Chương 5: Phong Tỏa Dấu Vết Vi Mô

Cái liếc mắt đầy căng thẳng của Triệu Chấn Đông hướng về chiếc van bypass trên trần khoang mẫu chỉ diễn ra trong một phần ba giây, nhưng đối với Thẩm Tĩnh Ngạn, khoảnh khắc ấy sáng rõ như một tia chớp rạch ngang màn đêm cực địa. Hắn vội vã xoay gót, tiếng đế giày bảo hộ nện gấp gáp trên sàn kim loại hành lang rồi khuất dần sau khúc quanh dẫn về khu kỹ thuật. Cố Lập Đức khẽ thở dài, buông một câu dặn dò uể oải về việc giữ gìn trật tự rồi cũng cất bước rời đi cùng Bác sĩ Elena Rostov.

Hành lang trước Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực 80°C chỉ còn lại hai thầy trò. Không khí lạnh tỏa ra từ khe cửa khoang mẫu bốc lên làn khói trắng mỏng manh, lơ lửng giữa ánh đèn huỳnh quang nhợt nhạt.

“Thầy ơi... chúng ta thật sự chỉ có hai mươi tư giờ thôi sao?” Lục Tiểu Kỳ siết chặt bảng điều khiển trong tay, giọng run run nghẹn ngào. Đôi mắt cô hoe đỏ nhưng ánh lên quyết tâm kiên định.

Thẩm Tĩnh Ngạn quay sang nhìn người học trò trẻ, ánh mắt ông trầm tĩnh như mặt hồ đóng băng ngàn năm, tỏa ra hơi ấm chở che vững chãi: “Hai mươi tư giờ là quá đủ để sự thật lên tiếng nếu chúng ta lắng nghe đúng cách, Tiểu Kỳ. Chuẩn bị đồ bảo hộ áp suất nhiệt cấp 4. Mọi tinh thể băng ở nhiệt độ âm tám mươi độ đều rất mong manh, một hơi thở ấm áp bất cẩn cũng có thể làm tan biến bằng chứng vô giá của Tuệ An.”

Hai thầy trò nhanh chóng bước vào phòng đệm khử áp, khoác lên mình bộ đồ bảo hộ áp suất nhiệt cấp 4 màu cam sẫm dày dặn. Chiếc mũ trùm kín mít gắn mặt kính sưởi đa lớp phát ra tiếng rù rì êm ái của bộ lọc tuần hoàn khép kín. Thẩm Tĩnh Ngạn kiểm tra cẩn thận van điều áp trên ngực áo của Tiểu Kỳ, vỗ nhẹ vai cô rồi ấn nút mở cánh cửa thép nặng trịch ngăn cách với khoang mẫu siêu hàn cực.

Một luồng khí lạnh buốt giá âm 80°C ùa ra, cuốn theo những bông tuyết bụi li ti. Cánh cửa dày khép lại sau lưng họ bằng một tiếng cạch khô khốc, cô lập hai người trong không gian đông lạnh vĩnh cửu.

Ở trung tâm gian phòng, thi thể Lâm Tuệ An vẫn nằm nghiêng bất động trên sàn kim loại xám xịt. Lớp sương giá phủ trắng mái tóc và bờ mi thanh tú của cô gái trẻ, tạo nên một vẻ tĩnh lặng đầy xót xa. Thẩm Tĩnh Ngạn quỳ một chân xuống bên cạnh học trò, nén cơn đau thắt nơi lồng ngực. Ông đưa bàn tay dày dặn đeo găng cách nhiệt nhẹ nhàng che chắn phía trên gương mặt Tuệ An.

“Tiểu Kỳ, lấy dao cạo lạnh phủ teflon và kẹp vi sinh số ba,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng trầm tĩnh qua bộ đàm nội bộ của mũ bảo hộ. “Thao tác phải thật nhẹ nhàng, tuyệt đối không tạo lực tì đè làm vỡ mạng tinh thể. Chúng ta sẽ bóc tách lớp sương băng ngưng kết bám quanh vành van thở và trên cổ áo bảo hộ của con bé.”

“Dạ, em hiểu rồi.” Tiểu Kỳ quỳ xuống đối diện, bàn tay khẽ run nhưng khi ngón tay chạm vào cán dao cạo phủ teflon, động tác của cô lập tức trở nên chuẩn xác, thuần thục của một kỹ thuật viên phổ kế lành nghề.

Lưỡi dao cạo lạnh lướt êm ái trên bờ mép nhựa của mặt nạ thở. Từng mảng sương băng mỏng manh kết tinh hình xoắn ốc gợn sóng được khéo léo gạt ra, rơi gọn vào khay thu mẫu cách nhiệt. Thẩm Tĩnh Ngạn cẩn thận dùng kẹp vi sinh gắp từng mảnh tinh thể li ti bám trên nếp gấp sợi vải áo bảo hộ nơi cổ nạn nhân. Ông quan sát tỉ mỉ từng đường vân vi mô dưới đèn rọi quang học gắn trên trán.

“Thầy nhìn chỗ này xem,” Tiểu Kỳ bỗng dừng tay, đầu ngón tay chỉ xuống bề mặt sàn kim loại cách đầu Tuệ An chừng ba mươi centimet.Dưới ánh sáng quét góc xiên của đèn rọi trán, Thẩm Tĩnh Ngạn cúi sát mặt nhìn xuống. Rải rác trên sàn kim loại sáng loáng là hàng chục giọt dịch đông kết li ti, lấp lánh như những hạt cườm bạc. Nhưng chúng không hề có dạng hình cầu tròn trịa như những giọt nước ngưng tụ rơi tự do thông thường. Tất cả đều bị kéo dài thành dạng hình elip dẹt, đuôi vệt băng nhọn hoắt hướng chệch về cùng một góc ba mươi độ so với phương thẳng đứng của cửa gió trần.

“Không phải rơi tự do,” Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ thì thào, ánh mắt thâm trầm lóe lên tia sáng sắc bén. “Khi dịch thể sinh học thoát ra từ khóe miệng hoặc van xả lúc nạn nhân co thắt hô hấp, buồng lạnh này không hề ở trạng thái tĩnh. Chúng bị một luồng khí c**ng b*c thổi tạt với vận tốc rất lớn, ít nhất là mười lăm mét mỗi giây. Luồng khí đó đã bẻ cong quỹ đạo rơi và ép dẹt các giọt dịch ngay trong khoảnh khắc đông kết tức thời.”

“Chính là luồng khí lạ thổi từ trên trần xuống!” Tiểu Kỳ kích động thốt lên. “Bộ cảm biến của mạng lưới quản trị trạm ghi nhận buồng hoàn toàn kín gió lúc mười một giờ hai mươi, nhưng những hạt băng hình elip này chứng minh ngược lại!”

“Đúng vậy. Vật chất không bao giờ biết giả dối,” Thẩm Tĩnh Ngạn bình thản đáp. Ông mở nắp chiếc hộp chứa nitơ lỏng di động chuyên dụng đặt bên cạnh. Một làn khói trắng đục cuộn trào ra từ miệng hộp khi nhiệt độ âm 196°C tiếp xúc với không khí buồng. Ông dùng thìa bạch kim nhẹ nhàng nạo lấy các giọt dịch hình elip dẹt cùng các mảng sương băng xoắn ốc, cẩn thận đặt vào từng ống nghiệm thạch anh rồi thả chìm vào lòng nitơ lỏng. Khóa niêm phong xoay chặt, giữ nguyên vẹn cấu trúc mạng tinh thể và các vi bọt khí bị giam hãm bên trong.

Trong lúc Thẩm Tĩnh Ngạn hoàn tất việc niêm phong hộp mẫu, Lục Tiểu Kỳ đứng dậy, rà soát lại các góc khuất của cánh cửa khoang mẫu dày cộm. Bất chợt, cô reo khẽ “Thầy ơi, qua đây xem giúp em vết này với!”

Thẩm Tĩnh Ngạn đứng dậy bước tới. Cánh cửa thép cách nhiệt của khoang mẫu được trang bị một cần gạt chốt khóa khẩn cấp thủ công màu đỏ tươi, cho phép bất kỳ ai bên trong thoát hiểm khi có sự cố. Trên bề mặt kim loại mạ crom sáng bóng của cần gạt, ngay sát khớp bản lề, hiện lên ba vết cào xước sâu hoắm, mép kim loại bị tước ra còn rất mới, lấp lánh chưa kịp bám bụi băng.

Thẩm Tĩnh Ngạn nhìn vết xước, rồi lại nhìn xuống bàn tay phải của Tuệ An đang nắm chặt chiếc kẹp mẫu bằng hợp kim titan. Đầu kẹp titan sắc nhọn hoàn toàn trùng khớp với độ rộng và độ sâu của các rãnh xước trên cần gạt.

Tiểu Kỳ run rẩy đưa tay chạm nhẹ vào thanh gạt, nước mắt lại ứa ra sau lớp kính bảo hộ: “Chị Tuệ An... chị ấy đã cố dùng hết sức bình sinh, dùng cả chiếc kẹp mẫu kim loại này để cạy chốt cửa... Chị ấy không hề muốn chết, chị ấy đã tuyệt vọng tìm đường sống đến giây phút cuối cùng!”

Thẩm Tĩnh Ngạn đặt tay lên vai người học trò nhỏ, siết nhẹ để truyền cho cô sự bình tâm. Ông nhìn chằm chằm vào chiếc chốt khóa cơ học khẩn cấp, từng khớp ngón tay siết chặt lại. Vết xước cào cấu trong tuyệt vọng của Tuệ An như khắc sâu vào đáy lòng ông một lời hứa không thể lay chuyển.

Cơ chế chốt cửa cơ học này được thiết kế theo tiêu chuẩn an toàn tối cao của ngành địa cực để luôn mở được từ bên trong chỉ bằng một lực đẩy nhẹ, trừ khi có một áp lực đối kháng cực lớn từ mạch chốt thủy lực bên ngoài ép chặt nó lại.