Chương 4: Đối Đầu Trong Băng Giá

“Khử trùng nhiệt là điều tuyệt đối không thể chấp nhận,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng, âm sắc trầm tĩnh nhưng đanh thép như mũi khoan thép xuyên qua tảng băng vĩnh cửu. Ông lập tức xoay người rảo bước rời khỏi phòng làm việc của Tuệ An, hướng thẳng về phía hành lang nối sang khu mẫu vật.

Triệu Chấn Đông siết chặt chiếc máy tính bảng kỹ thuật, vội vã sải chân đuổi theo sau: “Giáo sư Thẩm! Ông không có thẩm quyền can thiệp vào quy trình an toàn vận hành!”

Thẩm Tĩnh Ngạn không đáp lời. Bước chân ông dứt khoát vượt qua dãy cửa ngăn áp suất. Khi tới trước cửa Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực 80°C, hai nhân viên kỹ thuật dưới quyền Triệu Chấn Đông đã kéo sẵn đường ống dẫn dung dịch kiềm, sẵn sàng cắm đầu nối vào cổng xả áp. Thẩm Tĩnh Ngạn bước tới, thân hình cao ráo đứng sừng sững chắn ngay giữa lối vào khoang mẫu, đôi bàn tay dày dặn đan chéo trước ngực. Ánh mắt ông lạnh lùng quét qua hai kỹ thuật viên trẻ khiến họ bất giác lùi lại nửa bước.

“Đứng tránh ra, thưa Giáo sư Thẩm,” Triệu Chấn Đông th* d*c đuổi tới, khuôn mặt góc cạnh hằn lên vẻ sốt ruột. “Nếu nhiệt độ khoang mẫu tiếp tục dao động do biến áp, hàng ngàn mẫu lõi băng cổ sinh sẽ rã đông. Trách nhiệm đó ông có gánh nổi không?”

Cố Lập Đức cùng Lục Tiểu Kỳ cũng vừa chạy đến nơi. Nhìn thấy cảnh tượng đối đầu căng thẳng, khuôn mặt vị Phó Giám đốc đỏ bừng vì giận dữ. Ông bước nhanh tới, giọng nói mang theo sự gay gắt của mệnh lệnh hành chính: “Anh Thẩm! Anh đang làm cái trò gì vậy? Đây là mệnh lệnh vận hành cấp bách! Quy chuẩn an toàn sinh học của trạm quy định rất rõ: khi có người tử vong bên trong buồng cách ly kín, phải lập tức tẩy trùng nhiệt hóa học để triệt tiêu nguy cơ phát tán mầm bệnh cổ đại. Anh đứng chắn ở đó là vi phạm nghiêm trọng quy chế quản trị!”

“Quy chuẩn an toàn sinh học không dùng để tiêu hủy hiện trường án mạng, thưa Giám đốc Cố,” Thẩm Tĩnh Ngạn điềm đạm nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động của Cố Lập Đức. “Tuệ An không chết vì mầm bệnh. Con bé ngạt thở do luồng khí nhân tạo. Hơi nóng bốn mươi độ cùng dung dịch kiềm sẽ hòa tan toàn bộ các lớp sương băng ngưng kết trên mặt nạ và sàn kim loại. Đó là những vật chứng duy nhất chứng minh học trò của tôi không hề tự sát.”

“Đủ rồi!” Cố Lập Đức lớn tiếng ngắt lời, sự kiên nhẫn dường như cạn kiệt. “Mọi suy đoán của anh chỉ là cảm tính cá nhân! Nếu anh còn ngoan cố cản trở nhân viên kỹ thuật làm nhiệm vụ, tôi buộc phải dùng quyền hạn Phó Giám đốc Thường trực để đình chỉ công tác của anh, đồng thời tước quyền kiểm soát Phòng Thí Nghiệm Phổ Kế Băng sâu ngay lập tức!”

Không khí trước cửa khoang lạnh như đông cứng lại. Lục Tiểu Kỳ nắm chặt vạt áo bảo hộ, sắc mặt tái nhợt vì lo lắng cho người thầy của mình. Triệu Chấn Đông khẽ nhếch mép, ra hiệu bằng ánh mắt cho hai kỹ thuật viên chuẩn bị đẩy máy bơm vào buồng.

Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn đứng bất động. Ông từ từ rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc thẻ kim loại màu bạc khắc biểu trưng chim hải âu tuyết của Ủy Ban Khoa Học Địa Cực Liên Bang. Ngón tay ông miết nhẹ lên dãy mã số định danh khắc chìm.

“Ông muốn tước quyền của tôi sao, Cố Lập Đức?” Giọng Thẩm Tĩnh Ngạn vang lên rành rọt, từng từ chuẩn xác và đanh gọn. “Tôi ở trạm Vòm A này tròn sáu mươi năm, từ khi nền móng đầu tiên được cắm xuống độ sâu bốn ngàn mét. Chiếu theo Điều 42 trong Điều lệ FASC dành cho Chuyên gia Giám định Băng quyển Thâm niên, tôi có quyền phủ quyết tuyệt đối mọi can thiệp nhiệt học đối với các khoang chứa mẫu vật băng tầng khi phát hiện có dấu hiệu bất thường về mặt vật lý. Tôi yêu cầu phong tỏa và bảo lưu nguyên trạng hiện trường vật lý này để phục vụ công tác giám định độc lập.”

Khuôn mặt Cố Lập Đức giật giật. Chiếc thẻ giám định thâm niên của Thẩm Tĩnh Ngạn mang quyền hạn pháp lý đặc biệt, được cấp trực tiếp từ hội đồng tối cao của lục địa mà ngay cả ban giám đốc trạm cũng không thể đơn phương bãi miễn nếu không có lệnh từ FASC.

“Nhưng hiện tại bão từ đang phong tỏa trạm, không thể liên lạc với FASC!” Triệu Chấn Đông bước lên một bước, giọng sắc lạnh đầy vẻ công kích. “Lấy gì chứng minh nhận định của Giáo sư Thẩm là đúng đắn? Chúng ta không thể vì một tấm thẻ thâm niên mà mạo hiểm sinh mạng của toàn trạm trước nguy cơ ô nhiễm sinh học!”

“Tôi có thể làm chứng cho Giáo sư Thẩm.”Một giọng nói trầm tĩnh, dứt khoát vang lên từ phía sau. Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về cuối hành lang. Bác sĩ Elena Rostov xuất hiện trong bộ đồ bảo hộ y tế vô trùng màu trắng xám, tay cầm tập hồ sơ bệnh lý vừa in ra từ máy quét sinh học. Bà bước từng bước vững chãi lại gần, ánh mắt sắc sảo nhìn lướt qua Triệu Chấn Đông rồi dừng lại trên khuôn mặt đầy mồ hôi của Cố Lập Đức.

“Bác sĩ Rostov?” Cố Lập Đức nhíu mày, nét mặt thoáng chùng xuống. “Báo cáo sơ bộ của bà đã hoàn tất rồi sao?”

“Chưa hoàn tất, và đó chính là lý do tôi có mặt ở đây,” Elena Rostov giơ tập hồ sơ lên, giọng điệu khúc chiết, chuẩn xác. “Dấu vết phù nề phổi cục bộ của nạn nhân Lâm Tuệ An có những biểu hiện cơ học không đồng nhất với một ca ngạt thở tự nhiên. Quan trọng hơn, các tinh thể sương băng bám quanh vành van thở và trên bề mặt sợi vải áo bảo hộ của cô ấy chứa các hạt vi dịch thể sinh học chưa phân rã. Chiếu theo quy chuẩn pháp y địa cực, thi thể và toàn bộ các vật thể bám băng xung quanh nạn nhân cần được bảo tồn nguyên trạng ở nhiệt độ âm tám mươi độ trong tối thiểu bốn mươi tám giờ để hoàn tất quy trình khám nghiệm vi thể.”

Bà quay sang nhìn Cố Lập Đức, từng lời đanh thép: “Nếu các ông kích hoạt chu trình khử trùng nhiệt vào lúc này, phá hủy các mẫu sinh phẩm khi chưa có chữ ký xác nhận hoàn tất pháp y của tôi, tôi sẽ ghi nhận đây là hành vi cố ý phá hoại chứng cứ y khoa trong biên bản gửi về Ủy Ban Khoa Học Địa Cực Liên Bang ngay khi nối lại tín hiệu. Trách nhiệm hình sự đó, Giám đốc Cố có sẵn sàng đứng ra gánh vác thay cho phòng kỹ thuật không?”

Lời nói của vị nữ bác sĩ pháp y như một gáo nước lạnh dội thẳng vào Cố Lập Đức. Vị Phó Giám đốc lúng túng nhìn sang Triệu Chấn Đông, rồi lại nhìn Thẩm Tĩnh Ngạn. Áp lực pháp lý từ hai chuyên gia lão thành khiến mồ hôi rỉ ra trên trán ông.

“Chuyện này... Bác sĩ Rostov, bà chắc chắn chứ?” Cố Lập Đức ngập ngừng hỏi, giọng điệu đã mất hẳn vẻ hống hách ban nãy.

“Khoa học thực nghiệm không nói dối, thưa Giám đốc Cố,” Elena Rostov đáp gọn ghẽ.

Triệu Chấn Đông siết chặt bàn tay đeo găng chống tĩnh điện đến mức các khớp ngón tay kêu răng rắc. Hắn nhận ra thế cờ đã đảo chiều khi cả quy chuẩn pháp y lẫn quyền hạn giám định băng quyển đều đứng về phía Thẩm Tĩnh Ngạn. Vẻ nhã nhặn bề ngoài thoáng chốc biến mất trên gương mặt góc cạnh của hắn, thay vào đó là nét lạnh lẽo khó che giấu.

“Được thôi,” Triệu Chấn Đông hít một hơi sâu, cất giọng gượng gạo nhưng đầy vẻ khiêu khích. “Nếu cả Bác sĩ Rostov và Giáo sư Thẩm đều kiên quyết như vậy, phòng kỹ thuật sẽ tạm hoãn chu trình khử trùng. Nhưng lưới điện phụ tải đang chịu áp lực lớn từ bão từ, chúng tôi chỉ có thể duy trì công suất làm lạnh tối đa trong hai mươi tư giờ. Đúng hai mươi tư giờ nữa, nếu Giáo sư Thẩm không đưa ra được bằng chứng vật lý xác thực để chứng minh có luồng khí can thiệp từ bên ngoài, tôi sẽ đích thân bấm nút kích hoạt khử trùng nhiệt. Khi đó, nếu các khối mẫu băng cổ sinh có bất kỳ vết rạn nứt nào do dao động nhiệt, Giáo sư Thẩm phải chịu hoàn toàn trách nhiệm trước hội đồng trạm!”

“Hai mươi tư giờ là đủ,” Thẩm Tĩnh Ngạn bình thản đáp, ánh mắt kiên định không hề chớp. “Tôi chấp nhận điều kiện đó.”

Triệu Chấn Đông khẽ gật đầu với hai nhân viên kỹ thuật, ra hiệu cho họ thu hồi đường ống dung dịch kiềm. Hắn xoay người chuẩn bị bước đi, nhưng ngay khoảnh khắc quay lưng lại, ánh mắt hắn bất giác ngước lên phía trên trần khoang mẫu. Cái nhìn quét nhanh qua chiếc van bypass dự phòng bằng thép không gỉ nằm khuất sau lưới thông gió, mang theo một vẻ căng thẳng thoáng qua rất nhanh.

Ánh mắt ấy không lọt khỏi cái nhìn trầm tĩnh, sắc bén của Thẩm Tĩnh Ngạn.