Chương 20: Giọt Nước Mắt Hội Ngộ

Gió biển bãi ngang rát rạt quất vào mặt, nhưng Trần Thục Nương chẳng còn bận tâm đến mớ tóc rối bời đang bết chặt bên gò má. Đứng chôn chân nơi dải cát mép đình Thạch Bi, hai bàn tay nàng siết chặt vạt áo chàm sờn rách, lồng ngực đập dồn dập theo từng hồi trống làng giục giã. Vừa chớp mắt trước đó, con sóng lừng khổng lồ còn dựng đứng như bức tường thành chắn ngang ngoài cửa lạch, nay đã vỡ tan thành muôn ngàn bọt trắng, nhường chỗ cho giàn mười hai chiếc thuyền nan hình lá sen lướt êm vào bờ. Đáy nan trét dầu rái non trượt dài trên lớp cát mịn, dừng lại êm ru ngay trước mũi chân dân làng.

Tiếng reo hò dậy đất bỗng chốc xé toạc màn mưa mù mịt — Về rồi! Sống cả rồi bà con ơi!

Nước mắt nghẹn ứ nơi cuống họng Thục Nương suốt từ nửa đêm đến giờ bỗng vỡ òa, giàn giụa chảy tràn hai khóe mắt. Nàng buông rơi chiếc gáo dừa múc nước gừng đang cầm dở, chẳng màng bùn cát lầy lội, nhấc vạt áo chạy ào xuống mép sóng lạnh buốt. Quanh nàng, hàng trăm người già, phụ nữ xóm Thạch Bi cũng túa ra nghẹn ngào. Những tiếng khóc nấc, tiếng gọi tên chồng, tên con, tên anh em vang động cả một góc trời duyên hải.

Cảnh tượng hội ngộ nơi bãi cát xúc động đến thắt ruột thắt gan. Trên mười hai chiếc thuyền nan san sát, hơn một trăm năm mươi con người từ Cồn Én lục tục chuyền tay nhau bước xuống bờ. Vừa chạm chân lên dải đất liền vững chãi, hàng chục phu phen cùng những người đàn bà lam lũ đã quỳ sụp xuống bãi cát ướt. Họ vốc từng nắm cát mịn áp chặt vào ngực, dập đầu tạ ơn trời đất bao dung, tạ ơn những người thợ chài Thạch Bi đã cứu mạng. Thân nhân ôm chầm lấy nhau, người sống sót và người đón đợi nép chặt vào lòng nhau, vừa khóc vừa cười trong niềm hạnh phúc tái sinh.

Trai tráng xóm chài cùng ba binh sĩ Thủy quân ướt sũng nhưng ánh mắt ai nấy rạng rỡ. Họ cẩn thận đỡ từng cụ già, bồng bế từng đứa nhỏ trao cho những cánh tay đang ngóng đợi. Ở khoang thuyền gần đó, bé Mầm hai tay ôm chặt con cá gỗ nhỏ, vừa được một thím dân chài bế lên liền ngoái đầu gọi tìm người thân giữa đám đông hỗn loạn.

Thục Nương len qua bãi cát, đôi mắt dáo dác tìm kiếm bóng dáng người thân. Kia rồi! Nơi khoang lái chiếc thuyền số sáu, Hoài Ân đang tựa vào đòn chèo bằng gỗ nghiến, hai cánh tay buông thõng run rẩy sau cú bẻ lái nghìn cân. Thấy con trai nguyên vẹn bằng xương bằng thịt, lòng Thục Nương trút được tảng đá nặng trĩu.

— Ân! Con ơi! — Thục Nương nghẹn ngào gọi lớn.

Nghe tiếng mẹ, Hoài Ân ngẩng đầu lên, đôi mắt hoe đỏ run rẩy — U ơi! Cứu được hết rồi... Không mất một ai cả, u ơi! Nhưng mà... nội...

Tiếng gọi thất thanh của con trai khiến tim Thục Nương thắt lại từng khúc. Nàng vội vã lách người bước nhanh về phía khoang giữa chiếc thuyền số sáu. Dưới manh áo tơi che chắn gió mưa, cha chồng nàng—cụ Mạch Vĩnh Cát—đang nằm bất động. Gương mặt cụ trắng bợt, hai khóe mắt rách toạc rỉ ra vệt máu thẫm đã khô quánh, thấm loang lổ xuống vạt áo vải thô trước ngực. Hơi thở của cụ yếu ớt, mỏng manh như sợi khói trước gió lớn.

— Cha ơi! — Thục Nương thảng thốt quỳ sụp xuống sàn nan, run rẩy chạm vào bờ môi tái nhợt của cụ. Nàng hiểu rõ, để đưa được hơn một trăm năm mươi con người vượt qua xoáy ngầm và rạn đá, người già chín mươi hai tuổi này đã vắt kiệt đến giọt sinh lực cuối cùng.

Gạt nước mắt, Thục Nương quay sang dặn Hoài Ân và hai thợ bạn đang đứng quanh — Mau lên! Con cùng các chú đỡ nội lên cáng tre, đưa ngay vào gian trong đình làng! Chỗ đó kín gió, có sập đá lót rơm ấm!

Hoài Ân cùng dân chài cẩn trọng nâng cụ Cát đặt lên chiếc cáng tre, bước từng bước vững chãi khiêng cụ rời khỏi bãi cát.Đặt chân vào sân đình, Thục Nương nén nỗi lo riêng, xắn tay áo điều phối việc hậu phương — Các chị bưng các vạc cháo gừng ra ngay! Múc từng bát thật nóng chia cho bà con lót dạ! Mấy thím đem thêm củi đước nhóm ba đống lửa lớn giữa sân, trải hết số chiếu rơm khô dự trữ cho mọi người ngả lưng! Ai có người già, con nít thì đưa vào chái hiên tránh gió tạt!

Lời dặn dứt khoát của Thục Nương như ngọn lửa sưởi ấm cả khoảng sân đình hỗn loạn. Mùi cháo gạo rẫy quyện vị gừng cay nồng bốc khói nghi ngút. Từng bát cháo nóng hổi được trao tận tay những phu phen và người tị nạn đang rét run cầm cập. Lửa than củi đước bập bùng xua tan cái lạnh thấu xương của biển cả. Mấy quân sĩ triều đình cũng đón lấy bát cháo từ tay dân làng, cúi đầu cảm tạ với đôi mắt rưng rưng xúc động.

Ở góc sân, Thục Nương thoăn thoắt chắt bát nước thuốc lá nam chưng cách thủy từ rễ bần và lá tía tô nướng thơm nức. Nàng bưng bát thuốc còn nghi ngút khói, vội vã bước vào gian thờ phía sau—nơi cụ Cát đang nằm trên sập đá lót dày rơm khô.

Bên sập đá, Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc đã đứng đợi từ lúc nào. Vết thương trên trán và vai quấn dải vải thô ố vàng, vạt áo chàm mượn của dân chài ướt đẫm mồ hôi. Nhìn lão thợ già nằm thiếp đi vì xả thân cứu thuộc hạ và đoàn phu lương của mình, đôi mắt Chấn Lạc trĩu nặng ân hận và kính phục vô bờ.

Thấy Thục Nương bưng bát thuốc vào, Chấn Lạc bước tới, cúi đầu khẽ nói — Xin để kẻ hậu bối này được dâng thuốc cho lão trượng. Ơn cứu mạng của Cụ Cả và xóm Thạch Bi, cả đời này Đoàn Chấn Lạc không dám quên một khắc.

Thục Nương nhìn vị tướng quân từng kiêu ngạo nay đã dẹp bỏ toàn bộ uy quyền để cúi mình trước cha chồng, lòng nàng chùng xuống. Nàng khẽ gật đầu, trao bát thuốc ấm cho ngài Đề Đốc.

Đoàn Chấn Lạc đón lấy bát thuốc bằng cả hai tay, chậm rãi quỳ gối bên mép sập đá. Ngài nghiêng người, kính cẩn kề thìa tre nhỏ sát bờ môi nhợt nhạt của cụ Cát, khẽ cất lời nghẹn ngào — Cụ Cả... Hậu bối bất tài, xin người mở mắt uống ngụm thuốc ấm... Hơn một trăm năm mươi mạng người đã vào bờ an toàn rồi, Cụ Cả ơi!

Dường như nghe thấy tiếng gọi chân thành, đôi mi bạc như cước của cụ Cát khẽ rung rinh. Lão thợ già chầm chậm hé mở đôi mắt mệt mỏi. Trải qua những khắc sinh tử dốc kiệt sức tàn chống chọi bão dữ, ánh nhìn của cụ lúc này đùng đục, mờ mịt như phủ lớp sương dày, nhưng nơi khóe mắt vẫn ánh lên tia sáng ấm áp, hiền từ.

Ngoài sân đình, tiếng cười giòn tan của bé Mầm cùng tiếng reo vui của đám trẻ con đang chia nhau những củ khoai nướng nóng hổi vọng vào, trong trẻo và thanh bình lạ kỳ. Nghe những thanh âm sự sống hồi sinh ấy, khóe môi cụ Cát khẽ mấp máy nụ cười an lòng vô hạn. Cụ chạm nhẹ bàn tay gầy gò vào mu bàn tay Chấn Lạc như lời thứ tha, rồi hé môi nuốt từng giọt thuốc ấm.

Thục Nương đứng bên cạnh, hai hàng nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má. Gian đình làng Thạch Bi bừng lên hơi ấm của tình người keo sơn, xóa nhòa mọi ranh giới giữa quan quân và dân chài nghèo bãi ngang sau cơn đại nạn.

Đúng lúc niềm xúc động đang lan tỏa khắp ngôi đình, từ ngoài cổng bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một binh sĩ Thủy quân hớt hải chạy xộc vào gian thờ, khuôn mặt tái nhợt không còn giọt máu, vừa th* d*c vừa kêu lớn — Đề Đốc! Thím Thục Nương! Nguy to rồi! Sóng biển dâng cao lúc bão tràn qua đã quét ngập bờ giếng khơi duy nhất của làng... Toàn bộ giếng nước ngọt cùng các chum vò dự trữ đều ngập nước biển, bị nhiễm mặn hoàn toàn rồi!