Chương 8: Trúc Kiếm Tiêu Dao

Gió bấc cuối đông rít từng hồi hun hút qua những khe đá tai mèo nhọn hoắt của dãy Chí Linh, cuốn theo làn sương mù bảng lảng nhuốm một sắc tím tái kỳ dị. Đất trời tháng Chạp lạnh buốt thấu xương tủy. Những thân nghiến già cỗi bám rễ sâu vào kẽ đá trơ trọi, rủ xuống những nhánh khẳng khiu trĩu nặng sương muối, tựa như những bàn tay khô khốc của loài quỷ dữ chốn rừng hoang.

Trên một chạc cây nghiến cổ thụ nghìn năm vươn mình chênh vênh ra mép vực sâu không thấy đáy, Bạch Tiêu Nhiên đang ngồi vắt vẻo một chân.

Thân hình chàng thon dài, khoác trên mình bộ trường bào màu thanh lam đã bạc phếch theo năm tháng gió bụi, gấu áo chắp vá vài mảnh vải bố thô sơ nhưng sạch sẽ. Mái tóc đen dài không búi cẩn thận theo khuôn thước của môn sinh thế gia, mà chỉ dùng một dải dây gai buộc hờ hững sau gáy, để mặc vài lọn tóc bay lòa xòa trước vầng trán rộng và đôi mắt sáng rực tựa sao mai. Bên hông chàng lủng lẳng một bầu rượu hồ lô bằng da trâu nhuộm sắc đỏ sẫm. Trên đùi chàng, một thanh kiếm kỳ dị nằm im lìm – đó không phải kiếm đúc bằng đồng thau hay thép rèn trăm lượt, mà là một thanh kiếm vót bằng thân trúc già ngả màu vàng óng, toàn thân bọc kín bằng những dải vải bố màu cỏ úa, chỉ để lộ phần chuôi trúc bóng loáng dấu vết mồ hôi tay của người luyện võ.

Tiêu Nhiên đưa tay tháo nút bấc của bầu hồ lô, ngửa cổ nhấp một ngụm lớn. Rượu nếp cái hoa vàng cay nồng như một dòng lửa nhỏ trườn qua cổ họng, tức thì xua tan cái lạnh giá đang bủa vây tứ phía. Chàng khẽ thở ra một làn khói trắng mỏng, ánh mắt phóng khoáng lướt nhìn xuống dải sông xa xăm dưới chân núi.

Lòng chàng bất giác nhớ lại cảnh tượng hồi rạng sáng. Khi ấy, Tiêu Nhiên đứng ẩn mình trên rặng thông cao bên mỏm đá ven bờ sông Lục Nam thuộc chân dãy Chí Linh, phóng tầm mắt qua làn sương mù giăng mắc trên mặt nước sang bến Vạn Kiếp bên kia sông. Đôi mắt tinh anh của kẻ thượng thừa kiếm đạo đã bắt trọn khoảnh khắc chiếc thuyền đuôi én nhỏ nhổ neo vượt sóng. Thế nhưng, điều khiến chàng bận tâm hơn cả là bóng dáng một kẻ vận trường bào màu chàm viền gấm đứng chắp tay sau tấm chắn trên đài quan sát cao ba trượng cạnh kho cọc lim. Ánh mắt kẻ đó dán chặt vào mạn thuyền đang rời bến, âm độc và nham hiểm tựa như cú vọ rình mồi.

“Lũ chuột bọ chốn quân doanh quả nhiên đã ngấm ngầm cắm nanh vuốt vào xương tủy triều đình...” Tiêu Nhiên lẩm bẩm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nửa giễu cợt nửa bi phẫn. “Còn những người trên thuyền kia, dám dấn thân vào chốn tử địa Chí Linh này, rốt cuộc mang theo dũng khí bực nào?”

Chàng lại nhấp thêm một ngụm rượu. Dưới tán rừng rậm rạp cách gốc cây nghiến chừng vài trăm thước về phía sườn dốc đá, những lùm cây bỗng xào xạc một cách bất thường. Những bóng người khoác áo choàng xám tro, trước ngực thêu hình đầu sói ngậm trăng khuyết đang thoăn thoắt chuyền cành, động tác quỷ quyệt thoắt ẩn thoắt hiện. Bọn chúng chia nhau rải từng vốc bột đen ngòm bốc mùi tử khí xuống các khe suối, cắm những cọc gai tẩm độc chất tà môn xuống lớp lá mục rồi biến mất sau các khe nứt của hẻm đá Hàm Hổ.

Đó chính là lũ tà đồ của Thiên Lang Cực Đạo Đường!

Bàn tay Tiêu Nhiên vô thức siết chặt lấy chuôi trúc kiếm. Mối huyết thù chôn chặt trong tim chàng suốt ba năm qua bỗng chốc bùng cháy dữ dội như đốm than hồng gặp ngọn gió bấc.

Ba năm trước, sư thúc của chàng – Cố Lăng Phong, một kiếm khách lừng danh của phái Tiêu Dao Lĩnh – trong một chuyến vân du phương Bắc đã vô tình phát hiện mạng lưới ngầm của Thiên Lang giáo đang câu kết cùng lũ thám báo Nguyên Mông. Khi Cố sư thúc tìm cách đưa tin về triều đình, người đã bị chính Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai dẫn theo hàng chục tà đồ vây hãm nơi hẻm núi ải Nam Quan. Quách Vô Nhai khi ấy đã dùng thủ đoạn bỉ ổi, phóng ra Minh Xà Hàn Thi Độc làm đông cứng kinh mạch của sư thúc, sau đó tàn nhẫn phế đứt toàn bộ gân tay gân chân của người rồi xô xuống vực tuyết. Trước khi trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay Tiêu Nhiên, sư thúc chỉ kịp trăng trối trong tiếng nấc nghẹn ngào: “Bảo vệ giang sơn... giết... Quách Vô Nhai...”

Kể từ ngày ấy, Tiêu Nhiên ôm thanh trúc kiếm bọc vải bố xuống núi, lang bạt khắp các trấn ải biên thùy, một mặt rèn luyện Tiêu Dao Kiếm Pháp đến cảnh giới tùy tâm sở dục, mặt khác không ngừng truy lùng tông tích của lũ tà đồ mặt sói. Mùa đông năm nay, hay tin đại quân năm mươi vạn giặc Thát do Thoát Hoan cầm đầu đang rục rịch lăm le ngoài biên ải, lại nghe ngóng được mùi tanh của tử khí và độc dược đang bốc lên ngùn ngụt từ dòng Lục Đầu Giang, Tiêu Nhiên biết thời khắc rửa hận cho sư môn và đền nợ non sông đã đến.

Chàng bám theo dấu vết của Quách Vô Nhai ròng rã nửa tháng trời, cuối cùng xác định được sào huyệt bí mật của chúng nằm sâu trong Động U Lãng giữa lòng dãy Chí Linh. Nơi đây địa thế hiểm trở khôn cùng, chướng khí quanh năm không tan, lại được gia cố bởi vô số cơ quan cạm bẫy và bầy mãng xà kịch độc.

“Xem ra con đường vào Động U Lãng hôm nay sắp có một màn huyết vũ phong ba rồi.”

Tiêu Nhiên khẽ thở dài, cất bầu hồ lô vào bên hông, tay phải nắm chắc thanh trúc kiếm, ánh mắt lạnh lùng dõi theo một toán người đang từng bước tiến vào cửa ngõ hẻm đá Hàm Hổ ngay bên dưới tán cây của chàng.

Hẻm đá Hàm Hổ là một con đường độc đạo dẫn sâu vào thung lũng U Lãng. Hai bên vách đá dựng đứng cao vút như hai lưỡi rìu khổng lồ bổ đôi quả núi, ở giữa chỉ có một lối mòn hẹp rộng chưa đầy một trượng, rải rác những tảng đá mồ côi phủ đầy rêu trơn tuột.

Từ trên nhánh cây nghiến cao chót vót nhìn xuống, Tiêu Nhiên thấy rõ toán người triều đình đang áp sát hẻm núi. Người dẫn đầu là một tráng hán thân hình vạm vỡ, rắn rỏi như thân lim ngâm nước lâu năm, tay cầm thanh cổ kiếm Trấn Nhạc uy dũng vô song. Sát ngay sau lưng chàng là một nữ tử thanh tú vận võ phục lam ngọc, bước chân thoăn thoắt nhẹ nhàng mà vững chãi, trên tay đang nâng một chiếc la bàn đồng đen cổ kính để dò xét khí cơ xung quanh. Theo sau họ là sáu dũng sĩ mang giáp nhẹ da trâu, tay lăm lăm khiên đồng và đoản đao sắc bén.

Bỗng nhiên, Tiêu Nhiên thấy nữ y sĩ khựng lại. Chiếc kim chỉ nam trên mặt la bàn đồng đen rung lên bần bật rồi xoay tít, tỏa ra một làn hàn khí mờ ảo. Nàng lập tức ngẩng đầu cất tiếng thanh tao nhưng gấp gáp cảnh báo tráng hán dẫn đầu.

Tráng hán lập tức giơ cao cánh tay trái. Sáu người lính phía sau phản ứng mau lẹ như một khối thống nhất, tức khắc dừng bước, tản ra thế trận hình bán nguyệt, khiên đồng nâng lên che chắn các góc hiểm, ánh mắt sắc như dao đảo quanh các gờ đá cao chót vót.

Cử chỉ phối hợp chuẩn mực ấy khiến Tiêu Nhiên thầm gật đầu tán thưởng: “Quả là binh tinh tướng dũng của đại doanh Vạn Kiếp!”

Thế nhưng, tà giáo mai phục chốn này từ lâu, há để con mồi dễ dàng thoát khỏi miệng hùm?

Từ trên đỉnh hai vách đá cao chót vót, một tràng cười the thé ghê rợn bỗng xé toạc màn sương lạnh, tựa như tiếng quạ rúc giữa bãi tha ma hoang vắng “Khặc khặc khặc! Nha đầu khá khen cho tài xem la bàn! Nhưng một khi đã bước chân vào cửa miệng hùm của Thiên Lang Cực Đạo Đường thì đừng hòng có kẻ toàn thây trở về!”

Tiếng thét vừa dứt, từ trên các gờ đá cao hàng chục trượng, những tảng đá tảng nặng hàng trăm cân bị đòn bẩy bật tung, ầm ầm lăn xuống như sấm rền giữa trời quang! Cùng lúc đó, hàng chục bóng áo xám tro xuất hiện nhung nhúc trên bờ vách, tay lăm lăm nỏ cứng, trút xuống một trận mưa tên đen nhánh tẩm nọc độc rít lên xé gió!

Tiêu Nhiên thấy tráng hán gầm lên một tiếng vang động vách đá, sáu người lính lập tức chụm khiên đồng lại thành một mái vòm kiên cố trùm lên đầu nữ y sĩ. Những mũi tên độc bắn trúng mặt khiên kêu “chát chát” chói tai, tóe lên những tia lửa hòa lẫn khói đen khét lẹt. Đá tảng rơi ầm ầm xung quanh, vỡ vụn thành ngàn mảnh đá dăm bắn ràn rạt vào vách đá.

Giữa cơn mưa tên bão đá kinh hoàng ấy, tráng hán kia không hề nao núng lùi bước. Thân hình vạm vỡ của chàng tiến lên nửa bước, thanh cổ kiếm Trấn Nhạc tuốt ra khỏi vỏ phát ra một tiếng rền rĩ trầm hùng như tiếng rồng ngâm dưới đáy vực.

“Phá!”

Tiêu Nhiên nhìn thấy một luồng kiếm quang màu xanh thẫm bộc phát từ lưỡi kiếm Trấn Nhạc, mang theo kình phong cuồn cuộn như sóng thần cuộn xoáy quét ngược lên không trung. Đó chính là tuyệt kỹ Thủy Long Kình cương mãnh tuyệt luân! Luồng kiếm khí dũng mãnh hất văng hai tảng đá lớn đang lao xuống đầu tiểu đội, đồng thời tiện tay chém nát hàng chục mũi tên độc thành từng đoạn vụn rơi rụng lả tả.

Thế nhưng, thế trận của lũ tà đồ vô cùng quỷ quyệt. Tên đầu mục áo xám đứng trên mỏm đá vung tay phát lệnh. Từ hai hốc đá tối tăm dưới chân vách núi, hai con cự xà dài hơn ba trượng, toàn thân phủ lớp vảy màu đỏ rực như than hồng trườn ra, há cái miệng đỏ lòm tanh tưởi, phun ra hai luồng nọc độc màu lục thẫm bốc khói nghi ngút nhắm thẳng vào đội hình khiên đồng.

Nọc độc tạt trúng mặt đất làm lớp rêu đá xèo xèo sủi bọt cháy rụi, đá tảng bị ăn mòn thủng lỗ chỗ trong chớp mắt. Hai binh sĩ giơ khiên phía trước dù chỉ hít phải một làn khói độc mỏng manh nhưng sắc mặt đã lập tức biến thành tím tái, bước chân lảo đảo muốn ngã quỵ. Dù nữ y sĩ đã nhanh thoăn thoắt nhét đan dược cấp cứu vào miệng họ, nhưng thế trận phòng thủ hình vòm đã lộ ra một khe hở chết người!

Trên vách đá, hơn ba mươi tên tà đồ Thiên Lang đồng loạt tuốt cong đao sáng loáng, từ trên cao lao mình nhảy xuống như bầy sói đói, ý đồ chia cắt và băm vằm tiểu đội quân triều đình giữa lòng hẻm hẹp.

Tiêu Nhiên nhìn thấy rất rõ: tráng hán họ Trần một kiếm chém bay đầu một tên vừa chạm đất, nhưng thế trận của chàng dần bị đè nặng khi vừa phải che chắn cho nữ y sĩ và hai thương binh, vừa phải chống đỡ cơn mưa ám khí cùng đao quang tới tấp từ bốn phương tám hướng.

“Đúng là lũ súc sinh lấy thịt đè người!”

Tiêu Nhiên cười lạnh một tiếng, không thể khoanh tay đứng nhìn thêm một khắc nào nữa. Chàng ngửa mặt cười vang sang sảng, tiếng cười mang theo nội lực thâm hậu chấn động cả hẻm núi “Ha ha ha! Lũ súc sinh phương Bắc! Đất Đại Việt sông sâu núi thẳm, há để loài chuột bọ các ngươi giở trò càn quấy!”

Thanh âm hào sảng chưa dứt, bóng áo lam thanh thoát của Tiêu Nhiên từ ngọn nghiến cổ thụ trên đỉnh vách đá lao vút xuống như cánh chim đại bàng vồ mồi. Tốc độ nhanh đến nỗi trong mắt kẻ địch chỉ kịp nhìn thấy một vệt sáng màu ngọc bích xé toạc màn sương mù chướng khí.

Khi thân hình còn cách mặt đất hơn ba trượng, thanh trúc kiếm bọc vải bố trong tay chàng bỗng rung lên bần bật. Tiêu Nhiên không hề cởi bỏ lớp vải bọc thô sơ, nhưng chân khí thuần hậu của phái Tiêu Dao rót thẳng vào thân trúc, khiến những thớ vải bố căng phồng lên cứng như thép nguội, tỏa ra một làn kiếm khí vô hình bén ngót rít lên xé rách không gian!

“Tiêu Dao Kiếm Pháp – Tật Phong Loạn Vũ!”

Tiêu Nhiên quát lớn một tiếng, cổ tay rung chuyển tạo thành hàng trăm đoản kiếm khí sắc nhọn tựa gió lốc xoay tròn. Luồng cuồng phong kiếm khí gầm thét dữ dội, không những thổi bạt hoàn toàn làn sương độc màu lục thẫm đang bốc lên, mà còn quét thẳng vào toán cung nỏ mai phục đang đứng trên bờ đá.

“A a a!”

Tiếng la hét thảm thiết vang lên liên tiếp. Bảy tám tên tà đồ Thiên Lang chưa kịp hoàn hồn đã bị kiếm khí vô hình xé rách y phục, đứt đoạn kinh mạch nơi cổ họng, ngã lộn nhào từ trên vách đá xuống đất chết tươi.

Thân hình Tiêu Nhiên đáp nhẹ nhàng như một chiếc lá rụng xuống ngay giữa khoảng đất trống ngăn cách tráng hán quân triều đình và hai con độc mãng khổng lồ.

Tráng hán nhìn thấy bóng người lạ mặt đột ngột giáng trần cứu nguy, ánh mắt lập tức nhận ra đây là nghĩa sĩ đồng đạo chứ không phải kẻ thù, liền hét lớn cảnh báo “Tráng sĩ cẩn thận nanh độc của cự xà!”

“Đến đúng lúc lắm!” Tiêu Nhiên cười lớn, bước chân lướt đi theo bộ pháp ảo diệu như mây trôi nước chảy.

Một con độc mãng lao tới, cái miệng khổng lồ táp thẳng xuống đỉnh đầu Tiêu Nhiên. Chàng không hề lùi bước, thân mình khẽ nghiêng sang bên một tấc trong đường tơ kẽ tóc, thanh trúc kiếm vung lên đập mạnh vào mắt trái con quái thú. “Bốp!” một tiếng giòn giã vang lên, kình lực thấu qua lớp vải bố đánh nát hốc mắt con rắn, khiến nó đau đớn gầm rống điên cuồng, quẫy đuôi đập nát những tảng đá xung quanh.

“Kiếm thế cương mãnh của huynh đài đâu rồi? Mau chém đầu nó đi!” Tiêu Nhiên vừa lướt người né cú quật đuôi như roi sắt của con quái vật, vừa cất tiếng gọi tráng hán bằng một giọng điệu vô cùng sảng khoái.

Tráng hán ngửa mặt cười vang, hào khí bừng bừng “Có ngay!”

Phó tướng thủy binh chớp lấy thời cơ ngàn năm có một. Chàng đạp mạnh một bước làm lún cả phiến đá dưới chân, mượn đà lao vút lên không trung ba thước. Kiếm Trấn Nhạc vung ra một đường cong rực rỡ như cầu vồng xé toạc màn sương mù mịt.“Xoẹt!”

Lưỡi cổ kiếm sắc bén vô song mang theo kình lực dời non lấp biển chém ngọt xớt qua chiếc cổ hộ pháp của con cự xà thứ nhất. Đầu rắn khổng lồ rơi phịch xuống đất, máu đen hôi thối bắn tung tóe.

Con cự xà thứ hai hoảng sợ toan tháo lui vào khe nứt, nhưng nữ y sĩ từ phía sau đã nhanh như cắt vung tay phóng ra ba mũi ngân châm dài cắm ngập vào ba đại huyệt tử môn trên sống lưng nó. Con quái thú tê liệt cứng đờ, ngay lập tức bị một tráng đinh dùng câu liêm móc vào cổ kéo giật lại, để tráng hán bồi thêm một nhát kiếm chém đứt đôi thân mình.

Mất đi hai con mãng xà hộ vệ, hơn hai mươi tên tà đồ còn lại hoảng loạn tột cùng. Bọn chúng nhận ra kiếm khách áo lam mới xuất hiện cùng vị tướng soái triều đình kia đều là những bậc cao thủ tuyệt luân, kết hợp cùng nhau tạo thành một thế trận công thủ hoàn hảo không một kẽ hở.

“Rút! Mau rút về báo cho Quỷ Sư!” Tên đầu mục áo xám run rẩy hét lên thất thanh.

“Đến rồi thì ở lại làm phân bón cho cây rừng Chí Linh đi!”

Tiêu Nhiên lạnh lùng quát một tiếng. Bóng dáng chàng lướt đi thoăn thoắt, thanh trúc kiếm trong tay như rồng bay phượng múa. Mỗi một đường kiếm vung ra đều mang theo tiếng rít sắc lẹm của kình phong tiêu sái, chuẩn xác điểm trúng yết hầu hoặc đan điền của đối phương. Bên cạnh chàng, kiếm Trấn Nhạc của vị phó tướng tung hoành ngang dọc, trầm ổn, quyết liệt và tràn đầy uy lực thép của kỷ luật quân trường.

Một bên phóng khoáng tiêu sái như gió ngàn mây núi.

Một bên kiên cường bất khuất như sóng cả ngút trời.

Hai đường kiếm pháp, hai phong cách hoàn toàn khác biệt, nhưng lại hòa quyện vào nhau một cách kỳ diệu lạ thường. Chỉ trong vòng chưa đầy nửa tuần hương, toàn bộ toán tà đồ hơn ba mươi tên của Thiên Lang Cực Đạo Đường đều bị tiêu diệt sạch sẽ dưới chân hẻm Hàm Hổ. Máu giặc nhuộm đỏ những phiến đá phủ đầy rêu xanh, mùi tanh tưởi bốc lên nồng nặc giữa ngọn gió bấc gầm gào.

Tiếng chém giết lắng xuống, chỉ còn lại tiếng gió rít qua khe đá và tiếng th* d*c trầm đục của những người lính.

Tiêu Nhiên khẽ vung thanh trúc kiếm một cái để rũ sạch bụi đất bám trên lớp vải bố, rồi thản nhiên giắt ngược kiếm sau lưng. Chàng với tay tháo bầu rượu hồ lô bên hông, ngửa cổ tu một hơi dài, giọt rượu thơm nồng tràn qua khóe môi rơi xuống cổ áo phong trần.

Tráng hán uy dũng tra kiếm Trấn Nhạc vào vỏ, sải bước tiến lên ba bước, vòng tay thi lễ một cách mực thước và cung kính “Đa tạ tráng sĩ đã ra tay tương trợ trong lúc nguy nan! Nếu không có kiếm pháp thần sầu của các hạ phá tan thế trận ám tiễn trên vách đá, tiểu đội chúng ta ắt đã rơi vào cảnh tử chiến tổn thất nặng nề. Mạt tướng là Phó tướng thủy binh Vạn Kiếp Trần Nhật Minh, xin được bái tạ đại ân của các hạ!”

Tiêu Nhiên dừng uống rượu, đưa tay áo quẹt ngang khóe miệng, đôi mắt sáng ngời chăm chú nhìn vào gương mặt cương trực, sương gió của Nhật Minh. Khi ánh mắt chàng lướt qua bắp tay tráng kiện của Nhật Minh và sáu người lính phía sau, nhìn thấy hai chữ “Sát Thát” xăm sâu trên cánh tay rắn rỏi đang rỉ máu vì phong trần chiến trận, trong đáy mắt Tiêu Nhiên bỗng lóe lên một tia thán phục và rung động sâu sắc.

“Trần Phó tướng quân quá khách khí rồi!” Tiêu Nhiên mỉm cười hào sảng, xua tay đáp lễ. “Tại hạ họ Bạch, tên Tiêu Nhiên, vốn là một kẻ lãng tử vô gia cư thuộc phái Tiêu Dao Lĩnh. Thấy bọn gian tà ngoại bang ngang nhiên làm càn trên đất mẹ Đại Việt, tiện tay rút kiếm chém vài con chó săn mà thôi, nào có ơn huệ gì đáng kể!”

Lúc này, nữ y sĩ thanh tú cũng nhẹ nhàng bước tới. Nàng nhìn thanh trúc kiếm bọc vải bố sau lưng Tiêu Nhiên, rồi nhìn phong thái xuất trần của chàng, trong mắt ánh lên vẻ khâm phục. Nàng khẽ nghiêng mình hành lễ “Tiểu nữ là Lê Thảo Loan, đệ tử Thần Nông phái. Kiếm pháp của Bạch huynh quả thực khoáng đạt tuyệt luân, kiếm ý ẩn trong vải bố mà uy lực lại sắc bén hơn cả bảo đao trăm lượt rèn. Dẫu vậy, lúc nãy khi xuất kiếm, dường như Bạch huynh có mối thù hằn sâu sắc muốn trút lên đầu lũ tà đồ Thiên Lang, chẳng hay huynh và bọn chúng có ân oán từ trước?”

Tiêu Nhiên nghe nàng hỏi vậy, khẽ giật mình trước sự quan sát tinh tế của thiếu nữ trước mặt. Nụ cười cợt nhả trên môi chàng bỗng chốc thu lại, thay vào đó là một vẻ bi tráng, trầm mặc hiếm thấy.

“Cô nương quả là có đôi mắt tinh tường.” Tiêu Nhiên thở dài một tiếng, ánh mắt hướng về phía những đỉnh núi mù sương của dãy Chí Linh. “Ba năm trước, sư thúc của ta vì điều tra dã tâm xâm lược của lũ giặc Thát mà bị chính Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai dùng nọc độc Minh Xà ám hại đến chết không toàn thây. Mối thù này, Tiêu Nhiên ta thề chưa chém đầu Quách Vô Nhai thì quyết không tra kiếm vào bao!”

Chàng quay sang nhìn thẳng vào mắt Nhật Minh, giọng điệu trở nên đanh thép “Nhưng thù riêng của sư môn dẫu lớn, cũng không thể sánh bằng sự an nguy của xã tắc Đại Việt! Mấy ngày nay ta lẩn khuất quanh dãy Chí Linh, tận mắt chứng kiến lũ tà đồ rải tà dược xuống sông Lục Đầu, lại thấy đại quân triều đình ngày đêm cắm cọc chuẩn bị nghênh giặc. Tiêu Nhiên ta tuy là kẻ thảo dã giang hồ, nhưng dòng máu chảy trong huyết quản vẫn là máu của con Lạc cháu Hồng! Nghe danh quân tướng Vạn Kiếp một lòng vì nước, hôm nay tận mắt thấy hai chữ ‘Sát Thát’ trên cánh tay các vị, Tiêu Nhiên này thật sự vô cùng kính phục!”

Nói đoạn, Tiêu Nhiên giơ cao bầu rượu hồ lô bằng da trâu lên, giọng nói sang sảng vang vọng khắp hẻm núi “Rượu nhạt chốn rừng hoang, không biết Trần tướng quân có ngại cùng kẻ lãng tử này cạn một chén, kết tình bằng hữu giữa chốn đao kiếm này chăng?”

Nghe những lời gan ruột ấy, đôi mắt Nhật Minh rực sáng, nét mặt cương nghị toát lên vẻ hào sảng và cảm kích khôn cùng. Chàng không hề do dự nửa khắc, sải bước tiến tới, đưa hai tay đón lấy bầu hồ lô từ tay Tiêu Nhiên. Không một chút nghi kỵ, Nhật Minh ngửa cổ tu một hơi dài sảng khoái. Rượu nếp cay xè thấm đẫm lồng ngực, hòa quyện với mùi tanh nồng của chiến trận và gió núi lạnh buốt, tạo nên một khí phách bi tráng khôn tả.

“Khà! Rượu ngon lắm!” Nhật Minh lau khóe miệng, trao lại bầu rượu cho Tiêu Nhiên, giọng hào hùng. “Có được một người huynh đệ chí dũng song toàn như Bạch huynh nơi chốn hiểm địa này, là phúc lớn của Nhật Minh và toàn quân Vạn Kiếp! Nếu Bạch huynh không chê Nhật Minh này thô thiển, từ nay chúng ta kết làm huynh đệ sinh tử, cùng nhau diệt giặc giữ yên bờ cõi!”

“Hay! Hay lắm! Được làm huynh đệ với Trần Phó tướng quân, Tiêu Nhiên này không uổng một đời phiêu bạt!” Tiêu Nhiên ngửa mặt cười lớn, đón lấy bầu rượu rồi ngửa cổ nốc cạn những giọt nếp cái hoa vàng cuối cùng, đoạn quẳng mạnh chiếc hồ lô rỗng sang một bên phiến đá.

Thảo Loan đứng bên cạnh nhìn hai nam tử hào kiệt gặp nhau trong cảnh khói lửa mà kết tình tri kỷ, khóe môi bất giác nở một nụ cười nhẹ nhõm. Nàng bước lên nói “Bạch huynh, tiểu đội chúng ta mạo hiểm vào rừng sâu Chí Linh lần này là mang theo quân lệnh tối mật. Hiện nay, hàng chục tướng sĩ giữ bãi cọc Vạn Kiếp và tiểu tướng Vũ Tuấn đã trúng phải Minh Xà Hàn Thi Độc của giặc, tính mạng chỉ còn tính bằng từng canh giờ. Cách duy nhất để hóa giải độc này và cứu sống họ là phải đoạt được đóa Thanh Tâm Băng Liên ngàn năm đang nở trên vách đá hàn đàm bên trong Động U Lãng trước khi trời tối!”

Nghe đến đó, sắc mặt Tiêu Nhiên lập tức biến đổi, trở nên vô cùng ngưng trọng “Thanh Tâm Băng Liên? Hóa ra các vị mạo hiểm vào đây là vì thứ linh dược ấy! Nhưng các vị có biết, Động U Lãng chính là sào huyệt trung tâm nơi Quách Vô Nhai đang luyện chế cấm thuật hay không?”

Nhật Minh gật đầu, ánh mắt kiên định như ngọn núi sừng sững “Dẫu là đầm rồng hang hổ, chúng ta cũng phải xông vào! Bãi cọc Lục Đầu Giang không thể mất, tính mạng của tướng sĩ không thể bỏ!”

Tiêu Nhiên nhìn sâu vào mắt Nhật Minh và Thảo Loan, thấy rõ ngọn lửa quật cường không hề lay chuyển trong đáy mắt họ. Chàng bỗng nhiên vỗ mạnh vào bả vai Nhật Minh “Được! Đã như vậy, Tiêu Nhiên này xin nguyện làm người dẫn đường cho các vị! Nửa tháng qua, ta đã lén do thám địa hình quanh thung lũng U Lãng. Phía trước có một mê cung đá vôi ngầm gọi là Thạch Quỷ Cốc, sương độc giăng kín, bẫy rập trùng trùng, nếu không có người am hiểu phương hướng dẫn dắt thì dù có vạn quân cũng phải bỏ mạng trước khi thấy được cửa động!”

“Có Bạch huynh giúp sức, việc đoạt dược cứu người nắm chắc thêm ba phần thắng!” Nhật Minh xiết chặt bàn tay Tiêu Nhiên, giọng đầy cảm kích.

Đoàn người nhanh chóng chỉnh đốn lại trang bị. Thảo Loan dùng ngân châm và thuốc bột tiêu độc phong tỏa hoàn toàn khí độc cho hai người lính bị thương. Sau khi xóa sạch dấu vết trận đánh, dưới sự dẫn dắt của Bạch Tiêu Nhiên, tiểu đội lặng lẽ rời khỏi hẻm đá Hàm Hổ, luồn sâu vào vùng tử địa rậm rạp của dãy Chí Linh.

Càng tiến sâu vào bên trong thung lũng, cảnh vật xung quanh càng trở nên hoang tàn, rợn ngợp đến rùng mình. Những thân cây cổ thụ to lớn đều bị khô héo, cành lá rụng trơ trụi, vỏ cây đen đúa như vừa trải qua một trận hỏa tai dữ dội. Dưới mặt đất, không còn một ngọn cỏ xanh nào có thể đâm chồi, chỉ có lớp bùn lầy đen sì rỉ ra thứ huyết dịch tà môn nhờn nhợt, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của thịt rữa và độc chất tanh nồng.

Không khí lạnh buốt đến mức mỗi hơi thở phả ra đều ngưng tụ thành những hạt băng vụn bám vào râu tóc.

Bạch Tiêu Nhiên đi tiên phong, từng bước chân của chàng vô cùng thận trọng. Mỗi khi đi qua một ngã rẽ hay gờ đá tai mèo, chàng lại dùng thanh trúc kiếm gạt những nhánh cây khô, chỉ cho đoàn người tránh những hố chông ngầm bịt sắt và những sợi tơ trong suốt giăng ngang lối đi – thứ dây bẫy liên kết với những ống phóng hỏa tiễn ngầm chôn sâu trong vách đá vôi.

Sau hơn một canh giờ luồn lách qua những khe đá hẹp đến mức phải nghiêng mình nép sát vách đá mới lọt qua, đoàn người cuối cùng cũng bước ra một mỏm đá nhô cao chênh vênh giữa lưng chừng trời.

Trước mắt họ, một hẻm vực khổng lồ hiện ra, chìm sâu dưới đáy thung lũng mịt mùng không thấy đáy. Cả vùng thung lũng bị bao phủ bởi một biển mây độc màu tím sẫm cuồn cuộn sôi trào như nước sôi trong vạc dầu. Phía xa xa nơi vách đá dựng đứng đối diện, một miệng hang đen ngòm há hốc như mồm của một con cự thú thời viễn cổ đang nuốt chửng ánh sáng le lói của buổi xế trưa.

Gió từ đáy hẻm vực thổi thốc lên mang theo tiếng gầm rống mơ hồ của bầy mãng xà kịch độc và tiếng va đập loảng xoảng của những sợi xích sắt khổng lồ chốn địa ngục.

Mọi người bất giác dừng bước, cảm giác ngột ngạt và áp lực vô hình đè nặng lên lồng ngực đến mức nghẹt thở.

Bạch Tiêu Nhiên đứng sừng sững trên mép đá lộng gió bấc, vạt áo lam bay phần phật trong làn chướng khí rợn ngợp. Nụ cười sảng khoái thường ngày trên gương mặt chàng hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nét lạnh lùng, nghiêm nghị tột cùng. Đôi mày kiếm của chàng nhíu chặt lại, bàn tay nắm lấy chuôi trúc kiếm siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Chàng từ từ nâng cánh tay lên.

Tiêu Nhiên chĩa mũi trúc kiếm về phía hẻm vực mịt mùng mây độc phía trước, trầm giọng cảnh báo “Mùi máu tanh này quá nặng nề... Quách Vô Nhai đã giăng sẵn Thiên Lang Huyết Trận đợi chúng ta nạp mạng.”