Chương 10: Băng Liên Khởi Đan

Tiếng cười ma quái tàn độc của Quách Vô Nhai dường như vẫn còn quẩn quanh nơi vách đá, nhưng Lê Thảo Loan không còn tâm trí đâu để bận lòng đến tà ảnh của gã nữa.

Trong vòng tay nàng, thân thể Trần Nhật Minh nặng trĩu và buốt giá như một khối băng ngàn năm vừa vớt lên từ đáy hàn đàm. Khí tức của chàng mỏng manh tới mức gần như không thể cảm nhận được qua đầu ngón tay đang run rẩy của nàng. Từng đường gân đen nhánh nổi cộm dưới lớp da ngăm phong trần, men theo xương quai xanh bò dần lên cổ, biến gương mặt cương nghị thường ngày thành một màu tím tái chết chóc.

“Nhật Minh huynh! Cố lên... Huynh không được nhắm mắt!”

Giọng Thảo Loan lạc đi, hòa cùng tiếng đá vụn rơi lộp độp từ vòm hang đang chực sụp đổ. Nàng siết chặt vạt áo đẫm máu của chàng, một tay ôm ghì lấy lồng ngực đang run lên từng chặp vì những cơn co giật buốt lạnh, tay kia vội vã nhét chiếc hộp ngọc chứa đóa Thanh Tâm Băng Liên vào sâu trong túi bách thảo trước ngực. Đóa sen ngọc bích tỏa ra hàn khí thanh khiết áp sát da thịt nàng, nhưng sự giá lạnh ấy chẳng thấm tháp gì so với nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt trái tim nàng lúc này.

Bạch Tiêu Nhiên lao tới, vạt áo bào rách tơi tả vấy đầy máu đen của lũ xà quái. Trúc kiếm trong tay chàng vang lên những tiếng rền rĩ căm hờn, mũi kiếm gạt phăng một khối thạch nhũ vừa rơi xuống. Nhìn thấy Nhật Minh thoi thóp, sắc mặt kiếm khách giang hồ tái mét “Hàn độc Huyền Băng của lão ma đầu đã đánh nát hộ thể chân khí của Nhật Minh rồi! Loan muội, nơi này sắp sụp, nếu chậm một khắc, tất cả chúng ta sẽ bị chôn sống dưới mồ đá!”

“Tiêu Nhiên huynh, đỡ chàng dậy!” Thảo Loan cắn chặt môi đến ứa máu, cố nén giọt lệ chực trào để giữ cho thần trí thanh tỉnh. “Bằng mọi giá phải đưa huynh ấy ra khỏi U Lãng Động trước khi độc khí nghẽn kín kinh mạch!”

Hai dũng sĩ thủy quân còn sống sót lập tức tiến lên. Với sự hỗ trợ của Tiêu Nhiên, họ dùng hai thanh trường thương và vạt áo giáp dệt thành một chiếc cáng dã chiến, cẩn trọng đặt thân thể cứng đờ của vị phó tướng lên trên.

Phía trước, tàn dư của đám tà đồ Thiên Lang Giáo từ trong các hốc tối lại lồm cồm bò ra. Chúng hú lên những tiếng the thé man dại như đàn kền kền ngửi thấy mùi tử khí, vung trảo độc và đoản đao rách nát hòng chặn đường rút.

“Lũ nghiệt súc, cút hết cho ta!”

Bạch Tiêu Nhiên gầm lên một tiếng tựa sấm ran. Trúc kiếm xé gió, kiếm khí tiêu dao cuộn trào tựa sóng cồn Lục Đầu Giang, quét một đường vòng cung rực sáng chém gục ba tên tà đồ tiên phong. Bốn dũng sĩ Đại Việt còn lại tay cầm khiên đồng, tay vung đoản đao hộ vệ hai bên sườn cáng thương, ánh mắt rực lửa sát khí Đông A “Bảo vệ tướng quân! Mở đường máu!”

Thảo Loan vừa chạy vừa liên tục phóng ra những viên Bách Thảo Trừ Chướng Đan. Bột thuốc màu lam nhạt bùng nổ giữa không trung, tạo thành một làn khói thơm dịu đẩy lùi chướng khí tím đen đang tràn ngập lối đi. Nàng không rời mắt khỏi gương mặt Nhật Minh dù chỉ nửa khắc. Mỗi bước chạy là một lần tim nàng thắt lại khi thấy hơi thở phả ra từ đôi môi tím tái của chàng ngày càng lạnh buốt, từng tinh thể băng li ti đã bắt đầu đọng lại nơi hàng mi rậm rạp.

Vượt qua cửa động đổ nát, gió đêm của đại ngàn Chí Linh ùa tới quất rát mặt. Mưa đông lất phất mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt, nhưng đối với họ lúc này, bầu không khí bên ngoài dẫu buốt giá vẫn trong lành hơn ngàn lần tử khí dưới đáy vực sâu.

“Xuống bến! Thuyền én đang đợi ở hạ lưu suối Lãng!” Tiêu Nhiên dẫn đầu, thân pháp thoăn thoắt lướt qua những triền đá tai mèo trơn trượt.

Rừng Chí Linh trong đêm tối mịt mùng như một con quái thú khổng lồ nuốt chửng mọi âm thanh. Những cành cây khô khốc quẹt vào mặt, vào vai rớm máu, nhưng không một ai dám dừng lại th* d*c. Thảo Loan nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Nhật Minh, truyền từng luồng chân khí Thần Nông ít ỏi còn sót lại vào huyệt Lao Cung của chàng, cố gắng thắp lên một đốm lửa sinh mệnh le lói giữa đại dương băng giá đang gầm thét trong kinh mạch chàng.

Khi bóng chiếc thuyền đuôi én ẩn hiện dưới tán lau sậy ven bờ sông Lục Nam, trời đã chuyển sang canh ba.

“Mau! Căng buồm xuôi dòng!”

Vừa đặt chân lên sàn thuyền, Thảo Loan lập tức ra lệnh. Chiếc thuyền én nhẹ lướt như một mũi tên xé toạc màn sương mù dày đặc trên mặt nước, hướng thẳng về phía đại bản doanh Vạn Kiếp.

Nhìn dòng nước cuồn cuộn dưới mạn thuyền, lòng Thảo Loan ngổn ngang trăm mối. Chỉ còn chưa đầy một ngày nữa là đến rằm tháng Chạp. Độc tố dưới sông chưa tan hết, hàng trăm thương binh đang nằm chờ chết, và người gánh vác cả thế trận bãi cọc ngầm Lục Đầu Giang lúc này lại đang nằm bất động giữa lằn ranh sinh tử.

Nàng khẽ nâng bàn tay thô ráp của Nhật Minh áp lên má mình, giọt nước mắt nóng hổi lăn dài rơi xuống mu bàn tay chàng, tan chảy một mảng sương băng mỏng manh.

“Chàng đã liều mạng vì bãi cọc, vì muội... Lần này, dẫu phải đổi cả tính mạng, muội cũng nhất định kéo chàng trở về.”

Thuyền cập bến ngầm phía sau đại doanh Vạn Kiếp một cách tuyệt mật.

Để tránh tai mắt của đám gian tế đang lởn vởn quanh doanh trại, đặc biệt là ánh nhìn dòm ngó của Tham mưu Hoàng Khắc Trung, Tiêu Nhiên cùng các dũng sĩ đã bí mật đưa Nhật Minh qua đường hầm thông dưới lòng đất, tiến thẳng vào mật thất sâu nhất bên dưới trướng chỉ huy thủy quân.

Cánh cửa đá nặng nề khép lại, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài. Trong mật thất chỉ có ánh sáng vàng vọt hắt ra từ hai ngọn trường minh đăng và mùi dầu tràm ngai ngái bốc lên từ chiếc lư hương nơi góc phòng.

Thảo Loan không chậm trễ một giây nào. Nàng tháo bỏ chiến bào đẫm máu của Nhật Minh, để lộ khuôn ngực vạm vỡ nhưng chằng chịt vết thương. Nơi bả vai và trước ngực chàng, một vết chưởng ấn màu đen tím lõm sâu vào da thịt, từ đó tỏa ra những luồng hàn khí rét buốt đến mức làm ngọn lửa của chiếc đèn dầu đặt cạnh mép giường chao đảo, leo lét như sắp tắt.

“Tiêu Nhiên huynh, canh giữ cửa mật thất, tuyệt đối không cho bất kỳ ai bước vào, kể cả tướng lĩnh dưới trướng nếu không có lệnh bài của ta!” Nàng trầm giọng phân phó, thanh âm tuy mệt mỏi nhưng đanh thép dị thường.

“Muội cứ yên tâm. Trừ phi bước qua xác của Bạch Tiêu Nhiên này, bằng không một con ruồi cũng đừng hòng lọt vào!” Tiêu Nhiên gật đầu dứt khoát, ôm kiếm ngồi chắn ngay trước cửa đá.

Thảo Loan quay lại bên giường. Nàng mở bao da, rút ra ba mươi sáu cây ngân châm dài ngắn khác nhau. Hít sâu một hơi, nàng vận khởi toàn bộ chân khí Thần Nông Y Đạo, mười ngón tay múa lượn thoăn thoắt tựa hồ bướm lượn giữa hoa.

Từng mũi ngân châm lấp lánh ánh quang liên tiếp hạ xuống các đại huyệt quanh tim và dọc theo mạch Đốc: Đản Trung, Cự Khuyết, Thần Khuyết, Khí Hải, Mệnh Môn... Nàng đang dùng bí thuật “Cửu Chuyển Tỏa Hồn Châm” để phong tỏa hoàn toàn ba trăm sáu mươi lăm khiếu huyệt, ngăn không cho hàn độc Huyền Băng thâm nhập sâu hơn vào tâm thất.

“Ư... ưm...”

Nhật Minh dẫu đang hôn mê sâu nhưng cơ thể vẫn run lên bần bật theo từng mũi châm. Răng chàng cắn chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn người, mồ hôi túa ra trên trán vừa chạm vào không khí đã lập tức đông lại thành những hạt băng trắng xóa. Mỗi lần hàn khí bên trong xung kích, toàn thân chàng lại co giật dữ dội, cơ bắp căng cứng như đá tảng.

Chứng kiến chàng quằn quại trong nỗi đau đớn xé da xé thịt mà không thể thốt lên lời, trái tim Thảo Loan như bị ngàn mũi dao cứa nát. Nàng biết, cảm giác bị hàn băng gặm nhấm kinh mạch chẳng khác nào bị hàng vạn con kiến độc cắn xé từ trong tủy xương. Chàng đã vì bảo vệ nàng trước chưởng lực của Quách Vô Nhai mà gánh chịu toàn bộ tai ương này.

“Ráng nhịn một chút, Nhật Minh huynh... Muội sẽ cứu huynh ngay!”

Nàng khẽ thì thầm bên tai chàng, bàn tay mềm mại run rẩy lau đi vệt máu đen vừa rỉ ra nơi khóe môi chàng.

Phong châm đã xong, nhưng đó chỉ là giải pháp tạm thời để giữ lại một tia sinh cơ mong manh. Hàn độc của Quách Vô Nhai quá mức âm hiểm, những thân ngân châm cắm trên người Nhật Minh lúc này đã bắt đầu bị nhuộm đen từ chân châm lên tới cán, phát ra những tiếng rung bần bật yếu ớt. Nếu không có linh dược cực dương để hóa giải gốc rễ hàn tà, chưa đầy ba canh giờ nữa, toàn bộ kinh mạch của chàng sẽ đứt đoạn, tim phổi hóa thành tro băng.

Thảo Loan đứng dậy, bước nhanh tới chiếc bàn đá đặt giữa phòng. Nàng cẩn trọng mở chiếc hộp ngọc bích.

Khoảnh khắc nắp hộp vừa mở, một luồng bạch quang dịu mát kèm theo hương thơm thanh khiết ngạt ngào lập tức tràn ngập khắp mật thất. Đóa Thanh Tâm Băng Liên ngàn năm nằm tĩnh lặng trên lớp lụa gấm, từng cánh hoa trong suốt như pha lê, nhị hoa phát ra ánh huỳnh quang mờ ảo.

Thần dược cứu mạng đã ở trong tay, nhưng làm thế nào để biến một đóa sen mang tính chí âm, hàn lương tuyệt đối thành thứ đan dược có thể cứu sống một người đang bị hàn độc công tâm?

Đó chính là nghịch lý lớn nhất của y đạo.

Thanh Tâm Băng Liên sinh ra nơi hàn đàm sâu thẳm, tuy có công năng thanh lọc vạn độc, tái tạo kinh mạch và tẩy uế tâm hồn, nhưng bản thân nó lại mang hàn tính cực nặng. Người bị trúng Minh Xà Hàn Thi Độc thông thường như binh sĩ ngoài kia, uống nước sắc từ cánh sen sẽ lập tức tiêu trừ độc tố. Nhưng Nhật Minh trúng phải chưởng lực Huyền Băng âm hàn chí cực, nếu uống trực tiếp Băng Liên, hai luồng hàn khí trong ngoài tương hợp sẽ lập tức đông cứng tâm mạch chàng trong chớp mắt!

Muốn cứu chàng, bắt buộc phải dùng hỏa lực thần thánh để chuyển hóa hàn tính của đóa sen thành “Hóa Cực Sinh Dương”, biến nó thành Thần Nông Phục Mạch Đan mang dược lực thuần dương ôn nhuận!

Nhưng lửa trần tục làm sao chuyển hóa được linh vật ngàn năm?

Ánh mắt Thảo Loan dừng lại nơi cổ tay mảnh mai của mình. Nàng khẽ vén tay áo lam ngọc lên, để lộ làn da trắng ngần như sứ.

Bí mật lớn nhất của nàng, bí mật mà phụ thân trước khi lâm chung đã bắt nàng thề phải giữ kín đến hơi thở cuối cùng: Nàng sinh ra đã mang thể chất “Thuần Dương Ngọc Thể”. Từng giọt máu chảy trong huyết quản của nàng chính là tinh hoa của trời đất, bách độc bất xâm, mang theo ngọn lửa thuần dương chí thiện có thể đốt cháy mọi tà khí âm hàn.

Quách Vô Nhai khao khát có được nàng để tế luyện Thiên Lang Huyết Đỉnh chính là vì lẽ đó.

“Phụ thân... người từng dạy con: Y đạo sinh ra là để cứu người, nếu giữ mạng mình mà trơ mắt nhìn người trung nghĩa vì nước hy sinh, thì y thuật ấy phỏng có ích chi?”

Thảo Loan lẩm bẩm một mình, ánh mắt nàng ánh lên một sự kiên định không gì lay chuyển nổi. Nàng đặt một chiếc dược đỉnh bằng đồng đen lên lò than hồng rực, thả vào đó những vị Nam dược bổ khí, hoạt huyết đã chuẩn bị sẵn: Huyết giác núi Yên Tử, Quế chi lâu năm, Hoàng liên rừng sâu và Đương quy thượng hạng.

Khi các vị thuốc bắt đầu sôi sùng sục, bốc lên mùi thơm nồng ấm, nàng cẩn thận dùng nhíp ngọc ngắt lấy đài sen của đóa Thanh Tâm Băng Liên thả vào lòng đỉnh. Đài sen vừa chạm vào nước thuốc sôi, lập tức phát ra những tiếng xèo xèo dữ dội, hàn khí từ trong hoa sen bốc lên biến thành một làn sương mù màu lam nhạt bao phủ kín miệng đỉnh, ngăn không cho dược lực hòa tan. Nước thuốc sôi sùng sục bỗng chốc ngưng đọng lại, có dấu hiệu đông đặc thành băng!

Thời cơ đã đến.

Thảo Loan không hề do dự, rút chiếc trâm bạc cài trên tóc, dứt khoát rạch một đường dài nơi lòng bàn tay trái của mình.

Máu tươi lập tức trào ra.

Kỳ lạ thay, máu của nàng không hề có mùi tanh tưởi thông thường, mà lại đỏ thắm như ngọc lưu ly, tỏa ra một làn hơi ấm áp lạ thường và ngát hương thảo mộc. Nàng nghiêng bàn tay, để từng giọt máu thuần dương rơi thẳng vào giữa đài sen đang đông cứng trong đỉnh đồng.

“Xè... xèo... o o!”

Một âm thanh rền vang kỳ dị vang lên từ đáy dược đỉnh!

Giọt máu thuần dương vừa chạm vào đài sen, ngọn lửa vô hình bên trong lập tức bùng cháy rực rỡ. Đài sen trong suốt như pha lê từ từ chuyển sang màu đỏ tía, rồi tan chảy ra, hòa quyện tuyệt đối vào dòng nước thuốc màu hổ phách. Một luồng hào quang màu đỏ tía và lam ngọc đan xen vào nhau, cuộn xoáy thành một cột khí bốc thẳng lên trần mật thất, tỏa ra một mùi hương nồng đượm, thơm ngát khiến người ngửi thấy lập tức cảm thấy toàn bộ kinh mạch như được gột rửa, sảng khoái lạ thường.

Sắc mặt Thảo Loan dần dần tái nhợt đi vì mất máu và tiêu hao tâm lực. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán nàng, nhỏ giọt xuống sàn đá. Nhưng nàng vẫn cắn răng trụ vững, hai tay liên tục kết ấn Thần Nông, điều khiển ngọn lửa dưới lò than lúc bổng lúc trầm, chắt lọc từng chút dược lực tinh túy nhất.

Một canh giờ... rồi hai canh giờ trôi qua trong sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở.

Khi vệt sáng đầu tiên của buổi sớm mai le lói qua khe thông gió trên vòm đá, chiếc dược đỉnh bỗng rung lên “ong ong” ba tiếng thanh thúy. Ngọn lửa dưới đáy đỉnh tự động tắt ngấm, làn sương khói rực rỡ dần dần thu liễm lại vào bên trong.

Thảo Loan run rẩy vươn tay mở nắp đỉnh.

Nằm tĩnh lặng dưới đáy đồng đen là chín viên đan dược tròn trịa, lấp lánh như những hạt trân châu màu hổ phách, tỏa ra hơi ấm dịu dàng tựa như ánh nắng mùa xuân xua tan đi cái lạnh lẽo thấu xương của mật thất.

“Thần Nông Phục Mạch Đan... thành rồi!”

Thảo Loan thở hắt ra một hơi, toàn thân lảo đảo như muốn ngã quỵ. Nhưng nhìn thấy thân thể Nhật Minh trên giường đã bắt đầu bị một lớp sương băng dày bao phủ kín mít, nàng lại gượng hết sức tàn gom lấy một viên đan dược ấm nóng, lảo đảo bước tới mép giường.

Nàng dùng một tay nhẹ nhàng nâng đầu chàng dậy, tay kia đưa viên đan dược vào miệng Nhật Minh. Nhưng hàm răng chàng lúc này đã cắn chặt vì giá lạnh, không thể cậy ra được.

Không một chút ngần ngại, Thảo Loan tự mình ngậm viên thuốc vào miệng, cúi người xuống, nhẹ nhàng áp đôi môi mềm mại của mình lên đôi môi tím ngắt, lạnh giá của người võ tướng.

Dược lực ấm áp hòa cùng chân khí thuần dương từ miệng nàng từng chút một truyền qua kẽ răng Nhật Minh. Viên đan dược trượt qua cuống họng, lập tức tan ra thành một dòng nước ấm nóng cuồn cuộn chảy thẳng xuống đan điền chàng!

“Ầm!”Một tiếng trầm đục vang lên bên trong cơ thể Nhật Minh tựa như sấm nổ mùa xuân đánh tan băng giá mùa đông.

Thảo Loan lùi lại, đôi mắt mở to theo dõi từng biến chuyển. Dòng dược lực thuần dương vừa chạm vào đan điền liền bùng phát thành một ngọn lửa sinh mệnh mãnh liệt, men theo mạch Nhâm và mạch Đốc quét ngược trở lên.

Những vệt đen tím ngoằn ngoèo trên ngực và cổ chàng bắt đầu co rút lại với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy. Lớp băng tuyết đóng trên mi mắt và tóc chàng tan chảy thành những giọt nước long lanh rơi xuống gối. Ba mươi sáu cây ngân châm cắm trên người chàng đồng loạt rung lên bần bật rồi bắn ngược ra ngoài, cắm phập vào vách tường đá xung quanh, mang theo những luồng khói đen tanh hôi bốc lên nghi ngút!

“Khụ... khụ!”

Nhật Minh bỗng bật người dậy, ho giật một tiếng dữ dội, phun ra một ngụm máu bầm đen đặc tanh tưởi xuống sàn nhà.

Hơi thở của chàng lập tức trở nên thông suốt. Sắc mặt ngăm đen dần dần hồng hào trở lại, lồng ngực vạm vỡ phập phồng nhịp nhàng, mang theo luồng sinh khí tràn trề của một bậc võ tướng dũng mãnh.

Đôi mắt cương nghị khẽ mở ra.

Ánh nhìn đầu tiên của chàng va vào khuôn mặt nhợt nhạt, đẫm mồ hôi nhưng ánh lên niềm hạnh phúc vô bờ bến của người thiếu nữ trước mặt. Chàng nhìn thấy bàn tay nàng đang được băng bó vội vã bằng một dải lụa trắng, trên đó thấm đượm vệt máu tươi đỏ thắm.

“Thảo Loan... nàng...” Giọng Nhật Minh khàn đặc, nhưng ấm áp lạ thường.

“Nhật Minh huynh! Huynh tỉnh rồi!”

Bao nhiêu kiên cường, bao nhiêu dũng khí của người y giả dường như tan biến hết trong khoảnh khắc ấy. Thảo Loan không kìm được lòng mình nữa, nàng nhào tới, vùi đầu vào lồng ngực ấm áp của chàng mà bật khóc nức nở. Những giọt nước mắt kìm nén suốt một đêm sinh tử cuối cùng cũng vỡ òa, làm ướt đẫm cả vạt áo chàng.

Nhật Minh khẽ đưa cánh tay vững chãi ôm lấy bờ vai đang run rẩy của Thảo Loan. Chàng hít sâu một hơi, cảm nhận luồng nhiệt khí thuần dương đang cuộn trào trong kinh mạch mình, lại nhìn thấy dược đỉnh còn vương khói thơm và vết thương trên tay nàng, trong lòng chàng chấn động mãnh liệt, hiểu ra tất cả.

Nàng đã dùng chính máu thịt, dùng tính mạng của mình để kéo chàng từ cõi chết trở về.

“Đừng khóc nữa... Ta đã về đây rồi.” Nhật Minh khẽ thì thầm, bàn tay thô ráp vụng về vuốt nhẹ mái tóc mây mềm mại của nàng, ánh mắt tràn ngập vẻ ôn nhu và biết ơn sâu sắc. “Nợ nàng một mạng này, Trần Nhật Minh ta đời đời kiếp kiếp khắc cốt ghi tâm.”

Thảo Loan sụt sùi ngẩng đầu lên, gương mặt thanh tú đỏ ửng khi nhận ra sự thất thố của mình. Nàng vội vã lùi lại nửa bước, lau khô nước mắt rồi lấy lại vẻ nghiêm túc thường ngày “Huynh vừa mới thoát chết, chân khí tuy hồi phục nhưng kinh mạch vẫn còn tổn thương, không được vận kình quá mức. Tám viên Thần Nông Phục Mạch Đan còn lại, muội sẽ lập tức đem cứu Vũ Tuấn và phân phát xuống cho các dũng sĩ bị trúng độc nặng.”

Nhật Minh gật đầu, ánh mắt chàng lập tức sắc lạnh trở lại khi nhớ đến tình cảnh ngặt nghèo của đại doanh. Chàng bước xuống giường, nhặt thanh Trấn Nhạc Kiếm cắm nơi góc phòng, cảm nhận kình lực Thủy Long Kình trong cơ thể không những không suy suyển mà sau khi được huyết mạch thuần dương tôi luyện lại càng thêm thâm hậu, dẻo dai.

“Khoan đã, Loan muội.” Nhật Minh nắm lấy tay nàng, hạ thấp giọng. “Chuyện ta đã bình phục, ngoài Tiêu Nhiên và nàng ra, tuyệt đối không được để lộ cho người thứ tư biết!”

Thảo Loan thông minh tuyệt đỉnh, chỉ nghe một câu đã hiểu ngay ý tứ của chàng “Huynh muốn... tương kế tựu kế?”

“Đúng vậy!” Ánh mắt Nhật Minh lóe lên tia nhìn sắc bén như lưỡi đao. “Quách Vô Nhai tận mắt thấy ta trúng trọn một chưởng Huyền Băng, lại kích nổ sụp hang đá. Hắn nhất định tin chắc ta không chết thì cũng thành phế nhân, hoa sen ngàn năm đã bị hủy hoại. Nếu Hoàng Khắc Trung nhận được tin này, hắn sẽ nghĩ thế nào?”

“Hắn sẽ tin rằng chướng ngại lớn nhất ở Vạn Kiếp đã bị dọn sạch!” Thảo Loan tiếp lời, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh lùng. “Hắn sẽ đắc ý, sẽ buông lỏng cảnh giác và lộ ra sơ hở lớn nhất trước khi đại quân địch tràn tới vào đêm rằm!”

“Không chỉ có vậy,” Nhật Minh siết chặt chuôi kiếm, giọng đanh thép: “Hắn nhất định sẽ đến đây. Hoặc để kiểm tra xem ta đã thực sự chết hay chưa, hoặc để diệt khẩu đoạt lấy tàn dược dâng công cho chủ tử! Ta sẽ nằm ở đây, làm một mồi nhử sống!”

Hai người nhìn nhau, ánh mắt giao hòa một sự thấu hiểu và tin tưởng tuyệt đối. Giữa bão táp phong ba của thời cuộc, sự gắn kết giữa họ không chỉ là tình cảm lứa đôi sâu nặng, mà còn là sự đồng lòng của hai linh hồn cùng chung một lý tưởng bảo vệ non sông xã tắc.

Kế sách nhanh chóng được vạch ra.

Bạch Tiêu Nhiên được gọi vào. Khi nhìn thấy Nhật Minh đứng sừng sững, khí sắc dồi dào, kiếm khách giang hồ mừng rỡ đến mức suýt nữa đánh rơi cả trúc kiếm, nhưng lập tức nghiêm giọng nhận lệnh phối hợp diễn một màn kịch lớn.

Chỉ một canh giờ sau, một bầu không khí u ám, tang thương bao trùm khắp đại doanh Vạn Kiếp.

Tin đồn bắt đầu rỉ tai nhau từ khu vực mật trướng rồi lan nhanh như cỏ dại gặp gió: Phó tướng Trần Nhật Minh xông pha vào đất chết U Lãng Động, trúng phải tà độc ngàn năm của giặc Thát, kinh mạch đứt đoạn, đang hấp hối chờ trút hơi thở cuối cùng. Đóa sen tuyết quý giá bị đá sập vùi lấp thiêu hủy dưới lòng vực sâu, đoàn cảm tử thương vong vô số!

Tiếng xì xào bàn tán vang lên khắp các bến bãi, doanh trại “Trời ơi, thật vậy sao? Tướng quân Nhật Minh dũng mãnh như vậy mà cũng...”

“Không có người thống lĩnh thủy quân, bãi cọc Lục Đầu Giang biết tính sao đây?”

“Nghe nói ngay cả y sĩ Lê cô nương tài ba cũng đành bó tay, cả đêm qua chỉ biết khóc lóc trong mật thất...”

Lòng quân bắt đầu dao động, không khí căng thẳng bao trùm khắp Lục Đầu Giang trước giờ quyết chiến.

Trong khi màn kịch u tối ấy đang làm nghiêng ngả cả mặt nổi của quân doanh, thì ở dưới lòng đất, một dòng chảy sinh mệnh âm thầm nhưng mãnh liệt lại đang được Thảo Loan khơi thông.

Men theo những đường hầm bí mật đào sâu dưới lòng đất nối liền các phân doanh thủy binh, Thảo Loan cùng hai dũng sĩ thân tín lặng lẽ di chuyển. Nàng mang theo những bình nước thuốc lớn đã được hòa tan từ tám viên Phục Mạch Đan còn lại kết hợp với dược liệu thanh tẩy.

Điểm dừng chân đầu tiên là mật thất quân y cô lập, nơi Vũ Tuấn đang nằm thoi thóp.

Khi Thảo Loan bước vào, Vũ Tuấn đã ở vào trạng thái mê sảng, da thịt toàn thân đen sạm, hơi thở chỉ còn đọng lại nơi đầu mũi. Nhìn thấy nàng, vị y quan phụ tá già rơi nước mắt lắc đầu: “Cô nương, e rằng không qua khỏi giờ Ngọ...”

“Còn nước còn tát!”

Thảo Loan không הרבה lời, cạy miệng Vũ Tuấn, rót vào đó một chén thuốc đậm đặc nhất mang trọn dược lực của Phục Mạch Đan.

Chỉ trong vòng nửa khắc, một kỳ tích đã diễn ra trước mắt các y quan!

Sắc đen trên da mặt Vũ Tuấn nhanh chóng tan biến, mồ hôi độc màu xám xịt túa ra như tắm. Chàng khẽ rên lên một tiếng, mí mắt run rẩy rồi từ từ mở ra, ánh mắt đục ngầu dần dần lấy lại vẻ trong sáng, kinh mạch tắc nghẽn được đả thông hoàn toàn!

“Vũ tướng sĩ, giữ im lặng!” Thảo Loan ghé sát tai dặn dò. “Tướng quân đang lập mưu bắt nội gián. Huynh hãy giả vờ vẫn còn hôn mê, tuyệt đối không được để lộ tung tích!”

Vũ Tuấn chớp mắt biểu thị đã hiểu, trong đáy mắt ánh lên ngọn lửa căm hờn và quyết tâm sát địch.

Rời khỏi phòng của Vũ Tuấn, Thảo Loan tiếp tục mang thuốc đến các phân đội ngầm khác. Từng chén thuốc hồi sinh được bí mật đưa tận tay hơn năm mươi binh sĩ trúng độc của các đội lặn và trinh sát bãi cọc. Những người lính tưởng chừng đã bước một chân vào cửa tử, nay đón nhận dòng dược lực ấm áp chảy vào cơ thể, từng người từng người một hồi sinh trong sự im lặng thiêng liêng.

Họ không reo hò, không ồn ào. Hàng trăm ánh mắt rực lửa nhìn về phía Thảo Loan với lòng biết ơn vô hạn, rồi lặng lẽ siết chặt đoản đao, nín thở chờ đợi hiệu lệnh phản công dưới lòng đất sâu.

Trận địa lòng dân và sĩ khí đã được cứu vãn trọn vẹn trong bóng tối.

Màn đêm buông xuống, che phủ khắp đại doanh Vạn Kiếp.

Đêm mười bốn tháng Chạp. Gió bấc gầm rít từng cơn qua những chòi canh cao vút, mang theo cái lạnh thấu xương của phương Bắc và tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền chiến. Ánh trăng mờ đục bị mây đen che khuất, khiến cả khúc sông Lục Đầu chìm trong một màu đen đặc quánh như mực.

Khắp doanh trại im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng mõ điểm canh cầm canh gõ đều đặn từ đài quan sát xa xa vọng lại. Tin tức về việc Phó tướng Trần Nhật Minh đã tắt thở được tung ra từ đầu canh hai càng khiến không khí nơi đây trở nên thê lương, ảm đạm.

Tại mật thất dưới trướng chỉ huy.

Gian phòng chỉ thắp một ngọn đèn dầu nhỏ đặt trên chiếc bàn đá cách xa giường, ánh lửa leo lét tỏa ra vùng sáng mờ ảo, tù mù.

Trên chiếc giường gỗ trải chiếu hoa, một thân hình vạm vỡ đang nằm bất động dưới lớp chăn mỏng. Khuôn mặt chàng được bôi một lớp phấn xám tro giả tạo vẻ chết chóc, đôi mắt nhắm nghiền, lồng ngực phẳng lặng không hề nhấp nhô nhờ bí thuật bế khí quy tức mà Thảo Loan đã thi triển trước đó. Thanh Trấn Nhạc Kiếm được đặt ngay ngắn bên mép giường, lạnh lẽo và cô độc.

Thảo Loan và Tiêu Nhiên không có mặt trong phòng. Bên ngoài cửa đá, hai lính gác gục đầu vào vách đá như đang ngủ thiếp đi vì mệt mỏi và bi thương sau một đêm dài túc trực.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Canh ba đã điểm.

Đột nhiên, từ phía hành lang tối tăm dẫn vào mật thất, một làn gió nhẹ thoảng qua mang theo mùi hương thoang thoảng của xạ hương quen thuộc.

Hai người lính gác khẽ giật mình nhưng chưa kịp định thần thì hai ngón tay điểm huyệt chuẩn xác đã đánh trúng sau gáy họ. Hai dũng sĩ mềm nhũn người, từ từ trượt xuống đất mà không phát ra bất kỳ một tiếng động nào.

Cánh cửa đá nặng nề khẽ lay động, rồi từ từ hé mở ra một khe hẹp vừa đủ một người lọt qua.

Một bóng đen gầy guộc, khoác áo choàng lông cừu sẫm màu lướt vào bên trong. Động tác của kẻ đó vô cùng cẩn trọng, đôi bàn chân bọc ủng da bước đi trên sàn đá không phát ra một tiếng động nhỏ nhất, tựa như một con mèo rừng đang rình mồi trong đêm tối.

Gã tiến lại gần chiếc bàn đá, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Khi nhìn thấy chiếc dược đỉnh trống rỗng nằm lăn lóc nơi góc phòng và chiếc hộp ngọc đựng Băng Liên đã vỡ nát dưới đất (do Thảo Loan cố tình ngụy tạo), khóe môi gã khẽ giật giật, để lộ một nụ cười đắc ý tột cùng.

Gã quay người, chậm rãi bước từng bước về phía mép giường nơi Trần Nhật Minh đang nằm bất động.

Ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu hắt lên gương mặt kẻ đột nhập.

Đó là một khuôn mặt nho nhã với chòm râu dài ba chòm được chải chuốt cẩn thận, đôi mắt ti hí giảo hoạt thường ngày luôn tỏ vẻ trung trinh, cẩn trọng trước mặt Tiết chế Hưng Đạo Vương.

Không ai khác, chính là Tham mưu Quân lương Hoàng Khắc Trung!

Hoàng Khắc Trung đứng nhìn thân thể cứng đờ của Nhật Minh, ánh mắt gã tràn ngập sự khinh miệt và tàn nhẫn. Từ trong ống tay áo rộng, bàn tay gã từ từ rút ra một thanh đoản đao sắc bén. Lưỡi đao dưới ánh đèn dầu ánh lên một màu xanh lam ma quái – màu của kịch độc Thối Cốt Xà Đoán, thứ độc chỉ cần rạch nhẹ một vết xước cũng đủ khiến máu huyết toàn thân đông đặc trong ba nhịp thở.

Gã cúi thấp người xuống sát khuôn mặt của người phó tướng trẻ tuổi, thanh đoản đao tẩm độc từ từ nhấc lên, nhắm thẳng vào yết hầu chàng.

Một nụ cười the thé, ghê tởm bật ra từ kẽ răng gã phản đồ “Trần Nhật Minh, ngươi rốt cuộc cũng có ngày hôm nay!”