Chương 7: Chí Linh Đoạt Mệnh Thảo

Gió bấc cuối đông rít từng hồi buốt lạnh qua những thân lau sậy rạp mình bên mép nước Lục Đầu Giang, mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy quyện chặt với tử khí khét lẹt bốc lên từ xác ba chiếc bè hỏa lôi vừa bị đánh chìm. Từng làn khói lục hỏa ma quái chưa tan hết lượn lờ sát mặt sông như những dải lụa ma trôi dạt.

Trước mắt Lê Thảo Loan, bóng lưng cao lớn của Trần Nhật Minh căng cứng như một cánh cung đã kéo hết dây. Dưới ánh đuốc lập lòe hắt lên từ bờ bến, nàng thấy rõ từng đường gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay rắn rỏi của chàng, những khớp ngón tay siết chặt lấy chuôi cổ kiếm Trấn Nhạc đến mức lớp da đồng trên chuôi kiếm phát ra tiếng ken két khô khốc. Sát khí bừng bừng toát ra từ người võ tướng trẻ tuổi sắc lạnh đến nỗi những giọt sương đêm đọng trên phiến giáp hộ tâm của chàng dường như cũng muốn ngưng kết thành băng đá.

Bức mật thư cháy dở với dấu triện son mang hai chữ “Khắc Trung” vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay chàng, mép lụa run rẩy theo từng nhịp thở dồn dập nén giận.

“Trần phó tướng, xin hãy dừng bước!”

Thảo Loan khẽ cất tiếng, thanh âm trong trẻo mà đanh chắc vang lên giữa tiếng sóng vỗ ì oạp. Nàng bước vội lên một bước, bất chấp làn hơi lạnh buốt từ giáp sắt của chàng tỏa ra, vươn những ngón tay mảnh mai nhưng dẻo dai của một thầy thuốc đặt chuẩn xác lên huyệt Nội Quan nơi cổ tay chàng. Một luồng chân khí bình hòa, ấm áp từ bàn tay nàng khẽ khàng truyền qua lớp vải lót, nhẹ nhàng thẩm thấu vào kinh mạch đang cuồn cuộn sôi trào như thác lũ của Nhật Minh.

Nhật Minh giật mình, bờ vai khẽ rung lên. Chàng quay phắt lại, đôi mắt sáng quắc đỏ ngầu tơ máu đối diện với ánh nhìn trong veo, tĩnh lặng tựa mặt hồ mùa thu của Thảo Loan.

“Thảo Loan cô nương, nàng buông tay ra!” Giọng Nhật Minh khàn đặc, kìm nén một cơn cuồng nộ đang chực chờ bùng nổ: “Chứng cứ rành rành ngay trước mắt! Chính ấn triện của Hoàng Khắc Trung! Chính tay hắn câu kết cùng tà giáo Thiên Lang, phóng hỏa đốt doanh, toan thiêu chết toàn bộ thương binh để diệt khẩu Đặng Chiêm! Một tên đại gian thần đội lốt trung lương, ăn lộc triều đình mà tâm địa như lang sói, nếu đêm nay ta không chém đầu hắn bêu trước quân môn, làm sao tạ tội với hương hồn những trinh sát đã ngã xuống nơi bãi cọc?”

“Nếu huynh xông đến viện quân lương ngay lúc này, chẳng những không chém được hắn, mà ngược lại còn trúng kế kim thiền thoát xác của giặc, đẩy toàn bộ quân doanh Vạn Kiếp vào cảnh đại loạn!”

Thảo Loan nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nói không hề nao núng, từng lời từng chữ rành rẽ ghim sâu vào màn đêm “Huynh hãy nhìn lại mảnh lụa này xem. Phần đầu ghi rõ mệnh lệnh đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại dòng chữ hẹn gặp dở dang và dấu tư ấn. Hoàng Khắc Trung là Tham mưu Quân lương do chính triều đình cắt đặt, vây cánh sâu rộng, nắm giữ sổ sách huyết mạch của vạn quân. Nếu huynh cầm mảnh lụa tàn này đến chất vấn, hắn chỉ cần buông một câu ngụy biện rằng tư ấn bị kẻ gian đánh cắp nhằm ly gián tướng soái, huynh lấy gì làm bằng chứng xác thực? Đặng Chiêm thì đang hôn mê bất tỉnh vì độc phản phệ, sống chết chưa rõ. Lúc ấy, huynh bức bách đại thần phụ trách hậu cần ngay trước thềm đại chiến, binh lính dưới trướng hắn sẽ nghĩ thế nào? Lòng quân dao động, ai sẽ là kẻ đắc lợi nhất?”

Bàn tay đang siết chuôi kiếm của Nhật Minh khẽ buông lỏng ra một chút. Gió lạnh tạt qua gương mặt phong trần ngăm đen, dường như sự thấu suốt sắc bén của người thiếu nữ trước mặt vừa giáng một gáo nước lạnh dập tắt ngọn lửa thiêu đốt tâm can chàng.

Thảo Loan nhận thấy kinh mạch dưới ngón tay mình đã dần dần ổn định trở lại, chân khí cuộn trào được xoa dịu, liền thu tay về, điềm tĩnh tiếp lời “Quách Vô Nhai vừa rút lui, chuyến tập kích hỏa lôi này thất bại nhưng đã để lộ manh mối Động U Lãng. Hoàng Khắc Trung ở trong đại doanh chắc chắn đang đứng ngồi không yên ngóng chờ tin tức. Hắn hành động càng gấp gáp thì sơ hở lộ ra sẽ càng nhiều. Lúc này, điều tối quan trọng là ‘án binh bất động’, ngoài mặt làm như đại doanh chỉ vừa dẹp tan một vụ tập kích của tà giáo ngoại lai, ngấm ngầm bố trí mật thám bủa lưới vây chặt nơi ở của hắn. Chờ khi nắm trọn toàn bộ chứng cứ không thể chối cãi, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc rễ!”

Một thoáng im lặng bao trùm lấy bến sông. Nhật Minh nhắm nghiền mắt lại, hít một hơi thật sâu làn khí lạnh buốt của Lục Đầu Giang để thanh lọc tâm trí. Khi chàng mở mắt ra, tia giận dữ mù quáng đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng, sắc bén của một vị thống lĩnh thủy quân dạn dày sương gió.

“Cô nương nói rất phải... Là Nhật Minh ta quá nôn nóng.” Chàng trầm giọng, cẩn thận gấp mảnh lụa sáp ong nhét sâu vào trong lớp giáp lót nơi lồng ngực: “Ta sẽ lệnh cho thân binh phong tỏa nghiêm ngặt tin tức về bức mật thư này, đồng thời cắt cử sáu dũng sĩ thiện chiến nhất mai phục quanh trướng quân lương suốt ngày đêm. Một con ruồi bay ra khỏi trướng của Hoàng Khắc Trung cũng không thoát khỏi tầm mắt.”

Chàng nhìn sang nàng, ánh mắt lộ vẻ ân cần lẫn xót xa “Nhưng còn thương binh... và Vũ Tuấn?”

Nhắc đến hai chữ thương binh, trái tim Thảo Loan thắt lại. Nàng khẽ lắc đầu, chân mày thanh tú cau chặt “Tình hình nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc. Mùi tanh của Minh Xà độc nương theo sương khói vừa rồi đã thẩm thấu vào trạm xá. Chúng ta phải quay lại dược trướng ngay lập tức!”

Suốt từ canh tư cho đến khi tiếng gà vừa gáy dồn sang canh năm, rồi ánh bình minh le lói những tia sáng nhờ nhờ qua rặng tre ngà ven sông Thương, dược trướng trung tâm của phân doanh Vạn Kiếp chưa một khắc nào tắt lửa.

Không khí bên trong trướng ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi ngải cứu hun khói, mùi giấm sôi bốc lên từ các nồi nước tẩy uế hòa lẫn với mùi mủ thối tanh tưởi toát ra từ da thịt con người tạo nên một thứ chướng khí u ám, nặng nề. Hơn năm mươi binh sĩ và thợ lặn của tiểu đội cắm cọc nằm la liệt trên những chiếc chõng tre trải rơm rạ. Những tiếng r*n r* nghẹn ngào, những cơn co giật đứt quãng không ngừng vang lên trong không gian tĩnh mịch.

Thảo Loan quỳ gối bên cạnh chiếc chõng tre của Vũ Tuấn. Vạt áo lam ngọc gọn gàng của nàng đã lấm tấm những vệt thuốc màu nâu sẫm và tro bụi than củi. Đôi mắt nàng cay xè vì thiếu ngủ, nhưng từng cử động của đôi bàn tay vẫn chuẩn xác, tinh tế lạ thường.

Nàng khẽ nâng bàn tay trái của Vũ Tuấn lên. Lớp da từ đầu ngón tay đến tận khuỷu tay của người cận vệ trung kiên đã biến thành một màu tím đen kỳ dị, bóng nhẫy như da rắn nước. Những đường gân máu không còn mang màu đỏ tươi mà hóa thành những vệt chỉ đen sì, ngoằn ngoèo bò ngược lên phía bả vai – nơi vết thương do mũi tên độc của giặc bắn trúng đêm trước vẫn rỉ ra thứ dịch lỏng sền sệt, bốc mùi tử thi nồng nặc.

Thảo Loan hít sâu một hơi, rút từ trong ống trúc hồi sinh ra một cây ngân châm dài một thốn rưỡi. Ngón tay nàng khẽ búng, mũi kim lóe lên ánh sáng bàng bạc, chuẩn xác châm thẳng vào đại huyệt Khúc Trì nơi cánh tay chàng.

“Xuy...”

Một tiếng rít khẽ vang lên. Máu đen trào ra từ chân kim, nhưng điều khiến đáy lòng Thảo Loan chìm sâu xuống đáy vực là chỉ sau nửa khắc, phần thân ngân châm bằng bạc ròng cắm sâu vào da thịt bỗng chốc phủ lên một lớp sương trắng mỏng manh, rồi nhanh chóng bị ăn mòn biến thành màu đen kịt như than gỉ.

Hàn khí thấu cốt!

Nàng vội vã rút châm, đưa ngón tay áp nhẹ lên xương sống của Vũ Tuấn để dò tìm đường đi của tà khí. Khi nàng vận chân khí men theo Đốc Mạch đi sâu vào tủy sống của người bệnh, một cảm giác lạnh buốt thấu tim gan lập tức phản phệ ngược trở lại đầu ngón tay nàng.

“Độc khí... đã bắt đầu ăn sâu vào tủy sống rồi.” Thảo Loan thì thầm, giọng nói run rẩy khó nhận ra.

Nàng đứng dậy, rảo bước đi kiểm tra một lượt khắp các chõng tre khác. Cảnh tượng nơi nào cũng bi đát như nhau. Những binh sĩ trúng độc nhẹ hơn thì toàn thân run rẩy cầm cập dù đã đắp ba lớp chăn dạ dày cộp, môi tím tái, răng va vào nhau lập cập thành chuỗi; những kẻ trúng độc nặng thì da thịt bắt đầu lở loét, gân cốt co quắp như tôm luộc, hơi thở đứt quãng chỉ còn thoi thóp vào nhiều ra ít.

Minh Xà Hàn Thi Độc quả thực là tà thuật chí âm chí độc của phương Bắc! Thứ độc này mượn nọc của loài xà tinh ngâm trong hũ thi thể ngàn năm, kết hợp với âm khí dưới đáy sông sâu để gặm nhấm sinh cơ. Ban đầu nó làm tê liệt huyết quản, sau đó xâm nhập vào xương tủy, đóng băng toàn bộ chân khí và sinh lực của người trúng độc.

Thảo Loan nhẩm tính trong đầu. Với thể trạng của những trinh sát thủy quân vạm vỡ này, nếu chỉ dùng các loại thảo dược thông thường như hoàng liên, hùng hoàng, ngải cứu để áp chế bên ngoài, thì tối đa không quá bảy ngày nữa, toàn bộ số binh sĩ này sẽ đứt đoạn toàn bộ kinh mạch. Da thịt họ sẽ hóa thành bùn đen mục rữa, ngũ tạng tiêu tan mà chết trong đau đớn cùng cực!

Riêng Vũ Tuấn, người đã lấy thân mình đỡ mũi tên kịch độc cho Nhật Minh, thời gian của chàng chỉ còn lại chưa đầy một ngày đêm. Nếu trước nửa đêm nay không có giải dược trục xuất hàn độc ra khỏi tâm mạch, thần tiên cũng khó lòng cứu vãn.

Nàng mệt mỏi bước tới bên chiếc bàn gỗ nhỏ đặt ở góc dược trướng, nơi ngọn đèn dầu lạc leo lét đang tỏa ra ánh sáng vàng vọt. Trên bàn ngổn ngang hàng chục vị thuốc Nam: những lát địa liền phơi khô, xạ hương, tam thất, trầm hương, kim ngân hoa... nhưng tất cả những thứ dược liệu trân quý ấy khi thử phối ngũ với máu độc lấy từ người bệnh đều thất bại thảm hại. Máu đen chỉ cần chạm vào nước thuốc là lập tức sủi bọt trắng xóa rồi đông cứng thành một khối băng đen tanh tưởi.

“Lấy dương chế âm, lấy nhiệt trừ hàn... Đạo lý y học ngàn đời là thế, nhưng thứ âm hàn này vượt ngoài ngũ hành tầm thường, nếu dùng thuốc tính đại nhiệt như phụ tử, can khương thì độc tính chưa tan mà tạng phủ đã bị thiêu cháy...”

Thảo Loan lẩm bẩm một mình, đôi bàn tay mảnh dẻ lật giở từng trang giấy ố vàng của cuốn cổ tịch gia truyền Thần Nông Y Đạo mà phụ thân nàng đã để lại trước ngày tuẫn tiết. Cuốn sách ghi chép tinh hoa của bao đời y sư đất Việt, từ những cây cỏ bờ bụi nơi đồng nội cho đến những dị thảo chốn rừng sâu núi thẳm.

Đầu ngón tay nàng dừng lại ở một trang giấy lót bằng lụa mỏng ngả màu cánh gián, nơi có vẽ hình một đóa hoa sen kỳ dị với những cánh hoa mỏng manh như ngọc bích, nh** h** tỏa ra những tia sáng hình lưỡi lửa.

Bên cạnh bức họa là những dòng chữ chân phương viết bằng mực chu sa“Minh Xà tà độc xuất tự Cực Bắc, tính âm hàn gặm nhấm cốt tủy. Phàm người trúng độc, huyết mạch đông cứng, thất nhật tất vong. Thế gian duy có Băng Liên Phục Mạch Đan mới mong giải trừ tận gốc. Đan này lấy Thanh Tâm Băng Liên ngàn năm làm quân dược, phối cùng bảy vị thuần dương thảo hỏa luyện thành. Thanh Tâm Băng Liên ngậm hàn khí mà sinh, rễ cắm sâu vào hàn đàm vạn trượng, nhưng đóa hoa nở trên vách đá lại đón lấy ngọn gió thuần dương của trời đất. Âm cực sinh dương, vật báu ấy nở ra có hào quang ngọc bích, nuốt trọn tà khí, đả thông kinh mạch, cải tử hoàn sinh...”

Ánh mắt Thảo Loan bừng sáng, nhưng ngay dòng chữ tiếp theo ghi chú về nơi xuất hiện của loài thần dược ấy, trái tim nàng lại chùng xuống“Chí Linh ngút ngàn, U Lãng cổ động. Vách đá cheo leo, hàn đàm độc chướng. Trăm năm kết nụ, ngàn năm mới nở một đóa...”

Thanh Tâm Băng Liên!

Nàng thở dài một hơi thật khẽ. Động U Lãng... cái tên ấy lại một lần nữa xuất hiện, trùng khớp hoàn toàn với mật lệnh rút lui mà Quách Vô Nhai và Hoàng Khắc Trung đã trao đổi với nhau!

Nơi ấy từ xưa đã nổi tiếng là vùng tử địa chốn sơn cùng thủy tận thuộc rặng núi Chí Linh. Rừng thiêng nước độc, chướng khí dày đặc quanh năm không thấy ánh mặt trời, mãng xà độc trùng làm tổ dưới từng hốc đá. Nay, vùng đất chết ấy lại bị tà phái Thiên Lang Cực Đạo Đường chiếm cứ làm sào huyệt bí mật để luyện tà độc và chế tạo Hỏa Thi Dầu. Muốn thâm nhập vào đó hái hoa chẳng khác nào bước chân vào quỷ môn quan.

Thảo Loan khẽ đưa tay áo lên lau giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Nhưng ánh mắt nàng không hề có vẻ chùn bước. Phụ thân nàng từng dạy: “Y giả phụ mẫu tâm, thấy người chết mà không cứu thì học đạo để làm gì?”. Huống chi, hàng chục sinh mệnh nằm kia không chỉ là người bệnh, họ là những trinh sát, những người lính cảm tử đang ngày đêm đem xương máu cắm từng cây cọc lim xuống lòng Lục Đầu Giang để giữ gìn bờ cõi non sông!

Nàng cẩn thận ghi lại phương thức bào chế Băng Liên Phục Mạch Đan lên một mảnh giấy điều, tính toán từng li từng lượng dược vị phụ trợ cần thiết.

Bất chợt, tấm rèm trướng bằng da thú khẽ lay động. Một luồng gió mang hơi lạnh ban mai lùa vào, kéo theo bóng hình quen thuộc của Trần Nhật Minh.

Chàng đã thay bộ chiến bào lấm bùn đất bằng một bộ giáp nhẹ màu đồng xỉn, mái tóc búi gọn gàng sau gáy cố định bằng chiếc trâm gỗ mun. Trên tay chàng bưng một chiếc bát sành còn bốc khói nghi ngút.

“Cô nương đã thức trắng suốt một đêm rồi.” Nhật Minh bước nhẹ chân lại gần bàn, đặt chiếc bát sành xuống trước mặt nàng. Mùi thơm dịu của trà gừng quyện với mật ong rừng thoang thoảng bay lên, làm tan đi phần nào cái lạnh lẽo ngột ngạt của gian lều: “Uống chút nước gừng ấm cho hồi phục khí huyết đi. Sắc mặt nàng nhợt nhạt quá.”

Thảo Loan ngẩng đầu nhìn chàng, đáy lòng dâng lên một dòng nước ấm áp. Một vị phó tướng uy danh lẫy lừng khắp Lục Đầu Giang, người vừa đêm qua còn bừng bừng sát khí trước quân giặc, nay lại tự tay bưng một bát nước gừng nóng đến cho một nữ y sĩ với vẻ vụng về mà chân thành đến thế.

“Đa tạ phó tướng quân,” Thảo Loan khẽ mỉm cười, đón lấy bát sành, nhấp một ngụm nhỏ. Hơi ấm lan tỏa từ lồng ngực giúp các khớp ngón tay đang tê cóng của nàng dần lấy lại cảm giác. Nàng chỉ tay vào trang sách mở sẵn trên bàn: “Ta đã tìm ra cách cứu Vũ Tuấn và toàn bộ binh sĩ rồi.”

Đôi mày kiếm của Nhật Minh khẽ nhướng lên, trong mắt ánh lên tia hy vọng rực rỡ:“Thật sao? Cần phương thuốc gì? Dù có phải lặn xuống đáy Lục Đầu Giang hay vào tận phủ đệ Thăng Long tìm kiếm, ta cũng sẽ sai người mang về cho nàng!”

“Thứ này không có ở Thăng Long, cũng chẳng nằm dưới đáy sông,” Thảo Loan lắc đầu, giọng nàng chùng xuống đầy nghiêm trọng: “Nó nở trên vách đá của Động U Lãng, sâu trong rặng núi Chí Linh. Đóa hoa ấy tên là Thanh Tâm Băng Liên.”

Nụ cười trên môi Nhật Minh vụt tắt. Hai chữ “Động U Lãng” như một tảng đá ngàn cân rơi thẳng vào tâm trí chàng.

“Động U Lãng...” Nhật Minh lẩm bẩm, ánh mắt chàng hướng ra phía tây bắc, nơi những dãy núi đá vôi trập trùng của Chí Linh đang ẩn hiện mờ ảo dưới làn mây mù xám xịt: “Bức mật thư của tên đầu mục đêm qua cũng nhắc đến nơi này. Đó là sào huyệt của Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai. Hắn rút về đó chính là để củng cố lực lượng, chuẩn bị cho đợt công phá bãi cọc vào rằm tháng Chạp.”

“Không sai,” Thảo Loan gật đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào chàng: “Hàn đàm nơi Động U Lãng vừa là nơi nuôi dưỡng tà độc Minh Xà của chúng, nhưng tạo hóa tương sinh tương khắc, chính khí huyết của vách đá hàn đàm lại là nơi duy nhất thai nghén ra Thanh Tâm Băng Liên – khắc tinh độc nhất của thứ độc tà ma ấy. Ta bắt buộc phải đến đó trước khi màn đêm buông xuống.”

“Không được! Nàng không thể đi!” Nhật Minh lập tức cất giọng dứt khoát, ngữ khí không cho phép cự tuyệt: “Động U Lãng là tử địa! Địa hình hiểm trở khôn cùng, vách đá dựng đứng, chướng khí ngút trời, bên trong lại đầy rẫy bẫy rập và tà đồ Thiên Lang Cực Đạo. Nàng là một y sĩ, thân gái dặm trường, làm sao có thể đặt chân vào chốn ma quỷ ấy? Cứ giao phương thuốc và hình vẽ đóa hoa cho ta, ta sẽ dẫn một đội tinh binh xông vào san phẳng Động U Lãng, đoạt lấy thần dược mang về!”

Nhìn sự lo lắng tột cùng lộ rõ trên gương mặt cương nghị của người võ tướng, trong lòng Thảo Loan dấy lên một cảm xúc bồi hồi khó tả. Nàng khẽ thở dài, đặt bát sành xuống bàn, rồi nghiêm túc nhìn chàng “Trần phó tướng, tấm lòng trượng nghĩa của huynh ta hiểu rất rõ. Nhưng huynh có biết hái Thanh Tâm Băng Liên cần những gì không? Loài hoa ấy vô cùng mỏng manh, một khi rời khỏi vách đá, nếu không dùng ngân châm phong tỏa kinh mạch của cuống hoa và đặt vào hộp ngọc được ướp bằng sương mai tinh khiết theo đúng phương vị Kỳ Môn, hoa sẽ héo rũ và mất sạch dược tính chỉ trong vòng nửa khắc. Huynh dũng mãnh thiện chiến nơi sa trường, nhưng thuật hái thuốc và điều phối dược lực, huynh có làm được không?”

Nhật Minh nghẹn lời. Chàng siết chặt hai nắm đấm, sự bất lực thoáng hiện trên gương mặt sắt đá.

Thảo Loan nhìn quanh quất một lượt, thấy đám thương binh xung quanh vẫn đang mê man, nàng mới hạ thấp giọng, nói ra bí mật sâu kín nhất mà bấy lâu nay nàng luôn chôn chặt trong đáy lòng “Huống chi... ta có một bí mật chưa từng nói với ai. Ta bẩm sinh mang thể chất Thuần Dương Ngọc Thể.”

Nhật Minh khẽ chấn động, đôi đồng tử mở to “Thuần Dương Ngọc Thể? Đó... chẳng phải là thể chất ngàn người có một, bách độc bất xâm trong truyền thuyết sao?”

“Đúng vậy,” Thảo Loan khẽ gật đầu, gương mặt thanh tú thoáng vẻ u buồn: “Máu trong huyết quản của ta mang khí tức thuần dương chí cương, chướng khí tầm thường ở Chí Linh không thể xâm phạm vào kinh mạch của ta. Khi hái Thanh Tâm Băng Liên, khí tức thuần dương từ bàn tay ta sẽ dung hòa với dược tính của hoa, bảo toàn trọn vẹn tinh hoa của nó. Nhưng... thể chất này cũng chính là tai họa. Đối với lũ tà phái tu luyện ma đạo như Thiên Lang Cực Đạo Đường, máu thuần dương của ta là nguyên liệu thượng hạng nhất để chúng tế luyện cấm thuật Huyết Đỉnh, bù đắp phần âm hàn thiếu hụt trong cơ thể Quách Vô Nhai. Nếu chúng biết ta mang thể chất này, chúng sẽ không tiếc bất cứ giá nào để bắt sống ta.”

Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn trong trẻo mà quả cảm lạ lùng “Chính vì thế, chuyến đi này chỉ có ta mới hái được thần dược, nhưng cũng chính ta sẽ là miếng mồi ngon nhất dụ lũ tà ma lộ diện. Huynh có dám cùng ta đi một chuyến không?”

Dưới ánh đèn dầu leo lét, Thảo Loan thấy rõ sự sững sờ hiện lên trong mắt Nhật Minh, rồi nhanh chóng chuyển thành niềm cảm kích và kính phục sâu sắc. Người võ tướng trẻ tuổi nhìn nàng chằm chằm, đôi lông mày kiếm khẽ giãn ra, bờ ngực phập phồng như muốn thốt lên muôn vàn lời cảm khái trước khí phách của một người con gái sẵn sàng đem sinh mệnh ra đánh cược vì đại cuộc non sông.

Chàng lùi lại một bước, hai tay ôm quyền, cúi đầu thật sâu trước Thảo Loan. Động tác của chàng trang nghiêm như đang hành lễ trước quân kỳ xã tắc “Thảo Loan cô nương đại nghĩa ngút trời, Nhật Minh ta xin tạc dạ ghi lòng! Nếu nàng đã quyết ý dấn thân vào hiểm cảnh, Trần Nhật Minh này thề trước anh linh sông núi, chừng nào thanh Trấn Nhạc kiếm này chưa gãy, giọt máu cuối cùng trong người ta chưa cạn, tuyệt đối không để bất kỳ kẻ nào chạm được vào một sợi tóc của nàng!”

Chàng ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa quyết tâm “Nàng ở lại đây chuẩn bị dược cụ. Ta lập tức vào soái trướng xin Tiết chế ban lệnh. Ta sẽ chọn ra sáu dũng sĩ thủy binh thiện chiến nhất, tinh thông thuật cận chiến và bơi lặn, cùng chúng ta mở đường máu vào Chí Linh!”

Nói đoạn, bóng dáng kiên nghị của chàng thoăn thoắt quay lưng bước ra khỏi dược trướng, sải những bước chân dứt khoát về phía soái trướng Vạn Kiếp uy nghiêm.

Nhìn theo bóng lưng khuất dần sau tấm rèm da thú, Thảo Loan khẽ thở phào một hơi dài. Nàng mỉm cười, cảm giác cô độc bấy lâu nay khi gánh vác di mệnh sư môn dường như đã hoàn toàn tan biến. Giữa thời loạn lạc binh đao, tìm được một người tri kỷ cùng chung chí hướng, dám trao gửi tính mạng cho nhau như thế này, quả thực là phúc phận lớn lao của đời người.

Không để lãng phí một khắc thời gian, Thảo Loan lập tức bắt tay vào chuẩn bị hành trang.

Nàng mở chiếc tráp gỗ hương cổ kính mang theo bên mình. Đầu tiên, nàng lấy ra chiếc la bàn Kỳ Môn cổ đúc bằng đồng đen gia truyền. Chiếc đĩa đồng tròn trịa lấp lánh ánh kim khí cổ kính, trên mặt khắc họa tinh vi tám quẻ Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đoài cùng hai mươi tư sơn hướng và các tầng can chi thiên bàn địa bàn. Chiếc kim từ thạch màu đỏ thắm ở trung tâm đang xoay tròn nhè nhẹ, nhạy bén nắm bắt từng luồng từ trường và phong thủy địa mạch của vùng đất Vạn Kiếp. Có chiếc la bàn này trong tay, nàng có thể định vị phương hướng giữa chướng khí mịt mù, phát hiện cạm bẫy cơ quan và tìm kiếm luồng sinh khí dẫn tới hàn đàm.

Tiếp đó, nàng gom vào chiếc túi bách thảo đeo bên hông hàng chục lọ sứ nhỏ: Phục Phương Tán trừ chướng khí, Hùng Hoàng Thạch đuổi mãng xà độc trùng, Tê Giác Phấn cầm máu, và những túi bột vôi trộn lưu huỳnh dùng để khắc chế Hỏa Thi Dầu. Nàng cũng không quên chuẩn bị ba chiếc hộp bằng ngọc bích lót lụa mềm – thứ dụng cụ chuyên biệt để đựng Thanh Tâm Băng Liên sau khi hái.

Cuối cùng, nàng thắt lại dải lụa lam ngọc quanh eo, giắt chiếc túi thuốc gọn gàng bên hông, chỉnh lại từng chiếc ngân châm gài nơi cổ tay áo để có thể phóng ra ứng biến trong chớp mắt.

Chưa đầy một khắc sau, tiếng bước chân rầm rập có trật tự vang lên bên ngoài dược trướng.

Bức rèm da thú được vén lên, Trần Nhật Minh sải bước tiến vào. Theo sau chàng là sáu tráng đinh vạm vỡ, thân hình rắn chắc như những cây lim ngâm nước lâu năm. Họ đều vận giáp nhẹ da trâu nhuộm màu đen chàm tiện cho việc luồn lách chốn rừng rậm, lưng đeo trường cung bọc da chống ẩm, hông giắt đoản đao sắc bén và câu liêm chuyên dụng để leo vách đá. Trên bắp tay cuồn cuộn của mỗi người đều xăm hai chữ “Sát Thát” đỏ tươi sắc lẹm – biểu tượng cho ý chí quyết tử của quân dân nhà Trần.

Nhật Minh giơ cao chiếc Hắc Kim Hổ Phù lấp lánh ánh kim loại đen bóng, dõng dạc nói “Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương đã chuẩn tấu! Người ban kiếm lệnh và Hổ phù, cho phép tiểu đội chúng ta toàn quyền hành động nơi vùng rừng Chí Linh. Thuyền chiến ngụy trang đã cập bến sông Lục Nam, sẵn sàng vượt sông đưa chúng ta áp sát chân núi!”

Sáu người lính dũng cảm đồng loạt quỳ một gối xuống, đồng thanh trầm giọng “Nguyện theo Phó tướng quân và Y sư, quyết đoạt thần dược, giữ vững bãi cọc Vạn Kiếp!”

Thảo Loan nhìn vào những đôi mắt kiên định của những người lính trẻ, lòng dâng lên niềm xúc động khôn nguôi. Nàng khẽ cúi đầu đáp lễ “Đa tạ các tráng sĩ. Tính mạng của hàng chục anh em nơi quân y viện và sự an nguy của bãi cọc Lục Đầu Giang trông cậy cả vào chuyến đi này!”

“Xuất phát!”

Nhật Minh vung tay ra lệnh, thanh âm trầm hùng vang vọng khắp gian lều. Sáu dũng sĩ lập tức chia thành hai tốp, thoăn thoắt tản ra mở đường và cảnh giới hai bên sườn.

Nhật Minh đi sát bên cạnh Thảo Loan, tay chàng không rời chuôi kiếm Trấn Nhạc, từng bước chân vững chãi như núi che chở cho nàng tiến ra khỏi khu vực dược trướng.

Trời đất lúc này đã vào khoảng đầu giờ Mão. Màn sương sớm dày đặc như dải lụa xám bao phủ khắp đại doanh Vạn Kiếp bắt đầu tan dần dưới ánh bình minh đỏ ối nhô lên từ phía chân trời. Những hàng rào cọc gỗ, những chiếc thuyền chiến lung đồng cắm cờ thêu sáu chữ vàng san sát ven sông dần hiện rõ trong làn hơi sương bảng lảng. Cả khu doanh trại rộng lớn hàng vạn quân vẫn đang chìm trong sự im lặng uy nghiêm, ráo riết chuẩn bị cho cuộc đụng độ lịch sử sắp tới.

Đoàn người lặng lẽ rảo bước men theo con đường mòn lát gỗ dẫn ra bến sông Lục Nam – nơi có chiếc thuyền đuôi én nhỏ đang đợi sẵn dưới rặng liễu rủ.

Không khí lạnh ngắt như thấm qua từng thớ vải. Cảm giác bất an mơ hồ bất chợt dâng lên trong lòng Thảo Loan. Là một người tinh thông Kỳ Môn Độn Giáp, nàng vô cùng nhạy cảm với những biến đổi của khí cơ và ánh nhìn xung quanh.

Đi được chừng trăm bước, khi đi ngang qua ngã rẽ dẫn tới khu kho bãi quân lương trung tâm, một luồng hàn ý sắc lạnh, nhớp nhúa như nọc rắn bỗng quét ngang qua gáy nàng.

Linh tính mách bảo điều chẳng lành, Thảo Loan khẽ dừng bước, vờ như cúi xuống chỉnh lại dải buộc túi bách thảo bên hông, rồi kín đáo ngoái đầu nhìn về phía sau.

Xuyên qua màn sương sớm bảng lảng mờ ảo, ánh mắt sắc sảo của nàng hướng thẳng lên đài quan sát bằng gỗ cao ba trượng dựng sừng sững bên cạnh kho chứa cọc lim số một.

Trên đài cao lộng gió bấc, một bóng người vận trường bào màu chàm viền gấm đang đứng chắp tay sau lưng, nửa người ẩn sau tấm lá chắn bằng da trâu.

Dưới chiếc mũ cánh chuồn của một quan văn triều đình, gương mặt gầy gò với chòm râu dài ba chòm khẽ lay động theo gió. Đôi mắt ti hí giảo hoạt của kẻ đó không hề chớp, đang dán chặt vào từng cử động của đoàn người nàng với một vẻ hiểm độc, âm u đến rợn người.

Một nụ cười khẽ nhếch lên nơi khóe môi mỏng dính của hắn, tựa như một con rắn độc đang đắc ý nhìn con mồi từng bước bước vào chiếc bẫy chết chóc đã giăng sẵn giữa rừng sâu.

Đó chính là Tham mưu Quân lương Hoàng Khắc Trung!

Bàn tay Thảo Loan khẽ siết chặt lấy chiếc la bàn đồng đen giấu trong tay áo. Nàng hít sâu một làn khí lạnh buốt, thầm nhủ trong lòng “Quả nhiên con rắn độc này đang rình rập... Chuyến đi Chí Linh này, e rằng sóng gió trùng trùng hơn vạn phần tưởng tượng!”

Nàng điềm nhiên đứng thẳng dậy, không để lộ bất kỳ biểu cảm nào, cất bước đi tiếp theo nhịp chân của Nhật Minh, thẳng hướng con thuyền đang chờ đợi ngoài bến sông mù sương.