Chương 9: Huyết Chiến U Lãng Động

Gió bấc rít gào qua những khe đá tai mèo nhọn hoắt, cuốn theo từng đợt hơi lạnh thấu xương xộc thẳng vào cánh mũi Trần Nhật Minh. Mùi tanh nồng của huyết dịch hòa lẫn tử khí lợm giọng đặc quánh trong không gian, tựa như có hàng ngàn xác chết đang rữa nát dưới đáy vực sâu.

Nhật Minh siết chặt chuôi kiếm Trấn Nhạc, khớp ngón tay ghì mạnh lên lớp da cá đuối bọc cán kiếm ráp lạnh. Ánh mắt chàng sắc như chim ưng rà soát khắp triền đá dựng đứng phía đối diện. Lớp sương độc màu tím sẫm bốc lên ngùn ngụt từ đáy thung lũng, cuồn cuộn trôi như một dòng sông ma quái chốn hoàng tuyền, che khuất gần như toàn bộ lối mòn duy nhất dẫn sang miệng hang đen ngòm của Động U Lãng. Miệng hang ấy tựa hồ chiếc mồm há hốc của một con cự thú thời viễn cổ, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ sinh linh nào dám bén mảng xâm phạm.

Nhật Minh quay sang nhìn sáu dũng sĩ thủy binh tháp tùng. Dù sắc mặt ai nấy đều căng thẳng trước cảnh tượng rợn ngợp của tà địa, nhưng trong ánh mắt của họ, ngọn lửa kiên định không hề lay chuyển. Trên bắp tay rắn rỏi của từng người, hai chữ “Sát Thát” khắc sâu vẫn đỏ au màu son tiết thảo, tựa hồ một lời thề quyết tử khắc cốt ghi tâm.

“Bạch huynh nói không sai,” Nhật Minh trầm giọng, thanh âm trầm hùng át cả tiếng gió rít. “Khí tức âm hàn này đậm đặc dị thường, không phải là chướng khí tự nhiên của núi rừng Chí Linh. Đây là trận pháp tà môn do con người dựng nên.”

Bên cạnh chàng, Lê Thảo Loan khẽ nâng chiếc la bàn Kỳ Môn bằng đồng đen lên ngang ngực. Những ngón tay thon thả của nàng lướt nhanh trên các tầng khắc can chi, bát quái. Chiếc kim chỉ nam bằng từ thạch bên trong không ngừng xoay tròn hỗn loạn, rồi bất chợt rung lên bần bật, trỏ thẳng về hướng cấn – phương vị của tử môn.

Đôi mày thanh tú của Thảo Loan khẽ chau lại, nàng ngẩng lên nhìn Nhật Minh, ánh mắt ngưng trọng nhưng vô cùng quả quyết “Nhật Minh huynh, mây độc dưới vực chính là chướng khí được nuôi dưỡng từ máu huyết động vật kết hợp với rễ cây Đoạn Hồn Thảo. Quách Vô Nhai mượn địa thế hẻm vực lòng chảo để tụ khí âm tà, phong tỏa toàn bộ lối vào. Nhưng trời đất sinh khắc, hàn khí tụ lại ắt có chỗ sơ hở. Cửa sinh nằm chếch về phía tây bắc, nơi có luồng gió núi từ đỉnh Phượng Hoàng thổi tạt qua làm loãng chướng khí. Chúng ta phải vượt qua dải cầu đá tự nhiên kia trước khi mặt trời lặn hẳn, nếu không khi màn đêm buông xuống, âm khí bộc phát cực thịnh, dù có thần tiên hạ phàm cũng khó lòng đặt chân vào động.”

Dứt lời, Thảo Loan mở chiếc túi bách thảo bên hông, lấy ra tám viên đan dược màu xanh ngọc bích tỏa ra mùi hương thanh mát của bạc hà và hoa kim ngân. Nàng lần lượt trao cho Nhật Minh, Bạch Tiêu Nhiên và sáu người lính “Đây là Thanh U Tỵ Độc Hoàn do sư môn Thần Nông chế luyện, ngậm dưới cuống lưỡi có thể tạm thời bế tắc huyệt vị trước độc khí trong vòng nửa canh giờ. Mọi người mau dùng đi.”

Nhật Minh nhận lấy viên thuốc, cảm nhận làn hương the mát xông thẳng l*n đ*nh đầu, xua tan cảm giác váng vất do chướng khí gây nên. Chàng nhìn Thảo Loan, thấy sắc diện nàng tuy có phần mệt mỏi sau chặng đường dài luồn rừng vượt núi, nhưng ánh nhìn vẫn ngời sáng trí tuệ và sự kiên cường. Trong lòng chàng dâng lên một niềm cảm phục lẫn xót xa khôn tả. Một thiếu nữ mảnh mai xuất thân chốn y môn thanh tịnh, nay lại vì giang sơn xã tắc, vì mạng sống của hàng trăm thương binh Vạn Kiếp mà dấn thân vào chốn đầm rồng hang hổ này mà không một lời than vãn.

“Vũ Tuấn và các huynh đệ ở doanh trại đang đếm từng khắc sinh tử,” Nhật Minh hít sâu một luồng khí lạnh, dõng dạc hạ lệnh. “Sáu người các ngươi kết thành Tam Giác Ngự Địch Trận, khiên đồng đi trước, trường thương theo sau, bảo vệ hai bên sườn. Bạch huynh và ta mở đường phía trước, Thảo Loan muội đi ở trung tâm. Nhớ kỹ, vào trong động tuyệt đối không được phân tán!”

“Tuân lệnh Phó tướng!” Sáu dũng sĩ đồng thanh đáp nhỏ, khí thế nghiêm cẩn như sắt đá.

Bạch Tiêu Nhiên khẽ nhếch mép cười, vẻ lãng tử hào sảng lại thoáng hiện trên gương mặt bụi bặm “Được! Đã đến tận cửa nhà tên ác tặc Quách Vô Nhai, Tiêu Nhiên này quyết không lùi nửa bước. Để xem Thiên Lang Huyết Trận của hắn cứng hơn, hay thanh trúc kiếm của phái Tiêu Dao Lĩnh ta bén hơn!”

Nói đoạn, chàng điểm mũi chân lên mỏm đá, thân hình nhẹ như cánh én lướt vọt ra ngoài khoảng không, đáp chuẩn xác xuống dải đá hẹp bắc ngang hẻm vực sâu thăm thẳm. Nhật Minh tay nắm chắc Trấn Nhạc kiếm, hộ vệ ngay sát bên Thảo Loan, cùng toàn đội nối gót xông qua.

Dải cầu đá tự nhiên trơn trượt bởi lớp rêu ẩm mục nát, hai bên bờ vực là vực sâu vạn trượng mây độc cuộn trào rợn ngợp. Dưới chân họ, thỉnh thoảng lại có những mảnh xương cốt trắng hếu của muông thú bị ăn mòn rải rác, chứng minh cho sự tàn độc khốc liệt của vùng đất tử địa. Nhưng bước chân của những người con Đại Việt vẫn vững vàng, đạp lên hiểm nguy mà tiến thẳng về phía trước.

Chưa đầy nửa khắc sau, toàn đội đã vượt qua vực thẳm an toàn, áp sát miệng Động U Lãng.

Vừa bước qua vòm đá cửa động, một luồng hàn khí buốt giá thấu tận xương tủy lập tức ập tới, khiến hơi thở của mọi người phả ra thành từng làn khói trắng xóa bám đầy mi mắt. Không gian bên trong động rộng lớn dị thường, vòm đá cao vút rủ xuống hàng ngàn nhũ đá nhọn hoắt như hàm răng của loài thủy quái.

Nhưng điều khiến tim Nhật Minh thắt lại là cảnh tượng dưới chân.

Một dòng suối ngầm uốn lượn chảy xuyên qua lòng hang, nhưng nước suối không hề trong vắt mà rỉ ra thứ chất lỏng đỏ au quánh đặc, bốc lên mùi máu tanh nồng nặc đến nghẹt thở. Dọc theo hai bờ suối huyết dịch, những cọc gỗ lim bị vạt nhọn cắm xiêu vẹo, bên trên treo lơ lửng những lá bùa màu đen vẽ hình đầu sói ngậm trăng khuyết bằng máu đen nhờn nhợt. Từng đống than củi cháy dở tỏa ra làn khói màu xanh lục lờ mờ, hắt lên vách đá những bóng đen ma quái nhảy múa chập chờn.

“Khắp nơi đều là dấu vết của thuật huyết tế...” Thảo Loan hạ thấp giọng, đôi mắt nàng nhìn chằm chằm vào dòng suối đỏ. “Hắn dùng máu tươi của sinh linh để nuôi dưỡng hàn độc, làm ô uế long mạch của dãy Chí Linh. Thật là tàn nhẫn vô đạo!”

Bỗng nhiên, từ sâu trong vòm hang tối tăm, một chuỗi âm thanh lách cách rợn người vang lên. Đó là tiếng va chạm của những sợi xích sắt khổng lồ bị kéo lê trên nền đá gồ ghề, hòa cùng tiếng thở phì phò nặng nhọc của một loài bò sát khổng lồ.

“Ha ha ha... Lũ chuột nhắt Nam man to gan lớn mật! Bản tọa không tìm đến các ngươi, các ngươi lại dám tự dẫn xác đến tận U Lãng Động nạp mạng!”

Một giọng nói the thé, the thé như tiếng kim loại cạo vào đá tảng vang lên từ trên cao, chấn động màng nhĩ khiến khí huyết trong lồng ngực người nghe cuộn trào nhức nhối.

Nhật Minh ngước mắt nhìn lên.

Trên một mỏm đá nhô cao chênh vênh giữa trần hang, một bóng người sừng sững đứng áp đảo toàn trường. Hắn khoác tấm áo choàng xám tro thêu đầy những phù chú âm tà ngoằn ngoèo, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ sắt đen nhánh rèn thành hình đầu sói đói há mồm nhe nanh nhọn hoắt — Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai! Đôi mắt sau khe mặt nạ sắt lóe lên tia sáng đỏ rực như hai đốm lửa ma trơi giữa bãi tha ma. Tay phải hắn chống một cây quyền trượng bằng đồng đen dài bảy thước, đỉnh trượng gắn một chiếc đầu lâu khô khốc, hai hốc mắt đầu lâu rỉ ra thứ huyết dịch đen ngòm sủi bọt tanh tưởi.

Quách Vô Nhai quét ánh nhìn khinh bỉ xuống đám người, giọng điệu tràn đầy sự ngạo mạn và khát máu “Trần Nhật Minh! Ngươi phá hỏng kế hoạch hỏa lôi trên sông Vạn Kiếp của ta, bắt giữ thám mã của bản môn, tưởng rằng có thể làm lung lay đại nghiệp của Hãn đình Nguyên Mông hay sao? Ngươi muốn Thanh Tâm Băng Liên để cứu lũ tàn binh trúng độc kia ư? Nằm mơ đi! Đóa hoa sen ngọc bích ấy nở ra bằng linh khí ngàn năm của hàn đàm, chính là dược dẫn thượng hạng để bản tọa hoàn tất cấm thuật Thiên Lang Huyết Đỉnh. Hôm nay, máu của các ngươi sẽ là lễ vật tế đài tốt nhất!”

Nhật Minh bước lên phía trước nửa bước, che chắn cho Thảo Loan ở sau lưng, thanh kiếm Trấn Nhạc trong tay chàng khẽ run lên phát ra tiếng ngâm trong vắt của thép tốt. Khí phách hiên ngang của một vị phó tướng thủy binh Đại Việt bộc phát lẫm liệt “Quách Vô Nhai! Đất Đại Việt có chủ, sông núi Đại Việt có linh hồn! Lũ tà ma ngoại đạo các ngươi cam tâm làm chó săn cho giặc Thát, dùng tà độc hại người, làm ô uế non sông, tội ác tày trời không thể dung thứ! Hôm nay, Trần Nhật Minh này dẫu có thịt nát xương tan, cũng phải lấy đầu ngươi để tế vong linh những binh sĩ đã khuất, quét sạch lũ súc sinh các ngươi ra khỏi bờ cõi!”

“Khẩu khí cuồng vọng!” Quách Vô Nhai gầm lên một tiếng the thé.

Hắn vung mạnh cây trượng đầu lâu, đập mạnh xuống phiến đá dưới chân một tiếng “Boong” chát chúa. Tiếng gõ trượng như một hồi lệnh tử thần truyền đi khắp hang cùng ngõ hẻm.

Từ dưới dòng suối huyết dịch đỏ au và những hốc đá tối tăm xung quanh, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội. Lớp bùn lầy nứt toác ra, hàng chục bóng người từ từ trồi lên. Đó là những thi thể trúng Thủy Thi Cổ — thân thể trương phềnh trắng bệch, da thịt rữa nát lòi cả xương trắng, đôi mắt trắng dã vô hồn không chút sinh khí. Móng tay của chúng dài ngoằng, đen nhánh tẩm đầy kịch độc, miệng liên tục phát ra những tiếng gầm gừ khàn đặc như thú hoang đói mồi.

Chưa dừng lại ở đó, từ trên vòm hang đá ẩm ướt, hàng trăm con rắn độc lưng vằn tím, mắt đỏ như than hồng đồng loạt trườn xuống, phát ra những tiếng khè khè ghê rợn rợp kín cả vách đá. Đám tà đồ Thiên Lang Giáo áo đen bịt mặt cũng từ các ngách tối tràn ra, tay lăm lăm loan đao tẩm độc, tạo thành vòng vây trùng trùng điệp điệp bịt kín đường lui của tiểu đội.

“Tiêu diệt sạch cho ta! Không để một tên nào sống sót rời khỏi U Lãng Động!” Quách Vô Nhai gầm rú ra lệnh.

Đám Thủy Thi Cổ và bầy độc xà như phát điên, đồng loạt lao vào cắn xé toán người với tốc độ nhanh đến kinh hoàng!

“Giữ vững trận hình! Giết!” Nhật Minh thét lớn, thanh âm sang sảng như sấm truyền giữa trận tiền.

Sáu dũng sĩ thủy binh lập tức dộng mạnh mép khiên đồng xuống nền đá, ken chặt lại thành một bức tường đồng vững chãi. Sáu ngọn trường thương bịt thép sáng loáng đồng loạt đâm xuyên qua khe khiên, đâm thẳng vào ngực đám thi thể lao tới. Tiếng kim loại đâm vào da thịt thối rữa vang lên những tiếng “phập, phập” rợn người. Dù bị đâm thủng ngực, đám Thủy Thi Cổ không hề biết đau đớn, hai tay vẫn cào cấu điên cuồng lên mặt khiên đồng, phát ra những âm thanh rợn tóc gáy.

“Bạch huynh, dọn dẹp đám lâu la cản đường!” Nhật Minh quát to.

“Cứ giao cho ta!” Bạch Tiêu Nhiên cười dài một tiếng, trường bào màu lam tung bay phần phật. Thanh trúc kiếm bọc vải bố trong tay chàng bỗng nhiên tuột khỏi bao, để lộ ra thân kiếm màu xanh ngọc bích trong veo như nước hồ mùa thu.

Chàng tung mình lướt đi giữa bầy cương thi và tà đồ, thân pháp phiêu dốt tựa mây trôi nước chảy. Mỗi đường kiếm vung ra đều mang theo tiếng gió rít bén ngót của Tiêu Dao Kiếm Pháp. Kiếm quang màu xanh lục cuộn tròn như một cơn lốc xoáy, chuẩn xác chém đứt đầu ba tên Thủy Thi Cổ đang chồm tới, đồng thời chấn nát hàng chục con mãng xà kịch độc bay lơ lửng giữa không trung.

Nhưng đúng lúc ấy, mặt nước dòng suối huyết dịch phía trước bỗng nhiên sủi bọt ùng ục dữ dội.

Một cột nước đỏ bắn vọt lên cao hơn trượng. Từ sâu dưới đáy bùn lầy, một cái đầu rắn khổng lồ to như chiếc thuyền thúng nhô lên, mang theo lớp vảy đen kịt dày như giáp sắt, trên trán có một vệt sừng đỏ au như máu — Huyết Lân Mãng Xà chúa! Đôi mắt to tròn màu vàng lục của nó trừng trừng nhìn thẳng vào Nhật Minh, cái lưỡi chẻ đôi đỏ lòm thè ra thụt vào, phun ra từng luồng khí độc màu xám xịt tanh tưởi, phả thẳng vào đội hình phòng thủ khiến mặt ngoài của những chiếc khiên đồng lập tức bị ăn mòn xèo xèo, bốc khói đen kịt.

Con quái xà uốn mình, cái đuôi dài thượt quất mạnh một cú sấm sét vào mạn sườn trận hình khiên đồng.

“Rầm!”

Một tiếng va chạm kinh thiên động địa. Hai dũng sĩ thủy binh dù dồn hết sức tì vai vào khiên vẫn bị kình lực khủng khiếp hất văng ra xa, va mạnh vào vách đá hộc máu tươi. Trận hình phòng ngự lập tức lộ ra một lỗ hổng chí mạng! Con mãng xà chúa rít lên một tiếng điếc tai, há to cái mồm đỏ lòm lởm chởm răng nanh tẩm nọc độc, lao bổ xuống nhắm thẳng vào đầu Thảo Loan!

“Thảo Loan, cẩn thận!”

Khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, hình ảnh những huynh đệ trinh sát năm xưa ngã xuống trong vũng máu vì sự bất cẩn của mình bỗng lóe lên như một tia chớp thiêu đốt tâm can Nhật Minh. Không! Chàng đã thề với lòng mình, tuyệt đối không bao giờ để bi kịch ấy tái diễn! Tuyệt đối không để Thảo Loan phải rơi vào hiểm cảnh!

Cơn thịnh nộ và ý chí bảo vệ bùng nổ, Nhật Minh hét lên một tiếng rền vang. Toàn bộ nội lực tiềm tàng của môn công phu bí truyền Thủy Long Kình trong đan điền cuồn cuộn dâng trào, rót thẳng vào từng đường kinh mạch tứ chi. Khí tức của chàng đột ngột biến đổi, từ trầm mặc vững chãi hóa thành sự dũng mãnh cuồng bạo của một con giao long vừa phá tung mặt nước!

Chàng không lùi mà tiến, điểm mạnh mũi chân lên phiến đá nứt toác, cả thân hình như một mũi tên xé gió phóng vụt lên không trung, lướt ngang qua đầu Thảo Loan.

“Sát Thát!”

Trần Nhật Minh gầm vang khẩu hiệu khắc trên da thịt. Kiếm Trấn Nhạc trong tay chàng phát ra ánh thép lạnh buốt chói lòa, chém ngang một đường kiếm cương mãnh vô song giữa hư không. Kình lực của Thủy Long Kình ngưng tụ trên thân kiếm tựa hồ ngọn sóng thần cuộn trào nơi cửa Lục Đầu Giang, mang theo sức mạnh ngàn cân giáng thẳng xuống đầu cự xà!

“Keng! Xoẹt!”

Lưỡi kiếm sắc bén chém đứt phăng lớp vảy cứng như thép nguội trên trán con mãng xà chúa. Con quái thú đau đớn gầm rống điên cuồng, quằn quại hất đầu lên định nuốt chửng Nhật Minh. Nhưng chàng đã nhanh như cắt mượn lực phản chấn xoay tròn người giữa không trung, chân đạp mạnh lên sống mũi con quái xà, tay phải lật kiếm đâm ngược một nhát chí mạng từ dưới cằm thấu thẳng lên não bộ của nó!

Một tiếng nổ trầm đục vang lên bên trong đầu mãng xà. Kình lực Thủy Long Kình bộc phát từ mũi kiếm Trấn Nhạc xé toạc lục phủ ngũ tạng con quái thú từ bên trong. Con Huyết Lân Mãng Xà khổng lồ giãy giụa điên cuồng lần cuối rồi đổ vật xuống dòng suối huyết dịch, đập nát một góc vách đá, máu đen tanh nồng phụt ra như suối xối xả khắp mặt đất.

Nhật Minh đáp xuống đất một cách vững chãi, vạt áo giáp thanh đồng ướt đẫm máu rắn. Chàng không hề dừng lại lấy một nhịp thở, xoay phắt người lại nhìn Thảo Loan, hét lớn “Lối đi đã mở! Mau lên hái Băng Liên!”

Ở góc sâu nhất của hang động, ẩn giấu sau xác con mãng xà chúa khổng lồ vừa gục ngã, một hồ nước ngầm kỳ dị hiện ra trước mắt. Đó chính là hàn đàm U Lãng — nơi tích tụ hàn khí ngàn năm của dãy núi Chí Linh. Mặt nước phẳng lặng như gương nhưng không hề đóng băng, thay vào đó là một màu xanh lam thẳm sâu không đáy. Từng làn khói trắng buốt giá bay là là trên mặt hồ, khiến cho không khí xung quanh lạnh đến mức những giọt nước rỉ từ thạch nhũ rớt xuống chưa chạm mặt nước đã hóa thành những hạt băng vụn li ti kêu lách tách.

Giữa vách đá dựng đứng trơn nhẵn như gương soi phía trên hàn đàm, một đài sen ngọc bích đang vươn mình kiêu hãnh giữa làn sương lạnh.

Đó chính là Thanh Tâm Băng Liên!

Đóa hoa sen ấy lớn bằng chiếc bát ngọc, các cánh hoa trong suốt như pha lê, gân lá màu lục biếc tỏa ra ánh hào quang nhạt thanh khiết lạ thường. Giữa một nơi ngập tràn tử khí, máu tanh và tà thuật tởm lợm này, sự hiện diện của đóa sen băng tựa như một phép màu của trời đất, mang theo hương thơm thanh nhã tuyệt trần, xua tan mọi mùi xú uế xung quanh nó trong phạm vi ba trượng.

Nhìn thấy linh dược ngàn năm, đôi mắt Thảo Loan ánh lên niềm vui sướng nghẹn ngào. Đan dược cứu mạng cho Vũ Tuấn và hàng trăm tướng sĩ Vạn Kiếp đang ở ngay trước mắt!

“Nhật Minh huynh, yểm hộ muội!”

Thảo Loan khẽ dặn một câu, rồi không chút do dự, nàng rút chiếc la bàn Kỳ Môn cài lại bên hông, tay rút ra ba cây ngân châm dài kẹp giữa các kẽ ngón tay. Nàng vận chuyển chân khí của Thần Nông Y Đạo, điểm nhẹ mũi chân lên một mỏm đá nhô ra sát mép hồ hàn đàm. Thân hình mảnh mai của nàng nhẹ nhàng bay bổng như một cánh bướm lướt trên mặt sương mù buốt giá.Vách đá nơi Băng Liên ngự trị trơn tuột bởi lớp rêu băng bao phủ, không có bất kỳ điểm tựa nào cho chân người dẫm lên. Chỉ cần sơ sẩy rơi xuống hồ hàn đàm sâu không đáy kia, hàn khí cực độ sẽ lập tức làm đông cứng máu huyết, vĩnh viễn không thể ngoi lên.

Nhưng Thảo Loan vô cùng bình tĩnh. Nàng vận dụng nguyên lý “Hư Bộ Đạp Phong” của môn phái, khi cơ thể sắp chìm xuống, tay áo nàng vung lên, một cây ngân châm mang theo kình lực tinh thuần cắm phập vào một kẽ nứt nhỏ trên vách đá. Nàng mượn đuôi kim châm làm điểm tựa, khẽ nhón chân phóng vút lên cao thêm nửa trượng.

Cứ như thế, bằng sự thông tuệ và bản lĩnh phi thường, Thảo Loan thoăn thoắt leo lên vách đá dựng đứng. Trong chớp mắt, nàng đã tiếp cận được mỏm đá ngọc bích.

Nàng cẩn thận mở chiếc hộp ngọc chuyên dụng đã chuẩn bị sẵn, tay đeo găng lụa tơ tằm thượng hạng nhẹ nhàng nâng niu lấy cuống hoa Thanh Tâm Băng Liên. Một làn hơi ấm dịu dàng từ huyết quản “Thuần Dương Ngọc Thể” trong cơ thể nàng khẽ truyền qua đầu ngón tay, giúp nàng không bị hàn khí tuyệt đối của đóa sen làm tổn thương kinh mạch. Bằng một động tác dứt khoát và chuẩn xác của người hành nghề y, Thảo Loan ngắt trọn đài sen ngọc bích đặt êm ái vào trong hộp ngọc, nhanh chóng đóng chặt nắp lại rồi cài vào trước ngực.

“Hái được rồi! Minh huynh, ta lấy được Băng Liên rồi!” Thảo Loan reo lên, giọng nói trong trẻo vang vọng khắp vòm hang u tối.

Dưới chân vách đá, Nhật Minh vừa vung kiếm chém gục hai tên thích khách áo đen xông tới, nghe tiếng nàng gọi liền ngẩng đầu lên. Nhìn thấy nàng an toàn ôm hộp ngọc, một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi nở trên gương mặt sương gió đầy máu của chàng. Gánh nặng nghìn cân đè nặng lên ngực suốt những ngày qua dường như vơi đi một nửa.

Nhưng nụ cười ấy chưa kịp trọn vẹn thì một điềm báo tử thần kinh hoàng bỗng ập đến!

“Con khốn tiện nhân! Dám cướp thần dược của bản tọa, đi chết đi!”

Một tiếng gầm xé toạc không gian vang lên đầy điên loạn. Quách Vô Nhai trên mỏm đá cao nhìn thấy đóa linh dược ngàn năm dùng để luyện Huyết Đỉnh đã rơi vào tay Thảo Loan, đôi mắt hắn sau lớp mặt nạ sắt lập tức đỏ ngầu như máu, hoàn toàn phát cuồng.

Hắn bỏ mặc trận chiến bên dưới, ném phăng cây trượng đầu lâu, cả thân hình như một con đại bàng đen xé gió lao vụt xuống từ độ cao hơn ba trượng! Tốc độ của hắn nhanh đến mức chỉ để lại một vệt tàn ảnh xám xịt giữa hư không. Hai bàn tay khẳng khiu với những móng tay đen nhánh co quắp lại, ngưng tụ toàn bộ hắc khí âm tà tích tụ mấy mươi năm tu luyện.

Một luồng kình phong buốt giá lạnh hơn cả băng tuyết ngàn năm ngưng tụ lại thành hai khối hàn khí hình đầu sói tím đen rợn người — Huyền Băng Sát Chưởng! Đây là tuyệt kỹ tàn độc nhất của phái Thiên Lang, một chưởng đánh ra có thể đóng băng kinh mạch, làm nát vụn lục phủ ngũ tạng của đối thủ trong chớp mắt.

Mục tiêu của đòn đánh hủy diệt ấy không ai khác chính là Lê Thảo Loan — người vừa mới đáp chân xuống một gờ đá trơn trượt ven hồ, chân khí đang lúc suy giảm sau khi hái dược!

“Thảo Loan! Tránh mau!” Bạch Tiêu Nhiên ở cách đó mười trượng gầm lên kinh hãi, nhưng chàng đang bị ba tên đầu mục Thiên Lang Giáo liều chết ôm chân, thanh kiếm trong tay không cách nào giải cứu kịp thời.

Thảo Loan vừa chạm chân xuống đất, ngẩng đầu lên thì thấy bóng đen của Quách Vô Nhai đã ập đến ngay trên đỉnh đầu. Luồng áp lực âm hàn khủng khiếp đè nặng khiến hô hấp của nàng ngưng trệ, tà áo bay ngược ra sau, toàn thân như bị một ngọn núi băng vô hình phong tỏa, căn bản không thể nào né tránh!

Cái chết cận kề trong tấc gang!

Nhưng ngay trong khoảnh khắc định mệnh ấy, một bóng hình vạm vỡ, kiên cường như rặng núi đá sừng sững đã lao vụt tới.

Trần Nhật Minh!

Chàng không hề do dự, không một tích tắc đắn đo suy tính cho tính mạng của chính mình. Trong tâm trí người võ tướng họ Trần lúc này, giang sơn có thể mất đi một phó tướng, nhưng vận mệnh của hàng trăm tướng sĩ đang thoi thóp ở Vạn Kiếp không thể mất đi Lê Thảo Loan! Người con gái thông tuệ, nhân từ đã thắp sáng ngọn lửa hy vọng trong lòng chàng không thể ngã xuống ở chốn bùn nhơ tà giáo này!

Nhật Minh dậm nát phiến đá dưới chân, mượn phản lực lao mình chắn ngang giữa Thảo Loan và Quách Vô Nhai. Chàng xoay lưng lại, dùng trọn tấm lưng trần bọc giáp đồng của mình làm lá chắn che chở hoàn toàn cho nàng vào lòng!

“Minh huynh! Không được!” Tiếng thét xé lòng của Thảo Loan vang lên, nước mắt nàng lập tức trào ra khóe mi.

“ẦM!”

Một tiếng nổ trầm đục kinh hoàng vang lên, tựa như hai khối thiên thạch va chạm giữa trời cao.

Hai bàn tay tẩm độc Huyền Băng của Quách Vô Nhai đánh thẳng vào giữa lưng Trần Nhật Minh. Lớp giáp thanh đồng dày dặn sau lưng chàng lập tức vỡ vụn thành trăm mảnh vụn sắt, lõm sâu xuống một mảng lớn. Hàn khí âm độc tím đen tựa như hàng vạn mũi kim băng hung hãn xé toạc da thịt, phá vỡ hộ thân cương khí, điên cuồng tràn vào kinh mạch, đóng băng từng giọt máu nóng và tấn công thẳng vào lục phủ ngũ tạng của chàng!

“Khục!”

Nhật Minh run rẩy kịch liệt, lồng ngực chàng như bị một chiếc búa tạ ngàn cân nện nát. Một búng máu tươi đỏ thẫm lẫn những vụn máu đen đông cứng phun ra xối xả từ miệng chàng, nhuộm đỏ cả vạt áo lam ngọc trước ngực Thảo Loan. Đôi mắt chàng hoa lên, bóng tối đen kịt chực chờ nuốt chửng lấy ý thức. Cơn đau đớn thấu tận tâm can tủy não khiến bất kỳ một bậc dũng tướng nào cũng phải ngã quỵ.

Nhưng Trần Nhật Minh không ngã!

Hào khí Đông A bất khuất cuộn trào trong huyết quản đã vực dậy chút tàn lực cuối cùng trong cơ thể người võ tướng. Dưới sự k*ch th*ch của cái chết, dòng máu kiên cường của dòng tộc họ Trần bùng cháy ngùn ngụt. Chàng cắn chặt răng đến bật máu, hai chân cắm phập xuống nền đá như rễ cây cổ thụ ngàn năm bám sâu vào lòng đất mẹ, không để cho thân thể mình lùi lại nửa bước đè lên người Thảo Loan!

Quách Vô Nhai trừng trừng đôi mắt sau khe mặt nạ sắt, không thể tin nổi vào mắt mình. Kẻ trúng trọn một chưởng Huyền Băng toàn lực của hắn lại không hề chết ngay tại chỗ, thậm chí còn không hề quỳ xuống!

“Ngươi... ngươi là quái vật sao?!” Quách Vô Nhai kinh hãi hét lên.

“Đại Việt... không có... kẻ hèn nhát!”

Nhật Minh gầm lên một tiếng sấm sét từ tận đáy lồng ngực rách nát. Chàng mượn chính phản lực kinh hoàng của chưởng lực âm hàn đang tàn phá cơ thể mình, xoay phắt nửa thân trên lại. Cánh tay phải cơ bắp cuồn cuộn vung mạnh thanh kiếm Trấn Nhạc chém ngược một đường kiếm tuyệt luân từ dưới lên!

Ánh kiếm lóe lên một dải lụa bạc chói lòa xé toạc màn sương độc!

Đó là nhát kiếm kết tinh của lòng căm thù giặc cướp nước, của tình thương yêu sâu sắc dành cho người con gái chàng bảo vệ, và của ý chí quật cường của một dân tộc chưa từng biết cúi đầu trước bất kỳ bạo quyền nào!

“Xoẹt! Rắc!”

Lưỡi kiếm Trấn Nhạc mang theo kình lực sắc bén tột cùng chém ngọt qua bả vai trái của Quách Vô Nhai. Tấm áo choàng xám tro rách toạc, lưỡi thép gọt phăng một mảng thịt lớn, chém đứt lìa xương bả vai của tên Quỷ Sư, ăn sâu vào tận xương sườn!

“Á á á!”

Một tiếng thét thảm thiết rợn người xé toạc vòm hang Động U Lãng. Máu đen tanh tưởi từ bả vai Quách Vô Nhai b*n r* tung tóe, vương vãi khắp mặt băng trơn trượt. Tên Quỷ Sư ôm lấy vết thương sâu hoắm đến tận xương tủy, cả thân hình lảo đảo bay ngược ra sau hơn hai trượng, ngã nhào xuống dòng suối huyết dịch. Chiếc mặt nạ sắt đen nhánh hình đầu sói trên mặt hắn cũng bị kiếm khí chém nứt toác một đường dài từ trán xuống cằm, để lộ ra nửa khuôn mặt dị dạng chằng chịt những vết sẹo rỗ gớm ghiếc đang co giật điên loạn vì đau đớn.

“Quách Vô Nhai! Đền mạng cho sư thúc ta!”

Bạch Tiêu Nhiên lúc này đã chém chết tên tà đồ cuối cùng, trường kiếm trong tay rít lên, hóa thành một đạo cầu vồng xanh biếc phóng thẳng tới nhắm vào yết hầu tên thủ ác.

Quách Vô Nhai trúng một kiếm chí mạng của Nhật Minh, chân khí toàn thân đã đại loạn, biết rõ đại thế đã mất, nếu còn nấn ná thêm một khắc ắt phải bỏ mạng tại đây. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, hắn dùng cánh tay phải còn lại bấm mạnh vào một cơ quan ngầm giấu dưới đáy bờ suối.

“Ầm ầm ầm!”

Một loạt tiếng nổ chấn thiên động địa vang lên. Những khối đá vôi khổng lồ trên trần hang bắt đầu đổ sụp xuống như mưa rào, chắn ngang giữa Bạch Tiêu Nhiên và lối thoát hiểm sâu trong lòng động. Quách Vô Nhai lảo đảo lùi sâu vào trong bóng tối mịt mùng của ngách đá ngầm, vừa ôm bả vai đẫm máu vừa gầm rú điên loạn, giọng cười the thé ghê rợn vọng ra như tiếng ma gào quỷ khóc “Hàn độc đã thấu xương tủy, xem thử các ngươi mang được hoa sen về cứu quân hay cùng làm ma dưới đáy mồ!”

Tiếng cười ma quái nhỏ dần rồi tắt hẳn sau những đống đá sụp đổ ngổn ngang.

Trong hang động, tiếng sụp lở của đất đá dần lắng xuống, chỉ còn lại tiếng róc rách của dòng suối máu và tiếng th* d*c nặng nhọc của những người sống sót. Đám tà đồ Thiên Lang Giáo kẻ chết, kẻ tháo chạy tán loạn vào các ngách tối, tàn cuộc chiến trường chỉ còn lại đống xác chết tanh hôi và bầu không khí tang thương lạnh lẽo.

Thanh kiếm Trấn Nhạc từ từ tuột khỏi bàn tay run rẩy của Trần Nhật Minh, cắm phập xuống phiến đá phủ đầy băng tuyết.

Kình lực cuối cùng đã cạn kiệt. Toàn bộ cơ thể chàng như mất đi điểm tựa, từ từ đổ gục xuống.

“Nhật Minh huynh!”

Thảo Loan lao tới, hai cánh tay mảnh mai vội vã ôm chồm lấy thân thể chàng, đỡ lấy chàng vào lòng mình. Đôi bàn tay nàng run rẩy áp lên khuôn mặt ngăm đen sương gió của người võ tướng.

Nhưng xúc cảm truyền lại nơi đầu ngón tay khiến tim nàng như ngừng đập.

Lạnh! Một cái lạnh thấu tận tâm can, lạnh hơn cả những khối băng trôi giữa dòng Lục Đầu Giang ngày đông giá rét!

Dưới lớp da rắn rỏi của Nhật Minh, từng vệt khí độc màu tím đen ngoằn ngoèo tựa như những con rắn nhỏ đang điên cuồng bò lan từ sau lưng lên cổ, rồi lan tràn khắp hai bên gò má chàng. Đôi môi cương trực thường ngày của chàng lúc này đã tím tái ngắt lại, từng hơi thở phả ra yếu ớt, ngắt quãng và lạnh buốt như băng vụn. Máu tươi từ khóe miệng chàng vẫn không ngừng ứa ra, thấm ướt đẫm cả bàn tay run rẩy của Thảo Loan.

“Nhật Minh... Huynh đừng làm muội sợ... Nhìn muội này! Huynh mở mắt ra nhìn muội đi!” Nước mắt Thảo Loan tuôn rơi lã chã, rơi lã chã lên vầng trán lạnh ngắt của Nhật Minh. Nàng điên cuồng vươn tay rút ngân châm, dồn hết chân khí Thần Nông run rẩy đâm vào các đại huyệt Đản Trung, Khí Hải, Phong Trì trên người chàng nhằm phong tỏa luồng hàn độc đang điên cuồng tấn công vào tâm mạch.

Nhưng ngân châm vừa c*m v** được nửa tấc, bề mặt bạc lập tức hóa thành màu đen sì, rồi bị hàn khí cực độ bên trong cơ thể chàng làm cho đóng băng giòn rụm, gãy đôi kêu “tách” một tiếng xót xa!

Hàn độc Huyền Băng quả thực đã ăn sâu vào tận tủy sống!

Nhật Minh khẽ cử động mi mắt nặng trĩu. Giữa màn sương mù mờ ảo của cái chết đang chực chờ nuốt chửng linh hồn, chàng lờ mờ nhìn thấy gương mặt đẫm lệ của Thảo Loan. Bàn tay nhuốm đầy máu của chàng run rẩy nâng lên giữa không trung, dường như muốn lau đi những giọt nước mắt trên má nàng, nhưng kình lực đã cạn kiệt khiến cánh tay ấy rơi thõng xuống.

Ánh mắt chàng dừng lại nơi chiếc hộp ngọc đựng đóa Thanh Tâm Băng Liên vẫn còn nguyên vẹn trên ngực nàng.

Một nụ cười thanh thản, mãn nguyện khẽ thoáng qua trên đôi môi tím ngắt của người phó tướng Đại Việt. Chàng không hề hối hận. Tính mạng của chàng, dẫu có phải chôn vùi tại hang sâu U Lãng này, cũng đã đổi lại được tia hy vọng sống cho bãi cọc Vạn Kiếp, cho hàng trăm huynh đệ và cho người con gái chàng trân quý nhất cuộc đời.

Khóe mắt Nhật Minh từ từ khép lại, hơi thở mỏng manh như sợi tơ tằm trước gió bấc.

Bạch Tiêu Nhiên cùng các dũng sĩ thủy binh vội vã chạy ùa tới. Nhìn thấy Nhật Minh nằm bất động trong vũng máu, toàn thân tỏa ra hàn khí tím đen chết chóc, sắc mặt Tiêu Nhiên biến đổi kịch liệt, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm run lên bần bật “Nhật Minh huynh đệ! Không... không thể nào!”

“Mau! Rời khỏi đây ngay lập tức!” Thảo Loan ngẩng đầu lên, tiếng thét của nàng nghẹn ngào trong nước mắt nhưng lại mang theo một sự kiên định đến xé lòng. Nàng siết chặt thân thể đang dần lạnh ngắt của Nhật Minh vào lòng, đôi mắt ngời lên ngọn lửa quyết tử: “Còn một hơi thở, ta quyết không để huynh ấy chết! Chúng ta phải đưa chàng về Vạn Kiếp!”

Giữa bóng tối bao trùm của hang đá U Lãng Động, lời nguyền rủa điên loạn của Quách Vô Nhai dường như vẫn còn văng vẳng dội lại từ cõi âm ty“Hàn độc đã thấu xương tủy, xem thử các ngươi mang được hoa sen về cứu quân hay cùng làm ma dưới đáy mồ!”