Chương 5: Mộc Cọc Đổi Dời

Ngay khoảnh khắc dải huyết lụa thêu hình đầu sói ngậm vầng trăng khuyết lộ ra dưới manh áo rách bươm, đôi mắt ti hí của Đặng Chiêm bỗng trợn trừng man dại. Cơ mặt hắn co giật dữ dội, hai hàm răng nghiến chặt lại định cắn nát viên hoàn tử độc giấu kín nơi kẽ răng để hủy khẩu quyên sinh.

Nhưng Trần Nhật Minh há để kẻ phản bội dễ bề toại nguyện?

Một luồng kình phong xé gió rít lên chói tai. Đầu ngón tay ngưng tụ kình lực Thủy Long Kình của chàng vung ra chớp nhoáng, điểm thẳng vào huyệt Á Môn nơi sau gáy Đặng Chiêm. Đồng thời, bàn tay trái của chàng vươn tới tựa trảo rồng bắt mồi, bóp nghẹt lấy hai bên quai hàm tên cai kho, bẻ ngoặt sang một bên khiến khớp xương trật ra một tiếng “rắc” giòn giã.

Một viên sáp đen nhánh tẩm độc rơi tọt khỏi khóe môi hắn, rớt xuống bãi sỏi lạo xạo ven bờ kênh. Viên sáp vỡ vụn dưới sức nặng của sỏi đá, lập tức bốc lên một làn khói màu tím sẫm tanh tưởi đến lợm giọng. Khói độc vừa chạm tới mấy bụi cỏ gà dưới chân bến nước, cỏ lập tức cháy rụi, rũ liệt rồi hóa thành một vũng nước đen sì bốc mùi hôi thối.

“Muốn chết để giữ trọn miệng lưỡi cho lũ sài lang phương Bắc sao? Quá muộn rồi!”

Ánh mắt Nhật Minh sắc lạnh như băng tuyết đầu mùa đông giá buốt. Chàng thu thanh Trấn Nhạc kiếm vào vỏ gỗ lim bọc bạc, cất giọng đanh thép truyền lệnh cho viên Bách phu trưởng thân tín “Lấy giẻ sạch nhét chặt miệng hắn, dùng xích sắt bọc da trâu khóa kín tứ chi, áp giải thẳng vào mật thất tầng thứ ba dưới nền đá phủ Vạn Kiếp! Mọi việc xảy ra tại bến tây bắc đêm nay phải giữ kín như bưng. Bất cứ kẻ nào để lọt nửa lời gió máy về việc Đặng Chiêm bị bắt, quân pháp vô thân, chém đầu không tha!”

“Tuân lệnh Phó tướng!”

Viên Bách phu trưởng cùng toán quân sĩ lập tức chia nhau hành sự. Mấy tấm vải bạt thô dày trùm kín người Đặng Chiêm, khóa chặt hắn lại rồi áp giải đi trong bóng tối đặc quánh của màn sương đêm. Trước khi rời khỏi hiện trường, Lê Thảo Loan khẽ cúi người, dùng một mảnh lụa sạch khéo léo bọc lấy dải huyết lụa đầu sói cùng chiếc thẻ bài quân lương bằng đồng thau, cẩn thận đặt vào trong chiếc tráp gỗ nhỏ mang bên mình. Ánh mắt nàng thoáng vẻ lo âu khi ngước nhìn vị phó tướng trẻ tuổi “Nhật Minh tướng quân, Đặng Chiêm nắm giữ toàn bộ kho mộc cọc tại quân doanh Vạn Kiếp. Hắn phản bội không đơn thuần chỉ là việc lén lút mang Hỏa Thi Dầu đến đốt bãi cọc nhử thuyền đêm nay. Muội e rằng tà thuật cùng mầm họa đã đâm sâu vào tận rường cột của đại trận Lục Đầu Giang từ lâu rồi.”

Nhật Minh siết chặt chuôi kiếm, khớp xương ngón tay kêu răng rắc dưới lớp giáp sắt. Trong lồng ngực chàng, nỗi cay đắng và cơn thịnh nộ cuộn trào như sóng dữ nơi cửa biển “Ta cũng đoán vậy. Một tên cai kho nhỏ nhoi không thể tự tung tự tác suốt thời gian dài như thế. Đi! Chúng ta xuống mật thất. Đêm nay, ta phải đích thân l*t s*ch từng lớp da dối trá của kẻ bất trung này!”

Mật thất tầng thứ ba nằm sâu dưới lòng đất phủ Vạn Kiếp, vốn là nơi cơ mật nhất đại bản doanh, chuyên dùng để cất giữ quân thư tối mật và thẩm vấn những thám báo đặc biệt nguy hiểm. Bốn bề vách đá hoa cương dày hàng trượng ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Không khí dưới này lạnh buốt thấu xương, thoang thoảng mùi đá vôi ẩm ướt và mùi dầu lạc cháy leo lét từ hai ngọn đuốc cắm trên trụ đá.

Đặng Chiêm bị trói chặt trên một chiếc ghế gỗ nghiến bọc sắt kiên cố. Quai hàm của hắn đã được Nhật Minh nắn lại khớp, nhưng toàn thân hắn vẫn run lẩy bẩy như cầy sấy bởi hàn khí ngấm sâu vào kinh mạch sau cơn kịch biến.

Nhật Minh đứng sừng sững trước mặt hắn, bóng chàng đổ dài trên vách đá tựa như một ngọn cổ sơn uy nghiêm. Thanh Trấn Nhạc cổ kiếm rời vỏ, chàng cắm phập nửa thước lưỡi thép sáng quắc xuống nền đá hoa cương ngay giữa hai bàn chân Đặng Chiêm. Tiếng kim loại ngân vang lanh lảnh, thanh thoát mà ẩn chứa sát khí lẫm liệt khiến da đầu tên cai kho tê rần kinh hãi.

“Đặng Chiêm, ngươi có nhận ra thanh kiếm này không?”

Thanh âm của Nhật Minh trầm thấp, không hề gầm thét quát tháo, nhưng từng chữ buông ra lại nặng tựa nghìn cân đá tảng đè nặng lên tâm trí kẻ phản nghịch “Hai mươi sáu năm trước, tại bãi phù sa Đông Bộ Đầu, phụ thân ta đã cầm chính thanh Trấn Nhạc kiếm này dẫn đầu đoàn chiến thuyền cảm tử xông thẳng vào trung quân soái hạm của Ngột Lương Hợp Thai. Khi ấy, ngươi chỉ là một tên lính chèo thuyền run rẩy bị trúng tên ngã xuống dòng sông Hồng đỏ quạch. Chính phụ thân ta đã không tiếc thân mình, nhảy xuống dòng nước xiết vớt ngươi lên, cõng ngươi trên lưng vượt qua làn mưa tên mũi giáo, chia cho ngươi từng nắm cơm nắm, từng ngụm nước ấm giữa mùa đông giá rét năm Đinh Tỵ.”

Đặng Chiêm giật nảy mình, đôi mắt ti hí đảo lia lịa, cố tránh né ánh nhìn rực lửa như thiêu như đốt của vị phó tướng.

“Phụ thân ta trước lúc trút hơi thở cuối cùng nơi ải Bắc vẫn dặn dò ta: Đặng Chiêm là người chất phác, cẩn trọng, hãy cất nhắc hắn coi sóc việc vật liệu mộc cọc, bởi cọc lim chính là xương sống giữ vững non sông.” Nhật Minh tiến lên một bước, cúi sát người xuống, mặt đối mặt với tên cai kho, giọng chàng run lên vì nỗi đau bị phản bội: “Bao năm qua, triều đình đãi ngươi không bạc, tướng sĩ kính trọng gọi ngươi một tiếng Đặng thúc. Ngươi mang ơn phụ thân ta, ơn sâu nghĩa nặng với non sông xã tắc, cớ sao lại đem lòng làm chó săn hèn mạt cho lũ tà đồ Thiên Lang Cực Đạo Đường? Ngươi tưởng dâng giang sơn gấm vóc này cho Thoát Hoan thì ngươi sẽ được vinh hoa phú quý sao?”

Một nụ cười méo mó, thảm hại hiện lên trên khóe môi giật giật của Đặng Chiêm “Ơn nghĩa? Ha ha… Khắp dải Lục Đầu Giang này sắp biến thành biển máu rồi, ơn nghĩa có mài ra ăn để giữ mạng được không? Trần Nhật Minh, ngươi xuất thân dòng dõi tôn thất, ngươi làm sao thấu hiểu được nỗi sợ hãi của lũ thứ dân chúng ta? Ngươi chưa từng thấy vó ngựa Mông Cổ san bằng trăm thành nghìn lũy ở Trung Nguyên! Bọn chúng đi tới đâu, cỏ cây không mọc nổi, thây chất thành núi, máu chảy thành sông! Bọn chúng là ác quỷ, là thiên tai từ phương Bắc tràn xuống! Đại Việt nhỏ bé như chiếc lá trôi giữa dòng thác lũ cuồn cuộn, lấy gì mà cản? Bọn ta chỉ muốn giữ mạng, chỉ muốn cho con cháu sau này có một mảnh đất cắm dùi mà sống sót qua cơn binh lửa mà thôi!”

“Giữ mạng bằng cách dâng cọc lim cho giặc, hạ độc giết hại huynh đệ cùng chung chiến hào sao?”

Thảo Loan từ trong bóng tối bước ra, giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng tựa băng giá “Ngươi mở miệng nói vì muốn giữ mạng, nhưng ngươi có biết thứ Minh Xà Hàn Thi Độc ngươi rải xuống dòng sông Thương, thứ rêu đen tà thuật ngươi cấy trên cọc gỗ là thứ gì không? Đó là cổ thuật man rợ bậc nhất phương Bắc, luyện từ nọc rắn độc ngâm trong thi thể người chết trôi nơi đầm lầy u ám! Ngay cả bản thân ngươi, tà khí đen ngòm đã tụ lại nơi ấn đường, mạch máu dưới da mu bàn tay đã ngả sang màu tím xám rữa nát. Ngươi nghĩ Quách Vô Nhai cùng lũ ma đầu Thiên Lang sẽ ban giải dược để cho ngươi hưởng phú quý sao? Trong mắt Thiết Diện Quỷ Sư, ngươi chẳng qua chỉ là một con tốt thí, một cái xác chết biết đi mang đầy mầm dịch họa!”

Từng lời nói đanh thép của Thảo Loan giáng thẳng vào tâm can Đặng Chiêm tựa như sét đánh giữa trời quang. Hắn bàng hoàng nhìn xuống hai mu bàn tay đang bị trói chặt của mình. Quả nhiên, dưới móng tay hắn, những đường chỉ máu màu đen ngoằn ngoèo đang rậm rịch bò lan lên cổ tay — dấu hiệu rõ ràng của việc bị tà độc phản phệ do nhiều ngày lén lút tiếp xúc với độc dịch.

Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy lồng ngực tên phản bội. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt đẫm trán hắn. Hắn th* d*c dồn dập, mắt trợn trừng nhìn dải lụa thêu đầu sói cùng thẻ bài quân lương trên tay Thảo Loan.

Nhật Minh đặt tay lên chuôi kiếm Trấn Nhạc, chậm rãi xoay nhẹ mũi kiếm trên nền đá, tạo nên những tiếng ma sát rít lên ken két ghê người “Khai ra! Lũ tà đồ Thiên Lang đã sai ngươi làm những gì với trận địa cọc ngầm Lục Đầu Giang? Ngoài việc toan dùng Hỏa Thi Dầu đốt bến cọc đêm nay, chúng còn mưu mô thâm độc nào nữa? Khai thật toàn bộ, ta niệm tình ngươi từng theo phụ thân ta dẹp giặc năm xưa, sẽ cho ngươi một cái chết toàn thây, giữ trọn mạng sống cho gia quyến ngươi nơi quê nhà. Bằng không, ta giao ngươi cho Thảo Loan cô nương, để mặc cho tà độc trong tạng phủ ngươi tự do phát tác, rữa nát từng thớ thịt đoạn gân trong bảy ngày bảy đêm!”

Ánh mắt kiên định ngùn ngụt sát khí của vị phó tướng trẻ tuổi cùng sự thật kinh hoàng về tà độc phản phệ đã đập tan hoàn toàn phòng tuyến tâm lý cuối cùng của Đặng Chiêm. Hắn rũ liệt trên ghế sắt, đầu gục xuống ngực, thanh âm vỡ vụn thảm hại “Ta nói… ta xin khai hết… Xin Phó tướng rủ lòng thương xót… xin tha mạng cho vợ con ta ở làng Cổ Đạm…”

Hắn hít một hơi khó nhọc, giọng run rẩy đứt quãng “Không chỉ… không chỉ có Hỏa Thi Dầu… Bãi cọc lim ngầm ở hạ lưu ngã ba sông Lục Đầu… hơn một nửa số cọc đóng xuống trong mười ngày qua… đều… đều đã bị tráo đổi!”

“Cái gì?!”

Nhật Minh biến sắc, một luồng kình khí vô thức bộc phát từ người chàng làm ngọn lửa trên hai trụ đuốc chao đảo dữ dội. Chàng tóm chặt lấy cổ áo Đặng Chiêm, nhấc bổng cả thân hình hắn lên “Ngươi nói cọc lim bị tráo đổi là thế nào?! Toàn bộ số gỗ lim ngàn năm đều được đẵn từ rừng lim Thanh Hóa, vận chuyển theo đường biển vào sông, có nha môn Binh bộ kiểm duyệt nghiêm ngặt qua từng cửa quan, làm sao có thể tráo đổi được?!”

Đặng Chiêm run rẩy lắp bắp trong hơi thở nghẹn ngào “Là… là gỗ gạo ngâm nước và gỗ vông xốp trong rừng sâu… Bọn chúng… bọn chúng vận chuyển gỗ tạp từ thượng nguồn sông Lục Nam về một bến kín ở bãi cạn Tiên Du. Ở đó, đệ tử của Thiên Lang Cực Đạo Đường dùng một loại độc dịch đặc chế nấu từ vỏ cây mộc can, thạch tín và bùn đen đáy huyệt mộ, tẩm vào thân gỗ tạp suốt ba tháng ròng. Sau khi ngâm tẩm tà dược, lớp vỏ ngoài của gỗ chuyển sang màu nâu sẫm, nặng trịch, vân thớ và mùi hương thoang thoảng giống hệt gỗ lim cổ thụ… Thậm chí khi dùng búa sắt gõ thử, tiếng kêu đanh chắc không sai khác một mảy may!”

Hắn nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, tiếp tục khai báo trong cơn kinh hoàng “Nhưng… nhưng bên trong ruột của chúng thực chất đã bị tà dược làm mục xốp rỗng toác, lại được quét thêm một lớp keo dính kỳ bí để giữ cốt gỗ. Loại cọc giả này, khi cắm xuống lòng bùn cát, chỉ cần ngâm trong dòng nước xiết Lục Đầu Giang chừng mười ngày, hoặc gặp chấn động từ đáy chiến thuyền giặc va vào, lớp vỏ ngoài sẽ tự động nứt toác, ruột cọc mủn ra như tro tàn rơm rác! Bọn chúng… bọn chúng đã tráo đổi hơn sáu trăm cây cọc lim bọc sắt tại các bãi cọc nhử thuyền xung quanh luồng lạch chính!”

Trời đất như sụp đổ dưới chân Trần Nhật Minh.

Sáu trăm cây cọc giả! Trận địa cọc Lục Đầu Giang là con bài tẩy chí mạng mà Tiết chế Hưng Đạo Vương cùng triều đình dồn bao tâm huyết, ngày đêm chuẩn bị để nghênh đón đoàn chiến thuyền khổng lồ của giặc Thát. Nếu đến ngày đại chiến, thủy triều rút cạn, chiến thuyền giặc lao vào mà bãi cọc ngầm lại gãy vụn như cành củi khô, thì toàn bộ phòng tuyến Lục Đầu Giang sẽ vỡ trận trong chớp mắt! Hàng vạn quân dân Đại Việt sẽ bị vó ngựa giặc dẫm nát dưới làn tên mũi giáo!

Âm mưu này quả thực thâm độc, tàn nhẫn và kinh thiên động địa hơn bất cứ đòn T*n c*ng q**n s* nào ngoài trận tiền!

“Còn số cọc lim thật thì sao?” Thảo Loan lập tức tiến lên, gặng hỏi với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng: “Số cọc lim ngàn năm chuyển từ Thanh Hóa ra hiện đang ở đâu?”

“Số… số cọc thật vẫn còn nằm ở bãi tập kết vật tư số ba ven sông Thương…” Đặng Chiêm thều thào đáp: “Bọn chúng chưa kịp vận chuyển đi tiêu hủy. Nhưng… nhưng Quách Vô Nhai đã sai lũ đệ tử tà phái lén lút tiếp cận bãi cọc đó…”

Không một khắc chậm trễ, ngay trong đêm mù sương buốt giá, Nhật Minh cùng Thảo Loan dẫn theo một tiểu đội dũng sĩ thân tín nhất cấp tốc phi ngựa tới bãi tập kết vật tư số ba, nằm khuất sau một rặng phi lao cách đại bản doanh chừng năm dặm đường rừng.

Gió lạnh từ mặt sông thổi thốc vào mặt buốt rát như dao cạo. Dưới ánh đuốc được che chắn cẩn thận bằng lồng trúc đan dày, bãi tập kết hiện ra với hàng ngàn thân gỗ khổng lồ, đường kính hai ba người ôm không xuể, nằm xếp lớp ngay ngắn như những dãy núi đen sừng sững trong đêm tối.

Đây chính là số cọc lim ngàn năm – báu vật của núi rừng phương Nam, được quân dân Đại Việt đổ bao mồ hôi và cả máu để kéo qua muôn trùng đèo dốc sông sâu về đây trấn giữ giang sơn.

Thảo Loan bước nhanh đến bên một thân cọc lim sừng sững nằm trên giá gỗ nghiến. Nàng rút chiếc dao bạc nhỏ dùng để tỉa thuốc từ trong tay áo võ phục, cẩn thận gạt đi lớp bùn đất bám ngoài vỏ cây.

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đuốc, Nhật Minh nhìn thấy trên bề mặt thân gỗ lim ánh lên một lớp màng nhờn nhợt, bóng loáng như được quét một lớp dầu bóng bảo quản thông thường. Nhưng khi Thảo Loan đưa mũi dao bạc khẽ cạo một đường mỏng, mũi dao bạc lập tức xèo lên một tiếng khẽ, bề mặt kim loại sáng bóng liền ngả sang màu xám xịt như chì rỉ!

“Quả nhiên là tà thuật tẩm độc!” Thảo Loan biến sắc, khẽ thốt lên.

Nàng nghiêng người, đưa đầu ngón tay khẽ chạm vào lớp váng dầu nhờn rồi đưa lên gần mũi ngửi. Đôi mày thanh tú của nàng nhíu chặt lại, trong mắt lóe lên tia kinh hãi “Mùi tanh của mỡ trăn hòa lẫn với mùi mốc của thạch tín và tử khí rỉ ra từ xác chết ngâm rễ cây đoạn hồn… Nhật Minh huynh, lớp mỡ này nhìn bề ngoài trông giống hệt dầu thông mà quân ta thường quét để chống hà đục gỗ. Nhưng thực chất, đây là ‘Hóa Cốt Trăn Chi’ – một loại độc mỡ cực kỳ âm hiểm của Thiên Lang Giáo!”

Nhật Minh siết chặt nắm đấm, mắt nhìn chằm chằm vào thân gỗ lim “Tác hại của thứ mỡ độc này nguy hiểm đến mức nào?”

“Gỗ lim ngàn năm vốn mang tính chí dương, đanh cứng như sắt thép, ngâm ngàn năm dưới nước mặn cũng không mục nát.” Thảo Loan vừa giải thích, vừa dùng khăn lụa tẩm rượu mạnh lau sạch mũi dao bạc: “Nhưng thứ mỡ trăn tẩm tử thi độc này lại mang tính chí âm, hàn độc cực thịnh. Một khi quét lên thân gỗ, nó sẽ thẩm thấu qua các thớ nứt li ti, từ từ phong bế mộc khí của cây lim. Khi cọc bị chôn xuống đáy nước Lục Đầu Giang, nơi giao nhau của sáu dòng sông có thủy triều mặn ngọt đan xen, tà độc gặp nước sẽ kích hoạt một loại ký sinh rêu đen ăn mòn. Chỉ trong vòng nửa tháng, từ một thân gỗ lim ngàn năm đao kiếm chém không đứt, nó sẽ bị mục rỗng từ lõi tủy bên trong, chỉ còn trơ lại lớp vỏ rỗng tuếch!”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Nhật Minh.

Chàng bước tới, rút thanh đoản đao bên hông, vận một luồng Thủy Long Kình chém mạnh vào một góc thân gỗ. Nhát đao ngọt xớt chém đứt một mảng gỗ dày. Quả nhiên, phía dưới lớp vỏ màu nâu sẫm chừng hai phân, những thớ gỗ lim vốn đỏ au nay đã bắt đầu xuất hiện những vệt đen lấm tấm như mạng nhện, bốc ra mùi tanh nồng lợm giọng.

Toàn bộ số cọc lim dự trữ ở bãi số ba này đã bị quét lớp mỡ độc! Nếu không có con mắt tinh tường của Thảo Loan phát hiện kịp thời, số cọc này sau khi được bịt mũi sắt đóng xuống lòng sông sẽ trở thành một cái bẫy chết người chôn vùi chính thủy quân Đại Việt!

“Có phương cách nào tẩy sạch thứ mỡ độc này không?” Nhật Minh quay sang Thảo Loan, ánh mắt mang theo sự khẩn thiết tột cùng.

Thảo Loan trầm ngâm giây lát, ánh mắt lấp lánh suy tính “Cũng may lớp mỡ độc này mới chỉ ngấm vào thớ gỗ ngoài chừng một hai phân, chưa kịp ăn sâu vào tâm gỗ. Ta có thể dùng vôi sống hòa với giấm thanh thượng hạng và nước sắc đặc từ lá bưởi bung, tạo thành thứ nước thuốc tẩy uế có tính tân tán trục độc cực mạnh để cạo rửa toàn bộ bề mặt thân cọc. Sau đó, dùng lửa rơm hun qua một lượt để đốt cháy tàn dư mỡ trăn. Tuy nhiên… việc này đòi hỏi nhân lực rất lớn và phải làm liên tục trong ba ngày đêm.”

“Dù tốn bao nhiêu công sức và xương máu, ta cũng phải cứu bằng được số cọc lim này!” Nhật Minh quả quyết nói: “Nhưng điều ta lo lắng nhất lúc này không chỉ là những thân cọc… mà là kẻ đã mở toang cửa kho cho lũ tà ma lộng hành!”

Thảo Loan nhìn chàng, khẽ gật đầu hiểu ý “Ý huynh là… kẻ đứng sau Đặng Chiêm?”

“Một tên Cai kho như Đặng Chiêm, dù có mười lá gan cũng không thể tự mình điều chuyển hàng trăm chuyến thuyền chở gỗ giả từ Tiên Du về đây mà không bị lính tuần tiễu phát hiện. Lại càng không thể tự tay phê duyệt việc xuất nhập kho cọc gỗ quy mô lớn như vậy.” Ánh mắt Nhật Minh đanh lại, sự nghi ngờ nung nấu bấy lâu nay bùng cháy dữ dội: “Chúng ta phải đến bến Bình Than ngay bây giờ!”

Canh tư đêm lạnh. Sương mù trên sông Lục Đầu dày đặc như dải lụa trắng giăng mắc khắp các bến bãi.

Bến Bình Than – nơi đặt nha môn tiếp nhận và phân phối quân nhu vật liệu cho toàn bộ chiến khu Vạn Kiếp – chìm trong sự tĩnh mịch trang nghiêm. Từng dãy kho tàng lợp ngói san sát, lính canh bồng giáo đứng nghiêm cẩn dưới ánh đuốc bập bùng.Nhật Minh khoác áo choàng đen, tay cầm thanh Trấn Nhạc kiếm cùng kiếm lệnh của Tiết chế Hưng Đạo Vương, dẫn Thảo Loan sải bước thẳng vào gian phòng lưu trữ hồ sơ thư tịch của nha môn Quân lương.

Viên Lục sự trông coi thư tịch nửa đêm bị đánh thức, mặt cắt không còn giọt máu khi nhìn thấy sát khí đằng đằng trên gương mặt vị phó tướng trẻ tuổi cùng thanh kiếm lệnh lấp lánh ánh đồng đen “Trần… Trần tướng quân! Đêm hôm khuya khoắt, ngài đến kiểm tra án thư có việc gì khẩn cấp chăng?”

“Mở toàn bộ hòm thư tịch vận chuyển mộc cọc ba tháng qua ra cho ta!” Nhật Minh gằn giọng, đặt mạnh thanh kiếm lệnh lên bàn gỗ: “Ngoại trừ người trong phòng này, ai dám bén mảng lại gần nửa bước, tiền trảm hậu tấu!”

“Dạ… dạ! Mạt tướng tuân lệnh ngay!”

Những chiếc rương gỗ bọc da đựng đầy sổ sách, công văn điều chuyển vật tư lập tức được khiêng ra. Dưới ánh nến lung linh, Nhật Minh cùng Thảo Loan gấp rút lật mở từng tập sổ vận chuyển.

Từng trang giấy bổi ghi chép tỉ mỉ: ngày nào, thuyền nào chở bao nhiêu thân gỗ từ các trấn chuyển về; số lượng cọc đã qua nghiệm thu, số cọc xuất kho đưa xuống lòng sông Lục Đầu Giang…

Nhật Minh lật nhanh qua các chuyến hàng bình thường, ánh mắt chàng dừng lại ở những tập hồ sơ tiếp nhận mộc cọc mang ký hiệu bến Tiên Du và sông Lục Nam trong nửa tháng trở lại đây.

Bàn tay chàng bỗng khựng lại.

Trước mắt chàng, trên toàn bộ các biên bản nghiệm thu mộc cọc giả mạo, các lệnh cấp phát bến bãi và công văn điều động thuyền bè bí mật ấy, ở góc dưới cùng bên phải đều có chung một dấu triện son đỏ chót hình vuông: Tiết Chế Phủ Tham Mưu Quân Lương Chi Ấn.

Và đè lên dấu triện son ấy là một dòng thủ bút sắc sảo, nét chữ rồng bay phượng múa quen thuộc đến mức khiến tim Nhật Minh nhói buốt“Đã thân hành kiểm duyệt, mộc chất kiên cố, chuẩn cho nhập kho tiền tiêu đóng cọc.”

Bên cạnh dòng chữ ấy là chữ ký tên rõ ràng: Hoàng Khắc Trung!

“Là ông ta…”

Thảo Loan đứng bên cạnh, nhìn thấy dòng chữ ký ấy cũng không khỏi hít vào một hơi khí lạnh “Hoàng Tham mưu… vị danh thần nắm giữ trọng trách quân lương, rường cột điều vận vật liệu của toàn cõi Vạn Kiếp!”

Nhật Minh siết chặt tập sổ sách trong tay, đầu ngón tay vì dùng lực quá mạnh mà làm rách cả mép giấy bổi dày.

Hoàng Khắc Trung! Một cái tên nặng tựa thái sơn trong quân đội nhà Trần lúc bấy giờ. Ông ta là bậc danh thần nắm giữ trọng trách quân lương, từng lập nhiều công trạng hiển hách trong việc điều vận lương thảo từ cuộc kháng chiến chống quân Nguyên lần thứ nhất. Trong triều đình, ông ta có mối giao hảo thâm sâu với nhiều bậc vương hầu; ngoài quân doanh, các tướng lĩnh dưới quyền đều kính cẩn nghiêng mình trước một vị quan râu dài ba chòm tề chỉnh, tướng mạo đàng hoàng, phong thái khoan hòa đĩnh đạc.

Ai có thể ngờ rằng, một nhân vật ngày ngày trong soái trướng luôn miệng bàn luận về đạo trung quân ái quốc, về sự hy sinh vì đại cục non sông, lại chính là kẻ đã đặt bút ký vào bản án tử hình cho trận địa cọc ngầm Lục Đầu Giang!

Một cơn giận dữ tột cùng trào dâng, thôi thúc Nhật Minh muốn lập tức rút kiếm, dẫn cấm quân xông thẳng vào dinh phủ của Hoàng Khắc Trung để bắt trói kẻ phản nghịch đê hèn này lôi ra trước ba quân tướng sĩ.

Nhưng bàn tay mềm mại, ấm áp của Thảo Loan bỗng nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay đang run rẩy vì giận dữ của chàng.

Nhật Minh giật mình quay lại. Ánh mắt Thảo Loan trong veo, tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng giữa cơn bão táp, mang theo sự tỉnh táo và thông tuệ lạ thường “Nhật Minh huynh, hãy bình tâm lại.”

Giọng nàng thì thầm, nhẹ nhàng nhưng đủ sức dập tắt ngọn lửa nóng nảy đang bốc hỏa trong tâm trí chàng “Hoàng Khắc Trung không phải là Đặng Chiêm. Ông ta là trọng thần có uy tín cực lớn trong triều đình và quân đội. Tập sổ sách này, tuy có thủ bút và ấn tín của ông ta, nhưng nếu huynh đem ra đối chất lúc này, ông ta hoàn toàn có thể chối bỏ, đổ vấy toàn bộ tội lỗi cho Đặng Chiêm là kẻ lừa trên dối dưới, giả mạo chữ ký hoặc lừa gạt ông ta lúc kiểm duyệt sơ sài.”

Nhật Minh thở ra một hơi dài buốt giá, lồng ngực phập phồng “Muội nói đúng. Nếu không bắt được tận tay chứng cứ ông ta câu kết trực tiếp với Quách Vô Nhai và lũ tà phái Thiên Lang, triều đình sẽ không thể xử tội một vị quan lớn như vậy. Thậm chí, việc bắt giam vội vã một Tham mưu quân lương ngay trước thềm đại chiến sẽ gây chấn động dữ dội, làm dao động lòng quân, khiến hàng vạn tướng sĩ hoang mang, mất niềm tin vào hàng ngũ tướng soái!”

“Đúng vậy.” Thảo Loan khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ sắc sảo: “Bứt dây động rừng. Nếu chúng ta làm kinh động đến Hoàng Khắc Trung lúc này, Quách Vô Nhai ở ngoài sáng sẽ lập tức thay đổi kế hoạch, hoặc tệ hơn là Hoàng Khắc Trung sẽ bí mật tiêu hủy mọi bằng chứng liên lạc, thậm chí cho hạ sát Đặng Chiêm để bịt miệng. Lúc đó, chúng ta sẽ vĩnh viễn mất đi đầu mối lần ra hang ổ của Thiên Lang Cực Đạo Đường.”

Nhật Minh khép tập sổ sách lại, cẩn thận giấu vào trong ngực áo giáp của mình. Chàng quay sang viên Lục sự đang run rẩy quỳ mọp dưới đất “Ngươi nghe cho rõ: Đêm nay ta chưa từng đến đây, những cuốn sổ này cũng chưa từng rời khỏi rương. Nếu để lộ ra một tiếng gió máy, không chỉ đầu ngươi rơi xuống đất, mà cả dòng họ nhà ngươi cũng khó toàn mạng. Hiểu chưa?”

“Mạt tướng… mạt tướng hiểu! Đêm nay mạt tướng ngủ say không hề hay biết gì hết! Xin phó tướng tha mạng!” Viên Lục sự dập đầu lia lịa trên nền đá.

Rời khỏi bến Bình Than, trời đã chuyển dần về cuối canh tư. Màn đêm dày đặc nhất trước lúc rạng đông bao phủ khắp núi rừng Vạn Kiếp.

Trong một gian mật trướng thầm kín của phân doanh thủy binh, ngọn đèn dầu le lói tỏa ra ánh sáng ấm áp. Một ấm trà xanh ướp hoa sen Chí Linh vừa sôi trên bếp than hồng, tỏa ra làn khói mỏng thơm ngát thanh tao, đối lập hoàn toàn với bầu không khí căng thẳng nghẹt thở bao trùm khắp gian phòng.

Nhật Minh rót một chén trà đưa cho Thảo Loan, giọng chàng trầm ngâm “Đặng Chiêm đã bị giam giữ, nhưng tin tức này ta đã phong tỏa tuyệt đối. Ở bến tây bắc, đám tay chân toan phóng hỏa đều đã bị tiêu diệt hoặc bắt sống. Hiện tại, Hoàng Khắc Trung chắc chắn vẫn đang ung dung chờ đợi tin tức bãi cọc bị thiêu rụi để dâng công cho giặc.”

Thảo Loan nhấp một ngụm trà ấm, đôi mắt lanh lợi khẽ chớp “Đây chính là cơ hội duy nhất của chúng ta. ‘Rung cây dọa khỉ’, tương kế tựu kế.”

“Ý muội thế nào?” Nhật Minh chăm chú nhìn nàng.

“Chúng ta cứ làm như kế hoạch của bọn chúng đã thành công một nửa.” Thảo Loan mỉm cười nhẹ, nụ cười toát lên vẻ cơ trí phi phàm: “Sáng sớm mai, huynh hãy cho người tung tin: Bến tây bắc đêm qua bị tập kích bất ngờ, một góc bãi cọc phụ bị cháy sém, tên cai kho Đặng Chiêm sau khi gây án đã nhảy xuống sông trốn thoát mất tích. Đồng thời, huynh ra lệnh tăng cường canh phòng bãi cọc số ba một cách lỏng lẻo, tạo vẻ hoang mang, nghi kỵ lẫn nhau trong doanh trại.”

Nhật Minh là bậc danh tướng mưu lược trên sông nước, vừa nghe Thảo Loan gợi mở, mắt chàng lập tức sáng rực lên “Kế hay! Hoàng Khắc Trung nghe tin Đặng Chiêm trốn thoát nhưng bãi cọc chưa cháy hết, nhất định sẽ đứng ngồi không yên. Một mặt, ông ta sợ Đặng Chiêm bị bắt sẽ khai ra mình; mặt khác, ông ta sẽ nôn nóng tìm cách liên lạc khẩn cấp với Quách Vô Nhai để thực hiện kế hoạch dự phòng, hoặc phái sát thủ truy lùng Đặng Chiêm để diệt khẩu!”

“Chính là như vậy!” Thảo Loan tiếp lời, ánh mắt đầy vẻ thán phục nhìn người võ tướng trẻ: “Chỉ cần ông ta cử người đưa thư hoặc đích thân rời doanh trại để liên lạc với tà phái Thiên Lang, chúng ta sẽ bắt quả tang tại trận cùng với thư từ mật lệnh bằng chứng sắt đá. Khi ấy, dù ông ta có mười cái miệng cũng không thể chối cãi trước mặt Tiết chế Hưng Đạo Vương!”

Nhìn thiếu nữ mảnh mai trước mặt, dù thức trắng đêm phong trần vất vả, vạt áo lam ngọc còn vương vết bùn đất và tàn tro chiến trận, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời khí phách và lòng nhân ái, Nhật Minh không khỏi dâng lên một niềm cảm phục cùng một rung động sâu xa nơi đáy lòng.

Từ lúc gặp nàng trên dòng sông Thương đầy tử khí, qua những giây phút sinh tử nơi trại tiền tiêu, nàng không chỉ là một nữ y sĩ tài hoa cứu sống hàng trăm binh sĩ, mà còn là một bậc kỳ nữ túc trí đa mưu, bình tĩnh tự tin giữa muôn trùng hiểm họa.

“Thảo Loan muội…” Nhật Minh khẽ gọi, thanh âm vô thức dịu lại: “Đa tạ muội. Nếu không có muội đồng hành, một kẻ chỉ quen xông pha trận mạc như ta e rằng đã trúng phải kế độc của lũ tà ma mà làm hỏng đại sự của triều đình.”

Thảo Loan ngước lên, bắt gặp ánh nhìn cương trực, nồng ấm và tràn đầy sự che chở của Nhật Minh, đôi má nàng thoáng ửng hồng dưới ánh lửa le lói. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói chân thành tha thiết “Huynh đừng nói vậy. Huynh là rường cột trấn giữ giang sơn, muội chỉ là một người học nghề y muốn đem chút tài mọn giúp đời cứu người. Đứng trước sự hưng vong của xã tắc, ngàn vạn đồng bào Đại Việt đang trông cậy vào trận địa Lục Đầu Giang này, muội và huynh há có thể tiếc tấm thân tàn?”

Nàng nhìn ra ngoài cửa trướng, nơi bóng tối đang dần nhạt đi nhường chỗ cho ánh bình minh le lói “Chỉ là… thời gian của chúng ta không còn nhiều. Độc tính Minh Xà trên sông vẫn chưa giải được, Vũ Tuấn và các binh sĩ trúng độc chỉ có thể cầm cự được thêm hai ngày nữa. Đêm rằm tháng Chạp – ngày con nước đại triều cuồn cuộn đổ về – chỉ còn cách chúng ta chưa đầy hai mươi bốn canh giờ. Nếu trước lúc đó không nhổ được tận gốc cái gai Hoàng Khắc Trung và tìm được Thanh Tâm Băng Liên trên đỉnh Chí Linh, muội sợ…”

“Muội yên tâm!” Nhật Minh nắm chặt chuôi kiếm, giọng đanh thép tựa thạch bàn: “Có trời đất chứng giám, Trần Nhật Minh này dù có phải thịt nát xương tan, cũng quyết bảo vệ muội lấy được thần dược, quét sạch lũ phản nghịch, giữ vững từng tấc đất tấc sông của bờ cõi Đại Việt!”

Hai người nhìn nhau, trong ánh mắt giao hòa không chỉ có sự tin tưởng tuyệt đối của những người đồng chí hướng vì nước quên thân, mà còn có một mối tơ lòng thầm kín, bền chặt đang nảy nở giữa muôn trùng khói lửa binh đao.

Thảo Loan khẽ mỉm cười, nâng chén trà lên “Được! Vậy lấy trà thay rượu, muội chúc Nhật Minh huynh phá tan mưu giặc, trừ gian diệt tà!”

Nhật Minh mỉm cười sảng khoái, nâng chén chạm khẽ vào chén của nàng “Quyết chiến!”

Chén trà vừa chạm môi, nước trà ấm áp thơm ngát chưa kịp trôi qua cổ họng, thì bỗng nhiên—

“OÀNH! OÀNH! OÀNH!”

Một chuỗi tiếng nổ long trời lở đất bất thần xé toạc màn đêm tĩnh mịch phía bờ sông Lục Đầu!

Mặt đất dưới chân mật trướng rung chuyển dữ dội như vừa xảy ra một trận địa chấn kinh hoàng. Bát đĩa chén trà trên bàn nảy bật lên, rơi xuống đất vỡ tan tành. Những tấm rèm trướng rách bươm bay phần phật dưới áp lực của một luồng kình phong chấn động khủng khiếp từ xa dội lại.

Nhật Minh lập tức buông chén trà, phản xạ như chớp giật vươn tay kéo Thảo Loan nép vào sau một tấm khiên đồng lớn dựng ở góc trướng.

Ngay sau tiếng nổ đinh tai nhức óc ấy, bầu trời phía bến sông ngoài đại doanh bỗng rực sáng lên một cách ma quái.

Nhưng đó không phải là ánh lửa đỏ rực của củi gỗ thông thường!

Đó là một bức tường lửa khổng lồ màu xanh lục biếc rợn người, bốc cao ngút trời hàng chục trượng, nhuộm cả khúc sông Vạn Kiếp thành một màu xanh ma quái như cõi âm ty địa phủ!

Kèm theo ngọn lửa lục hỏa hung tàn ấy là một màn sương mù đặc quánh màu tím đen, bốc lên cuồn cuộn như bão cát sa mạc. Dưới ngọn gió đông bắc thổi mạnh, bức màn sương độc tanh tưởi mùi tử thi rữa nát đang cuồn cuộn ập thẳng vào khu lều trại cách ly – nơi hàng trăm thương bệnh binh và binh sĩ trúng độc của Đại Việt đang nằm thoi thóp điều trị!

Tiếng chiêng báo động từ các chòi canh dồn dập vang lên xé rách màn sương “Hỏa lôi! Thuyền địch tập kích!”

“Cứu hỏa! Khói độc tràn vào trại thương binh rồi!”

Nhật Minh đứng bật dậy, thanh Trấn Nhạc kiếm tuốt khỏi vỏ kêu rít lên một tiếng thê lương đầy sát khí. Đôi mắt chàng rực lửa nhìn về phía bức tường lửa xanh ma quái đang nuốt chửng khúc sông “Quách Vô Nhai! Lũ súc sinh man rợ!”