Chương 3: Lời Can Ngăn Vô Hiệu

Dưới làn nước đục ngầu đang cuộn xoáy nơi cửa lạch, hình ảnh chiếc phễu ngược hung hãn xoay tít cắm thẳng vào sống đáy đoàn thuyền gụ khiến lòng cụ Mạch Vĩnh Cát thắt nghẽn lại. Ánh hổ phách le lói nơi khóe mắt cụ dần thu lại, trả về vẻ đục mờ của một lão già chín mươi hai tuổi. Gió chướng thổi thốc từng cơn giật cục, mang theo mùi tanh nồng của cát bùn đáy lạch bị xới tung. Cụ Cát hiểu rõ hơn ai hết, cái miệng phễu ngầm ấy chính là mầm mống của Xoáy Mắt Rồng—tử địa đáng sợ nhất vùng bãi ngang Sa Huỳnh mỗi độ bão lớn chuyển hướng.

Nếu đoàn thuyền gỗ bọc đồng kia cứ cố chấp đâm đầu ra bến Cồn Én chất hàng giữa lúc triều kiệt, chẳng những toàn bộ quân lương chìm nghỉm mà hơn một trăm năm mươi con người đang mắc kẹt trên doi cát cũng sẽ bị cuốn sạch xuống biển sâu.

Không thể chậm trễ thêm một khắc nào. Cụ Cát siết chặt cây gậy mù u mòn vẹt trong tay, cất giọng trầm đanh gọi với về phía sau — Châm! Cầm tù và đi theo ta mau!

Lão hoa tiêu Lý Thượng Châm vừa vòng ra sau xưởng kiểm tra giàn phên, nghe tiếng cụ Cát liền vội vã lận chiếc tù và bằng vỏ ốc u vào thắt lưng, bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay gầy gò của người bạn già. Hoài Ân từ chái bếp định chạy theo nhưng cụ Cát đã khoát tay dặn lại — Ân, ở lại cùng mẹ con chằng néo giàn tre cho kỹ! Canh chừng từng ngọn sào, hễ nước biển l**m tới cọc tre thứ ba là phải đưa u con dạt lên chân núi ngay!

Dặn dò xong xuôi, cụ Cát cùng Lý Thượng Châm rảo bước băng qua dải cát trơ trọi. Bước chân của lão thợ cả tuy gầy guộc nhưng bấm sâu xuống cát ướt đầy kiên định. Hai bóng người già nua ngược gió tiến thẳng về phía cầu tàu tạm bợ bằng gỗ kiền kiền, nơi chiếc soái hạm của Thủy quân triều đình vừa buông dây chão cập mạn.

Nơi đầu cầu tàu, bốn tên lính Thủy quân mặc giáp da, tay cầm trường thương sáng loáng lập tức chĩa mũi giáo nhọn hoắt ra phía trước, đồng thanh nạt lớn — Đứng lại! Doanh trại quân cơ đang lúc bốc dỡ quân lương, dân đen dám bén mảng tới gần làm loạn, không sợ rơi đầu sao?

Cụ Cát dừng bước, khẽ gạt mũi giáo đang chĩa vào ngực áo mình sang một bên. Đôi mắt lão thợ già quắc lên vẻ uy nghiêm tích tụ suốt gần một thế kỷ bám biển — Lão hủ là thợ cả Mạch Vĩnh Cát của xóm chài Thạch Bi này. Có chuyện sống chết can hệ đến tính mạng cả trăm mạng người ngoài cửa lạch, xin được diện kiến Đề Đốc đại nhân gấp!

Tiếng quát tháo dưới chân cầu tàu đánh động tới vị võ tướng trên sàn mũi soái hạm. Đoàn Chấn Lạc đang sốt ruột chỉ trỏ đốc thúc phu dịch, nghe ồn ào liền quay ngoắt lại. Thấy hai lão già áo vải bạc màu, tóc bạc phơ như cước đứng chắn lối, Chấn Lạc nhíu chặt đôi mày rậm, tay tì lên đốc bảo kiếm, bước những bước nặng nề xuống mé cầu tàu.

— Chuyện gì mà ầm ĩ thế? — Tiếng Chấn Lạc gầm vang như lệnh vỡ — Ngư lão kia, bản quan đang thi hành công vụ khẩn cấp của triều đình, cớ sao dám đến đây cản trở quân sĩ?

Cụ Cát chắp hai bàn tay gân guốc chi chít vết chai vì gần một đời chuốt nan tre, khom mình hành lễ theo đúng phép tắc, đoạn ngẩng đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt bặm trợn của vị tướng quân — Bẩm Đề Đốc đại nhân, lão hủ chín mươi hai năm sinh ra và lớn lên ngay trên bãi cát Thạch Bi này, từng thấy không biết bao nhiêu trận cuồng phong cắn bờ. Lão hủ xin liều mạng khuyên quan lớn một lời: xin ngài lập tức hạ lệnh đình chỉ việc bốc lương, hạ neo níu giữ giàn thuyền gụ trong vũng lạch kín, tuyệt đối không được nhổ neo ra bến Cồn Én lúc này!

Đoàn Chấn Lạc thoáng ngẩn người, rồi bật ra một tràng cười khẩy đầy vẻ miệt thị — Ngươi bảo bản quan hoãn chuyến xuất bến sao? Thật là nực cười! Ngươi có biết lệnh vua ban nghiêm ngặt thế nào không? Chậm trễ một ngày là đầu rơi máu chảy! Chỉ mấy ngọn gió chướng thổi giật mà lão đã sợ vỡ mật rồi ư?

— Không phải gió chướng tầm thường, thưa quan lớn! — Cụ Cát bước lên một bước, giọng đanh lại, từng lời chắc nịch như đinh đóng vào gỗ lim — Nước triều rút cạn giữa ban trưa lộ trơ rạn đá san hô Bàn Chông, ấy là điềm biển khơi đang hít sâu để chuẩn bị nhả sóng thần! Bọt sóng dưới chân cầu tàu không sủi bọt trắng mà nổi váng đục màu đất sét non, mùi tanh bốc lên cay nồng hệt như mùi rỉ sắt. Dưới đáy cửa lạch lúc này, các thớ nước ngầm đang xoắn cuộn ngược dòng, tạo thành hố xoáy hút chìm nghìn cân!

Lý Thượng Châm bên cạnh cũng không kìm được, giơ chiếc tù và vỏ ốc u lên đỡ lời — Đúng thế đó quan lớn! Lão Châm tôi cầm lái hoa tiêu ở cái cửa Sa Huỳnh này bốn mươi năm, chưa từng thấy luồng gió chướng nào giật ngược mây đen từ đông nam dâng nhanh như thế. Chỉ nội nửa tuần hương nữa thôi, sóng lừng cao hai ba trượng sẽ bổ sập bãi ngang!Đoàn Chấn Lạc nghe xong, sắc mặt chẳng những không chùng xuống mà càng thêm cau có, bực bội. Viên tướng giậm mạnh đôi hia bọc sắt xuống sàn ván gỗ kiền kiền, phát ra tiếng côm cốp khô khốc — Đủ rồi! Đúng là cái thói nhát gan của lũ dân đen bãi ngang! Các ngươi quanh năm chỉ biết bấu víu vào mấy chiếc thuyền nan đan bằng tre nứa thô sơ mỏng dính như chiếc lá úa, thấy gợn sóng to một chút là run rẩy như cầy sấy!

Chấn Lạc đưa tay chỉ ra đoàn thuyền gụ bọc đồng sừng sững đang neo dọc bờ đá, khóe môi nhếch lên nụ cười tự đắc ngút trời — Các ngươi hãy mở to mắt ra mà nhìn cho rõ! Đây là hạm đội vận tải Thủy quân triều đình! Từng chiếc thuyền gụ này đều được đóng bằng gỗ lim, gỗ sến ngàn năm trên ngàn dặm rừng sâu, be thuyền dày ba tấc, đinh sắt tán kết, ngoài mạn bọc đồng nguyên tấm sáng loáng. Giàn chiến thuyền trăm năm này từng xẻ sóng bi*n đ*ng, đạp bằng sóng cồn gió giật, sá gì mấy ngọn bọt sóng cỏn con nơi vụng biển cạn cợt này? Thứ thuyền nan rách nát của các ngươi đụng vào đá ngầm thì nát vụn, chứ thuyền gụ bọc đồng của bản quan thì rạn đá ngầm cũng phải tan tành!

Cụ Cát nghe những lời ngạo mạn ấy mà ruột gan bỏng rát như than hầm còn đượm giữa vạc dầu rái. Lão thợ già bất kể phận dân đen, cất giọng khẩn thiết — Quan lớn lầm rồi! Thuyền to buồm lớn đi biển sâu thì vững chãi, nhưng vào vùng bãi ngang sóng lừng rạn đá chìm thì khác nào con trâu mộng mắc cạn! Thuyền gụ của ngài thân nặng ngàn cân, mớn nước sâu hơn một trượng rưỡi. Nước triều đang rút trơ đáy, thuyền gỗ không thể lượn theo thớ nước, một khi bị hút vào miệng phễu ngầm thì sống đáy sẽ đập thẳng xuống gai nhọn rạn Bàn Chông! Thuyền càng cứng, sức va đập càng tàn khốc, chỉ một cú nện của sóng thần là vỡ toác thành từng mảnh vụn! Còn thuyền nan tre dẻo nương theo bọt sóng, tuy mỏng mà đàn hồi thoát hiểm. Xin quan lớn nghĩ lại, hãy vì mạng sống của quân sĩ và hơn trăm con người ngoài doi cát mà thu lệnh lại!

Lời nói thật lòng chạm đúng vào lòng tự ái cao ngút của viên võ tướng. Đoàn Chấn Lạc đỏ bừng mặt vì tức giận. Hắn cảm thấy uy nghiêm của một bậc Đề Đốc thống lĩnh thủy binh bị một lão già đan nan nơi xó biển làm cho nhục nhã trước mặt ba quân.

Keng!

Một tiếng rít chói tai vang lên. Đoàn Chấn Lạc tuốt phắt thanh bảo kiếm khỏi vỏ, ánh thép xanh lè lạnh lẽo chém phạt vào thành ván cầu tàu, phát ra tiếng nổ giòn đanh. Mũi kiếm sắc lẹm dừng lại chỉ cách chòm râu bạc của cụ Cát vỏn vẹn nửa tấc.

— Câm miệng ngay, lão già lẩm cẩm! — Chấn Lạc nghiến răng rít qua kẽ môi, đôi mắt long lên sòng sọc — Ngươi dám đem cái bách nghệ đan rổ đan rá hạ đẳng ra mà dạy đời Thủy quân triều đình sao? Dám mở mồm trù ẻo quân thuyền đại bại, gieo rắc hoang mang làm dao động lòng quân! Bản quan nể ngươi tuổi đã gần đất xa trời nên chưa lấy đầu ngươi tế cờ! Cút ngay về xưởng nan rách nát của ngươi, bằng không bản quan khép tội cản trở quân vụ, chém không tha!

Mũi kiếm lạnh buốt kề sát cổ, nhưng cụ Cát không hề lùi bước dù chỉ nửa bước chân. Lão thợ già nhìn sâu vào đôi mắt hằn học của viên tướng, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa vô bờ bến. Lão xót xa không phải vì tính mạng già nua của mình bị đe dọa, mà xót xa cho hàng trăm mạng người sắp sửa bị sự ngạo mạn và lòng kiêu ngạo cứng nhắc kia chôn vùi dưới lòng biển sâu.

Lý Thượng Châm thấy kiếm quang lóe sáng, sợ cụ Cát gặp nạn, liền vội vàng bước lên chắn trước người cụ, chắp tay khom lưng nói đỡ — Quan lớn bớt giận! Anh Cả tôi tuổi cao lú lẫn, chỉ vì lo lắng cho quân lương triều đình nên mới lỡ lời… Chúng tôi xin lui ngay, xin lui ngay!

Nói rồi, lão Châm cố sức kéo tay cụ Cát bước lùi xuống cầu tàu. Quân lính Thủy quân lập tức hạ giáo dài xuống, hung hãn xua đuổi hai người già như đuổi tà.

Trên boong soái hạm, Chấn Lạc tra gươm vào vỏ với một tiếng cạch dứt khoát, đoạn quay phắt lại gầm vang y lệnh — Truyền lệnh bản quan! Toàn bộ các thuyền hộ vệ nhổ neo! Giương buồm xé sóng kéo thẳng ra bến Cồn Én! Kẻ nào chất chậm một bao lương, lập tức chém đầu thị chúng!

Những hồi trống quân dồn dập vang lên xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Tiếng phèng la, tiếng hò dô của quân lính kéo chão nhổ neo vang rền mặt sóng. Đoàn thuyền gỗ gụ bọc đồng nặng nề bắt đầu chuyển động, những mái chèo khổng lồ cày nát mặt nước đục ngầu, rẽ sóng ầm ầm tiến thẳng ra phía doi cát Cồn Én đang trơ trọi giữa cửa lạch.

Cụ Cát đứng chôn chân trên bờ cát, hai bàn tay run lên bần bật vì uất nghẹn và bất lực. Gió chướng lúc này đã đổi chiều, rít lên từng hồi ghê rợn như tiếng quỷ khóc. Lão già chín mươi hai tuổi khẽ mở mắt, đồng tử hổ phách trong đáy mắt đục mờ bỗng ánh lên một tia sáng sắc lạnh.

Xuyên qua làn gió cát mịt mùng, Tuệ Nhãn Thấu Luồng soi rõ từ phía chân trời xa thẳm, một bức tường sóng tử thần đen kịt, cao hơn hai trượng, đang cuộn xoắn điên cuồng và đổ ập vào bờ với tốc độ kinh hồn. Lồng ngực cụ Cát thắt nghẽn lại, từng mạch máu nơi thái dương giật giật đau nhói. Tai kiếp đã thực sự giáng xuống bãi ngang.