Chương 18: Đôi Mắt Rớm Máu

Trước mắt lão Cát, dải cát Cồn Én sụp đổ hoàn toàn xuống biển. Con nước triều dâng ngược đen ngòm dựng đứng thành vách cao hơn trượng, cuốn phăng những cọc cừ trơ trọi và nhấn chìm bảy mươi con người còn lại vào dòng xoáy đục ngầu phù sa. Tiếng gào khóc thảm thiết vừa bật lên đã bị sóng dữ dập tắt. Những thân người chới với ngụp lặn giữa ngọn nước hung bạo, nhấp nhô như những mảnh ván mục trôi dạt.

— Ân! Tháo chốt lỏng dây mây! Cho mười hai thuyền xòe rộng nan quạt, buông chão dừa vớt người! Mau lên! — Lão Cát gầm lên, giọng nói khàn đặc xé toạc màn mưa gió.

Lão bám chặt đòn cạp thuyền số sáu, cả thân hình chín mươi hai tuổi run rẩy nhưng ánh mắt vẫn găm chặt vào dòng nước dữ. Hiểu rõ mệnh lệnh của ông nội, Hoài Ân lập tức gác vội đòn chèo vào mạn, dõng dạc hô lớn — Cánh tả cánh hữu nới dây! Trai tráng buông chão xơ dừa, ghìm chắc cạp thuyền đón bà con!

Mười hai chiếc thuyền nan lập tức chuyển mình. Nhờ mối buộc nút hoa mai co giãn nhịp nhàng, giàn thuyền tản rộng như mảng lá sen ôm trọn vùng nước xoáy. Hơn hai mươi trai làng cùng ba binh sĩ Thủy quân lập tức nhoài người ra mép sóng, quăng vun vút những cuộn chão xơ dừa bện mây rừng xuống dòng nước sôi trào như những cánh tay cứu sinh vươn dài.

— Nắm lấy dây! Bám chặt lấy chão! — Tiếng quân sĩ và dân chài hòa vào tiếng sóng gầm.

Hoài Ân một tay ghìm mạn thuyền, một tay tóm lấy cổ áo người phu lương đang chìm nghỉm bên mạn trái, dồn sức nhấc bổng thân người ướt sũng lên sàn nứa. Ở các thuyền kế cận, trai tráng và quân sĩ thoăn thoắt chuyền tay kéo từng nạn nhân kiệt sức, tím tái vì rét lạnh vào giữa lòng thuyền.

Trong chừng tàn một tuần hương, toàn bộ bảy mươi mạng người còn lại đã được kéo thoát khỏi miệng thủy thần. Trên giàn mười hai chiếc thuyền nan lúc này chở nặng hơn một trăm năm mươi con người hoạn nạn. Phụ nữ ôm chặt lấy con thơ, những người đàn ông thoát chết ôm mặt nấc nghẹn trong khoang thuyền ấm hơi người.

Thế nhưng, hiểm họa mới lại lập tức giáng xuống.

Chở nặng hơn một trăm năm mươi mạng người, giàn thuyền nan lún sâu xuống nước hơn một gang tay, mép cạp mấp mé mặt sóng bạc đầu. Dù kết cấu Tam Tầng Khóa Cốt bằng tre lồ ô già ngâm bùn mười tháng vẫn kiên cường oằn mình ken két phân tán lực đè, độ linh hoạt của giàn thuyền đã giảm đi rõ rệt. Tệ hại hơn, con nước triều dâng ngược đục ngầu phù sa dồn vào quá dữ dội, xé toạc và làm đảo lộn hoàn toàn mọi luồng lạch cũ. Những khe thở êm ái lúc trước giờ bị sóng quẩn vùi lấp thành bãi bọt nước hỗn loạn, không còn chút dấu vết quen thuộc nào của con đường trở về bến Thạch Bi.

— Nội ơi! Nước dâng ngược dữ quá, rạn đá chìm bị vùi lấp hết rồi! Chèo ngược dòng thì vỡ cạp gãy nan mất thôi! — Hoài Ân thở hổn hển, hai tay bám chặt mái chèo trụ, ánh mắt hoang mang nhìn dòng nước cuộn đỏ ngầu.

Lão Cát nghe rõ tiếng thở dồn dập của cháu nội. Lão nhìn xuống sàn thuyền số sáu, bé Mầm vẫn ngồi nép bên góc sàn nứa, hai tay ôm chặt con cá gỗ nhỏ đẽo dở, đôi mắt tròn xoe đẫm lệ ngước nhìn lão tìm kiếm sự che chở. Xung quanh, hơn một trăm năm mươi ánh mắt thất thần của người bị nạn đang dồn cả vào bóng lưng còng của lão thợ cả.

Không thể chần chừ được nữa. Nếu không tìm ra lối thoát trong nửa khắc tới, ngọn triều thứ cấp sẽ bẻ gãy các nút mây và dìm trọn giàn thuyền chở nặng xuống đáy biển sâu.

Lão Cát hít một hơi thật sâu, dồn hết sinh lực chín mươi hai năm vào lồng ngực lép kẹp. Lão cắn chặt hàm răng lung lay, nhắm nghiền mắt lại rồi đột ngột mở trừng ra.

Lão dồn hết tâm trí vận chuyển Tuệ Nhãn Thấu Luồng.

Dưới đôi mắt đục mờ phủ bụi thời gian, vệt sáng hổ phách bùng lên dữ dội. Nhưng khác hẳn mọi lần, biển khơi lúc này như một bãi chông ngầm chằng chịt. Phù sa đục ngầu cuộn xoáy đâm xộc vào mắt lão. Những thớ nước màu xanh biếc nâng đỡ thuyền nan bị những sợi tơ nước hung đỏ của triều dâng ngược băm nát vụn.Lão Cát gồng cứng thân mình, dốc cạn kiệt chút thần lực cuối cùng để nhìn thấu qua lớp phù sa dày đặc. Lão gạt bỏ những lớp sóng nổi hung hãn trên mặt, gạt bỏ xoáy quẩn quanh rạn Bàn Chông, lần sâu xuống tận đáy sâu mười trượng.

Đột nhiên, dưới đáy sâu thăm thẳm, lão bắt gặp một chuyển động kỳ lạ. Một vệt sáng màu xanh thẫm phẳng lặng như dải lụa đang trườn ngầm dưới tầng phù sa. Đó là dòng triều rút ngầm! Con nước triều dâng ngược trên mặt chỉ là lớp vỏ bọc, còn dưới đáy sâu, một luồng nước ngầm cực mạnh đang cuộn xiết rút về phía chân vách đá hoa cương xóm Thạch Bi.

Đó chính là khe thở duy nhất để sống sót! Nương vào dòng rút ngầm ấy, giàn thuyền nan sẽ không phải tốn sức chọi lại sóng dữ trên mặt, mà sẽ được sức hút của đáy biển nâng đỡ đưa thẳng về bến bờ an toàn.

Nhưng cái giá phải trả quá đắt.

Thân xác lão niên chín mươi hai tuổi không còn chịu nổi áp lực khủng khiếp của dị năng. Hai bên thái dương lão giật thắt như có búa nện. Một dòng máu tươi nóng hổi tanh nồng từ cánh mũi lão ộc ra, chảy ròng ròng xuống chòm râu cước. Kế đó, hai khóe mắt lão nhức buốt đến rách toạc, những vệt máu tươi đỏ thẫm ứa ra, hòa lẫn vào bọt sóng biển mặn chát lăn dài trên đôi gò má đồi mồi sạm nắng.

Màn sáng hổ phách vỡ vụn. Tầm nhìn của lão Cát tối sầm lại, một màn đêm đen đặc quánh ập xuống che lấp hoàn toàn ánh sáng nhân gian.

— Cụ Cả! Cụ Cả chảy máu rồi! — Tiếng kêu thất thanh của mấy người phu lương vang lên đầy hoảng loạn.

— Nội! — Hoài Ân buông vội cán chèo, lao tới ôm chầm lấy thân hình gầy guộc đang đổ sụp xuống của ông nội.

Lão Cát ngã vào lồng ngực vạm vỡ của đứa cháu, hai bàn tay gân guốc run rẩy quờ quạng trong bóng tối. Bằng chút tàn lực cuối cùng, bàn tay dính máu và nước mặn của lão túm chặt cổ áo Hoài Ân, kéo ghì mặt chàng trai sát lại gần bờ môi run rẩy của mình. Hơi thở lão đứt quãng, nhưng từng lời thì thào trăn trối lại rành rọt như khắc vào tâm can — Ân... nghe nội... Luồng lạch cũ... mất rồi... Đừng chèo ngược sóng... Thuyền chở nặng... chọi là gãy...

— Nội! Nội đừng nói nữa, cháu xin nội! — Nước mắt Hoài Ân trào ra, nóng hổi rơi xuống gò má đầy máu của ông.

— Phải... phải nhớ... — Lão Cát dồn chút sức tàn, bàn tay siết chặt lấy bắp tay cháu nội — Nhìn ngọn bọt xốp... mép cạp nghiêng ba phân... Dưới đáy sâu có luồng nước rút ngầm... nương theo dòng triều rút... nương sức nó mà búng thuyền đi... Thuyền lá sen... thuận dòng mà sống... nhớ lấy...

Bàn tay chai sạn của lão thợ cả chín mươi hai tuổi từ từ nới lỏng rồi buông thõng xuống sàn phên nứa. Đôi mắt lão khép lại, đầu ngả hẳn sang một bên, hơi thở mỏng manh như sợi khói lam chiều trước gió biển.

Xung quanh, tiếng gió bão vẫn gào thét man dại, bọt sóng bạc đầu chực chồm qua mép cạp đè bẹp mười hai chiếc thuyền nan. Hơn một trăm năm mươi con người nín lặng trong nỗi kinh hoàng tột độ, ánh mắt trố ra nhìn người thợ cả vừa gục ngã.

Ôm chặt lấy thân hình mềm nhũn lạnh ngắt của người ông chín mươi hai tuổi trong khoang thuyền, Hoài Ân bàng hoàng nhận ra vận mệnh của hơn một trăm năm mươi con người giờ đây hoàn toàn đè nặng lên đôi tay mình.