ bay mất tự lúc nào, mái tóc bết chặt vào vòm trán rám nắng. Một tay bà cắp chặt đứa con nhỏ của nhà hàng xóm, tay kia cố ghì chặt mép vách nứa của gian chái xưởng để khỏi bị nước cuốn trôi.

Máu nóng trong người Hoài Ân sôi sùng sục. Chàng trai mười chín tuổi buông tay khỏi cây cột cái, gạt phắt dòng nước mưa đang xối xả vào mặt. Hoài Ân cùng mẹ là Thục Nương và trai tráng trong xóm liều mình dầm mưa gió, dìu dắt người già trẻ nhỏ xóm Thạch Bi chạy lên sườn núi đá hoa cương lánh nạn. Với sức vóc vạm vỡ của một tay chèo bãi ngang dạn dày sóng gió, Hoài Ân rẽ nước lao tới. Chàng chụp lấy cánh tay thím Bảy đang chới với giữa dòng nước xiết, nhấc bổng bà lão lên lưng rồi quát lớn — Bác Hai, chú Năm! Kéo hết người già ra khỏi nhà! Nước vào tới mái hiên rồi! Nhắm sườn núi đá hoa cương mà chạy!Các trai tráng trong xóm chài Thạch Bi nghe tiếng thét của Hoài Ân liền bừng tỉnh khỏi cơn kinh hoàng. Đám thợ bạn ngày thường quen chuốt nan uốn vành nay đồng lòng kết thành một bức tường người. Họ nối tay nhau qua từng đoạn chão xơ dừa, liều mình dầm mình giữa dòng nước chảy xiết và gió bão quất rát mặt. Người cõng cụ già mù lòa, người ôm chặt đứa trẻ thơ lấm lem bùn đất đáy lạch, tất cả hò hét dìu dắt nhau thoát khỏi vùng trũng.

Cụ Cát được lão Châm và Thục Nương dìu đi sát phía sau. Dù hơi thở đã dồn dập vì tuổi cao sức yếu, lão thợ cả vẫn giữ được sự bình tĩnh lạ thường. Bàn tay gân guốc chai sần của cụ nắm chặt lấy vai cháu nội, cất giọng đĩnh đạc chỉ đường — Thằng Ân! Tránh cái trũng nước bên bụi dứa dại ra! Thớ nước ở đó đang xoáy ngược, sụt cát đấy! Đạp chân theo gờ đá hoa cương mà bước!

Nhờ khẩu quyết tinh tường của nội, Hoài Ân vững vàng dẫn đầu đoàn người, bàn chân bấm chặt vào từng phiến đá gồ ghề trơn trượt. Từng người một, từ phụ nữ mang thai đến trẻ nhỏ run rẩy vì lạnh buốt, đều được dìu dắt vượt qua con dốc đá cheo leo để lên tới triền núi cao vững chãi của mỏm đá Thạch Bi.

Lên đến lưng chừng sườn núi đá hoa cương, gió bão vẫn rít từng hồi man dại nhưng ngọn triều hung hãn đã không còn với tới chân người. Hơn trăm người dân xóm chài Thạch Bi ngồi bệt xuống vách đá, th* d*c trong nỗi kinh hãi tột cùng. Ai nấy đều ướt sũng, rét run cầm cập, ôm chặt lấy nhau mà khóc ròng vì vừa thoát khỏi bàn tay của thủy thần.

Hoài Ân đặt thím Bảy xuống một hốc đá khuất gió rồi vội vã chạy lại bên cụ Cát. Chàng vuốt nước mưa trên mặt nội, lo lắng hỏi — Nội có mệt lắm không? Để cháu cởi áo che cho nội!

Cụ Cát khẽ lắc đầu, bàn tay run run níu lấy cánh tay rắn chắc của cháu nội. Ánh mắt cụ không hề nhìn vào xóm làng đang chìm trong biển nước đục ngầu dưới chân núi, mà phóng thẳng ra ngoài cửa lạch mịt mùng.

Hoài Ân dõi mắt nhìn theo hướng nhìn của ông nội. Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến lồng ngực chàng thắt nghẹn lại.

Từ triền núi nhìn ra biển, mọi người bàng hoàng thấy triều cường hung hãn tràn qua cắt đứt doi cát, cô lập hoàn toàn hơn một trăm năm mươi mạng người gồm phụ nữ, trẻ nhỏ và phu lương trên bãi Cồn Én sạt lở. Toàn bộ dải bãi ngang Sa Huỳnh đã biến thành một biển nước gầm gào điên dại. Doi cát trắng mịn màng đã bị xé toạc làm đôi, cắt đứt hoàn toàn chiếc cầu nối mong manh với bờ đất liền.

Phần doi cát còn sót lại đang sạt lở từng tảng lớn trước sức công phá của bọt sóng réo sôi. Trên doi cát chênh vênh ấy, hơn một trăm năm mươi con người đang nháo nhác co cụm lại thành một chấm đen nhỏ bé, tội nghiệp giữa biển nước mênh mông. Nước biển đã l**m đến quá nửa doi cát. Những cánh tay gầy guộc giơ lên chới với giữa màn mưa gió xám xịt, tiếng gào khóc cầu cứu tuyệt vọng dội vào bờ chỉ còn là những âm thanh yếu ớt, nghẹn ngào bị tiếng gầm của đại dương nuốt chửng từng khắc một.

— Trời ơi… Cồn Én sắp chìm rồi! — Thục Nương bàng hoàng ôm chặt lấy ngực, nước mắt trào ra hòa cùng nước mưa — Hơn trăm mạng người ngoài đó thì sống làm sao nổi qua con nước này!

Hoài Ân cắn chặt môi đến rớm máu. Nắm đấm của chàng siết chặt đến trắng bệch từng đốt ngón. Sự bất lực và nỗi xót xa cào xé tâm can chàng trai trẻ. Biển khơi đang nuốt chửng đồng bào ngay trước mắt mà không có lấy một lối đi sang.

Bên cạnh chàng, cụ Cát đứng sững như một pho tượng đá hoa cương cổ thụ, đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào những vệt nước xoáy ngầm đang chực cắn nát doi cát. Đột nhiên, giữa lúc tiếng gió bão gầm rú man dại nhất tưởng chừng át đi mọi âm thanh trên thế gian—

Rầm! Rắc… rắc!

Tiếng gió rít cuồng phong bỗng bị xé toạc bởi một tiếng va đập kinh thiên động địa từ phía bãi đá ngầm Bàn Chông truyền lại.