Chương 11: Soi Thấu Từng Kẽ Hở

Ngay khi ngón tay chạm vào khoảng xốp rỗng dưới đáy lườn chiếc thuyền số bảy, sắc mặt lão Cát đanh lại như vỏ cây lim già. Cơn ớn lạnh vừa lướt qua sống lưng lập tức hóa thành mệnh lệnh thép. Lão bật dậy, đôi chân chín mươi hai tuổi đứng vững chãi, cánh tay gân guốc vung lên dứt khoát — Kéo chiếc số bảy lên bờ cát! Tháo nút hoa mai, đưa nó ra khỏi mép nước lạch ngay!

Tiếng quát đanh gọn của lão thợ cả át cả tiếng sóng gầm bãi ngang. Nụ cười vừa chớm nở trên môi Hoài Ân cùng đám thợ bạn chợt tắt ngấm. Thấy vẻ mặt nghiêm nghị tột cùng của ông nội, Hoài Ân không dám chậm trễ, lập tức hô hoán — Mau! Nghe lời nội, tháo nút chão!

Những bàn tay thoăn thoắt gỡ tung vòng bện mây rừng liên kết ở mạn phải giàn thuyền. Sáu thanh niên vạm vỡ cùng hai lính thủy ghì vai vào vành cạp, hợp sức nhấc bổng chiếc thuyền nan nhẹ tựa lá sen ra khỏi mép nước đang sủi bọt sét, khiêng đặt lên doi cát cao ráo trước sân đình Thạch Bi để dòng chảy không ngấm thêm vào cốt tre. Nước rỉ từ lớp chai róc rách rớt xuống cát mịn.

Lão Cát bước nhanh theo sau, ngồi thụp xuống bên mạn thuyền, cúi sát đáy lườn láng bóng nhựa nâu thẫm. Dưới đôi mắt đục mờ phủ bụi thời gian, tia sáng màu hổ phách bỗng âm thầm lóe lên nơi đáy mắt lão. Tuệ Nhãn Thấu Luồng vận chuyển, ánh nhìn của lão thấu xuyên qua lớp màng dầu rái nâu đen như nhìn qua tấm lụa mỏng.

Cảnh tượng hiện ra khiến lão Cát thắt nghẹn lồng ngực. Dưới mắt cáo ba tầng đan xen ken dày, ngay sát đốt tre giáp nối với sống lườn thuyền, ba ổ bọt khí ẩm bằng hạt đậu phụng đang nằm lẩn khuất. Chúng phập phồng như những mụn nhọt rỗng ruột kẹp giữa cật tre và màng chai non. Nước ẩm từ cơn mưa rào trước đó bị giam hãm bên trong, không thể thoát hơi, khiến mảng dầu rái quét đè lên bên ngoài hoàn toàn trơ trọi, không bám chặt vào nan cật.

Chính là chỗ hiểm yếu nhất. Sống lườn là nơi gánh toàn bộ sức nặng khoang thuyền, chịu lực vặn xoắn dữ dội nhất khi giàn thuyền trườn qua sóng lừng hay quẫy đạp giữa Xoáy Mắt Rồng. Chỉ cần một cú va đập vào thớ nước xiết, ba bọc khí ngầm ấy sẽ bục toác, nước biển sẽ xé rách lớp chai như xé mảnh vải mục.

— Mang cho ta con dao nạo cán sừng! — Lão Cát gằn giọng, bàn tay run run vì giận lẫn xót xa.

Người thợ bạn vội đưa tới con dao thép nhỏ uốn cong hình lưỡi liềm. Lão Cát ghì chặt lưỡi thép sắc bén vào mép vết rộp, miết mạnh tay.

“Xoẹt!”

Mảng chai nâu bóng vừa se mặt lập tức bị gọt phăng. Bên dưới màng chai bong ra, vệt nước ẩm nhớp nháp cùng mẩu muội than đen sì lộ rõ trên thớ nan lồ ô trắng bệch. Đám trai tráng đứng vây quanh đồng loạt nín thở. Mấy người thợ trẻ vừa quét lớp thứ hai mặt mày tái ngắt, chân tay run lẩy bẩy.

Lão Cát quay lại, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào đám thợ trẻ, giọng trầm đục nhưng nặng tựa đá tảng — Tụi bây thấy chưa? Vội cái gì mà vội? Cốt nan dầm mưa còn ứ nước ẩm, muội than bám đầy khe kẽ mà dám quét đè lớp dầu non thứ hai lên? Nghề sông nước này, sơ suất một sợi tóc là dìm chết cả trăm mạng người! Ra giữa bãi Rạn Bàn Chông mà bục đáy lườn, thì tre báu cụ tổ hay nút hoa mai cũng thành mớ củi rác trôi sông!

Hoài Ân siết chặt nắm tay đến trắng bệch khớp xương. Chàng bước tới, cúi đầu nhận lỗi trước ông nội — Nội bớt giận... Đều tại cháu đôn đốc không nghiêm, nôn nóng muốn giàn thuyền xong sớm mà không xem xét kỹ từng kẽ nan dưới mưa.

Đoàn Chấn Lạc đứng tựa vào gốc dừa gần đó, vết thương trên trán rỉ máu qua lớp vải quấn ố vàng, lặng người chứng kiến. Vị võ tướng triều đình khẽ thở dài, trong đáy mắt ánh lên vẻ kính phục trước sự cẩn trọng phi thường của lão thợ cả chín mươi hai tuổi.

Lão Cát xua tay, nét mặt nghiêm nghị dịu lại đôi phần trước thái độ nhận lỗi của cháu nội. Lão hiểu lúc này thời gian quý như vàng ngọc, quở trách không cứu được người:— Biết sai thì sửa, bãi biển không có chỗ cho kẻ chần chừ! Dâu đâu, đem vạc dầu rái già cùng chậu than hoa ra đây ngay!

Từ mé hiên bếp, Thục Nương đã nghe tiếng cha chồng gọi. Chị không quấn khăn rằn, mái tóc bới gọn sau gáy ướt đẫm mồ hôi, hai tay bưng chậu than củi đước đỏ rực than hồng chạy vội ra mép thuyền. Theo sau chị, hai người đàn bà xóm chài cẩn thận khiêng thùng gỗ đựng mẻ dầu rái già đang sôi tăm tắp, khói nồng bốc lên cay xè khóe mắt.

— Cha, dầu rái già nấu đủ bốn tuần hương đây ạ! — Thục Nương th* d*c đặt thùng dầu xuống đất.

Lão Cát gật đầu dứt khoát — Tốt lắm. Thằng Ân, cầm quạt nan! Hai đứa thợ bạn đỡ mép lườn lật nghiêng sang một tấc!

Theo lệnh lão, chậu than hoa rực hồng được kê sát bên dưới vết cạo. Lão Cát chỉ đạo Hoài Ân quạt nhẹ, lùa từng luồng khí nóng hầm hập phả thẳng vào thớ tre lộ trần. Hơi nóng l**m vào nan cật, xua tan hơi ẩm đọng lại trong từng thớ sợi.

— Hơ cho khéo! — Lão Cát nghiêm giọng dặn dò — Không được để lửa táp cháy sém nan tre, chỉ lấy hơi nóng làm khô kiệt chân nước. Nhìn thớ cật ngả sang màu vàng rơm, hết rịn mồ hôi mới được ngưng tay!

Dưới sự dẫn dắt của lão, từng đợt hơi ẩm bốc lên thành làn khói mỏng rồi tan biến. Chỗ cật tre ẩm ướt dần khô ráo, săn chắc và ngả màu hanh vàng bóng bẩy.

Khi hơi ẩm cuối cùng vừa dứt, lão Cát nhúng chiếc chổi đót vào thùng dầu rái non đang sôi lục bục pha lẫn bột vỏ hàu nung mịn như phấn. Lão đích thân cầm chổi, tay phải đưa thoăn thoắt, tay trái cầm bay gỗ miết dồn dập từng vệt chai sánh quánh nâu thẫm vào mắt cáo ba tầng.

Chất chai nóng hổi gặp thớ tre khô kiệt lập tức ngấu nghiến bám sâu vào từng kẽ lạt như rễ cây bám kẽ đá. Lão Cát miết lớp thứ nhất thật mỏng để bịt kín chân nan, rồi giục thợ bạn phết tiếp lớp thứ hai dày dặn, miết phẳng lì không để lại một gợn nhỏ. Mùi dầu nồng hắc quyện với mùi vôi hàu bốc lên ngai ngái, át cả vị mặn tanh của gió biển.

Lão Cát lại nheo mắt, vận chuyển Tuệ Nhãn Thấu Luồng một lần nữa.

Dưới luồng sáng hổ phách trong suốt, lão rà soát từng tấc lườn thuyền. Các sợi tơ ánh sáng chạy dọc sống thuyền giờ đây trơn tru, liền mạch, không còn bất kỳ cuộn xoáy hay đốm rỗng nào cản trở. Nhìn xuyên qua lớp chai, lão nhận thấy từng thớ nan đã ngậm chặt lấy nhựa quánh, phong tỏa tuyệt đối không để lại một kẽ hở nào cho nước biển xâm nhập. Chất chai dẻo quánh đã lấp đầy mọi lỗ mọt, liên kết chặt chẽ với nan tre thành một khối thống nhất, dẻo dai và vững chãi tựa mai rùa thần. Lão thở phào một hơi dài, đưa ống tay áo thô ráp lau vệt mồ hôi đang rịn trên vầng trán đồi mồi.

— Xong rồi! — Lão Cát cất tiếng, giọng nhẹ nhõm — Đẩy thuyền xuống nước, ghép lại vào giàn liên hoàn!

Đám trai tráng reo lên khe khẽ. Tám cánh tay cuồn cuộn gân cốt lại nâng chiếc thuyền số bảy hạ thủy êm ru xuống mép sóng. Hoài Ân thoăn thoắt quỳ xuống mũi thuyền, dùng đoạn chão xơ dừa bện mây rừng thắt lại nút hoa mai chắc nịch, ghép chiếc thuyền số bảy vào cánh phải giàn nan quạt. Mười hai chiếc thuyền nan hình lá sen lại chỉnh tề liên kết bên nhau, dập dềnh nương theo con nước lạch như cụm lá sen nổi giữa giông bão.

Thế nhưng, vừa khi mối chão cuối cùng được thắt chặt, ngọn gió rít trên rặng phi lao bỗng lặng bặt.

Những ngọn sóng lừng bãi ngang đang gầm thét dữ dội bỗng chùng xuống, mặt biển phẳng lặng một cách quái đản như một tấm gương chì khổng lồ. Bầu trời giữa ban ngày bỗng sụp tối sầm lại, đen kịt như mực úp chụp xuống toàn bộ xóm chài Thạch Bi.

Không khí oi nồng, ngột ngạt đến nghẹt thở. Từ trên mỏm đá hoa cương cao vút, bóng lão hoa tiêu Lý Thượng Châm đứng sững bên chiếc tù và vỏ ốc u buông thõng, tiếng thét thất thanh của lão xé toạc màn đêm đặc quánh vọng xuống — Mắt bão... Mắt bão tử thần quét tới bờ rồi!