Chương 13: Lướt Trên Bức Tường Nước

Bụi nước mặn chát quất rát rạt vào khuôn mặt đầy vết đồi mồi của cụ Mạch Vĩnh Cát.

Đứng sừng sững nơi mũi chiếc thuyền đầu đàn, lão niên chín mươi hai tuổi hai chân chùng xuống, mười đầu ngón chân bấu chặt vào giát tre lót đáy tựa như rễ cây cổ thụ cắm sâu vào vách đá. Trước mắt cụ, cửa lạch Sa Huỳnh giờ đây biến thành một miệng vực hung tàn. Cơn cuồng phong sau mắt bão giật ngược trở lại, dồn ứ hàng vạn khối nước ngoài biển khơi đùn lên thành một bức tường sóng bạc ngút trời cao hơn hai trượng. Khối nước khổng lồ đen thẫm tựa dãy núi lở, phần đỉnh sùi bọt trắng xóa gầm thét kinh thiên động địa, mang theo sức nặng ngàn cân chực đổ ụp xuống nghiền nát giàn thuyền nan non nớt thành cám vụn.

Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, lồng ngực cụ Cát thắt lại. Gió rít bên tai như tiếng muôn ngàn mũi tên xé gió, át đi mọi thanh âm của trần thế. Nếu là đoàn thuyền gỗ lim bọc đồng của Thủy quân lúc trước, khi đối mặt với bức tường dựng đứng này, sức nặng cùng sự thô cứng của thân gỗ chắc chắn sẽ bị đập toạc sống lườn chỉ trong một chớp mắt. Nhưng thuyền nan thì khác. Thuyền nan sinh ra từ bãi ngang, mang cốt cách mềm dẻo của tre lạt và nhựa cây rừng.

Cụ Cát hít sâu một hơi khí lạnh tanh nồng, tập trung toàn bộ tinh lực vào hai hốc mắt sâu thẳm.

Dưới đáy mắt đục mờ phủ bụi thời gian gần một thế kỷ, một đốm sáng màu hổ phách bỗng bùng lên rực rỡ. Dị năng “Tuệ Nhãn Thấu Luồng” lập tức bừng mở. Màn mưa mù và lớp bọt sóng hỗn độn dường như tan biến trước mắt cụ, nhường chỗ cho thế giới của những sợi tơ nước kỳ ảo. Cụ thấy rõ bức tường sóng cao hai trượng kia không hề là một khối đặc quánh đồng nhất. Giữa vách nước dựng đứng hung dữ, có những luồng xoáy ngầm cuộn xiết mang lực xé nghiền, nhưng ngay bên sườn sóng chếch về mạn hữu, lại ẩn hiện những sợi tơ nước màu vàng nhạt đan quyện vào nhau, tạo thành một thớ bọt xốp nâng đỡ búng ngược lên trời.

Đó chính là khe thở, là đường sống duy nhất! Đâm thẳng vào ngọn sóng sẽ bị vỗ chìm, lùi lại sẽ bị cuốn phăng vào đá, chỉ có đâm xéo vào sườn sóng mới có thể nương lực mà trườn qua.

— Ân! Bẻ lái sang hữu ba tấc! Đâm xéo sườn sóng! — Cụ Cát gầm lên, giọng nói sang sảng xé toạc tiếng gầm rống của bão tố — Toàn giàn nương thớ bọt xốp mà trườn lên!

Ở thuyền số sáu trung tâm, Hoài Ân nghe rõ từng lời đanh thép của ông nội. Chàng trai mười chín tuổi nghiến chặt quai hàm đến mức trán nổi gân xanh, hai cánh tay cuộn trần như hai thanh sắt nguội gập người dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên cán chèo lim.

— Bẻ lái sang hữu! Nhắp chèo mạn tả, ghìm chặt mạn hữu! Hò dô... trườn! — Hoài Ân gầm vang, bẻ gắt mái chèo lái.

Cả giàn mười hai chiếc thuyền lập tức chuyển hướng theo một nhịp điệu kỳ diệu. Nhờ những nút buộc hoa mai bằng chão xơ dừa bện mây rừng chằng néo nơi mạn thuyền, mười hai khoang nan không hề va đập xô xát cứng nhắc mà co giãn nhịp nhàng, uốn lượn tựa một dải lụa mềm hay một mảng lá sen khổng lồ trôi dạt giữa đầm lầy. Mũi chiếc thuyền đầu đàn do cụ Cát trấn giữ dẫn đầu, xé toang luồng nước đục, lao vút vào bên sườn bức tường sóng.

“Ầm... uỳnh!”

Ngọn sóng dữ đổ ụp xuống ngay sát mép thuyền sau, bọt nước tung trắng xóa mù mịt không trung. Thế nhưng, nhờ đâm trúng vào thớ nước nâng đỡ mà cụ Cát đã chỉ điểm, mũi thuyền nan không hề bị dìm xuống đáy biển. Khung nan đan theo bí pháp “Tam Tầng Khóa Cốt” phát huy sự kỳ diệu tột cùng: nan dọc làm sống, nan ngang làm sườn, nan xiên mắt cáo khóa chặt lực ép. Toàn bộ thân thuyền hơi oằn mình tiếp nhận cú va đập nghìn cân, phân tán lực xé đều khắp các mắt nan, rồi như một cánh nỏ bằng tre lồ ô ngâm bùn mười tháng, thân thuyền nẩy bật lên tanh tách!

Lớp chai dầu rái non pha bột vỏ hàu nung dẻo quánh, trơn láng bao bọc bên ngoài đáy lườn giúp chiếc thuyền trượt êm ru trên vách nước dốc đứng, nương theo lớp bọt xốp mà vút thẳng l*n đ*nh ngọn sóng cao ngút ngàn.Trên khoang thuyền số ba và số bốn, ba người lính Thủy quân triều đình ban đầu mặt cắt không còn hạt máu. Chứng kiến bức tường nước đồ sộ ập xuống đầu, họ ngỡ như bi kịch vỡ nát của soái hạm mấy khắc trước sắp sửa lặp lại. Cả ba kinh hoàng nhắm nghiền mắt, hai tay bấu chặt lấy mép cạp nan tre đến mức mười đầu ngón tay trắng bệch, trong miệng không ngừng lẩm bẩm cầu khẩn thần biển tha mạng.

Thế nhưng, cảm giác bị dìm xuống vực sâu tăm tối đã không xảy ra. Chiếc thuyền nan dưới chân họ không hề vỡ toác hay chòng chành muốn lật. Nó chỉ chao nghiêng nhẹ nhàng, êm ái tựa cánh én lướt gió, rồi nhẹ bẫng trườn qua đỉnh con sóng dữ dội nhất. Nước biển cuồn cuộn trôi tuột khỏi lớp màng dầu rái nâu thẫm, không một giọt nước nào thấm lọt qua kẽ đan.

Mở mắt ra, thấy mình vẫn còn nguyên vẹn trên mặt sóng, người lính thủy lớn tuổi nhất bàng hoàng thốt lên — Sống... chúng ta sống rồi! Thuyền tre... thuyền tre bay trên đầu sóng thật rồi!

Trông thấy bóng lưng cụ Cát nơi mũi thuyền vẫn đứng vững chãi như bàn thạch chỉ huy, lại thấy chàng trai trẻ Hoài Ân mồ hôi đầm đìa nhưng ánh mắt rực lửa không hề nao núng, nỗi khiếp sợ trong lòng những người lính Thủy quân lập tức tan biến. Bổn phận của người lính biển thức tỉnh giữa lằn ranh sinh tử.

— Đừng ôm cạp thuyền nữa! Giữ lấy mái giầm! Mau trợ lực cho bà con! — Người lính thủy hô lớn, lau vội vệt nước mặn chát trên mặt.

Cả ba người lính dũng cảm vồ lấy những mái chèo phụ, bặm môi cắm sâu xuống dòng nước, dốc toàn lực phối hợp cùng trai tráng xóm Thạch Bi. Tiếng hô “Hò dô ta” trầm hùng của dân chài hòa cùng tiếng thét dứt khoát của quân sĩ vang vọng giữa biển khơi, tạo nên sức mạnh đồng lòng vô song. Mười hai chiếc thuyền nan liên kết chặt chẽ, khi thì chụm lại như búp sen che chắn cho nhau, khi lại xòe rộng phân tán áp lực bọt nước, thoăn thoắt vượt qua đợt sóng đầu hồi thứ hai rồi thứ ba một cách ngoạn mục.

Dưới đáy thuyền, từng mối lạt tre vẫn khít rịt, lớp dầu rái bóng nhẫy thách thức sự gầm thét của đại dương. Không một mối lạt nào bị đứt, không một mảng chai nào bị bong tróc. Giàn thuyền nan mộc mạc đã làm được điều mà những con thuyền gỗ bọc đồng kiêu hãnh của triều đình phải chịu bó tay khuất phục.

Cụ Cát khẽ th* d*c, một tay nắm lấy đòn cạp để giữ thăng bằng. Vận dụng Tuệ Nhãn liên tục trong gió bão khiến hai thái dương cụ giật lên từng cơn đau nhức nhối, nơi khóe mắt cay xè như có cát xát. Tuổi chín mươi hai như ngọn đèn trước gió, sức lực lão niên có hạn, nhưng ý chí cứu người trong lòng cụ lại cháy rực hơn bao giờ hết. Cụ cố nén cơn choáng váng, ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Đột nhiên, một âm thanh mới lạ lọt vào tai cụ Cát. Đó không phải tiếng sóng biển vỗ bờ, mà là tiếng gầm rít chói tai, ma sát sắc lẹm của đá tảng chém vào dòng nước dữ dội. Tiếng rít ghê người ấy mỗi lúc một gần, rung chuyển cả mặt biển.

“Xoẹt... Đoàng!”

Một tia chớp bạc khổng lồ xé toạc màn mây đen kịt, rạch một đường sáng lạnh lẽo chiếu thẳng xuống mặt biển Sa Huỳnh. Ánh chớp vụt qua trong khoảnh khắc, soi rõ cảnh tượng kinh hoàng phía trước cửa lạch khiến tim cụ Cát thắt nghẹn lại.

Con nước triều sau khi dâng cao đột ngột bỗng nhiên hạ rút với tốc độ rợn người. Lớp nước sâu nâng đỡ thân thuyền đang tụt dốc không phanh. Và ngay trước mũi giàn thuyền liên hoàn, cách chưa đầy ba mươi sải tay, hàng trăm mỏm đá san hô ngầm nhọn hoắt, đen sì tựa những mũi chông sắt của bãi Rạn Bàn Chông đang nhô dần lên khỏi bọt sóng sôi sục, chực đâm toạc toàn bộ đáy giàn thuyền nan vừa mới thoát khỏi cửa tử.