Chương 6: Hỏa Lôi Sương Độc

Luồng kình phong cuồng bạo mang theo hơi nóng hầm hập rít gào qua khe cửa trướng bị xé toạc, quất mạnh vào tấm khiên đồng lớn kêu lên những tiếng ong ong chói óc. Bụi đất cùng vụn gỗ bay rào rào tựa mưa rào trút xuống nóc quân lều.

Trần Nhật Minh dồn kình lực xuống hai bàn chân, ghìm chặt thân mình đứng vững như bàn thạch chắn trước người Lê Thảo Loan. Bàn tay chàng siết chặt chuôi kiếm Trấn Nhạc, khớp ngón tay trắng bệch, từng đường gân xanh nơi cổ tay hằn rõ dưới lớp giáp thanh đồng. Dưới chân hai người, mặt đất đại doanh Vạn Kiếp vẫn không ngừng run rẩy sau dư chấn của chuỗi nổ liên hoàn kinh hoàng vừa phát ra từ ngoài bến sông.

“Thảo Loan muội, chớ rời khỏi sau lưng ta!”

Nhật Minh gằn giọng, thanh âm trầm đục nhưng chứa đựng uy lực trấn an lòng người. Ánh mắt chàng quắc thước quét nhanh một lượt khắp gian mật trướng. Bàn ghế đã ngã đổ chỏng chơ, nghiên mực vỡ tan, chỉ có góc trong cùng – nơi giam giữ tên nội gian Đặng Chiêm – vẫn còn được gia cố bằng chốt sắt kiên cố. Từ trong góc tối ấy, Đặng Chiêm đang co quắp dưới đất bỗng phát ra những tiếng cười khùng khục sặc sụa máu tươi, đôi mắt trợn trừng lộ vẻ điên dại “Ha ha ha… Tới rồi! Quỷ Sư đã tới rồi! Các ngươi không thoát được đâu… Tất cả sẽ phải chôn thây dưới đáy sông Lục Đầu này!”

Nhật Minh không buồn liếc nhìn kẻ phản trắc lấy nửa mắt. Chàng vung tay trái, một luồng kình lực cương mãnh phát ra đánh trúng huyệt đạo sau gáy Đặng Chiêm, khiến hắn nghẹn họng ngất lịm xuống sàn đất. Quay sang hai tên thân vệ võ sĩ đang lồm cồm bò dậy từ góc trướng, chàng dứt khoát hạ lệnh “Khóa chặt cửa ngầm! Bằng mọi giá phải giữ sống tên này, nếu để hắn chết hoặc trốn thoát, hai ngươi lấy đầu tạ tội trước Tiết chế!”

“Mạt tướng tuân lệnh!” Hai thân binh cắn răng dập đầu, rút đao canh giữ ngay trước lối vào mật thất.

Không chần chừ thêm một khắc, Nhật Minh gạt phắt tấm rèm rách tơi tả, tay phải cầm kiếm Trấn Nhạc xông vút ra khỏi quân trướng. Thảo Loan cũng nhanh nhẹn bám sát ngay phía sau, bàn tay mảnh dẻo vỗ nhẹ vào túi bách thảo bên hông, gương mặt thanh tú ngưng đọng một vẻ nghiêm cẩn lạnh lùng.

Vừa bước chân ra khoảng sân trống tiền tiêu, một cảnh tượng hãi hùng nơi khúc sông Vạn Kiếp đập thẳng vào mắt Nhật Minh.

Mặt nước sáu dòng sông hội tụ vốn dĩ cuồn cuộn sóng bạc nay đã biến thành một biển lửa ma quái bốc cháy ngùn ngụt. Giữa dòng nước xiết, ba chiếc bè gỗ khổng lồ được kết bằng thân cây thầu dầu và tre nứa đang nổ tung tàn khốc. Đó chính là những chiếc bè cảm tử mà kẻ địch đã ngụy trang trôi dạt từ nhánh sông Cầu xuống! Trên mỗi chiếc bè chứa đầy những vò hỏa lôi nhồi thuốc súng kết hợp với Hỏa Thi Dầu – thứ chất lỏng chế từ mỡ tử thi ngâm độc dược âm tà phương Bắc. Khi phát nổ, lửa không mang sắc đỏ cam của lửa củi nhân gian mà bốc lên ngùn ngút thành những bức tường lửa màu xanh lục biếc rợn người, tỏa ra thứ ánh sáng ma mị soi rõ từng gợn sóng nhấp nhô.

Kinh khiếp hơn cả hỏa hoạn chính là màn sương mù bốc lên từ đám cháy ấy.

Hỏa Thi Dầu gặp nước không hề tắt, trái lại mượn hơi nước bốc lên cuồn cuộn thành một bức màn khói độc đặc quánh mang sắc tím đen nhờ nhợ. Mùi tanh tưởi của xác chết thối rữa hòa lẫn vị cay nồng xộc thẳng vào mũi, khiến bất kỳ ai hít phải một ngụm nhỏ cũng lập tức cảm thấy ngực tắc nghẽn, cổ họng bỏng rát như có ngàn mũi kim châm.

Dưới ngọn gió đông bắc rít liên hồi trên mặt sông, bức màn sương độc màu tím đen ấy đang tựa như một con ác long khổng lồ há miệng nuốt chửng dải bờ tây, cuồn cuộn tràn thẳng về hướng khu lều trại biệt lập – nơi đặt dược trướng dã chiến của quân Đại Việt!

Ở đó, hơn hai trăm thương bệnh binh cùng những dũng sĩ lặn sông trúng độc Minh Xà mấy ngày qua đang nằm mê man, hơi thở yếu ớt.

“Tiêu rồi! Chúng muốn phóng hỏa lôi tạo chướng khí độc để diệt khẩu toàn bộ những người biết chuyện, đồng thời xóa sổ khu quân y!” Tim Nhật Minh thắt lại, máu nóng trong người chàng sôi lên sùng sục. Chàng nhận ra mưu đồ thâm độc tột cùng của Quách Vô Nhai: dùng hỏa lôi làm bình phong, mượn hướng gió phát tán độc khí để tiêu diệt sạch sinh lực phòng thủ của bến Vạn Kiếp mà không cần giao phong trực diện.

Tiếng chiêng đồng báo động dồn dập vang lên từng chặp chói tai khắp các vọng gác “Bảo vệ kho lương! Cứu lấy khu lều thương binh!”

“Độc khí tràn vào rồi! Mau lấy khăn ướt bịt mũi!”

Nhưng khăn ướt thông thường làm sao cản nổi tà độc Minh Xà được hun đúc từ Hỏa Thi Dầu? Mới chỉ thoáng chốc, mấy người lính trinh sát chạy tuần ven sông vừa chạm phải làn sương tím đã ôm chặt lấy cổ họng, ngã quỵ xuống đất giãy giụa, da mặt nhanh chóng chuyển sang màu xám ngoét của tử thi.

Giữa lúc toàn doanh đang chìm trong cơn hỗn loạn tột độ, từ màn sương khói xanh biếc ngoài lòng sông, hàng chục bóng đen lướt đi vun vút trên mặt nước. Đó là hơn mười chiếc thuyền nan nhẹ, thân thuyền sơn đen tuyền, mũi thuyền uốn cong như hình đầu sói đói. Trên mỗi con thuyền có từ năm đến bảy tên thích khách mặc áo xám tro, mặt đeo mặt nạ sắt đen tuyền mô phỏng hình đầu sói nhe nanh giương vuốt – dấu hiệu đặc trưng của lũ tà đồ Thiên Lang Cực Đạo Đường!

Bọn chúng đứng vững như đinh đóng trên mạn thuyền nan tròng trành, tay lăm lăm những cây đoản cung đen nhánh.

“Bắn! Đốt sạch kho thảo dược và quân nhu cho ta!” Một tên đầu mục đứng ở thuyền đi đầu quát lớn, thanh âm the thé chói tai như loài cú vọ róc xương.

“Vút! Vút! Vút!”

Hàng trăm mũi hỏa tiễn tẩm mỡ xanh lục xé toạc màn sương mù, bay vút lên không trung tạo thành một cơn mưa lửa xanh chết chóc dội thẳng vào các dãy lều bạt chứa bông băng, dược liệu và lương thảo bên bờ. Tiếng tên cắm phầm phập vào vách gỗ, lửa xanh bén vào mái tranh lập tức bùng lên dữ dội, khói đen quyện lẫn khói tím khiến tầm nhìn hoàn toàn bị che khuất.

“Các phân đội thủy binh số ba, số bốn! Lập tức dàn trận chắn tên! Đẩy thuyền tuần tra ra nghênh địch!” Nhật Minh gầm lên như sấm, thanh Trấn Nhạc vung lên chém gãy đôi ba mũi tên lửa đang lao thẳng về phía chàng.

Nhưng thế trận phòng thủ ven bờ lúc này vô cùng bất lợi. Khói độc theo chiều gió ép quân sĩ Đại Việt phải lùi bước; hễ ai xông lên phía trước liền ngã quỵ vì ngạt thở. Nếu cứ đà này, chỉ chưa đầy nửa tuần hương nữa, kho quân nhu tích trữ thảo dược quý giá cùng toàn bộ thương binh sẽ bị thiêu rụi thành tro tàn.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bàn tay mềm mại nhưng kiên định khẽ đặt lên cánh tay giáp đồng của Nhật Minh.

“Nhật Minh huynh! Chớ hoảng loạn!”

Thanh âm trong trẻo của Thảo Loan vang lên bên tai chàng, trầm tĩnh lạ thường giữa chốn đao binh khói lửa. Nàng đứng bên cạnh chàng, mái tóc đen tung bay trong gió lốc, đôi mắt thông tuệ sáng rực nhìn chằm chằm vào hướng di chuyển của màn sương tím và những ngọn lửa xanh trên sông. Trên tay nàng, chiếc la bàn Kỳ Môn bằng đồng đen cổ kính đang xoay chuyển không ngừng, các vòng thiên can địa chi khẽ phát ra ánh sáng mờ nhạt.

“Sương độc này mượn hỏa khí của Hỏa Thi Dầu mà bốc lên, bản chất vẫn là âm tà hàn thủy. Gió đông bắc đang thổi vào cửa Khảm, mang theo thủy khí của Lục Đầu Giang trợ lực cho tà thuật!” Thảo Loan nói nhanh, từng lời dứt khoát như đinh đóng cột: “Muốn phá khói độc này, không thể dùng nước lã tạt vào, nước gặp Hỏa Thi Dầu sẽ chỉ khiến lửa độc lan rộng và sinh thêm chướng khí. Phải dùng khí nồng táo liệt của thạch vôi cùng vị toan liễm của giấm già để khắc chế!”

Nhật Minh nghe nàng phân tích, đầu óc lập tức bừng sáng. Chàng nhớ tới kho dự trữ vật liệu đóng cọc và chế biến quân lương ở ngay sau lưng doanh trại “Ý muội là… vôi bột quét cọc và giấm thanh ủ lương?”

“Đúng vậy!” Thảo Loan ngước nhìn chàng, ánh mắt tràn đầy sự khẩn thiết: “Huynh mau hạ lệnh cho phân đội hậu cần đem toàn bộ cối xay vôi bột cùng các vò giấm thanh lớn ra đây! Muội sẽ mượn địa thế gò đất cao phía bờ đông lập 'Kỳ Môn Hóa Độc Trận', ép ngược khí độc trở lại lòng sông!”

“Được! Tính mạng của hàng trăm huynh đệ giao cả vào tay muội!”

Nhật Minh không một chút do dự. Chàng quay phắt người, cắm thanh kiếm Trấn Nhạc xuống đất, rút lệnh tiễn bên hông giơ cao, gầm vang truyền lệnh “Đội hộ vệ tiền tiêu nghe lệnh! Toàn bộ rút lui ba mươi bước lập hàng rào khiên sắt bảo vệ mé ngoài khu lều cứu thương! Phân đội trinh sát và hậu cần, lập tức chuyển mười cối đá nghiền vôi bột và năm mươi vò đại giấm thanh lên mỏm đá Lục Đầu! Tất cả nghe theo sự chỉ huy của Lê y sĩ! Kẻ nào chậm trễ, xử theo quân pháp!”

Uy danh của vị phó tướng trẻ tuổi cùng sự quyết đoán kịp thời lập tức chấn chỉnh tinh thần đang hoang mang của binh lính. Hơn năm mươi dũng sĩ thiện chiến lập tức kết thành trận thế mai rùa bằng khiên đồng, che chắn cho các y dịch kéo thương binh lùi sâu vào trong hầm hào kiên cố. Trong khi đó, hàng chục tráng đinh khẩn trương khiêng những bao vôi bột trắng xóa cùng những chum giấm chua nồng nặc lao nhanh về phía mỏm đá ven sông.

Thảo Loan uyển chuyển lướt lên mỏm đá Lục Đầu nhô ra mép nước. Nơi đây là điểm cao nhất của bờ tây, nằm ngay tại phương vị Sinh Môn theo tính toán Kỳ Môn Độn Giáp của nàng. Đứng trên mỏm đá lộng gió, tà áo lam ngọc phần phật bay trong làn gió rít, Thảo Loan trông thanh thoát tựa như một tiên nữ giáng trần nhưng khí phách lại kiên cường không thua kém bất kỳ đấng trượng phu nào.

“Đổ giấm thanh vào chảo gang lớn đun sôi bằng than củi!” Nàng cất tiếng chỉ huy, giọng nói được gia trì bởi nội lực thanh thuần khiến mọi người xung quanh nghe rõ mồn một: “Đem vôi bột mịn đổ vào các máng gỗ, nhắm thẳng hướng gió đông bắc hất mạnh xuống chân mỏm đá!”

Binh lính mau lẹ thi hành. Mười chiếc chảo lớn chứa đầy giấm thanh già được bắc lên những đống lửa than rừng rực. Khói giấm trắng bốc lên nghi ngút mang theo vị chua gắt nồng đậm xộc thẳng vào không gian. Cùng lúc đó, hàng chục tráng đinh lực lưỡng dùng xẻng và máng gỗ hất tung hàng trăm cân vôi bột mịn vào không trung.

Bụi vôi trắng xóa gặp phải hơi giấm sôi sùng sục lập tức tạo nên một bức tường sương mù màu trắng xám dày đặc bốc cao tới ba trượng.

Thảo Loan đứng trên đỉnh mỏm đá, hai tay bắt quyết, chiếc la bàn Kỳ Môn trước ngực nàng rung lên từng hồi khe khẽ. Nàng rút từ túi bách thảo ra một nắm bột chu sa cùng các vị thuốc tán nhỏ như hùng hoàng, bồ kết ném thẳng vào chảo giấm đang sôi.

“Kỳ Môn khai Hưu, Khai, Sinh tam cát môn! Nam phong chuyển khí, tà chướng tiêu tan!”

Một luồng kình lực nhu hòa nhưng thâm hậu từ hai lòng bàn tay Thảo Loan đẩy mạnh ra phía trước. Bức tường sương mù vôi giấm trắng xóa dưới tác động của kình lực và sự thay đổi luồng khí bỗng chốc cuộn trào như sóng thần, va chạm trực diện với màn khói độc màu tím đen đang ập tới!

“Xì xì xì!”

Những tiếng rít chói tai tựa như hàng vạn con rắn độc bị dội nước sôi đồng loạt vang lên giữa không trung. Khí độc Hỏa Thi Dầu vừa chạm phải làn sương vôi giấm liền kịch liệt xung đột: lớp khói tím đen lập tức bị hút khô độc khí, vón cục lại thành những mảng muội đen sì rơi lả tả xuống mặt nước, mùi hôi thối tanh tưởi nhanh chóng bị vị chua nồng và the mát của thảo dược trừ tà át đi. Bức tường khói độc hung tàn vừa chạm tới ranh giới doanh trại liền bị đánh bạt ngược trở lại lòng sông, tan biến giữa làn gió lốc!

Những người lính đang ho sặc sụa bỗng thấy lồng ngực mình nhẹ bẫng, luồng không khí hít vào mát rượi thanh khiết trở lại. Tiếng reo hò phấn chấn vang lên rộ khắp trận địa “Khói độc tan rồi! Lê y sĩ đã phá được độc khí rồi!”

“Đông A vạn tuế! Đại Việt tất thắng!”

Nhật Minh đứng dưới nhìn lên, chứng kiến nữ tử mảnh mai kia chỉ bằng trí tuệ trác tuyệt và hiểu biết sâu sắc về trời đất y lý mà xoay chuyển càn khôn trong chớp mắt, đáy lòng chàng trào dâng một niềm cảm phục cùng lòng kiêu hãnh khôn nguôi. Nhưng chàng biết, nguy hiểm lớn nhất vẫn chưa qua.

Khói độc bị đẩy lùi, nhưng ngọn lửa xanh trên ba chiếc bè nổ vẫn đang lan nhanh, và mười mấy chiếc thuyền nan của lũ tà đồ Thiên Lang Giáo đã áp sát mép bờ bến nước! Bọn chúng thấy kế phóng độc bất thành liền điên cuồng rút đao xông lên, toan đổ bộ cướp bến và thiêu hủy các kho cọc gỗ lim ngầm.

“Tên đầu mục kia… chính là kẻ chỉ huy!” Ánh mắt Nhật Minh lóe lên tia sát khí lạnh lẽo.

Chàng nhìn thấy trên chiếc thuyền nan lớn nhất đi giữa, một tên trùm tà đạo vóc người hộ pháp, đeo chiếc mặt nạ sói sắt khảm bạc đang múa hai thanh trảm mã đao sáng loáng, điên cuồng chém giết hai người lính trọc đầu của thủy quân Đại Việt vừa nhảy xuống nước chặn thuyền. Hắn cất quái thanh sắc nhọn, chỉ tay về phía mỏm đá nơi Thảo Loan đang đứng “Giết con tiện nhân trên mỏm đá trước! Mau bắn tên giết ả cho ta!”

Hơn mười tên cung thủ Thiên Lang lập tức quay ngoắt nỏ ngắm thẳng về phía Thảo Loan, những mũi tên tẩm độc đen nhánh chuẩn bị rời dây.

Lúc này Thảo Loan vừa vận hết chân khí để điều khiển trận pháp, thân hình nàng thoáng lảo đảo vì tiêu hao nội lực, hoàn toàn không có khả năng né tránh một loạt xạ kích dồn dập từ cự ly gần như vậy!

“Muội cẩn thận!”

Nhật Minh gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm. Toàn bộ chân khí Thủy Long Kình trong đan điền chàng bùng nổ tựa như một con rồng nước cuộn sóng trỗi dậy từ đáy vực sâu. Đôi chân chàng đạp mạnh lên mặt đất phù sa, thân hình vạm vỡ bay vút lên không trung cao hơn hai trượng, xé gió lao đi với tốc độ kinh hồn bạt vía!

Giữa không trung, thanh bảo kiếm Trấn Nhạc tuốt ra khỏi vỏ phát ra một tiếng rít dài ngân vang tựa tiếng rồng ngâm. Kiếm quang màu lam biếc lóe lên ngút trời, vẽ thành một vòng tròn ánh sáng rực rỡ chắn ngay trước mỏm đá.

“Keng! Keng! Keng! Keng!”

Từng chuỗi tia lửa bắn tung tóe. Toàn bộ mười mấy mũi tên độc của quân giặc vừa bay tới liền bị đường kiếm cương mãnh vô song của Nhật Minh chém gãy vụn thành từng đoạn rơi lả tả xuống nước.

Thế đi của Nhật Minh không hề dừng lại. Mượn đà rơi xuống từ trên không, chàng vận Thủy Long Kình giẫm nhẹ lên một khúc cọc gỗ đang trôi nổi trên mặt nước, thân hình lướt như cánh nhạn trên mặt sóng cuộn trào tựa bước đi trên đất bằng. Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng oai dũng trong bộ giáp thanh đồng của chàng đã đáp thẳng xuống mũi chiếc thuyền nan của tên đầu mục thích khách!

Chiếc thuyền nan chao đảo dữ dội dưới sức nặng ngàn cân của kình lực.

“Trần Nhật Minh! Ngươi muốn chết!” Tên đầu mục giật thót mình, nhưng sự hung hãn của loài lang sói khiến hắn lập tức vung đôi trảm mã đao chém chéo một đường chữ thập hung hiểm, xé gió bổ thẳng vào đầu Nhật Minh. Đao phong mang theo mùi tanh nồng tẩm độc xộc tới tận mặt.

“Kẻ chết đêm nay là các ngươi!”

Ánh mắt Nhật Minh lạnh như băng giá ngàn năm. Chàng không hề lùi nửa bước, cổ tay khẽ rung, kiếm chiêu “Ba Đào Phá Thạch” – thức kiếm dũng mãnh nhất trong Trấn Nhạc Kiếm Pháp gia truyền họ Trần – lập tức xuất chiêu!

Thanh Trấn Nhạc kiếm trong tay chàng không hề hoa mỹ lượn lờ, mà đâm thẳng một đường chính đại quang minh, mang theo sức ép của ngàn vạn con sóng Lục Đầu Giang dồn nén lại. Mũi kiếm chạm vào giao điểm của đôi trảm mã đao.

“CHOẢNG!”

Một tiếng kim loại gãy vụn chói tai vang lên rợn người! Đôi trảm mã đao bằng thép tốt của tên đầu mục bị kình lực cương mãnh của Trấn Nhạc kiếm đánh gãy đôi, mảnh thép văng tứ tung cắm phập vào vách thuyền.Tên đầu mục hộc ra một búng máu, đôi mắt sau lớp mặt nạ sói trợn trừng kinh hãi. Hắn chưa kịp lùi lại thì mũi kiếm Trấn Nhạc đã mượn đà lướt tới, biến thành một vệt sáng chớp giật xẹt ngang qua cổ họng hắn.

Máu tươi đỏ thẫm phun ra thành vòi, nhuộm đỏ cả vạt áo xám tro. Tên đầu mục ôm chặt lấy cổ họng, giãy giụa lảo đảo rồi đổ vật xuống sàn thuyền chết không nhắm mắt.

Nhật Minh thuận thế xoay người, một cước đá văng thi thể tên đầu mục xuống dòng sông đang cháy lửa xanh. Chàng vận kình vào mũi kiếm, chém một nhát ngang thân cột buồm của chiếc thuyền nan. Cột gỗ lim dày bằng bắp đùi gãy đôi kêu “rắc”, đổ ập xuống đè nát ba tên thích khách đang lăm lăm đoản kiếm định xông lên, khiến cả chiếc thuyền lật úp giữa dòng nước xiết.

“Giết! Diệt sạch quân giặc!”

Nhìn thấy phó tướng của mình dũng mãnh trảm tướng đoạt kỳ ngay trên thuyền địch, hàng trăm binh sĩ Đại Việt trên bờ như được tiếp thêm ngọn lửa nhiệt huyết vô tận. Các thuyền chiến lung đồng của quân triều đình lập tức được chèo ra, nỏ thần từ các trạm gác đồng loạt khai hỏa. Tiếng hô “Sát Thát! Sát Thát!” vang dội đất trời, lấn át cả tiếng sóng gầm gào.

Những chiếc thuyền nan còn lại của Thiên Lang Giáo mất đi kẻ chỉ huy, lại bị lưới nỏ quét sạch tơi bời, lũ tà đồ hoảng loạn nhảy xuống nước tháo chạy tán loạn.

Nhật Minh đứng sừng sững trên mũi một con thuyền giặc vừa đoạt được, ngực phập phồng th* d*c, vạt áo nhuốm máu quân thù. Chàng phóng tầm mắt nhìn quanh khúc sông: ba chiếc bè hỏa lôi đã nổ cạn kiệt, ngọn lửa xanh ma quái trên mặt nước đang dần tàn lụi dưới sức nước cuộn trào của dòng Lục Đầu Giang, màn khói độc đã bị bức tường sương vôi giấm của Thảo Loan thanh tẩy gần như hoàn toàn.

Thế trận đã định, bến Vạn Kiếp đã được bảo toàn!

Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc Nhật Minh chuẩn bị hạ lệnh thu quân dập tắt những đốm lửa tàn trên bờ, một sự biến đổi quái dị bỗng nhiên xuất hiện trên mặt sông.

Nhiệt độ xung quanh khúc sông Lục Đầu bỗng nhiên hạ xuống đột ngột một cách phi lý!

Không khí ẩm ướt nồng mùi khói lửa vừa rồi chớp mắt đã biến thành một làn gió buốt giá cắt da cắt thịt, tựa như giữa mùa đông khắc nghiệt bỗng rơi vào hầm băng thiên cổ. Mặt nước đang gợn sóng lăn tăn quanh thuyền bỗng kêu răng rắc, từng lớp váng băng mỏng màu xám xịt bắt đầu kết tinh trên các mảnh ván gỗ mục trôi nổi!

Từ màn sương mù đặc quánh ở khúc quanh hạ lưu sông Thương, một chiếc thuyền nhỏ màu đen nhánh – một chiếc Hắc Chu không hề cắm cờ xí, không có người chèo lái – đang lướt đi vun vút ngược dòng nước xiết với một tốc độ quái đản!

Trên mũi chiếc thuyền đen ấy, một bóng người cao gầy đứng lặng lẽ tựa như một bóng ma trồi lên từ địa ngục.

Hắn khoác một chiếc áo choàng màu xám tro rộng thùng thình, thêu chằng chịt những phù chú ma quái màu đỏ máu. Khuôn mặt hắn bị che kín hoàn toàn bởi một chiếc mặt nạ sắt đen đúc hình đầu sói đang ngoác miệng gầm rú, chỉ để lộ ra hai hốc mắt sâu hoắm rực lên hai đốm lửa màu đỏ sẫm như máu tươi. Mười ngón tay hắn gầy guộc khẳng khiu như cành củi khô, móng tay dài đen nhánh, tẩm độc lấp loáng dưới ánh trăng mờ.

Quách Vô Nhai!

Thiết Diện Quỷ Sư – thống lĩnh Thiên Lang Cực Đạo Đường!

Nhật Minh siết chặt chuôi kiếm Trấn Nhạc, toàn thân căng cứng như dây cung kéo căng. Đây là lần đầu tiên chàng đối mặt trực diện với nhân vật tà đạo khét tiếng phương Bắc này, kẻ đã gieo rắc bao nỗi kinh hoàng và đau thương cho mảnh đất Vạn Kiếp những ngày qua. Luồng sát khí âm u, băng lãnh tỏa ra từ người hắn đậm đặc đến mức khiến Nhật Minh cảm thấy lồng ngực mình như bị một tảng đá ngàn cân đè nặng, chân khí Thủy Long Kình trong cơ thể chàng tự động vận chuyển cuồn cuộn để chống đỡ lại sự xâm lấn của hàn khí.

Chiếc Hắc Chu dừng lại cách thuyền của Nhật Minh chừng mười trượng. Quách Vô Nhai đứng chắp tay sau lưng, hai đốm lửa đỏ quái dị trong hốc mắt quét qua bãi chiến trường ngổn ngang thi thể thuộc hạ của hắn, rồi dừng lại trên người Nhật Minh, cuối cùng phóng thẳng về phía mỏm đá Lục Đầu nơi Thảo Loan đang đứng.

Một tràng cười khùng khục rợn gáy như tiếng móng tay cào vào vách đá bỗng bật ra từ sau chiếc mặt nạ sắt “Khà khà khà… Khá khen cho một tên tiểu tướng thủy quân Đại Việt! Khá khen cho một ả nha đầu biết dùng Kỳ Môn vôi giấm! Lũ vô dụng Thiên Lang chết đi cũng chẳng uổng công, ít ra cũng ép được các ngươi giở hết trò mọn ra đây!”

Thanh âm của hắn lướt đi trên mặt nước, mang theo âm kình chấn động màng nhĩ khiến mấy người lính đứng gần bờ phải ôm tai r*n r*, máu tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay.

Nhật Minh bước lên mũi thuyền, kiếm Trấn Nhạc chỉ thẳng vào mặt tà ma, gầm vang đáp trả “Quách Vô Nhai! Nơi đây là bờ cõi giang sơn Đại Việt, há để cho loài tà ma phương Bắc các ngươi làm càn? Dám dùng độc dược hại người, đêm nay bản tướng quyết lấy đầu ngươi tế vong linh tướng sĩ!”

“Lấy đầu ta? Ha ha ha ha!”

Quách Vô Nhai ngửa mặt lên trời cười man dại. Tiếng cười chưa dứt, tay áo xám tro của hắn bỗng vung lên như cánh dơi khổng lồ.

“Vút!”

Một luồng hàn khí màu lam thẫm ngưng tụ thành hình một bàn tay quỷ khổng lồ mang theo tiếng gầm rú thê lương của muôn ngàn oan hồn, từ lòng bàn tay hắn đánh vạt ra mặt sông!

“ẦM!”

Một chưởng này không nhằm vào người Nhật Minh, mà đánh thẳng xuống lòng sông Lục Đầu! Mặt nước lập tức nổ tung thành một cột sóng cao tới ba trượng, hàng ngàn giọt nước bắn tung tóe giữa không trung lập tức bị đông cứng thành những mũi phi tiễn băng nhọn hoắt, bay rào rào cắm phập vào các thân cọc gỗ ven bờ, chấn động dữ dội khiến mấy chiếc thuyền tuần tra gần đó tròng trành muốn lật úp!

Kình lực kinh thế hãi tục ấy khiến Nhật Minh không khỏi rùng mình kinh hãi. Nội công âm hàn của tên ma đầu này rõ ràng đã đạt tới cảnh giới thượng thừa, thâm sâu khó lường hơn bất kỳ đối thủ nào chàng từng chạm trán!

Sau cú xuất chưởng thị uy chấn động lòng người, Quách Vô Nhai thu tay áo lại, thân hình lùi dần về phía sau khoang thuyền. Chiếc Hắc Chu dưới chân hắn bỗng quay ngoắt đầu, lướt đi vun vút về phía hạ lưu sông Kinh Thầy như một mũi tên xé gió.

Tiếng cười rợn gáy cùng giọng nói ma quái của hắn vẫn văng vẳng vọng lại trong màn sương đêm mờ mịt “Trần Nhật Minh… Đêm nay chỉ là chút lễ mọn ra mắt của Quách mỗ mà thôi! Trận địa cọc lim của các ngươi đã mục rữa từ trong ruột, độc Minh Xà đã ngấm vào tim phổi bọn lính lặn! Đêm rằm tháng Chạp… ngày đại triều đổ về… Lục Đầu Giang này sẽ là mồ chôn toàn bộ thủy quân Đại Việt các ngươi! Cứ chờ đó mà nhặt xác cho nhau đi! Khà khà khà…”

Bóng chiếc thuyền đen cùng tiếng cười ma quái nhanh chóng chìm nghỉm vào màn sương đêm dày đặc phía hạ lưu, để lại khúc sông một sự tĩnh lặng chết chóc và lạnh lẽo đến thấu xương.

“Tướng quân! Có truy kích không?” Một viên cai đội thủy binh nhảy lên thuyền, chắp tay gấp gáp hỏi Nhật Minh.

Nhật Minh hít sâu một hơi, nén lại luồng huyết khí đang cuộn trào trong lồng ngực do dư chấn hàn băng chưởng của Quách Vô Nhai dội lại. Chàng lắc đầu, ánh mắt trầm lắng nhưng vô cùng tỉnh táo “Không đuổi! Tên ma đầu này võ công thâm hiểm, lại giỏi dùng độc dưới nước, truy đuổi trong đêm tối sương mù chỉ chuốc lấy mai phục. Mau tập trung toàn lực cứu chữa thương binh, thu dọn chiến trường, kiểm tra lại toàn bộ bãi cọc và kho tàng xung quanh bến!”

“Tuân lệnh!”

Binh lính lập tức tản ra thi hành quân lệnh. Đám cháy trên bờ nhanh chóng được dập tắt hoàn toàn; những người lính bị thương do hỏa tiễn và chấn động âm kình được khiêng về khu lều trị thương.

Lê Thảo Loan từ trên mỏm đá Lục Đầu rảo bước xuống bến nước. Dưới ánh đuốc bập bùng, gương mặt nàng có phần tái nhợt vì hao tổn nội lực trong trận chiến pháp vừa rồi, nhưng ánh mắt vẫn trong veo, tràn đầy sự ân cần lo lắng khi bước lại gần chàng “Nhật Minh huynh! Huynh có bị thương không? Hàn khí vừa rồi của Quách Vô Nhai…”

Nhật Minh khẽ mỉm cười, lắc đầu trấn an nàng, trong mắt chàng ánh lên sự dịu dàng và biết ơn sâu sắc “Ta không sao, nội lực Thủy Long Kình của dòng họ Trần ta vẫn đủ sức chống đỡ. Ngược lại là muội… nếu đêm nay không có Kỳ Môn diệu thuật và trí tuệ của muội, e rằng khu lều thương binh cùng kho quân nhu này đã biến thành tro bụi dưới tay lũ tà ma rồi.”

Thảo Loan thở phào nhẹ nhõm, nhưng chân mày nàng vẫn khẽ nhíu lại, nhìn về phía hạ lưu nơi chiếc thuyền đen vừa biến mất “Quách Vô Nhai đích thân xuất hiện thị uy, chứng tỏ hắn đã nhận được tin tức Đặng Chiêm bị bắt và kế hoạch đánh tráo cọc mục ở bến số ba có nguy cơ bại lộ. Lần tập kích hỏa lôi này vừa là để tiêu diệt chứng cứ, vừa là đòn thăm dò thực lực của đại doanh chúng ta. Thời gian của chúng ta… thật sự không còn tính bằng ngày nữa rồi, mà chỉ tính bằng từng canh giờ!”

“Phải!” Nhật Minh gật đầu đồng tình, gương mặt chàng trở lại vẻ nghiêm nghị, sắt đá: “Đêm nay đã là đêm mười ba, chỉ còn hai ngày đêm nữa là tới rằm tháng Chạp – thời khắc con nước đại triều dâng cao nhất theo tính toán của chúng. Hoàng Khắc Trung gấp rút ra lệnh hành động ngay giờ Tý đêm nay chính là để diệt sạch nhân chứng trước khi chúng ta kịp lần ra hắn. Chúng ta không thể chần chừ thêm một khắc nào nữa!”

Dứt lời, Nhật Minh cúi người bước tới mép thuyền nan vỡ, nơi thi thể của tên đầu mục thích khách Thiên Lang vừa bị chàng chém chết đang nằm gục bên mạn thuyền. Máu đen từ vết thương của hắn đã bắt đầu đông lại dưới cái lạnh thấu xương của đêm đông.

Nhật Minh dùng mũi kiếm Trấn Nhạc khẽ lật ngửa xác tên thích khách lên.

“Tên này đeo mặt nạ sói sắt khảm bạc, địa vị trong giáo phái chắc chắn cao hơn đám thích khách thông thường rất nhiều,” Nhật Minh lẩm bẩm, cẩn thận dùng kiếm rạch lớp áo xám tro tẩm độc trên ngực hắn ra: “Để xem trên người hắn có giấu thứ gì chỉ điểm sào huyệt hay không.”

Thảo Loan cũng bước lại gần, cầm chiếc kẹp bạc trong túi thuốc gạt lớp vải lót ẩm ướt sang một bên để tránh độc tính dính vào tay chàng.

Bất chợt, ánh mắt sắc sảo của Thảo Loan dừng lại ở một khe hở nhỏ may ngầm bên trong lớp da thuộc lót cổ áo giáp của tên đầu mục “Huynh nhìn kìa! Trong cổ áo hắn có giấu vật gì đó!”

Nhật Minh lập tức dùng đầu mũi kiếm khéo léo rạch nhẹ đường chỉ may tinh vi ấy. Quả nhiên, từ bên trong lớp da thuộc rơi ra một cuộn giấy nhỏ bằng lụa mỏng chỉ dài chừng nửa đốt ngón tay, được bọc cẩn thận trong một lớp sáp ong chống nước.

Có điều, do tàn lửa của hỏa lôi văng trúng lúc giao chiến, một nửa cuộn giấy lụa đã bị cháy sém đen thui, chỉ còn lại nửa phần dưới nguyên vẹn.

Nhật Minh đón lấy cuộn lụa, dùng ngón tay nhẹ nhàng bóc lớp sáp ong bên ngoài ra, rồi trải rộng mảnh lụa dưới ánh đuốc sáng rực của phân đội tuần tra vừa mang tới.

Thảo Loan ghé sát lại nhìn, cả hai người cùng nín thở.

Trên mảnh lụa tàn, những dòng chữ phía trên đã bị ngọn lửa lục hỏa thiêu rụi thành tro xám, chỉ còn sót lại vỏn vẹn một hàng chữ Hán viết vội bằng mực đen sắc sảo ở phần cuối“… giờ Tý đêm mười ba, phóng hỏa thiêu trọn kho lương và trạm xá, diệt khẩu kẻ phản đồ… sau khi xong việc, lập tức rút về phía tây Động U Lãng… hẹn gặp tại…”

Phần địa điểm hẹn gặp đã bị cháy mất. Thế nhưng, điều khiến toàn thân Nhật Minh bỗng chốc đông cứng lại, đôi đồng tử co rút kịch liệt không phải là những dòng chữ mật lệnh ấy!

Ánh mắt chàng dán chặt vào góc dưới cùng bên phải của mảnh lụa cháy dở.

Ở đó, nổi bật trên nền lụa trắng ngà, là một dấu ấn triện riêng hình vuông nhỏ bằng móng tay, được đóng bằng thứ sáp đỏ son tươi rói vô cùng quen thuộc.

Giữa vết triện sáp đỏ ấy, hai chữ triện cổ sắc sảo, uốn lượn như rồng bay phượng múa hiện lên rõ mồn một dưới ánh lửa bập bùng“KHẮC TRUNG”!

Đó chính là tư ấn riêng bằng ngọc thạch của Tham mưu Quân lương Vạn Kiếp – Hoàng Khắc Trung!

Bàn tay cầm mảnh lụa của Nhật Minh run rẩy vì kìm nén, cơn phẫn nộ tột cùng đang cuộn trào tựa như núi lửa phun trào nơi lồng ngực. Thanh Trấn Nhạc kiếm bên hông chàng khẽ reo lên ken két đầy sát khí.

Hoàng Khắc Trung!

Tên đại gian tế ngụy quân tử ấy không chỉ ngầm sai khiến Đặng Chiêm tráo cọc phá hủy phòng tuyến sông nước, mà bức mật thư này chính là bằng chứng thép không thể chối cãi: chính tay hắn đã viết mật thư, đóng tư ấn riêng, câu kết cùng lũ tà ma Quách Vô Nhai dẫn đường cho bè hỏa lôi tập kích tàn sát chính những người đồng đội, những thương binh ruột thịt của mình để diệt khẩu!

Nhật Minh nghiến răng ken két, từng chữ thốt ra từ kẽ răng chàng như mang theo hàn băng sắc lạnh của lưỡi gươm “Hoàng Khắc Trung… Cái gai độc này, đêm nay Trần Nhật Minh ta quyết phải nhổ tận gốc rễ!”