Chương 21: Gian Nan Nguồn Nước Ngọt

Tiếng kêu thất thanh của người quân sĩ Thủy quân vừa dứt, cả gian tiền đường đình làng Thạch Bi như chìm vào khoảng lặng ngột ngạt. Hoài Ân vừa bước tới bậc cửa, đôi bàn tay gân guốc còn vương mùi cát biển bỗng siết chặt. Tin dữ ập đến chẳng khác nào gáo nước lạnh dập tắt niềm vui thoát nạn vừa mới nhen nhóm.

Chàng đảo mắt nhìn ra sân đình. Dưới mái hiên tạm che bằng phên nứa, hơn một trăm năm mươi con người vừa thoát khỏi Cồn Én đang nằm la liệt trên những manh chiếu rơm ẩm ướt. Tiếng trẻ con khóc ngằn ngặt vì khát cháy họng xé toạc bầu không khí ảm đạm. Vài phu phen vạm vỡ nay môi nứt nẻ rớm máu, nằm còng queo, hơi thở nóng hầm hập báo hiệu cơn dịch sốt nước bão chực chờ bùng phát. Giếng khơi duy nhất sát bãi ngang đã bị sóng bão cuốn ngập cát bùn và nước biển đục ngầu, mặn chát. Toàn bộ chum vò hứng nước mưa quanh làng cũng vỡ nát hoặc nhiễm mặn hoàn toàn. Không có nước ngọt, số người bị nạn này khó lòng cầm cự qua một ngày.

— Không thể chậm trễ được! — Hoài Ân cắn chặt môi, quay ngoắt người chạy xộc vào gian thờ.

Trên sập đá lót rơm ấm, cụ Cát đang nằm tựa lưng vào vách nứa. Dù hai khóe mắt còn quấn lớp băng vải thuốc nam tẩm rễ bần và lá tía tô, người thợ già chín mươi hai tuổi vẫn nghe trọn từng lời báo nguy. Bàn tay gầy guộc chằng chịt vết đồi mồi của cụ khẽ lần tìm trong không khí. Hoài Ân vội bước tới, quỳ sụp xuống nắm lấy những ngón tay khô ráp của ông nội — Nội ơi! Giếng khơi ngập mặn mất rồi... Phu phen với con nít đang sốt run vì khát, cháu phải làm sao bây giờ nội?

Cụ Cát khẽ siết lấy tay người cháu nội mười chín tuổi. Dù thị lực tạm thời chưa thể nhìn thấy gì sau lần dốc kiệt sinh lực ngoài biển sâu, thần sắc cụ vẫn giữ trọn vẻ điềm tĩnh. Cụ cất giọng trầm khàn — Ân à, chớ hoảng loạn cháu. Biển cả cướp đi mạch nước ở bờ bãi, thì núi cao ắt mở đường sống cho người hiền. Đời ông cố truyền lại, sâu trong vách đá hoa cương lưng chừng núi Hòn Chông có một mạch nước cổ, gọi là mó Nước Trong. Nơi đó đá mẹ che chở, tích tụ nguồn nước ngọt ngàn năm tinh khiết. Cháu men theo triền dốc sạt lở phía tây, tìm cây thị cổ thụ mọc nghiêng bên hốc đá hình hàm ếch. Cửa hang nằm ngay dưới gốc thị ấy.

Đoàn Chấn Lạc đứng tựa bên cột lim nghe trọn, liền bước nhanh tới dẹp bỏ hoàn toàn vẻ kiêu hãnh ngày trước — Cụ Cả! Mạng của phu lương và binh sĩ đều do xóm chài cứu về. Chuyện tìm nước cứu người, Đoàn Chấn Lạc ta há có thể khoanh tay đứng nhìn!

Nói đoạn, Chấn Lạc quay sang toán binh sĩ Thủy quân, nghiêm giọng hạ lệnh — Xắn gọn tay áo thô lên! Cầm cuốc xẻng và đòn sắt theo Hoài Ân lên núi Hòn Chông! Ai chùn bước, ta quyết không tha!

Hoài Ân dâng lên niềm cảm kích, chàng chắp tay chào ông nội rồi cùng Chấn Lạc bước nhanh ra hiên đình, cất giọng dõng dạc gọi lớn — Chú bác, anh em trai tráng Thạch Bi! Mang theo đòn bẩy sắt, dây chão xơ dừa và rựa phát bờ, theo cháu lên núi tìm mạch nước cứu bà con!

Chẳng mấy chốc, mười lăm trai tráng xóm chài cùng toán quân sĩ do Đề Đốc Chấn Lạc đích thân dẫn đầu đã sẵn sàng. Họ băng qua những bãi bùn lầy thụt đến tận đầu gối, vượt qua những thân dừa đổ gãy sau bão để tiến về chân núi Hòn Chông.

Dốc núi sau bão sạt lở dữ dội, đất đỏ nhão nhoét tuôn trôi như chực nuốt chửng bước chân người. Hoài Ân đi tiên phong, đôi chân trần bấm chặt vào từng mỏm đá sắc nhọn, tay vung rựa phạt phăng những bụi gai mây chắn lối. Đề Đốc Chấn Lạc dù bả vai rách toạc chưa lành hẳn nhưng vẫn nghiến răng vác chiếc đòn sắt nặng trịch, không hề tụt lại phía sau. Quân dân ghìm vai dìu nhau vượt qua từng đoạn dốc trơn trượt.

Sau hơn một tuần hương lội suối băng rừng, Hoài Ân reo lên khi trông thấy cây thị cổ thụ sừng sững bên hốc đá hình hàm ếch. Nhưng khi cả đoàn ùa tới nơi, ai nấy đều bàng hoàng.Cơn bão hung tàn đã quật đổ một cây lim cổ thụ hai người ôm, kéo theo hàng chục khối đá tảng hoa cương nặng ngàn cân đổ ụp xuống, lấp kín miệng hang dẫn vào mó Nước Trong. Bùn đỏ, rễ cây và đất đá nén chặt cửa hang thành bức tường kiên cố.

— Cửa mó bị lấp chặt thế này thì làm sao đào tới mạch ngầm? — Một binh sĩ buông thõng tay cuốc, mặt mày ủ rũ.

— Không được nản! — Hoài Ân quát lớn, đôi mắt bừng cháy quyết tâm. — Dưới kia hơn trăm mạng người đang khát cháy họng chờ chúng ta! Có phải bới từng tảng đá bằng tay không, hôm nay cũng phải khơi thông bằng được mạch nước cho nội và bà con!

Nói là làm, Hoài Ân lao tới tảng đá hoa cương chắn ngang cửa hang, cắm sâu chiếc đòn sắt vào khe nứt, gồng sức bẩy mạnh. Đề Đốc Chấn Lạc lập tức lao vào ghìm chặt đòn bẩy cùng chàng. Hai thân hình áp sát vào nhau, gân cốt cuồn cuộn, mồ hôi hòa lẫn máu rỉ ra từ vết thương cũ ướt đẫm manh áo thô.

— Một, hai, ba... Bẩy! — Tiếng hô đồng thanh của Hoài Ân và Chấn Lạc vang dội cả vách núi.

Trai tráng xóm chài và quân sĩ ùa vào tiếp sức. Kẻ luồn đòn tre đực dưới đáy, người quàng dây chão xơ dừa kéo giật ngược về sau. Bàn tay Hoài Ân tưa da rớm máu vì đá nhọn cào xước, nhưng chàng không hề buông lơi. Sau một tiếng nứt rạn khô khốc, khối đá tảng khổng lồ chuyển dịch rồi lăn lông lốc xuống triền dốc.

Cửa hang hé mở nhưng bên trong vẫn ngập bùn cát. Hoài Ân cùng mọi người quỳ rạp xuống bùn lầy, dùng xẻng và cả đôi tay không cào bới, chuyền từng sọt đất đá ra ngoài. Họ dốc sức đào bới suốt nửa ngày ròng rã, từ sáng sớm đến tận trưa trật. Bùn đất bám đen nhẻm khắp thân mình, cổ họng ai nấy khô khốc, nhưng không một cánh tay nào dừng lại.

Đến nhát xẻng cắm sâu vào kẽ đá hoa cương tận cùng hang tối, một âm thanh róc rách trong trẻo bỗng vang lên.

— Nước! Mạch nước đây rồi! — Hoài Ân thảng thốt reo lên.

Từ kẽ nứt sâu thẳm của khối đá hoa cương, dòng nước trong vắt, mát lạnh ngào ngạt hương khoáng thạch bất ngờ bắn vọt ra ngoài, cuốn trôi lớp bùn cặn cuối cùng. Hoài Ân vục đôi bàn tay chai sần đón lấy dòng nước, đưa lên miệng nếm thử. Vị ngọt lành mát rượi chạy dọc cần cổ, xua tan toàn bộ nỗi mệt nhọc trên bờ vai chàng.

— Mạch nước thông rồi! Làng mình sống rồi anh em ơi! — Tiếng reo hò của quân dân xóm chài vang dội cả cánh rừng Hòn Chông, át đi tiếng sóng gầm ngoài biển xa.

Không để phí một khắc, Hoài Ân cùng trai tráng đốn hạ những cây bương già trên triền núi, dùng rựa chẻ đôi, đục rỗng các mắt tre ghép thành đường máng dài hàng trăm trượng. Từng đoạn máng bương được nối liền bằng dây mây rừng, bắc qua các khe suối cạn dẫn thẳng dòng nước ngọt từ lưng chừng núi Hòn Chông chảy róc rách về tận sân đình Thạch Bi.

Nước ngọt tuôn xối xả vào những chum vò vừa được cọ rửa sạch sẽ. Khắp sân đình rộn rã như ngày hội. Dưới chái bếp, Thục Nương mừng rỡ rơi nước mắt, thoăn thoắt nổi lửa đun sôi các vạc nước trong. Nàng bỏ rễ bần và lá tía tô nướng vào chưng thành từng bát thuốc nam ấm nóng, cùng phụ nữ trong xóm chia nhau bón cho những người đang mê man vì cơn sốt. Cơn sốt của đám trẻ nhỏ dần hạ nhiệt, những tiếng r*n r* yếu ớt nhường chỗ cho tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người vừa thoát cơn khát cháy bỏng.

Đứng bên bờ hiên nhìn dòng nước ngọt tuôn chảy không ngừng, Hoài Ân đưa mu bàn tay quệt giọt mồ hôi trên trán, lòng dâng lên niềm an ủi vô bờ. Chàng đưa mắt nhìn về phía sập đá gian trong, nơi ông nội đang mỉm cười thanh thản trong làn hương thuốc ấm.

Thế nhưng, niềm hân hoan vừa kịp chớm nở thì từ góc sân đình, tiếng bụng cồn cào réo rắt của đám trẻ tị nạn và những người phu phen kiệt sức bỗng vang lên rõ mồn một. Thục Nương buông chiếc gáo tre, lặng lẽ bước lại gần Hoài Ân. Ánh mắt người mẹ miền biển trĩu nặng âu lo khi khẽ mở nắp hũ lương thực duy nhất còn lại của đình làng—bên trong chỉ trơ trọi lớp đáy gỗ nhẵn thín, chẳng còn nổi một nắm gạo rẫy để nấu tiếp nồi cháo cho bữa chiều.