Chương 2: Mùi Gió Chướng

Cái lạnh buốt chạy dọc sống lưng khiến lão thợ cả khẽ rùng mình. Dưới chân gành đá hoa cương, những con sóng bạc đầu vẫn dập dồn xô bờ, nhưng trong đáy mắt cụ Mạch Vĩnh Cát, vệt sáng hổ phách mờ dần sau hàng mi nhăn nheo. Biển khơi mặt ngoài nom như phẳng lặng, song tơ nước đục ngầu cuộn xoắn dưới tầng sâu thăm thẳm kia không thể nào qua mắt được một người đã gắn trọn chín mươi hai năm cuộc đời với từng con nước bãi ngang.

Cụ Cát chống chiếc gậy tre đực đã mòn vẹt đầu, chầm chậm bước từng bước vững chãi rời khỏi mỏm đá, đi ngược về phía xưởng đan nan trước sân nhà. Gió ngoài khơi bỗng chốc đổi hướng, thổi thốc vào bờ ràn rạt mang theo từng vạt cát khô bắn rát rạt mu bàn chân. Đó là một ngọn gió chướng khô khốc, mang theo mùi tanh nồng lạ lùng—mùi của bùn đáy rữa nát cùng xác rong rêu ngàn năm bị bứt tung khỏi rạn đá ngầm, xộc vào mũi chua gắt như mùi cá ươn trộn lá bưng..

Trên tầng không, từng đàn chim hải âu kêu ré lên những tiếng xao xác kinh hoàng. Lũ chim biển dường như đánh hơi thấy tai ương đang rình rập, tuyệt nhiên không con nào sà xuống mặt nước săn cá như mọi bận mà túa nhau bay dạt vào vách đá hoa cương, chen chúc chui rúc vào từng khe đá nứt nẻ để tìm nơi lẩn trốn.

Trước hiên xưởng, Trần Thục Nương đang vội vã dùng đòn khiêng cùng mấy người phụ nữ trong xóm kéo những tấm phên tre che chắn vạc dầu rái gia truyền. Thấy cha chồng chậm rãi bước về, nét mặt đăm chiêu lạ thường, Thục Nương vội buông tay dầm, bước tới đỡ lấy tay cụ — Cha vừa ra gành trông con nước đấy ạ? Gió chướng hôm nay quái lạ quá cha ơi, thổi buốt cả mang tai mà mùi tanh nồng xộc thẳng vào buồng phổi, tanh ngái hơn cả buổi nước đầu nguồn đổ về sau mưa lớn, lại pha thêm mùi bùn rạn chua lét.

Cụ Cát khẽ gật đầu, đưa bàn tay gầy guộc vỗ nhẹ lên mu bàn tay con dâu — Gió này không phải gió lành đâu con. Dưới đáy lạch có biến lớn rồi. Thằng Ân đâu, bảo nó đem thêm thừng mây ra giằng chặt mấy giàn phơi tre lồ ô lại, kẻo chốc nữa gió giật tung hết xuống biển.

Thục Nương chưa kịp cất lời thì từ con đường mòn lạo xạo vỏ ốc dẫn ra bến lạch, một bóng người gầy guộc như nhánh đước đã hớt hải chạy vào. Lão hoa tiêu Lý Thượng Châm một tay túm chặt vạt áo nâu ướt sũng, một tay kẹp cứng chiếc tù và bằng vỏ ốc u xám bóng đã mòn nhẵn qua bao mùa bão gió. Mắt bên lành của lão Châm mở to đầy kinh hãi, th* d*c không ra hơi — Anh Cả! Nguy to rồi Anh Cả ơi!

Cụ Cát dừng bước, sắc mặt trầm tĩnh nhưng ánh mắt nghiêm nghị nhìn người bạn già tri kỷ — Chú Châm, cứ thở cho thuận hơi đã. Có chuyện gì ngoài cửa lạch mà chú hốt hoảng đến nông nỗi này?

Lão Châm giơ chiếc tù và ốc u chỉ thẳng ra phía mé biển, giọng run rẩy ngắt quãng — Con nước… con nước triều đang rút cạn trơ cả đáy cát! Lão vừa chạy từ doi bãi Bàn Chông về đây. Mới quá nửa canh giờ trước triều còn đang mấp mé chân rạn, thế mà chớp mắt một cái, nước biển tụt lùi ra xa hàng trăm sải tay, trơ cả những tảng san hô cắm ngược đỏ lòm như chông nhọn. Chưa hết đâu, tận ngoài chân trời phía đông nam, mây đen đặc quánh như bồ hóng đang nghẽn kín cả một góc trời, dâng lên nhanh như nước sôi trào miệng chảo!

Lời lão hoa tiêu vừa dứt, Hoài Ân từ trong chái bếp ôm bó chão xơ dừa chạy ra, nghe vậy liền thất kinh buông thõng sợi dây xuống đất — Nước rút cạn ban ngày ư bác Châm? Xưa nay triều cửa Sa Huỳnh chỉ rút lúc nửa đêm về sáng, sao giữa ban trưa lại cạn trơ bãi chông thế được?Cụ Cát ngước nhìn khoảng trời phía xa, chòm râu bạc khẽ rung lên theo từng cơn gió chướng thổi giật. Lão biết rõ cái dấu hiệu này—chín mươi hai năm qua, mỗi lần biển rút cạn cấp kỳ ban ngày là trước sau gì cũng có đợt sóng dữ tràn vào không báo trước. Cái im lặng trước cơn bão còn đáng sợ hơn cả tiếng sóng gầm. Cụ quay sang căn dặn Hoài Ân và bà con xóm chài — Bà con lối xóm mau chia nhau ra! Đem chão bện chằng néo lại toàn bộ mái nhà, hạ hết phên nứa xuống. Thuyền nan dưới bến phải kéo hết lên triền cát cao, dùng cọc tre đóng sâu xuống ba thước mà cột chặt sống thuyền. Bão dữ từ ngoài khơi xa đang chuyển hướng đổ ập vào bãi ngang xứ mình rồi đó!

Tiếng hô hoán của cụ Cát lập tức kéo cả xóm chài Thạch Bi vào cơn cuồng cuộn. Đàn ông vác cọc tre chạy băng qua bờ cát, đàn bà giật nhanh những tấm phên nứa, lũ trẻ con bị gọi giật lại từ mé nước. Tiếng búa nện cọc chan chát hòa với tiếng gió gầm rít qua mái tranh.

Thế nhưng, giữa lúc người dân Thạch Bi đang cuống cuồng phòng bị tai ương, ngoài cửa lạch bỗng rộ lên những hồi trống quân dồn dập vang rền mặt sóng. Tiếng phèng la khua inh ỏi, cờ xí ngũ sắc thêu hình sóng nước phần phật bay trong gió chướng mù mịt.

Một đoàn thuyền gỗ vận tải khổng lồ của Thủy quân triều đình đang ầm ầm rẽ sóng tiến vào vụng biển. Đó là hơn chục chiếc thuyền gụ bọc đồng nặng nề, thân thuyền to lớn sừng sững như những tòa thành nổi bằng gỗ lim, mạn thuyền cao lừng lững nhô khỏi mặt nước hơn một trượng. Những mái chèo gỗ to bản nặng trịch vỗ vào sườn sóng ầm ầm, cày nát bọt nước bãi ngang thành những vệt trắng đục.

Chiếc soái hạm uy nghi nhất dẫn đầu đoàn thuyền từ từ áp sát vào bờ đá hộc nơi bến Cồn Én—doi cát bồi nằm án ngữ ngay giữa cửa lạch. Trên sàn mũi tàu gụ kiên cố, Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc đứng sừng sững trong bộ giáp trụ hộ tâm bằng đồng sáng loáng. Vị võ tướng tuổi trung niên vóc dáng bặm trợn, râu quai nón rậm rì, tay tì chặt lên đốc thanh bảo kiếm đeo bên hông, ánh mắt lộ rõ vẻ kiêu căng và sốt ruột.

Vừa thấy bóng dáng đám phu phen và những người tị nạn đang tránh rét trong các lán trại tạm bợ trên Cồn Én, Đề Đốc Chấn Lạc liền rút lệnh tiễn dắt bên hông, vung mạnh lên trời rồi gầm vang như sấm — Quân sĩ và phu dịch nghe lệnh bản quan! Toàn bộ phu phen cùng lũ dân tị nạn trên cồn cát mau chóng chia nhau ra bốc dỡ lương thảo ngay lập tức! Mỗi khoang thuyền phải chất đủ ba trăm bao gạo và muối hạt trước giờ Mùi!

Một viên cai đội run rẩy chạy lên mạn tàu, chắp tay bẩm báo — Bẩm Đề Đốc, gió chướng đang giật từng cơn dữ dội, nước ngoài lạch rút cạn lộ cả rạn đá ngầm, dân chài bản thổ vừa cảnh báo bão lớn sắp ập vào… Hay là xin quan lớn cho neo thuyền tạm nghỉ, chờ qua cơn giông rồi hãy bốc hàng?

— Càn rỡ! — Chấn Lạc quát tháo, đôi mắt trợn ngược hằn lên những tia máu — Triều đình có hạn định nghiêm ngặt cho đoàn thuyền vận tải quân lương vào nam cứu đói! Lỡ hẹn một ngày là rơi đầu cả lũ! Mấy ngọn gió cỏn con nơi bãi ngang thì làm gì nổi giàn thuyền gụ bọc đồng trăm năm của Thủy quân? Kẻ nào chần chừ không chịu bốc vác, chém không tha! Bốc hết lương trong ngày nay để đầu giờ Dậu nhổ neo!

Tiếng quát tháo hống hách của viên tướng chỉ huy át cả tiếng gió gầm, xua đuổi đoàn người tị nạn đói rách cùng phu phen lật đật nhào ra mé nước, gồng lưng khiêng từng bao gạo muối nặng trĩu lên bờ.

Đứng nơi xưởng nan cách đó không xa, cụ Mạch Vĩnh Cát chống gậy nhìn đoàn thuyền gỗ gụ kiêu hãnh đang dàn hàng ngang nơi cửa lạch. Lão khẽ nheo mắt, vận dụng Tuệ Nhãn Thấu Luồng nhìn sâu xuống đáy dòng nước đang chảy siết qua lạch sông.

Dưới làn nước biển đang đục ngầu vì cát cuộn, những sợi tơ nước hung đỏ chằng chịt bỗng thắt nghẽn lại như bị ai siết chặt từ dưới đáy. Từng thớ nước ngầm khổng lồ không còn chảy xuôi ra biển mà đang bị hút ngược vào trong, xoắn chặt lại thành một miệng phễu ngược khổng lồ xoay tít dưới lòng đáy cát, đầu phễu hung hãn cắm thẳng vào sống đáy của đoàn thuyền gỗ triều đình.