Chương 3: Minh Xà Hàn Cổ

Gió đêm từ mặt sông Thương thốc vào khoang thuyền nan, lạnh buốt như dao cắt.

Lê Thảo Loan đứng sừng sững nơi mũi thuyền, vạt áo lam ngọc bay phần phật trong sương khuya. Đôi mắt nàng trầm tĩnh tựa giếng cổ ngàn năm, khóa chặt vào lưỡi kiếm Trấn Nhạc sắc lạnh đang lơ lửng giữa không trung. Dưới ánh trăng mờ đục của đêm lạnh, nàng nhìn thấy rõ từng thớ cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay vị phó tướng trẻ tuổi vẫn còn căng cứng, run rẩy bởi một cơn chấn động tâm can chưa kịp tiêu tán.

Trần Nhật Minh dường như vừa sực tỉnh sau một cơn ác mộng kinh hoàng. Gân xanh hằn rõ trên trán chàng dần dần chìm xuống, lồng ngực vạm vỡ sau lớp giáp thanh đồng phập phồng kịch liệt từng nhịp dồn dập. Đôi đồng tử đỏ ngầu tơ máu của chàng chuyển từ lưỡi thép dính máu đen sang gương mặt nàng.

“Nàng… nàng vừa nói cái gì?”

Giọng vị phó tướng khàn đặc, nghẽn lại nơi cuống họng như thể từng chữ vừa phải nghiền qua đá sỏi.

Thảo Loan không vội cất lời. Nàng khẽ nghiêng mình, tà áo lướt nhẹ qua mạn thuyền, ngồi xổm xuống bên cạnh thân hình đang co giật từng cơn của người thương binh trẻ. Ba cây ngân châm nàng vừa thu hồi từ ba đại huyệt Kiên Tỉnh, Khuyết Bồn và Đản Trung lúc này vẫn được kẹp gọn ghẽ giữa các kẽ ngón tay trái. Nàng đưa mắt quan sát kỹ ba dấu châm li ti nơi miệng huyệt: chất độc tím đen tuy vẫn còn rỉ ra đôi vệt mờ nhờn nhợt, nhưng nhờ lớp bột thuốc bích lục nàng kịp thời rắc xuống cùng luồng dương khí phong bế ban nãy, những đường gân đen như mạng nhện độc tạm thời bị ghìm chặt lại dưới lớp da thịt, không thể hung hãn bò xộc về phía lồng ngực.

Đôi ngón tay thon thả của Thảo Loan đặt nhẹ lên cổ tay trái của Vũ Tuấn. Ba đầu ngón tay nàng chuẩn xác định vào ba bộ vị Thốn, Quan, Xích.

Làn da dưới đầu ngón tay nàng lạnh buốt tựa đá tảng vớt từ đáy sông giữa mùa đông giá rét. Mạch tượng của người lính trẻ lúc này mảnh như một sợi tơ nhện chìm sâu dưới bùn lầy, khi đứt khi nối, lại kèm theo những nhịp đập cuộn trào hung hiểm, tựa như có hàng vạn mũi kim băng đang điên cuồng cào xé trong huyết quản.

“Hàn khí nghịch hành, tà độc đã xâm nhập vào ba đường kinh mạch.” Thảo Loan khẽ nhíu đôi mày thanh tú, giọng nói trong vắt nhưng từng lời đanh thép: “Thứ độc tiễn bắn trúng bả vai thuộc hạ của tướng quân không phải độc rắn tầm thường, càng không phải thạch tín hay đoạn trường thảo nơi hạ lưu giang hồ. Đây là tà độc cực âm hàn. Nếu ban nãy tướng quân hạ kiếm khoét thịt, cương kình bộc phát sẽ kích động độc tính bùng nổ, khiến hàn độc mượn huyết lộ đang đứt đoạn mà xộc thẳng vào tâm bào. Chỉ trong ba hơi thở, tim mạch của huynh ấy sẽ vỡ nát, dẫu Hoa Đà tái thế cũng chẳng thể cứu vãn.”

Thảo Loan nhìn thấy rõ một giọt mồ hôi lạnh túa ra trên vầng trán phong trần của Nhật Minh, lăn dài xuống gò má ngăm đen sương gió. Ánh mắt chàng nhìn xuống ba vết châm còn vương tơ máu sẫm cùng lớp bột thảo mộc đang sủi bọt xèo xèo trên vai người đồng đội, cơ mặt khẽ giật giật. Bột thuốc bích lục của nàng không ngừng hút ra những giọt huyết dịch thối rữa quánh đặc, khiến sắc tím tái ghê rợn nơi khóe môi Vũ Tuấn dần dần dịu lại, hơi thở đứt quãng cũng bắt đầu tìm lại được nhịp điệu yếu ớt.

Một vẻ bàng hoàng xen lẫn cảm kích sâu sắc hiện rõ trong đáy mắt vị võ tướng. Chàng chậm rãi hạ tay xuống, tra thanh kiếm Trấn Nhạc vào bao phát ra một tiếng “cạch” khô khốc, đoạn lùi lại nửa bước, khom mình chắp tay thi lễ “Trần Nhật Minh ta nóng vội l* m*ng, suýt chút nữa đã tự tay hại chết huynh đệ vào sinh ra tử. Đa tạ cô nương đã kịp thời trượng nghĩa ra tay cứu mạng! Xin hỏi cao danh quý tánh của cô nương, và vì cớ gì lại xuất hiện giữa chốn đầm lầy hiểm trở đêm hôm khuya khoắt thế này?”

Thảo Loan nhẹ nhàng rút một chiếc khăn lụa trắng vắt bên hông, lau sạch ba cây ngân châm rồi cẩn thận cất vào ống bạc, sau đó mới từ từ đứng thẳng người dậy. Nàng đưa mắt nhìn thẳng vào vị tướng trẻ. Dù chàng cố giữ vẻ trầm tĩnh oai nghiêm của một người chỉ huy, nàng vẫn bắt gặp trong sâu thẳm ánh mắt ấy một nỗi dằn vặt khôn nguôi — thứ ánh mắt của một người từng phải trơ trơ mắt nhìn đồng đội ngã xuống trong quá khứ mà sức cùng lực kiệt, một vết sẹo tâm can chưa bao giờ lành miệng.

“Tiểu nữ họ Lê, tên Thảo Loan.” Nàng khẽ cất giọng, âm thanh bình thản hòa vào tiếng sóng vỗ dập dềnh: “Vốn là đệ tử chân truyền của Tuệ Lương Y Sư thuộc Thần Nông Y Đạo trên dãy Chí Linh. Ba ngày trước, sư phụ quan sát thiên tượng, thấy tinh tú phương Bắc u ám dị thường, dải ngân hà vấy máu tanh hôi, lại có một luồng chướng khí đen ngòm từ đỉnh U Lãng cuồn cuộn đổ xuống vùng Lục Đầu Giang. Người bấm quẻ biết rằng tà phái phương Bắc đã cấu kết cùng giặc dữ, toan dùng độc thuật làm ô uế phong thủy sông ngòi Đại Việt, hòng phá hủy trận địa phòng thủ của triều đình. Sư mệnh khó trái, tiểu nữ vâng lời người xuống núi, lần theo mùi tử khí mà tìm đến khúc sông Thương này.”

Nghe đến bốn chữ “Thần Nông Y Đạo” và danh xưng “Tuệ Lương Y Sư”, đôi mày kiếm của Nhật Minh khẽ giật nảy, trong mắt chàng lóe lên tia sáng rực rỡ như vừa bắt gặp ngọn lửa giữa đêm đông mù mịt.

Thảo Loan hiểu vì sao chàng lại có phản ứng ấy. Thần Nông Y Đạo vốn là tông phái y thuật lánh đời trứ danh khắp cõi trời Nam. Kế thừa trọn vẹn y lý cổ truyền của tiền nhân, tông phái lấy tôn chỉ “Nam dược trị Nam nhân” làm gốc rễ, vận dụng tinh hoa cây cỏ thảo mộc kết hợp với thuật Kỳ Môn Độn Giáp để trị bệnh cứu đời. Còn ân sư của nàng, Tuệ Lương Y Sư, chính là bậc kỳ nhân ẩn dật mà nàng từng nghe kể lại rằng, ngay cả Tiết chế Hưng Đạo Vương khi xưa thân chinh về Vạn Kiếp lập đại doanh cũng từng mấy lần cất công lên chốn non thiêng thỉnh giáo về phong thổ, địa mạch nơi đầu nguồn sáu ngọn sông.

“Hóa ra là Thảo Loan cô nương, đệ tử chân truyền của Tuệ Lương tiền bối!” Nhật Minh cất giọng run run, hai bàn tay siết chặt lấy nhau: “Thật là trời xanh có mắt, che chở cho thủy binh Đại Việt! Thuộc hạ của ta… liệu có giữ được tính mạng?”

“Tạm thời bảo toàn được tâm mạch.” Thảo Loan đáp, ánh mắt nàng lại lướt qua lồng ngực đang khẽ phập phồng của Vũ Tuấn: “Nhưng ba huyệt đạo vừa phong bế chỉ có thể cầm cự tà độc trong vòng mười hai canh giờ. Muốn cứu sống huynh ấy, cần phải giải trừ tận gốc hàn khí đang ăn sâu vào tủy sống. Mà muốn giải độc, trước hết phải nhìn thấu kẻ hạ độc rốt cuộc đã dùng thứ tà ma quỷ quái gì.”

Dứt lời, Thảo Loan đưa mắt nhìn về phía góc thuyền nan. Nơi ấy, một khúc cọc gỗ lim ngắn bị cưa đứt đoạn đang nằm chơ vơ trên sàn gỗ ướt sũng. Dưới ánh trăng suông lạnh lẽo, lớp rêu đen nhớp nháp bám kín trên thân cọc tỏa ra một mùi tanh nồng nặc tựa mùi bùn đất trộn lẫn máu tanh của loài bò sát, lượn lờ những làn khói xám nhạt ma quái.

“Đây chính là đoạn cọc ngầm tướng quân vừa vớt lên từ bãi cọc Vạn Kiếp?” Nàng hỏi, thanh âm trầm hẳn xuống.

“Đúng vậy.” Thảo Loan nhận thấy sắc mặt Nhật Minh đanh lại, đôi môi chàng mím chặt thành một đường thẳng tắp: “Cọc gỗ lim ngàn năm bọc sắt vốn cứng như đá tảng, có thể ngâm dưới đáy nước trăm năm không mủn. Vậy mà chỉ sau một đêm có hắc thủy trôi qua, cọc lim bỗng xốp như bã mía, mũi sắt bị gỉ sét ăn mòn rệu rã. Mấy trinh sát lặn xuống kiểm tra đều trúng độc bỏ mình, da thịt thối rữa y hệt như vết thương trên vai Vũ Tuấn.”

Thảo Loan chậm rãi bước lại gần khúc cọc. Nàng tuyệt nhiên không dùng tay trần chạm vào, mà từ trong túi bách thảo bên hông rút ra một chiếc nhíp nhỏ bằng bạc sáng loáng cùng một phiến ngọc thạch mỏng manh trong suốt như cánh ve.

Cảm nhận được ánh mắt căng thẳng nhưng đầy kiên nhẫn của vị phó tướng bên cạnh, Thảo Loan vẫn giữ nguyên từng cử chỉ thuần thục, chuẩn xác của người hành nghề y. Nàng khẽ nín thở, dùng mũi nhíp bạc cẩn thận gắp lấy một mảng rêu đen nhỏ xíu đặt lên phiến ngọc thạch. Kế đó, nàng bước lại mạn thuyền nơi Vũ Tuấn đang nằm, dùng chiếc trâm bạc mảnh khảnh chấm nhẹ vào giọt máu đen vừa ứa ra nơi kẽ châm bả vai, rồi cẩn trọng nhỏ giọt máu ấy lên phiến ngọc thạch.

“Xuy… xuy…”

Một cảnh tượng rợn tóc gáy lập tức diễn ra trước mắt nàng!

Giọt máu tím đen vừa chạm vào lớp rêu, mảng rêu đen bỗng nhiên co giật dữ dội, ngọ nguậy co quắp như hàng ngàn con bọ nhỏ li ti đang bừng tỉnh! Một luồng khói màu tím sẫm bốc thẳng lên không trung, mang theo mùi tử khí thối rữa nồng nặc của xác chết lâu ngày bị ngâm dưới đáy bùn lạnh buốt. Phiến ngọc thạch vốn trong suốt bỗng chốc ngưng tụ một lớp sương giá màu lam ma quái, đóng băng lại chỉ trong chớp mắt!

Bên cạnh nàng, Nhật Minh lùi lại nửa bước, bàn tay chàng theo bản năng lại chụp chặt lấy chuôi kiếm Trấn Nhạc, cả người tỏa ra một cỗ chiến ý phòng bị tột độ.

Thảo Loan nhìn chằm chằm vào phản ứng đóng băng trên phiến ngọc thạch, đôi đồng tử khẽ co rút lại. Lòng nàng dâng lên một ngọn lửa phẫn nộ khôn cùng trước sự tàn độc vô nhân đạo của kẻ thủ ác.

“Quả nhiên là thứ tà độc này…” Nàng lẩm bẩm, thanh âm lạnh buốt như ngưng tụ thành băng.

“Cô nương nhận ra thứ tà thuật này?” Nhật Minh lập tức hỏi dồn, thanh âm đè nén cơn thịnh nộ đang chực bùng phát.

Thảo Loan ngước mắt lên, ánh nhìn sắc bén “Đây là ‘Minh Xà Hàn Thi Độc’, một trong ba đại cấm độc tàn khốc bậc nhất của Thiên Lang Cực Đạo Đường phương Bắc. Để luyện chế ra thứ độc này, bọn tà đồ phải bắt hàng ngàn con độc xà hai đầu ở vùng đầm lầy băng giá, bỏ đói suốt ba mươi ngày rồi ném vào những cỗ quan tài chứa đầy xác chết của những kẻ chết đuối vào giờ âm, ngày âm. Lũ rắn ăn thịt tử thi, hút cạn âm khí và oán khí mà sinh tồn. Khi rắn chết đi, chúng mổ lấy nọc độc trong túi nọc của xà vương, phối cùng bột xương người chết trôi và dầu trăn ngâm bảy bảy bốn mươi chín ngày dưới đáy huyệt mộ lạnh giá mà thành.”

Nàng đưa đầu nhíp bạc chỉ thẳng vào lớp rêu đen đang dần co quắt lại trên phiến ngọc “Thứ rêu đen này căn bản không phải thủy sinh thực vật, mà là tơ nấm cổ độc sinh sôi từ thứ nọc độc quái dị ấy. Bản tính của nó là cực âm hàn và có sức ăn mòn cực độ. Gỗ lim dẫu rắn chắc đến đâu cũng có mạch nhựa cây; khi ngâm dưới nước, rêu độc nương theo thớ gỗ mà gặm nhấm, hút cạn chất dầu và độ kết dính bên trong, biến thân cây ngàn năm thành bã xốp rỗng ruột. Mũi sắt bọc ngoài gặp phải hàn độc ăn mòn cực độ cũng sẽ hoen gỉ, gãy vụn. Còn đối với con người… một khi da thịt chạm phải nước độc, hàn khí theo lỗ chân lông xâm nhập vào huyết quản, làm đông máu, thối rữa lục phủ ngũ tạng, khiến nạn nhân chết trong đau đớn cùng cực!”

Thảo Loan nhìn thấy sắc mặt vị phó tướng bên cạnh đanh lại như sắt nguội, khớp xương trên bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm của chàng trắng bệch ra vì phẫn nộ.

“Lũ súc sinh ngoại bang!” Nhật Minh nghiến răng ken két, từng thớ thịt trên mặt giật mạnh: “Bọn chúng toan hủy hoại bãi cọc Vạn Kiếp trước khi đại quân Thoát Hoan tràn sang! Nếu phòng tuyến này bị phá, chiến thuyền khổng lồ của giặc sẽ dễ dàng vượt qua Lục Đầu Giang, xộc thẳng vào Thăng Long như chỗ không người!”

“Mục đích của chúng hiểm độc hơn thế nhiều, tướng quân.”

Thảo Loan khẽ lắc đầu. Nàng đưa tay tháo chiếc la bàn Kỳ Môn cổ bằng đồng đen đang đeo bên hông xuống.

Chiếc la bàn to bằng bàn tay thiếu nữ, mặt đồng bóng loáng, bên trong chạm khắc tinh vi các tầng bát quái, thiên can địa chi và hai mươi tư sơn hướng. Ngay tại chính giữa mặt gương, chiếc kim chỉ nam bằng sắt từ tính màu đỏ tía đang xoay tròn điên đảo, rung lắc dữ dội không ngừng như thể đang bị một cỗ âm lực vô hình dưới lòng sông xâu xé.

Thảo Loan bước hẳn ra mép thuyền, một tay nâng la bàn ngang ngực, bàn tay kia khẽ bấm đốt ngón tay, miệng lẩm nhẩm phương vị càn khôn. Nàng phóng tầm mắt nhìn ra xa xăm, nơi dòng nước cuồn cuộn của sông Thương đang mịt mùng hòa vào các nhánh sông khác giữa màn sương đêm.

“Lục Đầu Giang là nơi tụ hội của sáu dòng sông: sông Cầu, sông Thương, sông Lục Nam, sông Đuống, sông Kinh Thầy và nhánh chính sông Thái Bình.” Thảo Loan cất lời, từng câu chữ rành rọt như đang mở ra một bức địa đồ phong thủy vô hình trên mặt sóng: “Thế nước nơi đây hung hiểm tột cùng, tụ khí tụ thủy, là yết hầu địa mạch của cả vùng Đông Bắc. Kẻ địch lựa chọn khúc thượng nguồn sông Thương để rải độc, bề ngoài ngỡ như chỉ nhắm vào một nhánh sông lẻ loi, nhưng thực chất…”

Nàng dừng lại một nhịp thở, ngón tay ngọc chỉ thẳng vào tâm điểm la bàn, nơi các đường kinh vĩ đan xen “…Thực chất, bọn chúng đã tính toán vô cùng chuẩn xác quy luật triều cường của Lục Đầu Giang! Đêm nay đã là mười hai tháng Chạp, mảnh trăng khuyết nghiêng bóng về tây, nước ròng đang rút mạnh. Độc thủy theo dòng sông Thương trôi xuôi xuống bến Vạn Kiếp. Nhưng chỉ cần qua giờ Dần, thủy triều từ biển Đông theo sông Kinh Thầy và sông Thái Bình dội ngược trở lại! Nước lớn dâng cao sẽ đẩy ngược toàn bộ lượng độc thủy tụ đọng tại ngã sáu sông, dồn ứ toàn bộ tà khí vào các xoáy nước quanh bãi cọc!”

Thảo Loan nhận thấy đôi mắt Nhật Minh trợn trừng kinh hãi: “Ý cô nương là…”

“Ý tiểu nữ là, bọn tà đồ không cần phải rải độc khắp sáu ngả sông!” Ánh mắt Thảo Loan lóe lên một tia sắc lạnh: “Chúng mượn lực của đất trời, mượn sức nước của thủy triều để biến toàn bộ bãi cọc Vạn Kiếp thành một cái vạc chứa đầy tà độc! Chỉ còn đúng ba ngày nữa là đến rằm tháng Chạp, con nước đại triều lớn nhất mùa đông sẽ cuộn trào từ cửa biển. Trong ba ngày ấy, chất độc tích tụ cô đặc sẽ biến cả vùng sông nước này thành đầm lầy tử khí. Khi ấy, không một thủy binh Đại Việt nào có thể lặn xuống nước đóng cọc hay sửa chữa, hàng vạn cọc lim ngầm sẽ tự mục rỗng rã rời từ bên trong. Đến khi đại triều đêm rằm dâng cao, chiến thuyền giặc ập tới, bãi cọc thần tích chỉ còn là một đống củi mục trôi sông!”

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm lấy khoang thuyền. Gió sông vẫn rít từng cơn lạnh buốt qua rặng lau sậy rậm rạp, nhưng Thảo Loan cảm nhận được bầu không khí quanh vị tướng trẻ đã trở nên đặc quánh sát khí.

Âm mưu này thâm hiểm tột cùng, kết hợp giữa cổ độc man rợ và sự am tường quy luật tự nhiên. Nếu không có nàng mang theo tri thức của Thần Nông Y Đạo và la bàn Kỳ Môn tới đây, e rằng toàn bộ quân tướng Vạn Kiếp đến lúc đại bại cũng không hiểu vì cớ gì bãi cọc kiên cố lại tự tan rã.

Nhật Minh bước lên một bước, thân hình cao lớn sừng sững cúi thấp xuống trước mặt nàng, ánh mắt chân thành khẩn thiết “Thảo Loan cô nương! Triều đình lâm nguy, giang sơn đứng trước bờ vực họa diệt vong. Trần Nhật Minh ta mang trọng trách bảo vệ bãi cọc, thà da ngựa bọc thây chứ quyết không để tà ma ngoại đạo giẫm đạp lên từng tấc đất tấc sông này! Nhưng về y thuật và cơ chế tà độc, ta chỉ là kẻ võ biền thô thiển. Cầu xin cô nương hãy vì hàng vạn tướng sĩ Lục Đầu Giang, vì trăm họ Đại Việt mà ở lại giúp ta một tay!”

Thảo Loan nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của chàng. Nàng nhìn thấy trong ánh mắt ấy một tấm lòng trung trinh son sắt, không một mảy may tư lợi, chỉ có trách nhiệm nặng tựa thái sơn với giang sơn xã tắc và tình thương máu thịt dành cho quân sĩ dưới quyền.

Đó chính là khí phách của con người thời đại này — ngọn lửa Đông A rực cháy trong từng tấc lòng người Đại Việt!

Một nụ cười khẽ nở trên môi Thảo Loan, thanh thoát tựa đóa phù dung sớm mai “Tướng quân quá lời rồi. Thảo Loan là con dân Đại Việt, phụ thân ta năm xưa cũng từng là một y quan tuẫn tiết nơi biên ải trong cuộc kháng chiến chống giặc lần thứ nhất. Sư phụ dạy ta y thuật là để cứu đời, độ dân. Đứng trước họa xâm lăng, kẻ sĩ cầm gươm giữ ải, người hành y dùng ngải cứu thương, nào có phân biệt sang hèn? Chuyến này xuống núi, Thảo Loan đã lập lời thề trước tổ sư: độc chưa tan, cọc chưa yên, quyết không quay về Chí Linh!”

Gió lạnh rít gào trên mặt sông, nhưng giữa khoang thuyền chật hẹp, Thảo Loan cảm nhận rõ một mối liên kết vô hình vừa hình thành giữa nàng và vị phó tướng trẻ tuổi — một lời thề đồng minh sinh tử, cùng gánh vác vận mệnh non sông trước giông bão ngoại bang.

“Được!” Nhật Minh dằn mạnh giọng, khí thế bừng bừng: “Trước hết, ta phải lập tức đưa cô nương và Vũ Tuấn về đại bản doanh Vạn Kiếp để diện kiến Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương. Mọi việc bố phòng, giải độc và thanh trừng nội gian, cần phải bẩm báo lên Quốc Công Tiết Chế định đoạt!”

“Mau đi thôi, thời gian không còn nhiều nữa.” Thảo Loan khẽ gật đầu.Chiếc thuyền nan lập tức quay mũi, nương theo dòng nước xiết cuồn cuộn của sông Thương, xé toạc màn sương đêm lao vút về phía hạ lưu.

Canh tư đêm lạnh.

Doanh trại Vạn Kiếp hiện ra giữa màn sương khói mịt mùng tựa như một con cự long thời cổ đang nằm phục bên bờ Lục Đầu Giang. Hàng ngàn ngọn đuốc cắm dọc bờ sông và trên các chiến thuyền lung đồng hắt ánh lửa đỏ rực xuống mặt nước cuộn sóng. Cờ thêu sáu chữ vàng và đại kỳ chữ “Trần” phần phật tung bay trong gió bấc lạnh buốt.

Khắp các lối đi trong doanh trại, quân lính tuần tra mang gươm giáo sáng lòa, bước chân rầm rập đều đặn. Thảo Loan vừa đặt chân lên cầu tàu bằng gỗ lim đã cảm nhận được một luồng dương khí mãnh liệt bao trùm khắp doanh lũy, kỷ cương nghiêm minh như thép nguội, xua tan đi phần nào cảm giác tanh tưởi ớn lạnh mà nàng vừa trải qua nơi ngã ba sông Thương.

Sau khi giao Vũ Tuấn cho các y binh doanh trại chăm sóc cùng phương thuốc thảo mộc tạm thời do chính tay nàng kê đơn, Nhật Minh dẫn Thảo Loan sải bước tiến thẳng về phía soái trướng trung quân.

Soái trướng Vạn Kiếp được dựng trên một gò đất cao, uy nghiêm sừng sững giữa ngàn quân. Khi bức rèm trướng bằng da hổ được lính canh vén lên, Thảo Loan bước vào bên trong, mùi hương trầm thanh khiết hòa cùng mùi sáp nến ấm áp lập tức ùa vào cánh mũi.

Giữa trướng, một ngọn đèn dầu lớn tỏa ánh sáng ấm áp soi rọi chiếc bàn gỗ mộc trải đầy các bản đồ sông ngòi và sa bàn địa hình Bắc Hà. Một bóng người cao lớn đang đứng chắp tay sau lưng, chăm chú nhìn vào sa bàn bãi cọc Lục Đầu Giang.

Người ấy khoác áo bào xanh thẫm, bên ngoài khoác giáp trụ giản dị, mái tóc đã điểm vài sợi bạc nhưng dáng đứng thẳng tắp như cây tùng vươn mình trên vách đá non cao. Khí thế toát ra từ ngài trầm ổn, thâm sâu tựa biển cả, toát lên phong thái của một bậc vĩ nhân nắm giữ vận mệnh giang sơn xã tắc trong tay.

Đó chính là Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương Trần Quốc Tuấn!

“Khởi bẩm Đại Vương, mạt tướng Trần Nhật Minh đã trở về!” Nhật Minh quỳ một gối xuống đất, chắp tay dõng dạc bẩm báo: “Mạt tướng đã mang theo người có thể giải mã toàn bộ thảm họa độc thủy nơi bãi cọc!”

Hưng Đạo Vương từ từ quay người lại. Ánh mắt ngài uy nghiêm mà nhân từ lướt qua Nhật Minh, rồi dừng lại trên người Thảo Loan. Nhìn thấy chiếc túi bách thảo thêu hoa văn cổ và chiếc la bàn Kỳ Môn bằng đồng đen bên hông nàng, khóe mắt Đại Vương khẽ lay động, thoáng hiện lên một tia kinh ngạc xen lẫn thấu hiểu.

“Vị cô nương này…” Đại Vương cất giọng trầm ấm, vang vọng khắp gian trướng: “Ngươi là người của Tuệ Lương Y Sư trên đỉnh Chí Linh?”

Thảo Loan khẽ cúi mình thi lễ theo đúng quy củ của người hành y “Dân nữ Lê Thảo Loan, kính chào Tiết chế Đại Vương. Sư phụ lệnh cho dân nữ mang theo y thuật Thần Nông xuống núi, phò tá Đại Vương và quân đội giữ vững Lục Đầu Giang.”

“Tốt! Tốt lắm!” Hưng Đạo Vương bước tới, tự tay đỡ nàng dậy, ánh mắt chan chứa niềm tin cậy: “Bản vương và lệnh sư huynh đệ tương giao mấy chục năm qua, biết rõ tài năng quán tuyệt của Thần Nông Y Đạo. Lúc nguy nan này được lệnh sư phái người đến giúp, thật là phúc lớn của xã tắc! Nhật Minh, hãy nói rõ đầu đuôi sự tình cho bản vương nghe.”

Thảo Loan đứng bên cạnh, lắng nghe Nhật Minh thuật lại rành rọt từng diễn biến cuộc phục kích tại ngã ba sông Thương: chiếc thuyền nan rải độc, cái chết suýt xảy ra của Vũ Tuấn, bóng đen Thiên Lang Giáo nhảy sông tẩu thoát, và đặc biệt là thanh kiếm lệnh Tiết chế trao chàng mang theo bên người đã giúp chàng kịp thời trấn áp lòng quân thế nào.

Khi Nhật Minh dứt lời, Thảo Loan bước lên, mở hộp ngọc trình lên phiến ngọc thạch bám đầy sương giá lam độc cùng mảng rêu đen đã co quắt. Bằng giọng điệu điềm tĩnh của người nắm vững y lý và Kỳ Môn, nàng trình bày cặn kẽ về nguồn gốc “Minh Xà Hàn Thi Độc”, cơ chế ăn mòn cọc lim bọc sắt, và âm mưu thâm hiểm của tà phái mượn con nước đại triều đêm rằm để biến Lục Đầu Giang thành đầm lầy tử khí.

Hưng Đạo Vương chăm chú lắng nghe, sắc mặt ngài ngưng trọng như nước hồ thu. Bàn tay ngài khẽ vuốt chòm râu dài, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn xoáy vào sa bàn bãi cọc.

“Thiên Lang Cực Đạo Đường… Quách Vô Nhai!” Đại Vương gằn từng tiếng, trong giọng nói ẩn chứa một cỗ lôi đình uy nộ: “Lũ tà ma phương Bắc này năm xưa từng tác oai tác quái nơi biên ải, bị quân dân ta đánh đuổi tan tác, nay lại cam tâm làm chó săn mở đường cho vó ngựa Thoát Hoan! Chúng tưởng rằng dùng thứ nọc độc ô uế ấy là có thể bẻ gãy ý chí của quân dân Đại Việt hay sao?”

Ngài quay sang nhìn Thảo Loan, trầm giọng hỏi “Thảo Loan cô nương, theo ý ngươi, liệu có cách nào hóa giải thứ độc này, cứu lấy bãi cọc và tính mạng tướng sĩ trước khi triều cường dâng lên hay không?”

Thảo Loan bước lên một bước, ánh mắt kiên định nhưng vô cùng nghiêm túc “Khởi bẩm Đại Vương, Minh Xà Hàn Thi Độc tuy hung hiểm tột cùng, nhưng vạn vật trong trời đất đều tương sinh tương khắc. Độc tính của nó thuần âm hàn, tích tụ tử khí thối rữa. Muốn phá nó, trước hết cần phải luyện chế ‘Thanh Tuyền Giải Độc Dược’ với số lượng lớn, đổ xuống các cửa sông để thanh tẩy nguồn nước. Đồng thời, đối với số cọc đã bị nhiễm rêu độc và những binh sĩ trúng độc sâu, bắt buộc phải có một vị chủ dược chí dương chí thuần để áp chế tận gốc hàn tà.”

“Vị chủ dược đó là gì?” Hưng Đạo Vương hỏi dồn.

“Là ‘Thanh Tâm Băng Liên’.” Thảo Loan đáp rõ ràng từng chữ: “Loài linh dược ngàn năm này chỉ mọc trên vách đá cheo leo nơi Động U Lãng sâu trong dãy Chí Linh. Hoa của nó nở giữa băng tuyết chướng khí, hấp thu linh khí thuần dương của nhật nguyệt, là khắc tinh duy nhất của mọi loài xà độc và hàn thi độc phương Bắc.”

“Động U Lãng…” Thảo Loan nhận thấy chân mày Nhật Minh nhíu chặt lại, vẻ mặt chàng lộ rõ sự lo ngại: “Đó là vùng rừng thiêng nước độc, vách đá dựng đứng ngàn trượng, lại là nơi tà đồ Thiên Lang Giáo thường xuyên lui tới lẩn khuất!”

“Dù là hang hùm miệng cọp, chúng ta cũng phải đi!” Thảo Loan quả quyết nhìn Nhật Minh: “Không có Thanh Tâm Băng Liên, Vũ Tuấn và những binh sĩ trúng độc sẽ không qua khỏi ngày thứ ba. Bãi cọc Lục Đầu Giang cũng sẽ mục rỗng trước khi giặc tràn sang!”

Nhật Minh lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Hưng Đạo Vương, tay chạm vào thanh kiếm lệnh bên hông “Đại Vương! Mạt tướng đã mang kiếm lệnh bên mình, nay xin nhận thêm trọng trách, đích thân dẫn tiểu đội tinh nhuệ hộ tống Thảo Loan cô nương vào Động U Lãng đoạt dược cứu quân! Dù phải tan xương nát thịt, mạt tướng quyết không phụ sứ mệnh!”

Hưng Đạo Vương nhìn hai người trẻ tuổi đang đứng trước mặt mình. Ánh mắt ngài sáng ngời niềm kiêu hãnh và sự tin tưởng tuyệt đối. Ngài bước tới chiếc bàn gỗ, cầm lên một chiếc kim bài bằng đồng đen viền vàng chạm hình mãnh hổ “Tốt! Kiếm lệnh bản vương đã trao cho ngươi nắm quyền chỉ huy thủy binh, nay ban thêm Hắc Kim Hổ Phù này! Ngươi có quyền điều động toàn bộ thợ lặn, trinh sát tinh nhuệ và thông hành qua mọi trạm gác cấm địa vùng Chí Linh. Trần Nhật Minh, Lê Thảo Loan, hai ngươi hãy nghe đây: Một người dùng kiếm giữ yên bờ cõi, một người dùng y thuật cứu vớt sinh linh. Trọng trách bảo vệ bãi cọc Vạn Kiếp và sinh mệnh hàng vạn quân sĩ, bản vương phó thác trọn vẹn vào tay hai ngươi! Đêm nay là mười hai tháng Chạp, trước khi triều cường đêm rằm dâng lên, các ngươi phải mang linh dược trở về!”

“Mạt tướng tuân lệnh!” Nhật Minh tiếp nhận hổ phù, dõng dạc hô vang.

“Dân nữ quyết không phụ lòng Đại Vương!” Thảo Loan khẽ cúi đầu đoan trang đáp lễ.

Giữa soái trướng trang nghiêm rực ánh đuốc, trước bàn thờ non sông và ánh nhìn kỳ vọng của vị Tiết chế vĩ đại, Thảo Loan cảm nhận được dòng máu nóng trong người mình đang cuộn chảy. Trách nhiệm nghìn cân của giang sơn xã tắc chính thức đè nặng lên vai nàng và người tướng quân trẻ tuổi.

Hai người sóng bước bước ra khỏi soái trướng trung quân.

Gió lạnh cuối đông thổi thốc vào mặt, nhưng Thảo Loan cảm thấy lồng ngực mình ấm áp lạ thường. Ánh lửa bập bùng từ những ngọn đuốc cắm dọc doanh trại soi rọi bóng hình cao lớn của vị phó tướng đi bên cạnh nàng.

“Thảo Loan cô nương,” Nhật Minh quay sang nàng, thanh âm trầm ấm hơn hẳn lúc ban đầu: “Động U Lãng hiểm trở khôn lường, lại là sào huyệt của tà phái. Chuyến đi này chín phần chết một phần sống. Nàng… có sợ không?”

Thảo Loan khẽ đưa tay chỉnh lại quai đeo chiếc túi bách thảo bên hông, ngước nhìn lên vòm trời đêm đầy sao lấp lánh phía trên dòng Lục Đầu Giang cuộn sóng. Một tia cười thanh thản lướt qua khóe môi nàng “Tướng quân xông pha nơi hòn tên mũi đạn còn không tiếc thân mình, Thảo Loan chỉ là một kẻ hái thuốc, có gì phải sợ? Huống hồ, non sông này đâu phải của riêng ai. Có tướng quân cùng đi, tiểu nữ tin rằng tà ma ắt phải lùi bước trước chính đạo.”

Thảo Loan nhìn thấy ánh mắt Nhật Minh khẽ lay động, vẻ nghiêm nghị thường ngày nơi khóe mắt chàng thoáng mềm lại. Chàng vừa hé môi định nói thêm điều gì đó thì…

“Keng! Keng! Keng! Keng!”

Một chuỗi âm thanh kim loại va đập điên cuồng, chói tai bỗng xé toạc màn đêm tĩnh mịch!

Đó là tiếng chiêng đồng báo động khẩn cấp!

Âm vang không phát ra từ bến sông, mà dội lại từ phía rừng cây thượng lưu — nơi đặt doanh trại tiền tiêu canh giữ kho dự trữ hàng ngàn cọc gỗ lim và vật liệu đóng bè của quân đội!

Chưa kịp để Thảo Loan định thần, từ phía doanh trại tiền tiêu, một cột lửa đỏ rực bỗng bùng cháy ngút trời, nhuộm đỏ cả một góc rừng Chí Linh! Khói đen cuồn cuộn bốc lên mù mịt, kèm theo những tiếng la hét thất thanh, man dại vang vọng khắp núi rừng.

“Cháy rồi! Kho cọc gỗ phát hỏa rồi!”

“Cứu… cứu mạng! Lũ quỷ… bọn họ phát điên rồi!”

“Bắn tên! Mau bắn tên chặn bọn họ lại! Mau lên!”

Tiếng gào thét xé lòng hòa lẫn trong những tiếng gầm rú ghê rợn như của loài dã thú khát máu khiến toàn bộ đại bản doanh Vạn Kiếp lập tức chấn động dữ dội. Trống trận rền vang, hàng ngàn binh sĩ tuần tra tuốt gươm khỏi vỏ, đuốc lửa rầm rập di chuyển về phía cổng trại.

Ngay khoảnh khắc kinh hoàng ấy, một kỵ binh mình đầy máu me, áo giáp rách bươm phi ngựa thục mạng từ phía đám cháy xông thẳng qua cổng doanh trại. Con chiến mã hí lên một tiếng thảm thiết rồi khuỵu ngã, hất văng người lính xuống nền đất ngay trước chân Thảo Loan và Nhật Minh.

Người lính run rẩy bám chặt lấy ống giáp chân của Nhật Minh, bàn tay đầy máu quệt ngang mặt đất, hơi thở đứt quãng trong nỗi sợ hãi tột cùng “Phó… Phó tướng quân… nguy to rồi! Thủy nguyên… nguồn nước uống ở trại tiền tiêu… có độc!”

Tên lính nấc lên một tiếng nghẹn ngào, hai tròng mắt lồi ra, đỏ ngầu những tia máu đỏ lòm “Hàng… hàng chục huynh đệ… uống nước xong… da thịt nổi gân đen tím… hai mắt đỏ như máu… phát cuồng mất hết thần trí… bọn họ… bọn họ đang cắn xé lẫn nhau… đang phóng hỏa đốt kho cọc gỗ… xông vào cắn xé đồng đội như thú dữ… không ai ngăn nổi nữa rồi!”