Chương 2: Độc Tiễn Đoạt Mệnh

Tiếng còi the thé xé toạc màn sương mù dày đặc phía hạ lưu Lục Đầu Giang, âm thanh lanh lảnh tựa hồ tiếng quạ kêu gào trong đêm đông giá rét, rợn người đến từng chân tơ kẽ tóc. Cùng lúc ấy, từ kẽ nứt của khúc cọc mục nằm trơ trọi trên sàn ván, một làn khói mỏng màu tím sẫm bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hôi hám tanh nồng như mùi xác tử thi ngâm nước lâu ngày xộc thẳng vào xoang mũi.

“Coi chừng! Có độc yên!”

Nhật Minh gầm lên một tiếng cảnh báo. Phản xạ trui rèn qua hàng trăm trận huyết chiến khiến thân hình chàng chuyển động nhanh tựa cắt. Tay trái giật mạnh vạt chiến bào bọc đồng che kín mũi miệng, tay phải chàng vung ngang thanh kiếm Trấn Nhạc. Một luồng kiếm khí cương mãnh rít lên xé gió, kình lực bạt ra bốn phía thổi bạt đám khói tím hôi tanh dạt ngược về mạn thuyền, tan tác giữa khoảng không sông nước.

Bốn người lính áp giải tời sắt mặt mày tái mét, vội vã lùi lại vài bước, rút đoản đao bên hông thủ thế. Khúc cọc gỗ lim vừa kéo lên vẫn đang rỉ ra từng giọt nước đen ngòm, sủi bọt tanh tưởi trên sàn gỗ mun. Phía dưới mặt nước cuộn sóng, lớp bọt tím trôi lững lờ theo dòng nước xiết, dạt dần vào những bãi lau sậy ven bờ rồi biến mất không dấu vết.

Tiếng còi ma quái kia chỉ rúc lên ba hồi ngắn ngủi rồi im bặt. Màn sương chiều trên Lục Đầu Giang lại chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Nhật Minh đứng sừng sững nơi đầu mũi thuyền, mắt phượng nheo lại phóng tầm nhìn xuyên qua màn sương bảng lảng. Là tướng lĩnh từng kinh qua khói lửa trận mạc, chàng hiểu rõ tiếng còi kia tuyệt đối không phải là tiếng còi sương bình thường của dân chài. Đó là ám hiệu của loài sói săn mồi phương Bắc, thứ thanh âm báo hiệu một mạng lưới rình rập trong bóng tối vừa hoàn tất một đòn hiểm độc. Kẻ địch không trực tiếp xuất đầu lộ diện nghênh chiến, mà ẩn nấp như loài bò sát dưới bùn lầy, dùng tà độc gặm nhấm huyết mạch của Đại Việt từ bên trong.

“Phó tướng, có cần phóng thuyền đuổi theo không?” Một người lính trinh sát ghé sát tai chàng, giọng thì thầm nhưng bàn tay nắm chặt đốc đao run lên vì căm phẫn.

“Không được manh động.” Nhật Minh trầm giọng, ánh mắt đanh lại như đá tảng. “Sương mù đang dày, lòng sông Lục Đầu lại lắm cồn cát bãi ngầm. Địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng, đuổi theo lúc này chỉ rơi vào bẫy rập của chúng. Mau lấy ba bình gốm Chu Đậu loại da lươn có tráng men dày, múc đầy mẫu nước độc sủi bọt quanh mạn thuyền, dùng sáp ong niêm phong miệng bình thật kỹ. Đoạn cọc lim này lấy vải dầu gai bọc kín ba lớp, không để rêu đen tiếp xúc với da thịt binh sĩ.”

“Tuân lệnh!”

Binh sĩ răm rắp hành động. Từng động tác đều nhanh gọn, cẩn trọng. Từng lớp vải dầu dày cộp bọc lấy khúc cọc mục rỗng, mùi hôi thối tạm thời bị khóa chặt. Khúc gỗ lim ngàn năm – niềm hy vọng của thế trận cọc ngầm – nay nằm im lìm như một cái xác rỗng, đè nặng lên tâm can của vị phó tướng trẻ tuổi.

Nhật Minh đứng nhìn dòng nước Lục Đầu Giang đang cuồn cuộn chảy về biển Đông. Dưới lòng sâu kia, hàng vạn cây cọc lim bọc sắt đang ngày đêm gồng mình chống chọi với thứ tà độc quái dị. Nếu không chặn đứng thảm họa này, khi hạm đội bọc đồng của Thoát Hoan rầm rộ tiến vào cửa ải Vạn Kiếp, rừng cọc ngầm sẽ vỡ vụn như tro tàn dưới gót giày giặc Thát.

“Quay mũi thuyền! Hướng thẳng về đại doanh Vạn Kiếp!”

Chiến thuyền lướt sóng, tiếng mái chèo khua đều đặn vang lên giữa chiều đông u tịch.

Đại bản doanh Vạn Kiếp nằm sừng sững bên bờ Lục Đầu Giang, nơi hội tụ của sáu con sông lớn, tựa như một bức tường thành khổng lồ che chở cho kinh thành Thăng Long.

Khi thuyền của Nhật Minh cập bến, cảnh tượng quen thuộc của đại doanh đập vào mắt chàng: cờ xí rợp trời mang dòng chữ “Sát Thát” bay phần phật trong gió bấc; những lò rèn dã chiến rực lửa suốt ngày đêm, tiếng búa đập chan chát vào những mũi cọc sắt vang rền cả một góc trời; hàng ngàn dân binh và binh sĩ m*nh tr*n như vạc, vai vác gỗ lim, chân lội bùn sâu, hò dô kéo gỗ gia cố phòng tuyến. Hào khí Đông A sục sôi trong từng hơi thở, từng giọt mồ hôi của quân dân Đại Việt sau lời thề son sắt tại Hội nghị Bình Than.

Thế nhưng, sâu bên trong vẻ hào hùng ấy, một đám mây đen chết chóc đang âm thầm phủ bóng.

Nhật Minh sải bước nhanh qua các dãy lều trại, tự tay mang theo bình gốm niêm phong và để toán lính khiêng khúc cọc bọc vải dầu gai tiến thẳng vào soái trướng trung quân. Quân lính gác trướng thấy sắc mặt nghiêm nghị và ánh mắt đằng đằng sát khí của chàng liền vội vã nghiêng mình bạt giáo cho qua.

Bên trong soái trướng, không khí trang nghiêm và tĩnh mịch lạ thường. Ngọn đèn dầu bấc tim rọi sáng tấm bản đồ địa hình Lục Đầu Giang trải rộng trên chiếc sập gụ lớn. Đứng trước bàn cờ thế sự là một bóng hình uy dũng khoác chiến bào màu tím thẫm, mái tóc đã điểm sương nhưng sống lưng thẳng tắp như ngọn Thái Sơn, đôi mắt sáng rực như sao Bắc Đẩu, toát ra uy nghiêm nhiếp phục muôn người.

Đó chính là Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương Trần Quốc Tuấn.

“Mạt tướng Trần Nhật Minh, bái kiến Tiết chế!” Nhật Minh quỳ một gối, chắp tay hành lễ theo quân quy.

Hưng Đạo Vương không quay đầu lại ngay, ánh mắt người vẫn dán chặt vào vị trí bãi cọc ngầm đánh dấu trên bản đồ. Giọng người trầm ấm, vang rền như chuông đồng “Nhật Minh, tiếng động dưới bến Vạn Kiếp hồi chiều, bổn vương ở trong trướng cũng nghe thấy dị khí bốc lên. Đội thợ lặn của Đặng Vũ ra sao rồi?”

Nghe nhắc đến người thuộc hạ vừa hy sinh, lòng Nhật Minh như bị một nhát dao cứa mạnh. Chàng cắn chặt môi, hạ giọng bi thống “Bẩm Đại Vương… Đặng Vũ cùng hai huynh đệ trinh sát thủy binh đã… trút hơi thở cuối cùng. Toàn thân bọn họ tím tái, máu mũi trào ra đen đặc, kinh mạch vỡ nát vì trúng phải tà độc dưới đáy sông.”

Hưng Đạo Vương khẽ thở dài một tiếng, đôi vai người hơi chùng xuống trong thoáng chốc. Người quay lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Nhật Minh “Đặng Vũ là tay lặn cừ khôi vùng duyên hải, từng ngâm mình dưới nước ba canh giờ không mệt. Một tráng sĩ như thế lại chết tức tưởi dưới đáy sông nhà… Ngươi đã mang thứ gì về?”

“Mạt tướng đã đưa thi thể huynh đệ về doanh trại quân y, đồng thời mang lên đoạn cọc ngầm bị gặm nhấm và mẫu nước sông độc hại.”

Nhật Minh vung tay ra hiệu. Bốn người lính lập tức khiêng khúc cọc đặt xuống giữa trướng, cẩn thận tháo dỡ từng lớp vải dầu gai. Chiếc bình gốm Chu Đậu cũng được đặt trang trọng lên chiếc kỷ trà bên cạnh.

Khi lớp vải cuối cùng mở ra, mùi tanh hôi lợm giọng lại một lần nữa lan tỏa trong không gian. Hưng Đạo Vương bước tới, người không hề tỏ ra kinh tởm hay che mũi, mà cúi mình xuống, đôi mắt tinh anh rà soát từng tấc gỗ bị rêu đen bám chặt.

Người rút thanh kiếm ngắn bên hông, khẽ gạt lớp rêu đen nhầy nhụa sang một bên, để lộ phần lõi cọc đã rỗng toác như tổ ong mủn nát. Ngay cả mũi sắt bọc đầu cọc cũng bị ăn mòn loang lổ, gãy gập một cách thảm hại.

“Gỗ lim ngâm nước trăm năm hóa thạch, mũi sắt rèn than ngàn độ… vậy mà mục nát thành tro tàn thế này sao?” Giọng Hưng Đạo Vương đượm vẻ kinh tâm, nhưng nét mặt người vẫn bất biến, lạnh lùng như băng tuyết. “Đây không phải độc dược trần thế. Đây là tà thuật của ma đạo phương Bắc.”

“Đại Vương anh minh!” Nhật Minh siết chặt chuôi kiếm Trấn Nhạc, căm phẫn thưa: “Bọn giặc biết rõ Lục Đầu Giang là hiểm địa ngăn bước thủy quân của chúng. Bãi cọc ngầm này là cái bẫy chôn vùi chiến thuyền bọc đồng giặc Thát. Bọn chúng chưa xuất quân mà đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu này hòng biến toàn bộ thế trận của ta thành củi mục vô dụng!”

Hưng Đạo Vương đứng thẳng dậy, bước chậm rãi về phía sập gụ. Người mở nắp bình gốm Chu Đậu, nhìn lớp nước đen sủi tăm bên trong rồi khẽ gật đầu, trong đáy mắt ánh lên tia nhìn sắc bén như kiếm quang “Thoát Hoan lần này mang danh năm mươi vạn quân, giả tiếng mượn đường diệt Chiêm Thành nhưng dã tâm muốn nuốt chửng giang sơn ta. Bọn chúng không chỉ dựa vào kỵ binh thảo nguyên hung hãn, mà còn câu kết với đám tà tu tà phái phương Bắc để gieo rắc tử khí. Bãi cọc Vạn Kiếp là yết hầu của xã tắc. Cọc còn thì giang sơn còn, cọc mất thì Thăng Long nguy khốn!”

Người quay phắt lại, lệnh bài bằng đồng khắc hình rồng lửa trong tay giơ cao, giọng đanh thép tựa sấm sét “Trần Nhật Minh nghe lệnh!”

“Mạt tướng có mặt!” Nhật Minh quỳ rạp xuống, hai tay giơ cao đón lệnh.

“Bổn vương trao cho ngươi kiếm lệnh Tiết chế, toàn quyền điều động phân đội thủy binh tinh nhuệ nhất. Trong vòng ba ngày, ngươi phải điều tra cho rõ cội nguồn của thứ tà độc này! Phải tìm ra kẻ nào đứng sau, nhổ tận gốc mạng lưới gian tế đang gieo mầm họa nơi Lục Đầu Giang! Tuyệt đối không được để lòng quân dao động, giữ vững phòng tuyến trước khi giặc Thát vượt biên ải! Nếu bãi cọc này bị thiêu hủy, ngươi và ta đều là tội nhân thiên cổ của trăm họ Đại Việt!”

“Mạt tướng xin đem tính mạng ra thề! Cọc còn người còn, cọc mất người mất! Quyết không phụ sự ủy thác của Đại Vương!”

Nhật Minh nhận lấy kiếm lệnh bằng đồng lạnh ngắt. Sức nặng của nó không chỉ là một miếng kim loại, mà là vận mệnh của cả giang sơn Đại Việt đang đè nặng lên vai chàng.

Đêm mùa đông buông xuống Lục Đầu Giang nhanh như một cái chớp mắt. Gió bấc rít liên hồi qua các rặng tre ngà, mang theo hơi sương lạnh buốt thấu xương.

Sau khi nhận mật lệnh từ soái trướng, Nhật Minh không hề chợp mắt dù chỉ nửa khắc. Chàng lập tức điều động phân đội tuần tra bến sông gồm mười chiến sĩ tinh nhuệ nhất, chia làm hai thuyền nan lướt nhẹ, phong tỏa các ngả rạch đổ vào khu vực bãi cọc ngầm Vạn Kiếp.

Đi cùng thuyền chỉ huy với Nhật Minh là phân đội phó Vũ Tuấn – một tráng sĩ hai mươi tư tuổi người làng gốm Chu Đậu, cánh tay phải đắc lực từng cùng chàng vượt qua bao phen hiểm nguy nơi biên thùy Lạng Sơn. Vũ Tuấn vạm vỡ, giỏi bơi lặn, tay cầm một cây trường thương bịt bạc sáng loáng, đôi mắt sáng quắc như đuốc nhìn chằm chằm vào mặt nước tối om.

“Tướng quân, dòng nước phía ngã ba sông Thương có điều bất thường.” Vũ Tuấn khẽ nghiêng người, thì thầm qua làn gió rít. “Bình thường nước sông mùa này chảy rất êm, nhưng từ chập tối tới giờ, nước dưới đáy lại sủi tăm liên tục, mùi lưu huỳnh lẫn với mùi xác thối nồng nặc hơn hẳn.”

Nhật Minh ngồi ở mũi thuyền, tay phải khẽ v**t v* bao kiếm Trấn Nhạc. Giác quan nhạy bén của một cao thủ võ học mách bảo chàng rằng nguy hiểm đang rình rập rất gần. Mặt nước phẳng lặng như gương kia thực chất đang che giấu những dòng sóng ngầm hung hiểm.

“Hạ mái chèo, để thuyền trôi theo dòng nước.” Nhật Minh ra hiệu bằng tay. “Mọi người chuẩn bị nỏ cứng và câu liêm. Không được phát ra bất kỳ tiếng động nào.”

Chiếc thuyền nan nhẹ nhàng lướt vào giữa rừng lau sậy rậm rạp cao quá đầu người ven bờ sông Thương. Sương mù mịt mùng phủ kín mặt sông, chỉ cách nhau chừng mươi trượng đã không nhìn rõ bóng người.

Đúng lúc ấy, đôi tai thính nhạy của Nhật Minh khẽ giật một cái.

Bõm… Bõm…

Tiếng khua nước cực kỳ khẽ khàng, nhịp điệu ngắt quãng như tiếng đuôi cá quẫy, nhưng Nhật Minh nhận ra ngay đó là kỹ thuật bơi chìm của những kẻ thạo nghề sông nước.

Cách thuyền của chàng chừng hai mươi trượng, lấp ló sau một doi cát ngầm, một bóng thuyền nan nhỏ không hề thắp đèn đang lững lờ trôi ra giữa dòng nước xiết. Trên thuyền có bốn bóng đen khoác hắc y bó sát, khuôn mặt bịt kín chỉ để lộ đôi mắt ti hí lạnh lùng. Điều khiến Nhật Minh lập tức siết chặt chuôi kiếm chính là phù hiệu thêu trên ngực áo của bọn chúng: hình một chiếc đầu sói đói há ngoác mồm đỏ lòm như máu – biểu tượng của Thiên Lang Cực Đạo Đường!

Hai tên trong số đó đang cẩn thận khuân một chiếc vò sành lớn màu xám tro đặt lên mạn thuyền. Một tên khác lẩm bẩm đọc thứ ngôn ngữ the thé rợn người, tay cầm chiếc muôi đồng múc từng gáo bột màu đen tuyền rải đều xuống dòng nước.

Bột đen vừa chạm vào mặt sông liền bốc lên từng luồng khói tím nhạt, sủi bọt xèo xèo như mỡ sôi trên chảo lửa. Dòng nước trong xanh của sông Lục Đầu lập tức đổi màu, biến thành một vệt đen sẫm tanh hôi trôi thẳng về phía bãi cọc ngầm ngự trị ở hạ lưu!

“Khốn kiếp! Đúng là lũ súc sinh phương Bắc!” Vũ Tuấn nghiến răng ken két, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, toan nhổm dậy phóng thương.

“Khoan đã!” Nhật Minh giữ chặt vai người phó tướng. “Chúng rải độc có phương vị rõ ràng, ắt có kẻ dẫn đường chỉ điểm dòng chảy. Bắt sống tên cầm đầu, những tên còn lại giết không tha!”

Ánh mắt Nhật Minh lóe lên tia sát khí lạnh lẽo. Chàng khẽ vung tay hạ lệnh “Tiến công!”

Chiếc thuyền nan của quân ta như một mũi tên xé toạc màn sương lau sậy, lao vút ra giữa dòng nước.

“Kẻ nào?!”

Toán thích khách áo đen giật mình kinh hãi. Tên đang rải bột đen lập tức hất tung chiếc vò sành xuống sông hòng phi tang chứng cứ, tay kia rút ra một đôi trâm gai độc đen nhánh.“Quân cướp nước, đền mạng đi!”

Vũ Tuấn gầm lên một tiếng, cây trường thương trong tay rung lên thành một vòng hoa bạc, đâm thẳng vào ngực tên thích khách đứng ở mũi thuyền giặc. Tên giặc lùi lại một bước, vung trâm gai gạt mạnh mũi thương, tóe lên những đốm lửa đỏ rực trong đêm tối.

Hai chiếc thuyền va mạnh vào nhau, lắc lư dữ dội giữa dòng nước xiết.

Trận chiến trên khoang thuyền hẹp bùng nổ trong chớp mắt!

Nhật Minh không hề chần chừ, thân hình chàng vọt lên như một con rồng đen rời khỏi mặt nước.

“Keng!”

Thanh cổ kiếm Trấn Nhạc tuốt ra khỏi vỏ, phát ra một tiếng ngâm dài trong trẻo nhưng rợn ngợp uy lực. Kiếm khí sắc bén như ngưng tụ cả cái lạnh của mùa đông Lục Đầu Giang, quét ngang một đường hình cánh cung hoàn mỹ.

Đây chính là chiêu thức nhập môn nhưng ảo diệu khôn lường của gia truyền họ Trần – “Trấn Nhạc Bình Phong”!

Một tên thích khách hắc y vung đơn đao chém bổ xuống đầu Nhật Minh, toan dùng sức mạnh man rợ để áp chế. Thế nhưng lưỡi kiếm Trấn Nhạc vừa chạm vào thân đao của hắn, kiếm thế của Nhật Minh bỗng biến hóa nhu hòa lạ thường, thân kiếm trượt nhẹ dọc theo sống đao, rồi bất thần bộc phát kình lực cương mãnh của Thủy Long Kình!

“Xoẹt!”

Lưỡi kiếm sắc lẹm xé toạc lớp giáp da mỏng, chém đứt yết hầu tên thích khách đầu tiên. Hắn còn chưa kịp ú ớ một lời đã ngã gục xuống sàn thuyền, máu tươi tuôn xối xả nhuộm đỏ ván gỗ.

Hai tên thích khách còn lại thấy đồng bọn bị hạ gục trong nháy mắt thì kinh hoàng tột độ, nhưng bản tính hung hãn liều chết của tà phái khiến chúng gầm lên như thú dữ. Một tên rút ra đoản phủ tẩm độc, tên kia vung song đao chém tới tấp vào hạ bàn của Nhật Minh.

Không gian trên khoang thuyền hẹp chưa đầy một trượng, sóng nước lại dập dềnh chao đảo, là tử địa cho những kẻ không quen thủy chiến. Nhưng đối với Nhật Minh, người sinh ra và lớn lên bên sóng nước Lục Đầu, đôi chân chàng vững như đóng đinh vào sàn gỗ.

Chàng khẽ xoay người, Trấn Nhạc kiếm trong tay biến hóa khôn lường, khi thì trầm mặc vững chãi như núi đá Lạng Sơn, khi lại cuồn cuộn dữ dội như sóng triều cửa biển.

“Keng! Keng!”

Tiếng binh khí va chạm đanh thép xé toạc màn đêm. Đoản phủ của tên giặc bị kiếm khí hất văng xuống sông, trong khi mũi kiếm của Nhật Minh đã như một vệt chớp bạc đâm xuyên qua lồng ngực hắn. Chàng rút kiếm xoay tròn nửa vòng, lưỡi kiếm dính máu chém đứt lìa cánh tay cầm đao của tên thứ ba, rồi tung một cú đá sấm sét đá bay hắn rơi tõm xuống dòng sông đen ngòm.

Chỉ trong ba hiệp ngắn ngủi, ba tên thích khách hung tợn đã đền tội dưới lưỡi kiếm Trấn Nhạc!

Trên mũi thuyền, Vũ Tuấn cũng đã chiếm thế thượng phong, trường thương quét một đường mạnh mẽ đánh gãy chân tên thích khách cuối cùng – kẻ đang giữ quyền chỉ huy toán rải độc. Tên giặc ngã quỵ xuống sàn thuyền, miệng trào máu tươi nhưng ánh mắt vẫn trợn trừng hung ác.

“Nói! Ai sai khiến các ngươi rải độc xuống sông Lục Đầu?” Vũ Tuấn dí mũi thương sắc lạnh vào cổ họng tên giặc, gầm lên thịnh nộ.

Tên thích khách không trả lời, khóe miệng hắn bỗng nhếch lên một nụ cười quái dị, đầy vẻ khinh bỉ và điên dại.

Nhật Minh biến sắc, hét lớn “Tuấn! Coi chừng trong bụi sậy!”

Cảnh báo của Nhật Minh vừa dứt thì từ trong màn lau sậy rậm rạp bên bờ bỗng vang lên một tiếng “Phựt!” khô khốc xé gió!

Một tia sáng xanh lét, mảnh như sợi chỉ nhưng mang theo sát khí kinh hồn bạt vía lao vút ra từ bóng tối mịt mùng. Đó là một mũi nỏ độc bắn lén!

Mục tiêu ban đầu của mũi tên nhắm thẳng vào yết hầu của Nhật Minh. Nhưng Vũ Tuấn, trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, khi nghe tiếng thét của chủ tướng đã theo bản năng quay người lại, giơ thân mình che chắn trước mũi kiếm của chàng!

“Phập!”

Âm thanh ghê rợn của mũi sắt xé toạc da thịt vang lên chói tai.

Mũi tên nỏ xanh lét cắm ngập sâu vào bả vai trái của Vũ Tuấn!

“Ư!”

Vũ Tuấn rên lên một tiếng nghẹn ngào, toàn thân chấn động dữ dội. Cây trường thương trên tay rơi choảng xuống sàn thuyền.

Tên thích khách bị thương dưới chân nhân cơ hội đó, điên cuồng nhoài người lao thẳng xuống dòng nước xiết, lặn mất tăm giữa màn đêm đen kịt.

Nhật Minh không màng tới việc đuổi theo kẻ địch. Chàng lao tới đỡ lấy thân hình đang đổ sụp của Vũ Tuấn.

“Tuấn! Đệ sao rồi?!”

Cảnh tượng trước mắt khiến ruột gan Nhật Minh như bị xé rách ra từng mảnh.

Chất độc tẩm trên mũi nỏ phát tác với tốc độ kinh hoàng đến mức không thể tưởng tượng nổi! Nơi vết thương bị trúng tên, lớp thịt lập tức thâm đen lại, bốc lên một làn khói xanh nhạt có mùi hăng nồng nặc của nọc rắn mục rữa. Từ miệng vết thương, những đường gân đen tím như những con rết độc bò ngoằn ngoèo lan nhanh với tốc độ mắt thường cũng thấy được, chạy dọc theo bờ vai, xông thẳng lên cổ và lan dần vào ngực trái!

“Tướng… tướng quân…” Môi Vũ Tuấn run rẩy, xám ngoét không còn một giọt máu. Hai hàm răng va vào nhau cầm cập vì một cơn hàn lạnh thấu xương bỗng chốc từ vết thương tràn khắp lục phủ ngũ tạng. “Lạnh… lạnh quá… đệ… đệ không xong rồi…”

Toàn thân Vũ Tuấn co giật dữ dội, bọt mép sùi ra có lẫn những tia máu đen đặc.

Mắt Nhật Minh đỏ ngầu. Ký ức kinh hoàng năm xưa tại thung lũng Lạng Sơn bỗng chốc ùa về như thác lũ: những người đồng đội trinh sát thân yêu của chàng cũng từng trúng phải thứ ám khí tà độc này, giãy giụa trong đau đớn rồi da thịt hóa thành bùn đen trước khi chàng kịp làm bất cứ điều gì.

Nỗi ân hận, day dứt tột cùng bóp nghẹt trái tim vị phó tướng trẻ tuổi.

“Không! Ta tuyệt đối không để đệ chết!”

Nhật Minh gầm lên điên dại. Chàng vứt kiếm lệnh sang một bên, tay trái giữ chặt lấy vai Vũ Tuấn, tay phải giơ cao thanh Trấn Nhạc kiếm dính máu đen. Lưỡi kiếm sắc bén lóe lên ánh thép lạnh lùng.

Chàng muốn rạch sâu miệng vết thương, dùng kiếm khí khoét bỏ toàn bộ mảng thịt trúng độc, thậm chí chém đứt đoạn kinh mạch nơi bả vai để ngăn không cho độc khí xộc thẳng vào tâm mạch cứu lấy tính mạng người anh em!

Lưỡi kiếm hạ xuống, chỉ còn cách làn da tím tái của Vũ Tuấn nửa tấc!

“Dừng tay!”

Một tiếng quát trong trẻo, lanh lảnh tựa tiếng khánh ngọc bỗng xé toạc màn sương đêm lạnh giá.

Ngay khoảnh khắc ấy, từ trên ngọn những cây lau sậy cao vút ven bờ, một bóng áo màu lam ngọc phi thân lướt tới nhẹ nhàng như cánh én mùa xuân chao liệng giữa ngàn sóng gió. Tà áo lam bay phần phật trong gió bấc, mang theo một mùi hương thảo mộc thanh khiết, xua tan đi phần nào tử khí hôi tanh đang bao trùm khoang thuyền.

Bóng người áo lam chưa chạm sàn thuyền, tay áo rộng đã khẽ phất một đường kỳ ảo.

“Vút! Vút! Vút!”

Ba đạo hàn quang lấp lánh như sao băng xé gió bay tới, chuẩn xác đến mức khó tin!

Nhật Minh còn chưa kịp định thần xem kẻ mới đến là ai thì ba cây ngân châm dài bằng gang tay đã cắm ngập vào ba đại huyệt Kiên Tỉnh, Khuyết Bồn và Đản Trung trên ngực và vai của Vũ Tuấn!

Kỳ diệu thay, ba cây ngân châm vừa cắm xuống, những đường gân đen tím đang điên cuồng bò về phía tim của Vũ Tuấn bỗng nhiên khựng lại, bị phong tỏa hoàn toàn sau một lớp khí tức vô hình ấm áp. Toàn thân người lính trẻ ngừng co giật, hơi thở dồn dập bắt đầu chậm lại dù mắt vẫn nhắm nghiền mê man.

Bóng áo lam khẽ khàng đáp xuống mũi thuyền, nhẹ tựa lông hồng, không hề làm cho chiếc thuyền nan chao đảo dù chỉ một phân.

Đó là một thiếu nữ tuổi độ đôi mươi, dung nhan thanh tú thoát tục nhưng toát lên vẻ thông tuệ, cương nghị phi thường. Nàng vận bộ võ phục lam ngọc gọn gàng, mái tóc đen nhánh vấn cao bằng trâm bạc, bên hông đeo một chiếc túi gấm thêu hình bách thảo và một chiếc la bàn Kỳ Môn cổ bằng đồng đen lấp lánh hoa văn bát quái.

Thiếu nữ không hề liếc nhìn Nhật Minh lấy một cái, đôi bàn tay thon thả trắng ngần nhanh như chớp lật mở chiếc hộp ngọc nhỏ mang theo bên người. Nàng nhón lấy một nhúm bột thảo mộc màu xanh ngọc bích rắc thẳng lên miệng vết thương đang rỉ máu đen của Vũ Tuấn.

“Xèo xèo…”

Một làn khói trắng mang mùi bạc hà và quế chi bốc lên nghi ngút. Chất độc màu đen tím trào ra khỏi miệng vết thương lập tức bị lớp bột thuốc hút cạn, biến thành những cục vảy đen khô cứng rơi lả tả xuống sàn gỗ. Hơi thở lạnh buốt của Vũ Tuấn dần dần ấm lại, sắc mặt chàng bớt đi vẻ xám ngoét của tử khí.

Nhật Minh chết lặng tại chỗ, cánh tay cầm kiếm Trấn Nhạc vẫn còn lơ lửng giữa không trung.

Thiếu nữ khẽ thở phào một hơi, ngón tay ngọc khẽ búng nhẹ, thu hồi ba cây ngân châm kẹp vào giữa các kẽ tay. Nàng từ từ đứng thẳng người dậy, xoay lại đối diện với Nhật Minh.

Đôi mắt trong veo như nước hồ thu của nàng lướt qua gương mặt phong trần dãi dầu sương gió của vị phó tướng trẻ tuổi, rồi dừng lại trên lưỡi kiếm Trấn Nhạc dính máu đen tanh tưởi vẫn đang giơ cao trong tay chàng. Ánh mắt nàng thoáng hiện lên vẻ lạnh lùng nghiêm nghị, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Thiếu nữ cất giọng, thanh âm trong vắt nhưng sắc bén như sương mai cắt da cắt thịt “Chậm một khắc nữa, lưỡi kiếm của tướng quân đã chém đứt kinh mạch cứu mạng của chính thuộc hạ mình.”