Chương 4: Dạ Thẩm Trại Tiền Tiêu

Máu tươi từ khóe miệng người kỵ binh trào ra, nóng hổi và sẫm màu, nhỏ từng giọt lộp độp xuống nền đất buốt giá trước mũi hài của Lê Thảo Loan. Bàn tay gầy guộc, cứng đờ của người lính vẫn bấu chặt lấy ống giáp chân bằng thanh đồng của Trần Nhật Minh, những đường gân xanh tím trên mu bàn tay anh ta giật giật liên hồi như có bầy giun đất đang bò cuộn dưới lớp biểu bì.

“Tướng quân… cứu… các huynh đệ…”

Thanh âm nghẹn ứ nơi cuống họng người lính đứt đoạn, đôi đồng tử dại đi, chực lộn tròng trắng.

Không một khắc chần chừ, Thảo Loan lập tức quỳ một gối xuống nền đất ẩm, tà áo võ phục lam ngọc quét qua vũng bùn lạnh ngắt. Ngón tay thon thả của nàng lướt nhanh tựa gió thoảng qua túi bách thảo bên hông, ba cây ngân trâm dài bốn tấc kẹp chặt giữa các kẽ tay, ánh lên tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đuốc bập bùng.

“Đừng cử động!”

Giọng nàng trong trẻo nhưng đanh thép, mang theo uy lực trấn an kỳ lạ của người làm nghề y giữa lằn ranh sinh tử. Ngón trỏ tay trái Thảo Loan chuẩn xác ấn mạnh vào huyệt Đản Trung giữa ngực người lính để chặn đứng dòng trào ngược của khí huyết, đồng thời cổ tay phải khẽ rung, mũi ngân châm thứ nhất xé gió cắm phập vào huyệt Đại Chùy sau gáy. Mũi kim thứ hai và thứ ba liên tiếp hạ xuống hai bên huyệt Phong Trì.

Một luồng khí đen mỏng manh như sợi chỉ lập tức theo thân kim rỉ ra, bốc lên mùi tanh nồng tợ mùi cóc chết lâu ngày dưới đáy bùn. Người lính co giật dữ dội một nhịp, lồng ngực phập phồng kịch liệt rồi từ từ giãn ra, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở dẫu còn yếu ớt nhưng đã qua cơn nguy kịch trước mắt.

“Độc khí chưa kịp nhập tâm mạch, nhưng kinh lạc đã bị tà hàn xâm lấn nghiêm trọng,” Thảo Loan ngẩng đầu nhìn Nhật Minh, đôi mày liễu khẽ chau lại, đáy mắt cuộn trào sóng gió: “Đúng là Minh Xà Hàn Thi Độc! Lũ tà ma đã dùng phương thức tán độc vào nguồn nước ngầm. Nếu để chất độc này phát tán theo huyết mạch trong cơ thể người sống kết hợp cùng nhiệt huyết chiến trận, nạn nhân sẽ phát cuồng, hóa thành con rối khát máu cắn xé đồng loại cho đến khi kiệt tủy mà chết!”

Khuôn mặt cương nghị của Trần Nhật Minh đanh lại như tảng đá hoa cương ngâm dưới đáy sông lạnh. Đôi mắt chàng lóe lên tia sát khí lạnh buốt, bàn tay siết chặt chuôi kiếm Trấn Nhạc đến mức các khớp xương kêu răng rắc.

“Cửu ca! Dẫn trinh sát đưa người này vào mật lều chăm sóc, phong tỏa nghiêm ngặt!” Nhật Minh quay sang viên đội trưởng thị vệ vừa lao tới, dứt khoát hạ lệnh: “Dắt hai con tuấn mã khoái túc nhất ra đây! Toàn bộ phân đội cấm vệ giữ nguyên vị trí canh phòng soái trướng trung quân, không có lệnh của Tiết chế và Hắc Kim Hổ Phù, kẻ nào tự ý rời vị trí lập trảm!”

“Rõ!”

Chỉ trong chớp mắt, hai thớt chiến mã bờm đen tuyền đã được dắt đến. Nhật Minh phi thân lên yên ngựa, nghiêng người vươn cánh tay rắn rỏi về phía Thảo Loan “Thảo Loan cô nương, trại tiền tiêu cách đây năm dặm rừng rậm, kho cọc gỗ lim là sinh mệnh của trận địa Lục Đầu Giang. Chúng ta phải đến đó ngay trước khi lửa thiêu rụi tất cả!”

Thảo Loan nhìn bàn tay chai sạn vì đao kiếm của vị phó tướng, không hề do dự đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào lòng bàn tay chàng, mượn lực nhảy vút lên lưng con ngựa thứ hai. Thân pháp nàng nhẹ nhàng uyển chuyển như chim én lướt mặt hồ, vạt áo lam tung bay trong gió đêm phần phật.

“Đi!”

Tiếng roi ngựa giòn giã xé toạc màn đêm u tịch. Hai con chiến mã hí vang một tiếng dài, vó sắt gõ dồn dập trên con đường mòn đá sỏi, lao vút vào bóng tối đặc quánh của cánh rừng Chí Linh.

Gió bấc cuối đông rít từng hồi qua rặng thông già, thổi thốc vào mặt buốt rát như kim châm. Khói đen từ phía doanh trại tiền tiêu bốc lên ngày một ngùn ngụt, nhuộm đỏ rực cả một mảng trời tây bắc. Mùi khét lẹt của gỗ cháy hòa lẫn với mùi máu tanh và thứ tử khí lờ lợ quen thuộc của tà độc cuộn theo chiều gió phả thẳng vào sống mũi khiến Thảo Loan buồn nôn.

Bên hông nàng, chiếc la bàn Kỳ Môn cổ bằng đồng đen bỗng phát ra những tiếng rung rè rè rất khẽ. Kim chỉ nam trên mặt đĩa liên tục chao đảo dữ dội, không thể định vị phương hướng thông thường. Thảo Loan cúi nhìn, trái tim nàng thắt lại: từ trường địa mạch nơi đây đang bị một luồng âm tà cực kỳ hung hãn khuấy đảo, tà khí ngút trời át cả sinh khí của cây cỏ núi rừng.

“Tướng quân, cẩn thận!” Thảo Loan ghìm cương hét lớn trong tiếng gió rít: “Âm sát tụ lại tại phương Càn, phương vị của kho cọc gỗ lim lúc này chính là Tử Môn! Kẻ địch không chỉ hạ độc mà còn bố trí tà trận dẫn dụ hỏa hoạn!”

Nhật Minh không ngoái đầu lại, giọng nói chàng trầm hùng vang vọng át cả tiếng vó ngựa gầm vang: “Dù là Tử Môn hay địa ngục, đêm nay cũng phải đạp bằng! Cọc lim ngâm bùn sáu tháng qua mồ hôi nước mắt của hàng vạn tráng đinh Đại Việt, tuyệt đối không thể để lũ súc sinh phương Bắc thiêu hủy trong một đêm!”

Chiến mã vượt qua khúc quanh cuối cùng của triền núi. Quang cảnh doanh trại tiền tiêu hiện ra trước mắt khiến lồng ngực Thảo Loan như bị một tảng đá ngàn cân đè nặng.

Cổng trại bằng gỗ nghiến kiên cố đã bị húc đổ sập một nửa. Ngọn lửa hung tợn đang l**m láp những dãy lều bạt quân nhu, tàn tro đỏ rực bay tán loạn giữa trời đêm. Nhưng cảnh tượng hãi hùng nhất không phải là đám cháy, mà là quang cảnh hỗn chiến điên cuồng đang diễn ra nơi bãi đất trống trung tâm doanh trại.

Dưới ánh lửa bập bùng, hàng chục binh sĩ m*nh tr*n hoặc giáp trụ tả tơi đang gào thét man dại. Gương mặt họ vặn vẹo biến dạng đến mức không còn nhận ra nhân hình: hai tròng mắt đỏ ngầu ứ máu, tròng đen co rút lại chỉ còn bằng đầu hạt đỗ; da thịt toàn thân tím tái, chằng chịt những đường gân đen nhánh nổi gồ ghề như rễ cây cổ thụ; khóe miệng sùi bọt mép lẫn máu tươi. Họ không còn cầm vũ khí, mà dùng chính móng tay cào cấu, dùng hàm răng sắc nhọn lao vào cắn xé những người lính lành lặn đang tuyệt vọng chống đỡ!

“Mau trói bọn họ lại! Đừng đâm vào chỗ hiểm! Đó là huynh đệ đồng ngũ của chúng ta!”

Một viên Bách phu trưởng vừa gầm thét chỉ huy vừa dùng mặt phẳng của thanh đại đao gạt phăng một cú vồ của người lính phát cuồng. Nhưng sự nương tay của những người lính tỉnh táo lại chính là kẽ hở chí mạng. Kẻ trúng độc dường như không còn biết đau đớn, dù bị đao chém toác vai hay gậy đập gãy xương sườn, chúng vẫn trườn tới với sức mạnh man rợ gấp ba lần người thường, chồm lên cắn đứt cổ họng một binh sĩ vừa ngã xuống.

Tiếng thét thảm thiết, tiếng xương gãy giòn rụm và tiếng gầm rú như dã thú hòa vào nhau thành một bản trường ca rợn gáy chốn nhân gian.

“Khốn kiếp!”

Nhật Minh gầm lên một tiếng sấm sét. Chàng tung mình rời khỏi lưng ngựa từ khoảng cách hơn hai trượng, thân hình vạm vỡ lao vút qua không trung tựa một con mãnh hổ hạ sơn. Thanh cổ kiếm Trấn Nhạc tuốt ra khỏi vỏ, phát ra tiếng ngân trong trẻo, mang theo một luồng kình phong cuồn cuộn quét ngang mặt đất.

“Keng! Binh!”

Nhật Minh không dùng lưỡi kiếm sắc bén mà vận dụng sống kiếm dày dặn cùng chưởng lực thâm hậu của “Thủy Long Kình”. Kiếm quang lấp loáng như sóng trào, sống kiếm liên tiếp điểm chuẩn xác vào các đại huyệt nơi bả vai và gáy của ba gã lính cuồng loạn đang chồm tới. Ba tiếng va đập trầm đục vang lên, ba thân hình vạm vỡ lập tức ngã bật ngửa ra sau, hôn mê bất tỉnh nhưng không tổn thương đến tính mạng.

“Toàn quân nghe lệnh!” Tiếng hét của Nhật Minh mang theo nội lực hùng hậu, vang dội khắp bốn bề, áp chế cả tiếng gầm rú hỗn loạn: “Thành lập thuẫn trận hình bán nguyệt! Dùng móc câu và thừng gai khống chế tứ chi, tuyệt đối không được chém giết lẫn nhau! Phó tướng Trần Nhật Minh có mặt tại đây, ai dám lùi bước chém không tha!”

Sự xuất hiện oai phong lẫm liệt cùng kiếm lệnh Tiết chế lấp lánh trên tay Nhật Minh như một ngọn hải đăng xé toạc màn sương mù tuyệt vọng. Những người lính đang hoảng loạn lập tức trấn tĩnh lại, răm rắp hô vang “Tuân lệnh Phó tướng quân!”

Hàng loạt khiên đồng lập tức đập mạnh xuống đất kết thành bức tường vững chãi, thừng gai tẩm nhựa cây quăng ra quấn chặt lấy chân tay những kẻ phát cuồng, ghì chặt họ xuống mặt đất.

Trong khi Nhật Minh dùng võ lực và uy danh ổn định chiến tuyến, Thảo Loan đã phi ngựa vào tận trung tâm khu vực cứu thương dã chiến. Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi, nhưng ánh mắt nàng vẫn bình tĩnh đến lạ kỳ. Là đệ tử chân truyền của Thần Nông Y Đạo, nàng hiểu rõ: sợ hãi chính là đồng minh lớn nhất của tử thần.

“Muốn cứu người, phải dập tắt tà hỏa trong tâm can bọn họ trước!” Thảo Loan tháo phắt chiếc túi bách thảo lớn sau lưng chiến mã, lớn tiếng gọi đám quân y và binh sĩ phụ trách hậu cần đang run rẩy sau dãy lều: “Quân y doanh trại còn ai sống sót, mau bước ra đây!”

Hai lão quân y già run lẩy bẩy từ trong lều thuốc bò ra, áo dính đầy máu: “Có… có tiểu nhân! Nữ y sư, bọn họ phát điên rồi, thuốc an thần thông thường hoàn toàn vô hiệu…”

“Không phải điên loạn, mà là tà độc công tâm!” Thảo Loan nhanh chóng mở các ngăn túi bách thảo, lấy ra từng bó thảo dược khô đã chuẩn bị sẵn từ trước: “Nghe ta phân phó: Lập tức đem toàn bộ vạc đồng lớn ra đây, đốt lửa rực lên! Lấy hết ngải cứu rừng khô trong kho quân dược phối hợp với quế chi, thương truật và giấm thanh, đổ đầy nước đun sôi thật mạnh!”

Một lão quân y ngơ ngác: “Nấu… nấu nước xông sao? Giữa lúc chiến trường hỗn loạn thế này…”

“Không chỉ là xông hương, mà là 'Thanh Tuyền Tẩy Uế Hương Trận'!” Ánh mắt Thảo Loan lóe lên tia sáng kiên định: “Hàn thi độc dựa vào tử khí và âm phong để k*ch th*ch hung tính. Tinh dầu ngải rừng thuần dương kết hợp với vị cay ấm của quế chi và tính trục ứ của giấm thanh bốc hơi sẽ tạo thành màn sương dương khí, khắc chế chướng độc trong không khí. Mau làm ngay! Chậm một khắc, tim gan bọn họ sẽ nát vụn!”

Lời nói rành rọt, uy nghiêm đầy tự tin của một bậc danh y khiến hai lão quân y không dám hoài nghi nữa, lập tức hô hào binh lính khiêng ba chiếc vạc đồng khổng lồ vốn dùng nấu cơm quân ra đặt ở đầu hướng gió, chất củi khô châm lửa ngùn ngụt.

Cùng lúc đó, Thảo Loan rút từ trong ngực áo ra chín ống trúc nhỏ đựng đầy bột hùng hoàng và chu sa. Nàng thoăn thoắt di chuyển quanh khu vực đất trống nơi những người lính trúng độc đang bị đè chặt. Đôi chân nàng bước theo bộ pháp cửu cung bát quái, rải bột khoáng vật thành những đường ranh giới đỏ rực trên nền đất, tạo thành một hương trận hộ linh khép kín.

“Ầm!”

Ngọn lửa l**m đáy vạc đồng, nước thuốc ngải cứu rừng hòa lẫn quế chi và giấm thanh sôi sùng sục. Một làn hơi trắng dày đặc, mang theo mùi thơm cay nồng, the ấm ngào ngạt bốc lên cuồn cuộn, theo chiều gió bấc tràn ngập khắp bãi đất trống, phủ kín toàn bộ doanh trại tiền tiêu.

Làn khói thuốc màu trắng bạc vừa chạm vào thân thể những người lính đang phát cuồng, một hiện tượng kỳ dị lập tức xảy ra: những đường gân đen tím ngoằn ngoèo trên da thịt họ như gặp phải lửa bỏng, co rút lại rõ rệt. Những tiếng gầm rú hung hãn từ từ chuyển thành những tiếng r*n r* đau đớn, tứ chi đang gồng cứng dần buông lỏng.

Nhận thấy thời cơ đã đến, Thảo Loan lướt đi giữa hương trận như một làn khói lam.

Hai tay nàng cầm hàng chục cây ngân trâm, ngón tay búng ra thoăn thoắt tựa hoa bay lá rụng. Mỗi một bước chân lướt qua, một mũi kim lại chuẩn xác găm thẳng vào các “cuồng huyệt”: Bách Hội trên đỉnh đầu để định thần, Thần Đình nơi trán để thanh lọc tâm trí, và Thiếu Thương nơi đầu ngón tay để xả máu độc.

“Phụt! Phụt!”

Từng tia máu đen tanh hôi từ đầu ngón tay những người lính bị châm b*n r* ngoài đất. Họ nôn thốc nôn tháo ra từng búng đờm nhớt màu xám xịt pha lẫn dịch mật đen, sau đó ngã vật xuống nền đất, ngực thở phập phồng đều đặn rồi chìm sâu vào giấc ngủ mê mệt.

“Kìm… kìm giữ được độc tính rồi!” Viên Bách phu trưởng kinh ngạc thốt lên, nhìn Thảo Loan bằng ánh mắt sùng kính tột cùng như nhìn thấy một vị tiên nữ giáng trần: “Nữ y sư thật là thần tiên tái thế! Độc phát ghê gớm như vậy mà nàng chỉ dùng một nồi nước lá và mấy mũi kim đã chế ngự được!”

Thảo Loan khẽ đưa tay quẹt giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, hơi thở có phần dồn dập. Việc vận dụng chân khí điều khiển ngân châm chuẩn xác trong thời gian ngắn khiến nàng tiêu hao không ít nội lực. Nàng lắc đầu nghiêm giọng “Mới chỉ tạm thời phong bế tà độc ở kinh lạc nông, ép độc ra khỏi tâm bào. Độc rễ vẫn còn bám chặt trong tủy xương, nếu trong vòng hai ngày không có 'Thanh Tâm Băng Liên' luyện đan giải độc tận gốc, bọn họ vẫn sẽ kiệt tủy mà chết. Mau đưa tất cả vào trong lều ấm, tuyệt đối không được để nhiễm lạnh!”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân nặng nề vang lên sau lưng. Trần Nhật Minh sải bước đi tới, giáp trụ trên người chàng lấm tấm những giọt máu đen của giặc, nhưng ánh mắt nhìn Thảo Loan tràn đầy vẻ khâm phục và ấm áp lạ thường “Thảo Loan, đa tạ nàng. Nàng đã cứu sống mấy chục sinh mạng dũng sĩ Đại Việt.”

Thảo Loan nhìn chàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mệt mỏi nhưng kiên nghị: “Đó là bổn phận của kẻ làm nghề y. Tướng quân, tình hình kho cọc gỗ ra sao rồi?”

Sắc mặt Nhật Minh lập tức trầm xuống, ánh mắt chàng hướng về phía cuối doanh trại: “Đám cháy ở các lều quân nhu đã được dập tắt. Nhưng điều kỳ lạ là… kho cọc gỗ lim tiền tiêu nơi tập kết hàng ngàn thân cọc ngàn năm lại chưa hề bén một đốm lửa nào.”

Đôi mày thanh tú của Thảo Loan khẽ nhíu lại. Nàng nhạy bén nhận ra điểm phi lý: “Kẻ địch tốn công hạ độc vào nguồn nước làm binh lính phát cuồng tạo bạo loạn, chẳng lẽ mục tiêu không phải là thừa cơ phóng hỏa thiêu rụi kho cọc gỗ?”

“Đi theo ta,” Nhật Minh trầm giọng nói: “Nguồn nước ăn có vấn đề lớn.”

Hai người rảo bước tiến về phía góc đông của doanh trại, nơi có một giếng nước ngầm xếp bằng đá ong cổ kính. Đây là nguồn nước ngọt duy nhất cung cấp cho toàn bộ năm trăm binh sĩ của trại tiền tiêu và các thợ xẻ gỗ lim.

Quanh miệng giếng, mấy chiếc thùng gỗ múc nước nằm lăn lóc. Thảo Loan rút một chiếc ngân trâm dài, buộc vào sợi chỉ tơ tằm rồi thả sâu xuống đáy giếng. Khi kéo lên, sắc mặt nàng biến đổi hoàn toàn.

Thân trâm bằng bạc nguyên chất đã chuyển sang màu đen kịt như than củi, bề mặt kim loại bị ăn mòn sủi bọt lăn tăn, tỏa ra một làn khói lạnh buốt thấu xương.

Nhật Minh cầm ngọn đuốc rọi sâu xuống lòng giếng đá ong. Ánh lửa bập bùng soi rõ mặt nước đen ngòm, nổi lềnh bềnh một lớp bột mịn màu xám tro không tan. Chàng đưa tay quẹt nhẹ một vệt bột bám trên thành miệng giếng đưa lên mũi ngửi thử, đôi mắt chợt co rút lại “Tro cốt tử thi nghiền nhỏ trộn với nọc rắn mai gầm và chu sa tẩm mật gấu… Bột này còn rất mới, chỉ vừa được rải xuống đây chưa đầy nửa canh giờ trước khi bạo loạn bùng phát.”

Thảo Loan nhìn kỹ xung quanh thành giếng. Nơi này nằm sâu bên trong lớp rào phòng thủ thứ hai của doanh trại. Các trạm gác vọng lâu vây quanh tứ phía, muốn tiếp cận giếng nước này bắt buộc phải đi qua ba vòng lính gác cẩn mật.

“Giếng ngầm này nằm ở vị trí hiểm yếu, người ngoài tuyệt đối không thể dễ dàng đột nhập,” Thảo Loan phân tích, giọng nói trầm thấp nhưng sắc bén: “Huống hồ, lượng độc rải xuống được tính toán rất chuẩn xác: vừa đủ để binh sĩ uống vào sau bữa cơm chiều phát tác cùng một lúc, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn điên cuồng nhất. Tướng quân, kẻ hạ độc… ắt hẳn là người trong nội bộ!”

“Nội gian!”Hai chữ ấy thốt ra từ miệng Nhật Minh lạnh lẽo như băng tuyết trên đỉnh Chí Linh. Chàng siết chặt chuôi kiếm Trấn Nhạc, những ký ức đau thương về phân đội trinh sát năm xưa bị phục kích thảm tử tại ải Lạng Sơn lại một lần nữa dội về như những nhát dao cứa vào tâm can. Lại là gian tế! Lại là những kẻ đê hèn bán rẻ đồng bào để đổi lấy chút bả vinh hoa của giặc ngoại bang!

“Nhưng tại sao chúng lại làm vậy?” Thảo Loan trầm ngâm, ánh mắt lướt qua khoảng sân rộng dẫn ra bãi chứa cọc gỗ lim: “Nếu mục tiêu là kho cọc gỗ, tại sao trong lúc toàn trại hỗn loạn, chúng không châm lửa đốt ngay mà lại chần chừ?”

Thảo Loan lấy chiếc la bàn Kỳ Môn cổ bằng đồng đen ra lòng bàn tay. Nàng khẽ xoay trục đồng trung tâm, mắt dõi theo phương vị của các vì sao trên bầu trời đêm đầy mây xám “Tướng quân, hãy nhìn thế đất và hướng gió! Doanh trại này lưng tựa vách núi Chí Linh, mặt hướng ra sông Lục Đầu. Hiện tại gió bấc đang thổi rất mạnh về hướng nam. Nhưng khoảng đầu canh tư, tức là chỉ một khắc nữa thôi, khi triều cường sông Thương bắt đầu rút, luồng gió luồn qua khe núi U Lãng sẽ đổi hướng thành gió tây bắc!”

Nhật Minh là bậc thầy thủy chiến, nghe Thảo Loan điểm qua lập tức hiểu ngay cơ mật “Gió tây bắc sẽ thổi thốc thẳng từ khu nhà kho chứa dăm bào, vỏ cây và nhựa trám sang đại bãi chứa cọc lim! Nếu đốt kho cọc lúc này khi gió bấc đang thổi, lửa chỉ thiêu rụi vài dãy lều lính. Nhưng nếu đợi đến đầu canh tư khi gió đổi hướng tây bắc, một đốm lửa nhỏ cũng đủ biến toàn bộ hàng vạn thân gỗ lim ngàn năm thành biển lửa, thiêu rụi cả công trình phòng thủ bãi cọc trước khi triều cường dâng!”

“Chính xác!” Đôi mắt Thảo Loan sáng rực dưới ánh đuốc: “Vụ đầu độc giếng nước chỉ là đòn nghi binh tàn độc nhằm thu hút toàn bộ sự chú ý của quân doanh vào việc cứu người và dập lửa tại các lều trại! Kẻ chủ mưu thực sự… lúc này vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối, chờ đợi ngọn gió tây bắc nổi lên để ra tay phóng hỏa!”

Một nụ cười lạnh lùng, quyết đoán thoáng hiện trên gương mặt sương gió của người tướng quân trẻ. Trần Nhật Minh nhìn Thảo Loan, ánh mắt lóe lên sự tán thưởng vô bờ “Thảo Loan cô nương, trí tuệ Kỳ Môn của nàng quả thực là thần trợ cho Đại Việt! Chúng tưởng kế nghi binh đã thành công, nhưng không ngờ nàng đã vạch trần âm mưu của chúng trong đường tơ kẽ tóc. Nàng có thể tính cho ta biết, tên gian tế sẽ tiếp cận kho cọc từ phương vị nào không?”

Thảo Loan chăm chú nhìn vào các cung vị trên mặt đĩa la bàn, ngón tay điểm nhẹ “Càn phương thuộc Kim, Khảm phương thuộc Thủy. Đêm nay Nguyệt phá, Sinh Môn biến thành Tử Môn tại góc tây bắc của kho bãi — nơi tiếp giáp với bờ kênh vận chuyển gỗ! Hắn muốn phóng hỏa hủy diệt cọc lim thì bắt buộc phải dùng hỏa chất đặc biệt mới có thể đốt cháy thứ gỗ lim ngâm bùn ẩm ướt. Hắn nhất định sẽ từ bến kênh tây bắc lẻn vào!”

“Được lắm!” Nhật Minh dứt khoát hạ lệnh: “Tắt hết đuốc lửa quanh kho bãi! Cho quân sĩ giả vờ tiếp tục hò hét chữa cháy ở khu tiền trại. Ta và nàng sẽ đích thân giăng lưới đón vị 'khách quý' này!”

Màn đêm buông xuống kho cọc gỗ lim tiền tiêu tĩnh mịch đến rợn người.

Khu bãi chứa gỗ trải dài hàng trăm trượng dọc theo con kênh đào nhân tạo nối liền với Lục Đầu Giang. Hàng ngàn thân gỗ lim ngàn năm to lớn hai người ôm không xuể, đã được đẽo gọt nhẵn nhụi, bịt mũi sắt nhọn hoắt, xếp ngay ngắn thành từng lớp cao như những bức tường thành bằng gỗ. Dưới chân các cọc gỗ là những kiện vật liệu đóng bè, thừng gai bện nhựa trám và những thùng nhựa thông dùng để quét chống thấm nước.

Gió rít qua các khe gỗ tạo nên những âm thanh vi vu ai oán như tiếng khóc than của oan hồn.

Thảo Loan cùng Nhật Minh nấp mình sau một đống cọc gỗ lim khổng lồ phủ đầy bạt che. Khoảng cách giữa hai người gần đến mức Thảo Loan có thể ngửi thấy mùi hương trầm ấm lẫn mùi kim loại sắc lạnh toát ra từ giáp thanh đồng của chàng, và cảm nhận được từng nhịp thở đều đặn, vững chãi của người võ tướng bên cạnh. Bàn tay Nhật Minh vẫn đặt hờ trên chuôi kiếm Trấn Nhạc, toàn thân chàng chìm trong trạng thái tập trung cao độ, tựa như một cánh cung đã giương căng hết mức chỉ chờ buông dây.

Đột nhiên, luồng gió lạnh từ khe núi rít lên một hồi dài.

Những ngọn cờ đuôi nheo cắm trên rào gỗ bỗng chuyển hướng phần phật. Gió tây bắc đã bắt đầu thổi!

Đúng lúc ấy, từ phía mép nước đen ngòm của con kênh dẫn gỗ, một bóng đen khẽ lay động.

Một bóng người vận y phục dạ hành màu xám tro, động tác cực kỳ mau lẹ và quen thuộc địa hình, thoăn thoắt lướt qua những bờ rào cọc tre gãy. Hắn không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào, thân pháp nhẹ bẫng tựa một bóng ma trườn qua các khe hở giữa những đống gỗ lim.

Trên tay kẻ đó xách theo hai chiếc bình gốm lớn bọc vải đen. Khi hắn lướt qua vị trí ẩn nấp của Thảo Loan, một luồng mùi tanh hôi nồng nặc đến nghẹt thở lập tức xộc vào mũi nàng.

Đó không phải là dầu hỏa thông thường! Mùi tanh tưởi ấy tanh hơn cả máu thối, nồng nặc mùi mỡ người chết ngâm hóa chất — chính là Hỏa Thi Dầu của Thiên Lang Cực Đạo Đường! Thứ dầu tà thuật này có thể bốc cháy ngùn ngụt ngay trên mặt nước, ngọn lửa màu xanh lục sinh ra nhiệt lượng cực lớn, có thể thiêu rụi cả gỗ lim tươi ngâm nước và làm nung chảy cả mũi sắt bọc cọc!

Bóng đen dừng lại trước khu vực tập kết các kiện vật liệu đóng bè mảng và cọc lim chủ lực. Hắn cẩn thận đặt hai bình gốm xuống đất, rút nút bấc ra rồi bắt đầu tưới thứ chất lỏng sền sệt màu đen quánh lên các cuộn thừng gai và thân cọc gỗ.

Mỗi một giọt dầu đổ xuống, Thảo Loan cảm thấy tim mình như bị bóp nghẹt. Độc ác đến tột cùng! Nếu để ngọn lửa tà thuật này bùng lên cùng ngọn gió tây bắc, toàn bộ công sức phòng thủ Vạn Kiếp sẽ hóa thành tro bụi trong chớp mắt!

Tên gian tế tưới xong hai bình dầu, liền cúi người rút từ trong thắt lưng ra một chiếc ống thổi bằng tre và một viên đá lửa. Hắn khẽ thổi nhẹ, một đốm than đỏ rực lóe lên trong lòng bàn tay, phản chiếu khóe miệng đang nhếch lên một nụ cười đắc ý, man rợ.

Hắn vung tay, toan ném đốm lửa vào đống thừng tẩm Hỏa Thi Dầu!

“Vút!”

Một đạo kiếm quang màu bạc xé toạc màn đêm đặc quánh!

Âm thanh kim loại rít lên như tiếng rồng ngâm giận dữ. Đốm lửa trên tay tên gian tế chưa kịp chạm đất đã bị một luồng kiếm khí sắc bén chém tan tành thành muôn ngàn tia lửa vụn tắt ngấm giữa hư không.

Chưa dừng lại ở đó, luồng kiếm thế dũng mãnh tựa thác đổ tiếp tục quét tới. Tên bóng đen giật mình kinh hãi, vội vàng ngửa người lộn ngược ra sau ba vòng để tránh né. Nhưng thân hình vạm vỡ của Trần Nhật Minh đã áp sát như hình với bóng.

“Keng!”

Một thanh trảm mã đao ngắn giấu trong tay áo của tên thích khách vung lên chống đỡ, va chạm nảy lửa với bảo kiếm Trấn Nhạc. Một tiếng nổ chát chúa vang lên, thanh đao ngắn của tên gian tế bị kình lực hùng hậu của “Thủy Long Kình” đánh gãy làm đôi, văng cắm phập vào thân cọc gỗ lim bên cạnh.

Tên bóng đen trúng chưởng lực chấn động, lảo đảo lùi lại mấy bước, phun ra một ngụm máu tươi. Hắn hoảng hốt toan quay đầu lao mình xuống dòng kênh đen ngòm để tẩu thoát.

“Muốn chạy sao?”

Một bóng lam thanh thoát bất ngờ chặn đứng đường rút lui của hắn. Thảo Loan đứng sừng sững trên mỏm đá bên bờ kênh, tay cầm đoản côn bằng gỗ dâu rừng khẽ xoay tròn, ba mũi ngân trâm kẹp giữa các ngón tay phóng ra như sao sa, găm chuẩn xác vào ba huyệt đạo nơi bắp chân và đầu gối của tên thích khách “Phập! Phập! Phập!”

“A!”

Tên gian tế hét lên một tiếng đau đớn, hai đầu gối khuỵu xuống, ngã sấp mặt trên nền đất đầy dăm bào gỗ. Hắn còn chưa kịp vùng vẫy thì mũi kiếm Trấn Nhạc lạnh ngắt đã kề sát yết hầu. Khí lạnh thấu xương tỏa ra từ lưỡi thép gia truyền họ Trần khiến da gà toàn thân hắn nổi lên từng cục.

“Đừng cử động,” Giọng nói của Nhật Minh trầm đục, đanh thép như tiếng chuông đồng vọng từ cõi âm: “Chỉ cần ngươi nhúc nhích nửa phân, đầu ngươi sẽ lìa khỏi cổ!”

Xung quanh, hàng chục ngọn đuốc đồng loạt bừng sáng!

Bách phu trưởng cùng hàng chục dũng sĩ mang khiên đồng, giáo dài rầm rập bao vây kín mít bãi cọc gỗ, từng mũi tên sắc nhọn giương căng nhắm thẳng vào kẻ đang quỳ rạp dưới đất.

Thảo Loan bước lại gần, ngọn đuốc trên tay nàng soi rọi bóng lưng của kẻ nội ứng. Nàng nhận thấy vóc dáng kẻ này to béo, bắp tay chắc nịch, trên người mặc một bộ giáp lót bằng da hươu đắt tiền vốn chỉ dành cho hàng võ quan trung cấp của quân đội triều đình.

“Lột khăn bịt mặt của hắn ra!” Nhật Minh gằn giọng.

Viên Bách phu trưởng bước lên, vung đao giật phắt chiếc khăn trùm đầu màu xám đen của kẻ phản nghịch.

Dưới ánh đuốc bập bùng soi rọi rõ mồn một, gương mặt kẻ gian tế lộ ra giữa thanh thiên bạch nhật. Đó là một người đàn ông trạc ngoài bốn mươi tuổi, khuôn mặt chữ điền đầy đặn, ria mép tỉa tót gọn gàng, gò má cao và đôi mắt ti hí đang vằn lên những tia máu hung hiểm.

Vừa nhìn thấy gương mặt ấy, toàn thân Nhật Minh bỗng khựng lại. Đồng tử chàng mở to, một cơn chấn động mãnh liệt quét qua tâm trí người phó tướng “Đặng Chiêm?! Là ngươi?!”

Không chỉ Nhật Minh, mà toàn bộ binh lính xung quanh đều ồ lên kinh ngạc tột độ.

Đặng Chiêm! Viên Cai kho vật liệu mộc cọc kỳ cựu của đại doanh Vạn Kiếp! Kẻ đã có hơn mười năm phục vụ trong quân ngũ, từng theo cha của Nhật Minh vào sinh ra tử trong cuộc kháng chiến chống quân Nguyên lần thứ nhất hai mươi sáu năm trước! Kẻ ngày thường luôn tỏ ra mẫn cán, chất phác, ngày đêm cặm cụi kiểm tra từng cây gỗ lim, từng mũi sắt bọc cọc để chuẩn bị cho trận địa Lục Đầu Giang!

Đặc biệt hơn cả, bên hông Đặng Chiêm, chiếc thẻ bài bằng đồng thau sáng loáng vẫn còn lủng lẳng khắc rõ bốn chữ triều đình: Nha môn Tham mưu Quân lương.

Đây là thân tín số một dưới trướng Tham mưu Hoàng Khắc Trung — vị lão thần phụ trách toàn bộ việc cung ứng vật liệu, mộc cọc và lương thảo cho đại bản doanh Vạn Kiếp!

Một nỗi cay đắng xé lòng cùng cơn thịnh nộ ngút trời trào dâng trong lồng ngực Nhật Minh. Tay chàng cầm kiếm khẽ run lên, mũi kiếm Trấn Nhạc ấn sâu thêm một phân, rạch một vệt máu tươi rỉ ra nơi cổ họng Đặng Chiêm “Đặng Chiêm! Phụ thân ta năm xưa coi ngươi như huynh đệ ruột thịt! Tiết chế đối đãi với ngươi ân trọng như non! Ngươi ăn lộc nước, mang danh nghĩa quân sĩ Đại Việt, tại sao lại nỡ tâm hạ độc hại chết huynh đệ đồng ngũ, toan thiêu hủy toàn bộ bãi cọc Vạn Kiếp này? Ngươi có còn là con người nữa không?!”

Trước sự phẫn nộ cùng cực của Nhật Minh và ánh nhìn khinh bỉ của hàng trăm binh sĩ xung quanh, Đặng Chiêm sau giây phút hoảng loạn ban đầu bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt chất phác thường ngày của hắn hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nụ cười nhăn nhở, vặn vẹo đầy tà khí. Đôi mắt ti hí của hắn lóe lên những tia sáng cuồng loạn, man dại của kẻ đã bán linh hồn cho ác quỷ.

“Ha ha ha… Trần Nhật Minh… tiểu tử nhà ngươi thì biết cái gì?” Đặng Chiêm bật cười the the, thanh âm khô khốc như tiếng cọ xát của hai thanh củi mục: “Hào khí Đông A? Quyết tử bảo vệ non sông? Hừ! Toàn là trò lừa bịp của lũ vương hầu quý tộc các ngươi để bắt đám tráng đinh thảo dân chúng ta đi tìm cái chết!”

“Câm miệng!” Viên Bách phu trưởng tức giận đá mạnh vào sườn hắn: “Tên phản bội đê hèn!”

Đặng Chiêm nhổ ra một búng máu lẫn nước bọt, ánh mắt hắn trừng trừng nhìn thẳng vào lưỡi kiếm Trấn Nhạc lạnh ngắt đang kề cổ, không hề lộ ra một tia sợ hãi “Đại quân Thiên triều của Trấn Nam Vương Thoát Hoan có năm mươi vạn thiết kỵ, năm ngàn chiến thuyền bọc sắt! Binh hùng tướng mạnh như thác lũ dời non lấp biển! Đại Việt các ngươi lấy cái gì để cản? Mấy khúc cọc gỗ lim mục nát này sao? Chống cự Thiên triều chỉ có con đường chết không toàn thây! Bọn ta… bọn ta chỉ là thuận theo ý trời, chọn con đường sống mà thôi!”

Thảo Loan bước lên một bước, ánh mắt thông tuệ của nàng không nhìn vào nụ cười điên loạn của Đặng Chiêm, mà dừng lại nơi cổ áo giáp da của hắn.

Gió đêm thổi thốc qua vạt áo rách bươm của tên cai kho phản nghịch. Dưới lớp áo giáp dày, nơi lớp lót sát ngực áo, một góc dải lụa màu đỏ tươi rực rỡ bỗng bay lật ra ngoài.

Đó là một dải huyết lụa thượng hạng phương Bắc.

Trên nền lụa đỏ thắm ấy, dùng chỉ đen tuyền và bột chu sa thêu nổi một hình thù quái dị, ghê rợn đến lạnh gáy: hình đầu một con sói hung dữ đang há miệng nhe nanh nhọn hoắt, ngậm chặt lấy một vầng trăng khuyết đẫm máu.

Biểu tượng của Thiên Lang Cực Đạo Đường!