Chương 15: Cửa Tử Mắt Rồng

Lực hút từ đáy biển sâu thẳm giật mạnh khiến sống lườn tre dưới chân cụ Mạch Vĩnh Cát rung lên bần bật. Cụ chới với bám chặt lấy đòn cạp mũi thuyền đầu đàn, mười ngón tay gân guốc bấm sâu vào thớ tre già để ghìm thân hình lão niên khỏi ngã nhào xuống dòng nước xiết. Giọt máu đỏ thẫm nơi khóe mắt chưa kịp khô đã bị bọt sóng quất rát bỏng rửa trôi, chỉ còn để lại vị mặn chát nơi bờ môi khô nẻ.

Trước mũi thuyền, mặt biển sụp trũng xuống thành một chiếc phễu khổng lồ sâu hoắm hơn hai trượng. Nước biển chuyển sang màu đen thẫm tựa mực tàu, gầm thét cuộn ngược theo chiều trôn ốc kinh hồn. Bọt sóng bị nghiền nát bắn tung mù mịt như sương muối, bốc lên mùi bùn tanh nồng và rỉ sắt ghê rợn của đáy rạn ngàn năm. Đó chính là Xoáy Mắt Rồng, cửa tử ngậm chìm bao kiếp thuyền bè mà dân chài Sa Huỳnh đời đời truyền tai nhau trong nỗi khiếp đảm.

Giàn mười hai chiếc thuyền nan nhẹ tựa cụm lá sen vừa thoát bãi Rạn Bàn Chông liền bị luồng xoáy bấu chặt đáy lườn. Mũi thuyền đầu đàn khựng sững, giàn đòn cạp oằn cong phát ra những tiếng răng rắc tức tối. Dưới sức hút ngàn cân từ tâm phễu, toàn bộ giàn thuyền chao đảo dữ dội, bị dòng hải lưu hung tợn cuốn xoay tròn theo rìa mép vực thẳm.

— Ghìm lái! Cắm chèo hãm đà! Giữ chặt giàn nan!

Từ khoang thuyền số sáu ở trung tâm, tiếng Mạch Hoài Ân gầm lên xé toạc tiếng gió rít. Chàng trai mười chín tuổi hai chân choàng rộng như gọng kìm kẹp chặt lấy sàn tre, hai cánh tay cuồn cuộn gân cốt dồn hết sức bình sinh tì lên cán chèo gỗ nghiến. Bàn tay trái còn rớm máu vì vết cật tre cứa hôm trước nay căng cứng, máu tươi lại rỉ qua lớp vải quấn nhưng ánh mắt chàng không hề nao núng.

Ba người lính Thủy quân cùng trai tráng Thạch Bi thắt khăn điều đỏ đồng loạt gò lưng, cắm sâu bản chèo xuống dòng nước xiết. Họ nghiến răng bẻ chèo ngược chiều xoáy, cố tạo lực cản đẩy giàn thuyền dạt ra mép phễu. Những tiếng th* d*c hồng hộc hòa lẫn tiếng hò kéo chèo vang lên ngắt quãng giữa tiếng gầm rú của sóng gió.

Thế nhưng, sức người dẫu can trường đến đâu cũng không thể chọi nổi cơn cuồng nộ ngút trời của biển khơi. Dòng xoáy ngầm cuộn ngược quá đỗi hung bạo, giật nảy các mái chèo gỗ nghiến liên hồi, suýt hất văng thợ chèo xuống biển. Đoàn thuyền chẳng những không lùi lại được tấc nào mà vòng xoay ngày một thu hẹp, trượt vùn vụt quanh miệng phễu tử thần.

Sức hút ngàn cân truyền dọc khắp thân giàn. Những sợi chão xơ dừa bện mây rừng nối mười hai khoang thuyền căng bần bật, rít lên từng hồi ken két rợn người. Các nút thắt hoa mai vốn dẻo dai nay bị kéo căng trơ cứng, siết chặt như muốn bẻ đôi đòn cạp tre lồ ô. Giàn thuyền hình nan quạt bị ép dúm dó, chực bung rời từng mảng. Nếu nút hoa mai bứt đứt, mười hai chiếc thuyền nan đơn độc sẽ lập tức bị nuốt chửng vào đáy sâu đen ngòm trong chớp mắt.

Cụ Cát nghiến chặt hàm răng lung lay, lồng ngực gầy guộc phập phồng từng cơn bỏng rát. Cụ biết rõ, càng dùng sức chèo đối chọi trực diện với miệng xoáy thì chỉ càng nhanh làm vỡ toác thân thuyền. Cụ nhắm nghiền mắt lại trong nửa khắc, hít một hơi thật sâu rồi mở to đôi đồng tử.

Vượt qua cơn đau nhức buốt óc nơi hai bên thái dương, tia sáng màu hổ phách trong mắt lão thợ già bùng lên rực rỡ. Dị năng Tuệ Nhãn Thấu Luồng một lần nữa được vận đến cùng cực.

Tầm nhìn của cụ đâm xuyên màn bọt sóng, rọi thẳng xuống lòng phễu Mắt Rồng sâu hoáy. Dưới ánh nhìn thấu triệt của cụ, bản chất vùng tử địa hiện ra tr*n tr**: vô số sợi tơ nước ngầm màu xanh biếc đan chéo chằng chịt, va đập hỗn loạn không ngừng. Hai luồng hải lưu nóng lạnh từ ngoài khơi đổ về, va phải gò đá hoa cương ngầm dưới đáy biển rồi bốc ngược lên, quấn chặt lấy nhau thành chiếc thừng nước khổng lồ cuộn ngược chĩa thẳng lên trời.

Chiếc thừng nước ấy xoay tròn với tốc độ kinh hoàng, tạo nên khoảng rỗng hụt chân ở giữa và hút cạn tất cả những gì nổi trên mặt nước. Cụ Cát thấy rõ từng thớ nước bị xé toạc, vặn vẹo như những chiếc nan tre bị bẻ gãy. Sóng ở tâm xoáy không nâng thuyền mà đang chém xuống như những lưỡi dao lượn vòng.“Cưỡng lại sức nước lúc này là tự tìm đường chết! Nan tre dẫu có ba tầng khóa cốt cũng không thể chọi nổi chiếc thừng ngầm của trời đất!” — Lão thợ già thầm thốt lên trong tâm can, từng đốt ngón tay bám vào đòn cạp run lên bần bật.

Đúng lúc ấy, một tiếng thét thất thanh từ cánh tả dội tới át cả tiếng sóng gầm — Thuyền số mười hai ngập nước rồi! Chão đuôi chực đứt! Cứu với!

Cụ Cát giật mình liếc sang. Cảnh tượng trước mắt khiến tim cụ thắt nghẽn lại. Dưới lực hút xoáy tròn, chiếc thuyền nan số mười hai nằm ở mép ngoài cùng cánh tả đã trượt sát vào bờ vực của miệng phễu. Ngay phía dưới lườn chiếc thuyền ấy, một vệt nước cuộn đứng từ tâm xoáy thình lình trồi lên như một chiếc xúc tu đen ngòm, quấn chặt lấy sống lườn tre kéo giật xuống.

Mạn thuyền số mười hai bị vít nghiêng hẳn, nước ngầu bọt ùa tràn vào khoang ồng ộc. Hai thợ chèo sợ hãi cuống cuồng vừa ra sức tát nước vừa ôm chặt đòn cạp tre, mặt mày cắt không còn giọt máu. Sợi chão xơ dừa bện mây rừng nối hai thuyền đuôi căng đến tưa cả sợi, chỉ cần chịu thêm một cú giật nữa là sẽ đứt phựt. Nếu thuyền số mười hai bị cuốn xuống đáy, lực giật liên hoàn sẽ kéo theo toàn bộ mười một chiếc thuyền còn lại lao thẳng xuống miệng hố sâu.

Thời gian không còn tính bằng khắc, bằng tuần hương nữa, mà chỉ còn tính bằng từng cái chớp mắt. Nơi doi cát Cồn Én ngoài xa kia, hơn một trăm năm mươi con người đang trông ngóng giàn thuyền cứu mạng. Cụ Cát không thể để giàn nan chìm nghỉm tại cửa tử này.

Bằng trực giác và Tuệ Nhãn tích lũy qua gần một thế kỷ bám biển, ánh mắt cụ Cát ghim chặt vào tâm phễu nước réo sôi. Cụ nhận ra nguyên cớ sâu xa: miệng phễu xé toạc vạn vật vì mặt nước bị xé nát, bọt sóng cuộn rỗng chân làm mất độ nâng đỡ. Nước càng xao động dữ dội thì phễu càng xoáy sâu. Muốn cứu giàn thuyền, muốn nương vào thớ nước nâng bè để búng thuyền thoát hiểm, trước hết phải thuần phục cơn thịnh nộ của mặt nước! Phải có thứ gì đó dẻo quánh, đàn hồi, không tan trong biển mặn để ép dẹp các bọt sóng xối xả, hàn gắn lại mặt nước bị xé rách quanh miệng phễu!

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cụ Cát sáng rực như ánh chớp xé toạc đêm dông.

Dầu rái non!

Chính là lớp dầu rái non mà Thục Nương đã thâu đêm nấu quấy bên lò lửa đình làng! Thứ nhựa cây từ rừng già thượng du quánh dẻo và nhẹ hơn nước mặn. Khi dốc xuống biển, nhựa dầu sẽ lập tức loang rộng thành tấm màng đàn hồi bịt kín các kẽ hở bọt sóng, dẹp yên những ngọn nước cuộn ngược!

Cụ Cát dồn hết tàn lực của thân hình chín mươi hai tuổi, xoay phắt người lại về phía khoang lái giữa. Đôi mắt hổ phách của cụ long lên kiên định, râu tóc bạc phơ bay loạn xạ trong cơn gió bấc gầm thét. Cụ bám chặt đòn cạp, rướn người hét lạc cả giọng qua tiếng sóng gió gầm réo — Thằng Ân! Khui ngay hai vò dầu rái non dự phòng dưới sàn thuyền! Mau! Chuyền lên mũi cho ta!