Chương 14: Kẽ Hở Bãi Bàn Chông

Ánh chớp bạc vụt tắt, bóng tối dông bão lại đổ ụp xuống cửa biển Sa Huỳnh. Nhưng tia sáng ngắn ngủi ấy đã đủ để cụ Mạch Vĩnh Cát nhìn rõ hiểm cảnh: bãi Rạn Bàn Chông với hàng trăm mũi đá san hô đen trũi, nhọn hoắt như rừng chông chỉ còn cách mũi thuyền chưa đầy ba mươi sải tay. Con nước triều sau đợt sóng đầu hồi bỗng hạ rút với tốc độ rợn người, làm trơ ra những hàm răng đá ngầm lởm chởm dưới mặt nước chưa đầy hai tấc.

Cụ Cát đứng ghìm chân nơi mũi chiếc thuyền nan đầu đàn. Gió chướng gầm thét tạt từng luồng bọt biển mặn chát vào mặt. Cơn đau nhức nhối nơi hai thái dương dội lên từng hồi buốt óc, khóe mắt cay xè sau những khắc liên tục vận dụng Tuệ Nhãn Thấu Luồng. Gân cốt lão niên chín mươi hai tuổi đã bắt đầu run rẩy trước sự thịnh nộ của trời đất. Nhưng nghĩ tới doi cát Cồn Én phía xa đang sạt lở chôn vùi hơn một trăm năm mươi sinh mạng đồng bào, cụ Cát cắn chặt hàm răng, dồn hết sinh lực còn lại vào đôi mắt.

Đồng tử đục mờ của cụ bỗng lóe lên vệt sáng màu hổ phách sắc lạnh. Dưới mắt thần, dòng nước đục ngầu cuộn xoáy bỗng trở nên trong suốt lạ kỳ. Cụ rà soát từng chân đá ngầm hiểm ác chực xé rách thân thuyền. Giữa trùng điệp những vỉa đá san hô sắc bén như dao cạo, ánh mắt cụ dừng lại ở một khe hẹp ngoằn ngoèo nép giữa hai khối đá ngầm.

Nơi ấy, cụ nhìn ra những sợi tơ nước màu hổ phách óng ánh đang luồn lách qua các khe đá sắc nhọn. Dòng nước bị bóp nghẹt tạo thành vệt chảy xiết chỉ rộng chừng một sải tay, nhưng lại mang thớ nước nâng bè căng tràn sức đẩy. Đó chính là khe thở duy nhất xuyên qua bãi rạn! Chỉ cần trượt theo vệt tơ nước này, giàn thuyền nan sẽ có cơ may thoát hiểm.

Con nước đang tụt xuống chóng mặt, chậm một khắc là giàn thuyền sẽ mắc cạn và bị sóng sau đập tan tành. Cụ Cát dồn khí đan điền, vung mái dầm ngắn làm hiệu, hét lớn át cả tiếng gió gào — Dạt sang cánh hữu! Nương thớ bọt vàng, luồn khe thở!

Cùng lúc, cụ giơ cao cánh tay khẳng khiu ra hiệu về phía bờ Thạch Bi. Nơi mỏm đá hoa cương mép sóng, lão hoa tiêu Lý Thượng Châm với con mắt chột tinh tường lập tức bắt trọn tín hiệu dẫn đường của bạn già. Lão Châm ngửa cổ, kề miệng vào chiếc tù và bằng vỏ ốc u, dốc cạn lồng ngực thổi ba hồi dồn dập “Rúc... u... u... u...!”

Tiếng ốc u vang rền định hướng cho toàn đội hình giữa biển trời mịt mù. Trên khoang thuyền số sáu trung tâm, Hoài Ân nghe rõ khẩu lệnh của ông nội hòa cùng tiếng tù và giục giã. Chàng trai mười chín tuổi nghiến chặt quai hàm, mắt rực lửa không hề run sợ. Đôi tay vạm vỡ ghìm chặt lấy cán chèo gỗ nghiến, dồn trọn sức nặng ngàn cân bẻ gắt mái chèo sang mạn phải.

— Sang hữu! Ép mạn! Giữ chặt giàn nan! — Hoài Ân hét vang, giọng đanh như lệnh thép.

Ba quân sĩ triều đình cùng trai tráng Thạch Bi thắt khăn điều đỏ đồng loạt gò lưng cắm sâu mái chèo xuống dòng nước xiết trợ đẩy. Dưới bàn tay chèo lái quả cảm của Hoài Ân, giàn mười hai chiếc thuyền nan liên hoàn uốn mình mềm mại tựa chuỗi lá sen trôi, né ngọn sóng tạt ngang rồi lách thẳng mũi thuyền đầu đàn vào khe hẹp rạn đá.

Khe nước quá hẹp, dòng chảy ép sát khiến mạn nan tre cọ quẹt vào những tai đá san hô dựng đứng. Con nước rút sâu khiến đáy thuyền chỉ cách mũi đá gang tấc. Gió giật bất thần đẩy thân thuyền trượt nghiêng, ép sườn mạn cọ vào các gờ đá sắc lẻm.“Xoẹt... sột soạt!”

Âm thanh cọ xát rợn người vang lên chói tai dọc lườn đáy. Các quân sĩ và thợ chèo nín thở, ngỡ như đáy thuyền nan sắp bị cọc đá chọc thủng toác như chiếc soái hạm khi trước. Nhưng kỳ tích của bách nghệ dân gian đã hiển hiện.

Bộ khung nan tre lồ ô “Tam Tầng Khóa Cốt” ngâm bùn mười tháng dẻo quánh như gân hươu phát huy uy lực tột bậc. Nan dọc làm sống, nan ngang làm sườn, nan xiên mắt cáo khóa chặt chấn động. Khi mạn thuyền va quệt vào đá nhọn, thân nan chỉ hơi lõm vào rồi nẩy bật trở lại tanh tách, triệt tiêu hoàn toàn lực xé của đá ngầm. Cùng lúc, lớp màng dầu rái non pha bột vỏ hàu nung dẻo mịn bao bọc bên ngoài trượt tuột qua các cạnh san hô như nước đổ lá môn, không đứt một mối lạt, không bong một mảng chai. Mũi thuyền đầu đàn trượt êm ru qua rãnh hẹp trong nỗi kinh ngạc của đoàn người.

Thế nhưng, vừa thoát khỏi cổ chai bãi rạn, một đợt sóng quẩn dữ dội từ vách đá dội ngược ra, đánh thốc vào sườn giàn thuyền. Cú tạt bất ngờ đẩy hai chiếc thuyền nan số mười một và số mười hai ở cuối giàn lệch khỏi luồng nước, lao vùn vụt về phía mỏm đá chông đen sì nhô cao như mũi giáo.

Những sợi chão xơ dừa bện mây rừng nối hai khoang thuyền đuôi bị giằng căng bần bật, kêu ken két ghê người. Dây néo căng cứng triệt tiêu độ co giãn, khiến hai thuyền đuôi bị ghì chặt góc lái, chực đâm sầm vào đá nhọn. Tuệ Nhãn của cụ Cát nhìn thấu ngay hiểm họa: lực kéo căng của dây chão đang triệt tiêu tính mềm dẻo của giàn thuyền. Cụ nhoài người qua đòn cạp, hét lớn bằng tất cả tàn lực — Thằng Ân! Nới lỏng chão đuôi! Nới nút hoa mai, để mười hai khoang tự nương nhau giải phóng lực cản!

Hoài Ân hiểu ngay ý ông nội, quay phắt lại quát lớn — Tháo chùng mối chão! Nới nút hoa mai! Mau!

Trai tráng trên hai thuyền đuôi thoăn thoắt nới chùng các mối chão xơ dừa. Khi sợi chão mây được thả lỏng, mười hai khoang thuyền lấy lại độ đàn hồi độc lập. Mất đi lực giằng kéo, hai chiếc thuyền số mười một và số mười hai nhẹ bẫng nương theo dòng xoáy chao sang một bên, né ngọt mũi đá chông trong gang tấc rồi trượt êm ra vùng nước sâu.

Tiếng reo hò vỡ òa nghẹn ngào bật lên từ lồng ngực những người đàn ông miền biển và quân sĩ triều đình. Giàn mười hai chiếc thuyền nan đã vượt qua bãi Rạn Bàn Chông lởm chởm một cách ngoạn mục mà không hề sứt mẻ một mối nan, rách toạc một lớp dầu rái nào.

Cụ Cát khẽ buông tiếng th* d*c, hai tay bám chặt đòn cạp mũi thuyền để chống đỡ thân hình lão niên rã rời. Cơn buốt nhói nơi thái dương dịu đi nhưng khóe mắt cụ bỗng rỉ ra giọt máu đỏ thẫm hòa cùng bọt sóng mặn chát—cái giá khắc nghiệt khi duy trì Tuệ Nhãn quá giới hạn. Cụ run rẩy quệt vội giọt máu, lòng vừa dâng lên tia nhẹ nhõm thì mặt biển dưới đáy giàn thuyền đột nhiên rung chuyển dữ dội.

Một tiếng rít quái đản như sấm ngầm từ đáy biển vang lên rợn tóc gáy. Con nước dưới đáy giàn thuyền nan bỗng tụt hẫng, rồi một lực hút kinh hồn từ đáy biển sâu thẳm thình lình níu chặt lấy mũi chiếc thuyền đầu đàn của cụ Cát. Đòn cạp tre oằn mình kêu răng rắc. Toàn bộ giàn mười hai chiếc thuyền nan nhẹ tựa lá sen bỗng chốc bị hãm đứng giữa dòng, rồi bắt đầu chao đảo dữ dội, xoay tròn theo hình xoáy trôn ốc hướng thẳng về phía miệng phễu nước sâu đen ngòm, gầm réo cuộn ngược của Xoáy Mắt Rồng tử thần.