Chương 12: Xuất Quân Trong Mắt Bão

Tiếng thét thất thanh của lão hoa tiêu Lý Thượng Châm vừa dội xuống từ mỏm đá hoa cương, không gian nơi bãi Thạch Bi dường như đông cứng lại trong khoảnh khắc. Mạch Hoài Ân đứng bên mạn chiếc thuyền số bảy vừa ghép xong, lồng ngực thắt nghẹn vì luồng khí oi nồng bốc lên từ mặt cát ẩm ướt. Cơn gió bấc gầm rít suốt đêm qua bỗng lặng bặt một cách quái dị. Mặt biển trước cửa lạch đen kịt, phẳng lì tựa như một tấm gương chì khổng lồ, phản chiếu vòm trời u ám đang sụp tối như mực giữa ban ngày. Hoài Ân hiểu rõ sự lặng lẽ này: mắt bão đã quét thẳng vào bờ, mang theo khoảng lặng tử thần trước khi cuồng phong đổi hướng xé toạc tất cả.

Không để nỗi hoang mang kịp bén rễ, Hoài Ân rảo bước theo ông nội tiến về phía khoảng sân rộng trước cửa đình làng Thạch Bi. Hơn hai chục trai tráng xóm chài thân trần cuồn cuộn bắp thịt, nước da bánh mật bóng nhẫy mồ hôi và vệt dầu rái đen nhẻm, đang tề tựu trang nghiêm. Trên khuôn mặt ai nấy đều hằn sâu vẻ căng thẳng sau một đêm trắng vật lộn với tre nứa, nhưng ánh mắt đều bừng lên ngọn lửa kiên định.

Từ mé chái đình, Thục Nương bước ra, hai tay cẩn trọng bưng chiếc mâm gỗ mộc. Trên mâm xếp ngay ngắn hơn hai chục dải khăn điều đỏ thắm, rực rỡ như những đốm than hồng giữa màn xám xịt của giông bão. Mái tóc chị búi gọn sau gáy ướt đẫm mồ hôi, gương mặt sạm nắng phong trần lộ rõ nét âu lo của một người mẹ, nhưng đôi mắt lại chan chứa sự kiên cường của người đàn bà vùng chân sóng. Chị dừng lại trước mặt con trai, khẽ nâng một dải khăn lên — Ân, cầm lấy con! Dải khăn này u cùng các bà, các chị em trong xóm vừa khấn xin trước bàn thờ tổ nghề. Thắt lên trán để giữ cái đầu lạnh, đôi mắt sáng, nhớ lấy mạng sống của hơn một trăm năm mươi con người trên Cồn Én mà vượt qua sóng dữ!

Hoài Ân đón lấy dải lụa đỏ thô ráp từ tay mẹ, áp vào trán cảm nhận hơi ấm hậu phương rồi dứt khoát buộc chặt ra sau gáy. Hơn hai mươi chàng trai xóm Thạch Bi cũng lần lượt nhận lấy khăn điều, đồng loạt thắt ngang trán. Từng dải lụa đỏ rực lên trên vầng trán giữa bầu không khí oi bức nghẹt thở.

— Quyết tử cứu bà con! Quyết không quay đầu! — Hoài Ân gầm lên, siết chặt hai bàn tay chai sạn.

Tiếng thét đồng thanh vang dội của đám trai tráng tức thì xé tan bầu không khí ngột ngạt đang bủa vây xóm chài.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân gấp gáp giẫm trên cát sỏi kéo sự chú ý của mọi người về phía cổng đình. Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc cùng ba người lính Thủy quân sải bước tiến tới. Vị võ tướng triều đình giờ đây không còn mảnh giáp trụ hộ thân, chỉ khoác manh áo vải thô nhuộm củ nâu do dân chài nhường lại. Vạt áo bết bùn cát, dải vải trắng quấn quanh trán và bả vai đã thấm đẫm vệt máu bầm sẫm màu. Dù thân thể bầm dập, bước đi còn gượng gạo sau vụ đắm thuyền kinh hoàng, nhưng ánh mắt Chấn Lạc đã rũ sạch vẻ ngạo mạn, chỉ còn lại sự chân thành và hối hận tột cùng.

Tiến đến trước mặt cụ Mạch Vĩnh Cát, Chấn Lạc quỳ một gối xuống bãi cát, hai tay cung kính nâng cao một thanh đoản đao vỏ bọc đồng thau chạm nổi hoa văn sóng nước tinh xảo — Cụ Cả! Kẻ hậu bối này trước kia u mê kiêu ngạo, suýt nữa hại chết hơn một trăm năm mươi mạng phu lương và phụ nữ, trẻ nhỏ nơi Cồn Én. Thanh đoản đao này là vật gia bảo ba đời của dòng họ Đoàn, ta xin dâng lên Cụ Cả làm vật thế chấp niềm tin, thề dốc lòng phục tùng mọi hiệu lệnh của cụ! Ba người lính Thủy quân này của ta đều là những tay bơi lặn thiện chiến, xin Cụ Cả cho phép họ cùng lên giàn thuyền nan liên hoàn để góp sức kéo chèo!

Cụ Cát cúi nhìn thanh đoản đao sắc lạnh, rồi đưa bàn tay gầy gò nâng Chấn Lạc đứng dậy, khẽ lắc đầu — Quan lớn hãy cất đao đi. Bãi ngang Thạch Bi này từ thuở khai hoang chỉ chuộng tình làng nghĩa xóm, không cần dao kiếm làm tin. Giữ lấy tấc lòng đó mà lo cho dân. Ba chú lính Thủy quân có sức vóc sông nước, cứ chia đều vào ba mạn thuyền phụ sức trai làng. Thêm một tay chèo vững là bà con ngoài Cồn Én có thêm một phần cơ hội sống sót!

Chấn Lạc xúc động nghẹn ngào, chớp mắt nuốt giọt lệ nóng vào trong, vội quay sang ba thuộc hạ quát lớn — Các ngươi nghe rõ chưa? Lên thuyền, sống chết phải theo sát chỉ huy của Cụ Cả và trai tráng Thạch Bi!

— Tuân lệnh Đề Đốc! — Ba người lính đồng thanh đáp, lập tức chạy ùa xuống mép sóng chuẩn bị mái giầm.

Cụ Cát quay sang nhìn Hoài Ân. Dưới đôi lông mày bạc trắng như cước, đôi mắt đục mờ vì tuổi tác chín mươi hai của cụ bỗng ánh lên nét nghiêm cẩn lạ thường. Cụ vỗ mạnh vào bờ vai rắn chắc như đá tảng của cháu nội — Thằng Ân, mười hai chiếc thuyền nan kết trận hình nan quạt, nương sóng mà lướt, lấy nhu thắng cương. Nhưng muốn cả giàn thuyền không bị sóng xé nát, buộc phải có một chiếc thuyền làm trục cốt chỉ huy. Ta giao cho cháu làm tay lái trụ ở chiếc thuyền trung tâm!Trái tim Hoài Ân đập thình thịch trong lồng ngực. Chiếc thuyền nan số sáu nằm ngay giữa giàn, chính là nơi neo giữ toàn bộ các đầu chão xơ dừa bện mây rừng chằng néo mười một chiếc thuyền còn lại. Làm tay lái trụ ở vị trí ấy, người cầm lái phải gánh chịu toàn bộ lực giằng xé của con nước, phải dùng sức nặng ngàn cân ghìm giữ phương hướng cho toàn bộ trận thuyền. Chỉ cần một khắc non tay hay lỡ nhịp, giàn thuyền nan sẽ lập tức rối loạn, va đập vào nhau tan tành.

Nhìn nét đăm chiêu thoáng qua trên gương mặt cháu trai, cụ Cát khẽ mỉm cười đôn hậu, ánh mắt ngập tràn vẻ tin tưởng — Đừng sợ! Nan tre ba tầng uốn cong là do chính tay cháu chuốt, từng vệt chai dầu rái dẻo quánh là do chính cháu miết vào đáy thuyền. Cháu hiểu độ nẩy của tre, hiểu sức bền của lạt. Đôi tay trẻ khỏe mười chín tuổi của cháu mới đủ sức gánh vác việc bẻ lái nghìn cân này. Còn lão già này... sẽ đứng ngay mũi chiếc thuyền đầu đàn, dùng đôi mắt già nua này soi từng luồng ngầm, mở đường cho cháu lái thuyền!

Lời dặn dò đanh thép mà chan chứa ân tình của ông nội như truyền thêm luồng sinh khí nóng rực vào huyết quản Hoài Ân. Nỗi âu lo vụt tan biến, nhường chỗ cho niềm tự hào kiêu hãnh của một người thợ trẻ được trao gửi sứ mệnh sinh tử. Hoài Ân siết chặt nắm tay, gằn từng tiếng dứt khoát — Dạ nội! Cháu thề dốc cạn sức tàn ghìm chặt mái chèo, quyết đưa giàn thuyền vượt qua mắt bão an toàn!

Cụ Cát gật đầu dứt khoát.

Lúc bấy giờ, bầu trời Sa Huỳnh càng lúc càng tối sầm, ngột ngạt đến mức loài chim biển cũng không dám cất tiếng kêu. Trên đỉnh mỏm đá hoa cương cao vút nhô ra mép lạch, lão hoa tiêu Lý Thượng Châm đứng sừng sững tựa pho tượng đá cổ. Con mắt chột của lão khép chặt, trong khi con mắt còn lại mở trừng trừng hướng về phía vòm không thăm thẳm. Lão chăm chú quan sát những đám mây đen kịt đang cuộn xoáy tròn thành một cái phễu khổng lồ giữa không trung. Tâm bão đang quét ngang qua đỉnh đầu, tạo nên khoảng trống định mệnh giữa hai lằn ranh bão tố.

Nhận thấy ngọn gió chướng đã hoàn toàn tắt lịm, mặt biển tạm ngưng những cơn sóng gầm hung hãn, lão Châm liền giương cao chiếc tù và vỏ ốc u khổng lồ lên môi, lấy hết tàn lực thổi bùng lên một hồi dài — U... u... u... oang...!

Tiếng tù và trầm đục, hào hùng xé toạc màn sương chì u ám, rền vang khắp bãi ngang, giục giã đoàn quân cảm tử xuất kích.

— Xuất quân! — Cụ Cát đứng sừng sững nơi mũi chiếc thuyền đầu đàn, vung cánh tay gầy guộc nhưng vững chãi phát lệnh.

Hoài Ân nhanh như cắt phóng mình nhảy xuống lòng chiếc thuyền nan số sáu ở trung tâm. Đôi bàn chân trần vạm vỡ của chàng miết chặt lên lớp dát tre đáy lườn, hai bàn tay cuộn tròn gân guốc nắm chắc cán chèo lim nặng trịch. Trai tráng xóm chài cùng ba người lính Thủy quân đã tề tựu đông đủ trên mười hai khoang thuyền, ai nấy đều siết chặt mái giầm, ánh mắt rực lửa hướng về phía cửa biển. Mười hai chiếc thuyền nan hình lá sen liên kết bằng những nút thắt hoa mai dẻo dai khẽ chao nghiêng nhịp nhàng trên mặt nước êm ả, trông tựa như một đàn chim khổng lồ đang giương cánh giữa cửa tử.

— Theo nhịp chèo! Dô khoan... hò dô...! — Hoài Ân gầm lên một tiếng rúng động lồng ngực, dùng sức vặn người cắm sâu bản chèo xuống nước.

Hơn hai mươi mái giầm đồng loạt bổ xuống theo nhịp hô vang dội. Mười hai chiếc thuyền nan nhẹ bẫng tựa lá sen lập tức rẽ sóng lao đi. Lớp dầu rái non pha bột vỏ hàu trơn láng giúp thân thuyền trượt êm ru trên mặt nước đen ngòm, xé toang vệt nước phẳng lặng trong vũng bến an toàn, vun vút lao thẳng ra phía cửa lạch. Gió bão dường như nín lặng trước khí thế quật cường của những người con làng biển.

Thế nhưng, khoảnh khắc giàn thuyền nan vừa xé nước vượt khỏi doi cát che chắn của cửa lạch, sự bình yên giả tạo của mắt bão lập tức vỡ vụn.

Gió bão phía sau rìa tâm bão bất thần đổi chiều, rít lên từng hồi ghê rợn như tiếng gầm của bầy ác thú. Mặt biển phẳng lặng bỗng chốc sôi trào sùng sục. Và ngay trước mắt Hoài Ân, sừng sững hiện ra một bức tường sóng bạc khổng lồ cao hơn hai trượng gầm thét kinh thiên động địa rồi ầm ầm đổ ụp xuống như muốn chôn vùi toàn bộ mười hai chiếc thuyền nan xuống đáy biển sâu.