Chương 16: Vệt Dầu Rái Mở đường

Tiếng thét xé gió của cụ Cát vừa dứt, chiếc thuyền số mười hai bên cánh tả lại chao mạnh thêm một nhịp kinh hoàng. Sợi chão xơ dừa bện mây rừng nối hai thuyền đuôi căng ran rát, từng tao sợi tưa ra kêu ken két như tiếng răng nghiến giữa hàm sóng dữ. Nước biển ngầu bọt ộc vào khoang thuyền mười hai ngập ngang mắt cá chân hai người thợ chèo.

Nơi khoang lái chiếc thuyền số sáu trung tâm, Hoài Ân đón lấy mệnh lệnh của ông nội giữa màn mưa gầm. Chàng trai mười chín tuổi không chút chần chừ, một tay ghìm chặt cán chèo lái trụ vào hông, tay kia giật tung thanh giằng bằng gỗ kiền kiền gác ngang sàn tre. Dưới lườn thuyền lộ ra hai vò gốm da chuối phủ kín sáp ong rừng, đặt lọt thỏm trong rơm khô để chống va đập.

— Có ngay đây nội ơi!

Hoài Ân gầm lên một tiếng, cúi rạp người nhấc bổng vò gốm nặng trịch chuyền sang khoang thuyền số tư. Hai người thợ bạn cùng một quân sĩ triều đình áo nẹp ướt sũng lập tức bò nhoài trên sàn nan dập dềnh, nương theo nhịp võng của giàn thuyền mà chuyền nối tay nhau. Đợt sóng xoáy quất ngang mạn thuyền tung bọt trắng xóa làm sàn tre trơn tuột, nhưng từng bàn tay gân guốc bám chặt đòn cạp, giữ cho hai vò gốm không chao đảo lấy nửa tấc. Chỉ trong vài cái chớp mắt, hai vò dầu rái non đã được đưa thẳng lên mũi thuyền đầu đàn, đặt gọn ghẽ ngay dưới chân cụ Cát.

Lão thợ già chín mươi hai tuổi quỳ một chân xuống sạp nan mũi, hai khớp gối run rẩy vì sức nặng ngàn cân của bão gió nhưng đôi bàn tay chai sạn thì vững như kiềm sắt. Cụ chộp lấy chiếc dùi đan nan đầu bịt đồng thau giắt bên thắt lưng, giáng một đòn dứt khoát vào nắp vò gốm thứ nhất.

“Bốp!”

Mảng sáp ong niêm phong vỡ vụn. Một làn hương nồng cay ngai ngái, ngạt ngào mùi nhựa cây cổ thụ từ đại ngàn thượng du tức thì xộc thẳng vào cánh mũi cụ Cát, át đi cả mùi tanh nồng của bọt biển lẫn hơi rỉ sắt của rạn đá ngầm. Đó là thứ dầu rái hảo hạng mà con dâu Thục Nương đã cùng đám đàn bà con gái thâu đêm canh củi, chắt lọc từng giọt tinh túy bên vạc lửa đình làng.

Dưới mi mắt nhức nhối buốt óc, vệt máu đỏ thẫm ứa ra từ khóe mắt rỉ xuống gò má đồi mồi của cụ Cát, hòa vào làn bọt sóng mặn chát. Cụ không buồn lau, mở to đôi đồng tử hổ phách vận dụng trọn vẹn dị năng Tuệ Nhãn Thấu Luồng.

Tâm phễu Xoáy Mắt Rồng hiện lên rực sáng dưới tầm nhìn thấu thị của cụ. Cụ thấy rõ chiếc thừng nước khổng lồ cuộn ngược từ gò đá hoa cương ngầm đang xoáy tít với tốc độ xé lụa. Chính khoảng rỗng không đáy ở tim xoáy đã rút kiệt chân sóng, khiến mặt nước xung quanh sụp đổ và băm nát mọi thớ nước nâng đỡ.

— Muốn nương nhờ biển thì phải dẹp yên giận dữ của biển! — Cụ Cát gằn từng tiếng qua kẽ răng.

Hai cánh tay gầy guộc nhấc bổng vò gốm trút ngược xuống. Dòng dầu rái non sóng sánh màu nâu thẫm, đặc quánh và dẻo mịn như mật mía tháng ba, ồ ạt tuôn xối xả vào ngay tâm điểm của thớ nước xoáy ngầm.

Ngay khoảnh khắc dòng nhựa cây chạm vào mặt biển cuồng nộ, một điều kỳ diệu của bách nghệ dân gian đã hiển hiện giữa biển trời Sa Huỳnh. Nhựa dầu rái non vốn nhẹ hơn nước mặn, quánh dẻo và tuyệt đối không hòa tan. Vừa tiếp xúc với bọt sóng xối xả, lớp dầu lập tức loang rộng với tốc độ chóng mặt, phủ chụp lên miệng phễu như một tấm da trâu khổng lồ có độ đàn hồi vô tận.

Lớp màng dầu nâu thẫm ken dày dạt, ép chặt lấy từng ngọn bọt nước đang sôi sùng sục. Những lưỡi xoáy xé rách mặt biển va phải lớp nhựa dẻo quánh liền bị ghìm lại, không thể dựng đứng thành ngọn thừng nước được nữa. Tấm màng dầu vừa căng ra vừa uốn lượn nhịp nhàng theo chuyển động của hải lưu, hàn gắn lại toàn bộ những kẽ hở bọt sóng rỗng chân quanh miệng hố tử thần.

Chỉ trong mươi nhịp thở ngắn ngủi, vùng tâm xoáy đang gầm thét dữ dội bỗng chốc phẳng lặng một cách lạ kỳ. Mặt nước chung quanh vệt dầu trải rộng ra như một tấm gương tráng mỡ óng ánh, dập tắt hẳn lực hút xoáy tròn chết chóc. Sức giằng xé nghìn cân đang đè nặng lên chiếc thuyền số mười hai lập tức chùng xuống. Mạn thuyền nẩy bật trở lại khỏi mặt nước, sợi chão xơ dừa bện mây rừng thoát khỏi nguy cơ đứt phựt trong gang tấc.

Cụ Cát ném phăng vỏ gốm không xuống lòng thuyền, tiếp tục đập vỡ nắp vò thứ hai, dốc nốt những giọt dầu rái non cuối cùng tạo thành một vệt dài dẫn thẳng về phía trước lạch nước.Dưới lớp váng dầu óng ả màu hổ phách, tia sáng từ mắt thần của lão thợ cả lóe lên rực rỡ. Cụ thấy rõ: khi mặt nước phẳng lặng trở lại, luồng hải lưu va vào gò đá ngầm không còn bốc ngược thành phễu xé toạc, mà bị lớp màng dầu nén ép, tụ lại thành một thớ nước nâng bè cuộn tròn bừng bừng sức sống, chực đẩy mọi thứ nổi trên lưng nó búng vọt lên!

Cơ hội ngàn năm có một đã mở ra ngay trước mũi giàn nan!

Cụ Cát đứng thẳng người dậy trên mũi thuyền đầu đàn, râu tóc bạc phơ bay ngược trong gió bấc. Cụ dồn toàn bộ sinh lực còn lại vào lồng ngực, thét vang khẩu lệnh luồng lạch rung chuyển mặt biển — Thằng Ân! Cả giàn thuyền chú ý! Nương thớ nâng dưới vệt dầu! Nhấn chèo! Búng thuyền qua miệng xoáy mau!

Khẩu lệnh của cụ Cát truyền đi như một hồi chuông lệnh sinh tử. Tại khoang lái trung tâm, Hoài Ân hét vang đáp lời — Nhấn chèo! Đồng loạt dập mái chèo xuống!

Toàn bộ hơn hai mươi trai tráng xóm Thạch Bi cùng các tay chèo triều đình đồng loạt rướn người, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và gân cốt cánh tay cắm sâu mái chèo bản rộng xuống thớ nước nâng. Mười hai cặp chèo đồng thanh chém nước cái “xoạp”, tạo nên một lực đẩy kinh thiên động địa.

Nhờ đáy nông uốn cong hình lá sen không có sống gỗ cản trở, cộng thêm lớp màng dầu rái non trơn láng làm phẳng mặt sóng, giàn mười hai chiếc thuyền nan nhẹ bẫng trượt êm ru trên vệt dầu màu nâu thẫm. Khi chạm vào thớ nước nâng ngầm, toàn bộ kết cấu nan tre Tam Tầng Khóa Cốt cùng các mối nút hoa mai co giãn nhịp nhàng, nẩy bật cả giàn thuyền vọt lên khỏi miệng hố sâu như một đàn chim én chao cánh lướt qua bãi lầy.

Trong khoảnh khắc nghẹt thở ấy, giàn thuyền liên hoàn lướt vút qua mép ngoài Xoáy Mắt Rồng, bỏ lại phía sau chiếc phễu ngầm đang bất lực nuốt chửng những vệt dầu loang cuối cùng.

— Thoát rồi! Qua khỏi Mắt Rồng rồi bà con ơi!

Tiếng reo hò khản đặc, nghẹn ngào trong nước mắt của đám thợ chèo vang lên rộn rã, át cả tiếng gió rít mưa sa. Mấy quân sĩ Thủy quân triều đình buông tay chèo, quỳ sụp xuống sàn thuyền run rẩy thở hắt ra, ánh mắt nhìn cụ Cát như nhìn một bậc thần minh giáng thế cứu vớt trần gian.

Mũi thuyền đầu đàn xé toạc lớp sóng bạc, thẳng hướng doi cát Cồn Én mà lao tới. Cụ Cát đưa tay áo thô quệt vội giọt máu nơi khóe mắt lẫn bọt nước biển cay xè, phóng tầm mắt nhìn về phía trước. Nhưng nụ cười vừa chớm nở trên môi lão thợ già bỗng chốc đông cứng lại.

Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến tim cụ thắt nghẹn như bị đá tảng đè lên lồng ngực. Cồn Én lúc này không còn là doi cát vàng vững chãi của cửa biển ngày nào. Sau những đợt triều dâng cuồng bạo, doi cát chỉ còn trơ trọi một vệt đất mỏng manh, sạt lở nham nhở như hàm răng sứt. Từng tảng bùn cát khổng lồ đang rạn nứt rồi ầm ầm sụp đổ xuống lòng biển đen ngòm.

Trên doi cát sắp biến mất ấy, hơn một trăm năm mươi con người gồm phụ nữ, trẻ nhỏ và phu phen đang co cụm bấu víu vào nhau giữa dòng nước lũ ngập ngang ngực, tiếng khóc than tuyệt vọng vọng lại chìm nổi giữa muôn trùng sóng gầm.