Chương 17: Cồn Cát Sụp Chân

Tiếng gào khóc xé lòng từ doi cát Cồn Én dội ngược vào tai Mạch Hoài Ân giữa tiếng gió rít cuồng nộ. Đứng vững hai chân trên sàn lái trụ chiếc thuyền nan số sáu, Hoài Ân siết chặt đôi bàn tay chai sạn vào cán chèo gỗ lim mòn nhẵn. Cả lồng ngực chàng trai mười chín tuổi phập phồng theo từng nhịp sóng dữ. Trước mắt cậu, doi cát bồi trơ trọi giữa cửa lạch đang oằn mình sạt lở. Từng mảng bùn cát khổng lồ nứt toác rồi ầm ầm đổ sụp xuống làn nước đục ngầu.

Phía mũi thuyền đầu đàn, bóng lưng gầy gò của cụ Cát vẫn sừng sững dẫn đường. Hoài Ân nhìn rõ hai đầu gối ông nội đang khẽ run rẩy dưới manh áo thô ướt sũng. Vệt máu đỏ thẫm ứa ra từ khóe mắt cụ chảy dài xuống gò má đồi mồi, hòa cùng bọt biển mặn chát. Cụ đã vắt kiệt tàn lực để dẹp yên tâm xoáy Mắt Rồng, mở ra đường sống cho toàn giàn nan quạt. Cơn xót xa bóp nghẹt lồng ngực Hoài Ân, nhưng cậu hiểu rõ lúc này không được phép buông lơi nửa tấc chèo.

— Cả giàn giữ vững trục lái! — Hoài Ân gầm lên, giọng đanh lại át cả tiếng sóng gầm. — Nới dây mây mạn tả, ghìm chặt chèo trụ mạn hữu! Cập doi cát đón bà con!

Nhận khẩu lệnh từ tay lái trụ, trai tráng xóm Thạch Bi cùng ba binh sĩ Thủy quân lập tức đổi thế chèo. Hoài Ân dồn sức cả bờ vai vạm vỡ đè nghiêng cán chèo lim, xoay bản chèo chém chéo vào dòng nước xiết. Mười hai chiếc thuyền nan liên kết bằng nút hoa mai dẻo dai lập tức xòe rộng ra như chiếc nan quạt khổng lồ, lướt êm ru trên ngọn sóng bạc, hướng thẳng về doi cát đang rạn vỡ.

Trên gò cát chỉ còn trơ trọi vài chục thước vuông, hơn một trăm năm mươi con người gồm phụ nữ, trẻ nhỏ và phu phen tị nạn đang dồn ứ vào nhau. Nước biển buốt giá đã ngập ngang ngực họ, dìm sâu những cọc cừ mỏng manh. Giữa màn mưa mù mịt, khi ánh mắt tuyệt vọng của đoàn người chạm phải sắc đỏ thắm của những dải khăn điều quấn trên trán thợ chài Thạch Bi, một tiếng thét nghẹn ngào bỗng vút lên — Thuyền nan cứu mạng đến rồi! Bà con ơi, xóm Thạch Bi đến cứu chúng ta rồi!

Tiếng khóc than ai oán thoắt cái vỡ òa thành những tràng nức nở mừng tủi. Những cánh tay tím tái vì giá rét giơ lên chới với giữa bọt nước trắng xóa. Những người mẹ cố sức nâng bổng con thơ lên khỏi mặt sóng mặn, những phu lương kiệt sức bấu chặt vào cọc gỗ run rẩy rướn người nhìn giàn thuyền nan nhẹ bẫng trượt tới.

Khi mũi thuyền nan chỉ còn cách mép gò cát chừng năm sải tay, từng khối cát dưới chân đoàn người lại sụp lở ầm ầm.

— Thả neo xơ dừa giữ cữ! Không để mạn va vào cọc nhọn! — Hoài Ân hét lớn.

Cậu nhanh như cắt buông đòn chèo lái trụ, đạp chân lên mép cạp thuyền rồi nhảy ào xuống dòng nước đục ngầu ngập ngang thắt lưng. Làn nước buốt giá va đập dữ dội vào lồng ngực, lớp bùn nhão dưới chân như muốn níu chặt lấy chàng trai trẻ. Nhưng Hoài Ân không hề chùn bước. Hơn hai mươi trai tráng xóm chài cùng ba lính thủy cũng đồng loạt lao mình xuống nước, dang rộng hai tay giữ chặt lấy từng sợi chão mây liên kết để ghìm giàn thuyền áp sát mép bãi.

Nhờ kết cấu khung nan Tam Tầng Khóa Cốt dẻo dai và lớp vỏ trét dầu rái non đàn hồi, các mạn thuyền va chạm vào nhau hay cọ quẹt vào nền cát chỉ phát ra tiếng lách cách êm ru, tuyệt nhiên không rạn nứt hay vỡ toác như thuyền ván gỗ.

— Ưu tiên người già, đàn bà và người bị thương trước! — Hoài Ân hô to, một tay bám chặt mạn thuyền số sáu, một tay vươn ra túm lấy cánh tay một bà lão đang chới với.

Chàng trai dồn sức nâng bổng bà cụ lên khỏi dòng nước ngập, cẩn thận đặt cụ ngồi êm ái vào lòng thuyền nan lót phên nứa. Trai tráng và quân sĩ phối hợp vô cùng nhịp nhàng. Người vớt phụ nữ, kẻ dìu những phu lương gãy chân, rách trán đầm đìa máu do vụ đắm thuyền trước đó. Từng thân người run rẩy được chuyền tay nhau đưa lên sàn thuyền khô ráo, thoát khỏi miệng hà bá trong gang tấc.

Giữa đám đông đang nháo nhào bước tới, Hoài Ân bỗng nghe tiếng khóc nghẹn ngào từ một người phụ nữ trẻ đang ngập nước đến tận cổ. Trên vai chị là đứa bé gái chừng bảy tuổi, cả người lấm lem bùn cát. Con bé ướt sũng từ đầu đến chân, đôi môi thâm tím vì lạnh, nhưng hai cánh tay gầy guộc khẳng khiu vẫn ôm chặt trước ngực một con cá gỗ nhỏ đẽo dở buộc sợi chỉ sờn.

— Cứu... cứu lấy con bé Mầm của tôi với các chú ơi! — Người mẹ khóc không ra hơi, rướn chút sức tàn đẩy đứa trẻ về phía trước.

— Đưa tay cho cháu! Đừng sợ, có chúng cháu đây rồi! — Hoài Ân xé nước bước tới, dang rộng đôi tay vững chãi bế bổng lấy bé Mầm.Thân hình con bé nhẹ bẫng và lạnh ngắt như thanh củi mục ngâm nước. Thế nhưng đôi mắt tròn xoe ngây thơ của nó vẫn mở to nhìn Hoài Ân, hai bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy con cá gỗ không buông. Hoài Ân ghì nhẹ con bé vào bờ ngực ấm nóng của mình, vỗ về — Ngoan nào Mầm, lên thuyền nan với anh. Có ông nội anh đây rồi, không sợ sóng dữ nữa đâu!

Hoài Ân lội nhanh trong dòng nước xiết, nâng bổng con bé qua mạn thuyền số sáu rồi cẩn thận đặt nó ngồi ngay ngắn ở khoang giữa, tựa lưng vào đùi cụ Cát.

Cụ Cát run rẩy đưa bàn tay chai sạn đầy vết sẹo nghề nghiệp vuốt nhẹ mái tóc ướt bết cát của đứa trẻ. Đôi mắt cụ dù rớm máu đỏ thẫm vẫn ánh lên vẻ hiền từ, bao dung khôn xiết — Đừng sợ cháu ngoan. Lên thuyền nan của ông rồi, sống rồi con ạ.

Bé Mầm ngước nhìn gương mặt đôn hậu của cụ Cát, đôi môi run rẩy mấp máy từng tiếng lí nhí — Cụ nội Cát... con cá gỗ của cháu không bị chìm... Cháu giữ được nó rồi...

Tiếng nói non nớt của đứa trẻ như một ngọn lửa ấm sưởi tan cái lạnh buốt giá của gió bão. Cụ Cát gật đầu mỉm cười, giọt nước mắt lăn dài trên nếp nhăn nơi khóe miệng.

Dưới sự điều phối mau lẹ của Hoài Ân và trai tráng xóm chài, khoảng tám mươi nạn nhân đợt đầu gồm phụ nữ, trẻ nhỏ và những phu lương kiệt sức nhất đã được đưa an toàn lên giàn nan quạt. Hoài Ân dặn dò mọi người ngồi nép sát vào lòng thuyền, phân chia đều sang hai bên mạn để giữ cân bằng trọng tâm.

Chở thêm tám mươi mạng người cùng hành trang ướt sũng, mớn nước của giàn mười hai chiếc thuyền nan chìm sâu xuống thêm vài tấc. Sóng bạc tràn qua mép cạp, nhưng nhờ đáy nông uốn cong hình lá sen cùng độ đàn hồi tuyệt mỹ của tre lồ ô ngâm bùn mười tháng, thân thuyền vẫn nhấp nhô nẩy nhẹ trên thớ nước nâng. Mười hai chiếc thuyền kết thành một thể thống nhất vững chãi, mềm mại nương theo từng đợt sóng xô mà không hề bục toác mối lạt hay rò rỉ nước ở đáy lườn.

— Đợt đầu đã ổn định! Chuẩn bị đón tiếp đợt sau! — Hoài Ân quay lại hô to với nhóm phu phen còn đang bấu víu trên gò cát.

Lúc này trên doi cát chỉ còn lại khoảng bảy mươi người đàn ông và phu lương khỏe mạnh hơn. Thấy người nhà cùng con trẻ đã ngồi yên ổn trên thuyền nan, họ trào dâng hy vọng sống sót. Những người đi đầu bắt đầu nắm lấy chão xơ dừa, chuẩn bị bước chân xuống nước để trèo lên khoang thuyền.

Thế nhưng, khi bàn chân của người phu lương đầu tiên vừa chạm vào mép sàn nứa, một tiếng rền rĩ quái đản bất ngờ từ lòng biển sâu vọng lên.

Âm thanh trầm đục như tiếng nổ rách toạc cả tầng đá hoa cương ngầm dưới đáy đại dương. Cả mặt biển quanh Cồn Én bỗng nhiên chùng xuống một thước trong chớp mắt, rồi từ phía ngoài xa, con nước triều cường thứ cấp đen ngòm đục ngầu phù sa dựng đứng thành vách dâng ngược trở lại. Sóng thần cuốn phăng toàn bộ phần doi cát còn lại chỉ trong tích tắc.

Tiếng thét hãi hùng bị dìm nghỉm dưới ngọn nước cuộn sôi, đẩy toàn bộ bảy mươi con người còn lại chới với ngụp lặn giữa dòng triều hung bạo.