Chương 28: Khải Hoàn Lục Đầu

Tiếng thét khải hoàn xé toạc tầng mây xám xịt của buổi trưa đông, dội vào vách núi Phượng Hoàng sừng sững rồi vọng lại, hòa cùng tiếng hò reo rung chuyển đất trời của vạn vạn tướng sĩ dọc hai bờ sông Lục Đầu.

Đứng trên sàn gỗ lộng gió của kỳ đài Vạn Kiếp, dải áo lam ngọc của Lê Thảo Loan phần phật tung bay trong làn gió bấc buốt lạnh. Đôi mắt nàng đăm đăm nhìn xuống bến sông, nơi khúc tráng ca chiến thắng đang vang dội giữa muôn trùng khói lửa.

Từ trên cao phóng tầm mắt ra xa, cả một vùng ngã sáu sông nước hiện ra như một bức tranh sử thi bi tráng và khốc liệt khôn cùng. Năm trăm chiến thuyền bọc da trâu hung hãn của giặc Thát ban sáng giờ đây đã biến thành một bãi tha ma khổng lồ chìm nổi giữa dòng nước cạn. Con nước ròng giờ Tỵ rút xuống với tốc độ kinh hồn, phơi bày trọn vẹn trận địa hàng vạn cọc lim bịt sắt nhọn hoắt, cắm nghiêng ba mươi độ về phía thượng nguồn, tua tủa đâm toạc lườn thuyền giặc. Từng mảng sườn gỗ dày cộm bị xé rách toác, những chiếc cột buồm cao vút gãy đổ ngổn ngang, đè nát đám binh lính phương Bắc đang gào khóc hỗn loạn.

Mặt nước Lục Đầu Giang đỏ rực ánh lửa từ những bè nứa tẩm diêm tiêu và bã mía mà nàng cùng các nghĩa sĩ đã bố trí từ trước. Ngọn lửa thiêu đốt tàn dư thuyền giặc bốc lên cuồn cuộn, nhuộm thắm cả một góc trời đông, hắt lên vách đá Chí Linh màu ráng đỏ kiêu hùng.

Giữa tâm điểm của bãi cọc số ba, nơi chiếc soái hạm nặng nề của giặc đang nghiêng ngả mắc cạn trên ba cọc lim bọc sắt sừng sững, Thảo Loan trông thấy bóng dáng quen thuộc của Trần Nhật Minh. Chàng đứng hiên ngang như một cây tùng ngàn năm trên đỉnh mũi thuyền, vạt chiến bào ướt đẫm khói tro và máu giặc. Tên quỷ sư Quách Vô Nhai đã bị kết liễu từ trước đó, thủ cấp rơi lăn lóc giữa sàn gỗ vỡ nát, chấm dứt vĩnh viễn chuỗi ngày gieo rắc tà độc đen tối lên non sông bờ cõi. Ngay bên cạnh, Vũ Tuấn cùng hàng chục dũng sĩ thủy binh thiện chiến đã ập lên khoang thuyền, đè chặt viên Tiền phong Thủy quân Đô nguyên soái Ô Mã Lôi to lớn xuống mặt sàn, dùng dây thừng bện ngâm dầu dừa trói gô gã lại tầng tầng lớp lớp.

Cảnh tượng ấy khiến lồng ngực Thảo Loan phập phồng rung động, nỗi âu lo trĩu nặng trong suốt bao ngày đêm bỗng chốc tan biến như làn sương mỏng dưới ánh mặt trời. Nàng đưa bàn tay khẽ vuốt lên mặt bảo bàn Kỳ Môn bằng đồng đen đang đeo bên hông, cảm nhận những đường khắc bát quái và kim chỉ nam đã hoàn toàn tĩnh lặng. Thế trận phong thủy đã vững vàng, long mạch sáu dòng sông được bảo toàn vẹn nguyên. Đất trời cõi Nam không phụ lòng những người con quyết tử vì giang sơn xã tắc.

— Đắc thắng rồi! Bãi cọc giữ được rồi! Quân giặc tan tành rồi! — Tiếng reo hò rền vang của đám tiểu đồng và các phụ tá y quán đứng quanh kỳ đài kéo Thảo Loan trở về với thực tại.

Nàng hít một hơi dài, đưa mắt nhìn xuống mép nước hạ lưu. Dù hạm đội thuyền giặc đã hoàn toàn tan rã, nhưng nơi bến sông, xác giặc cùng tà đồ trôi giạt từng mảng lớn, kèm theo lớp váng đen nhờn nhợt của Hỏa Thi Dầu và tàn dư của Minh Xà Hàn Thi Độc bốc lên mùi tanh tưởi rợn người. Nếu không khẩn cấp tẩy uế, chỉ nội trong một vài khắc nữa, chất độc từ thi thể nhiễm tà thuật sẽ ngấm ngược vào lòng đất và mạch nước ngầm của ngã sáu sông, biến nguồn sống của trăm họ thành mầm tai họa khôn lường.

Thảo Loan dứt khoát quay người, giọng nói trong trẻo mà đanh thép vang lên át cả tiếng gió bấc — Các vị lương y, dược đồng! Giờ phút này ba quân tướng sĩ đã dẹp yên giặc dữ trên sông, đến lượt người làm y đạo chúng ta phải bảo vệ nguồn nước cho non sông! Mau mang hết các vạc nước thuốc Thanh Linh Tán và các chum bột phèn, vôi sống xuống bến! Tuyệt đối không để tử khí và mỡ dầu của lũ tà ma làm ô uế dòng Lục Đầu Giang!

— Tuân lệnh Lê cô nương!

Hơn ba mươi y quan, phụ tá cùng hàng trăm tráng đinh lập tức tuân mệnh. Dưới sự chỉ dẫn thoăn thoắt của Thảo Loan, họ vội vã khiêng những vạc đồng khổng lồ chứa nước thuốc thảo mộc đã nấu sôi từ sáng sớm xuống bờ đá bến Vạn Kiếp.

Bước chân vội vã đưa Thảo Loan xuống tận mép phù sa. Gió sông tạt vào mặt nàng hơi lạnh thấu xương lẫn mùi khét lẹt của gỗ cháy và da thuộc, nhưng đôi mắt nàng vẫn sáng ngời, cẩn trọng quan sát từng ngấn nước đang rút cạn để lộ bãi bùn đen.

Nàng tự tay mở nắp một chum gốm Chu Đậu, múc từng gáo bột Thanh Linh Tán hòa quyện cùng chu sa thuần dương rải đều xuống các vũng nước đọng quanh chân cọc lim. Những chỗ bột thuốc rơi xuống, bọt khí nổi lên xèo xèo như chảo mỡ gặp lửa, lớp váng dầu đen đặc quánh lập tức kết tủa thành từng mảng xốp màu nâu xám, mất đi tính năng bắt lửa và mùi hôi thối.

— Đổ nước thuốc kinh giới, ngũ gia bì và quế chi xuống các dòng chảy phụ! Mau rải vôi bột khử uế quanh xác thuyền giặc trôi giạt! — Thảo Loan liên tục cất tiếng nhắc nhở, bàn tay thoăn thoắt rắc bột dược liệu không ngơi nghỉ một sátna nào.

Nhờ phương pháp Nam dược phối hợp phong thủy địa mạch chuẩn xác, chỉ sau hơn hai tuần hương, vùng nước đen ngòm quanh bến Vạn Kiếp dần lắng xuống. Lớp tro tàn cùng dầu độc bị dòng triều đang rút cuốn dồn vào các rãnh đất đã rải sẵn phèn chua để cô lập tiêu hủy. Mặt nước Lục Đầu Giang dần lấy lại màu phù sa tươi tắn, lăn tăn gợn sóng dưới ánh nắng vàng óng ả đang bừng nở giữa trưa đông. Mùi hương thảo mộc nồng ấm thoang thoảng bay lan khắp không gian, xua tan hoàn toàn tử khí âm u đã đè nặng bến sông suốt nửa tháng ròng.

Khi thùng thuốc cuối cùng được rải hết, một hồi tù và trầm hùng từ ngoài bãi cọc rúc lên từng hồi dài báo hiệu đoàn thuyền chiến của đội tiên phong thắng trận đang trở về bến.

Chiếc thuyền lung đồng bọc đồng mũi nhọn lướt qua hàng cọc gỗ, rẽ sóng áp sát mép cầu tàu gỗ lim. Trên mũi thuyền, bóng dáng cao lớn của Trần Nhật Minh hiện rõ mồn một. Bộ giáp thanh đồng trên người chàng loang lổ vết chém và muội than đen kịt, dải lụa đỏ thắt ngang lưng rách tơi tả, nhưng dáng đứng vẫn hiên ngang sừng sững tựa dãy núi đá sau lưng.

Vũ Tuấn cùng các thủy binh nhảy phắt lên bờ trước, áp giải viên tướng giặc Ô Mã Lôi bị trói gập cánh khuỷu, đầu cúi gằm, bước đi liêu xiêu với cổ tay phải sưng vù biến dạng. Hàng vạn dân chài và quân sĩ đứng dọc hai bờ sông nhìn thấy cảnh ấy liền giương cao giáo mác, reo hò dậy đất.

Nhật Minh khẽ thở hắt ra một hơi dài, cắm thanh kiếm Trấn Nhạc vào vỏ sắt bên hông rồi sải bước qua tấm ván cầu bước lên bờ đá. Chàng vừa đặt chân lên đất liền, bước chân hơi khựng lại bởi sự mệt mỏi cùng cực sau nhiều canh giờ huyết chiến sinh tử dưới nước lẫn trên boong thuyền.

— Trần huynh!

Tiếng gọi khẽ khàng, thân thương vang lên bên tai. Nhật Minh ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt trong veo ngập tràn xúc động của Thảo Loan đang đứng đợi chàng ngay bên bờ nước.

Nàng nhanh nhẹn bước tới, trên tay cầm sẵn tấm khăn lụa trắng sạch và một âu nước thuốc hoa cúc ấm áp. Thấy vết máu khô đọng trên gò má sạm nắng cùng những vết rách rỉ máu trên bắp tay chàng, sống mũi Thảo Loan bỗng cay xè. Nàng chẳng màng đến ánh nhìn của hàng trăm thuộc hạ xung quanh, khẽ nâng tấm khăn lụa tẩm nước ấm, cẩn trọng chấm nhẹ lên vết thương nơi thái dương của chàng.

— Huynh lại liều mình rồi… Vết thương cũ trước ngực vừa khép miệng chưa được mấy ngày, sao lúc giáp chiến lại dám xông thẳng lên soái hạm giặc như thế?

Giọng Thảo Loan hơi run run, vừa như trách móc, vừa chan chứa niềm thương xót khôn nguôi.

Nhật Minh đứng yên để mặc cho bàn tay mềm mại của nàng chăm sóc. Hơi ấm từ những ngón tay nàng cùng mùi hương thảo dược thanh khiết lan tỏa, làm dịu đi cảm giác buốt rát của vết thương và xua tan cơn mệt mỏi đang đè nặng khắp tứ chi. Chàng nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh ánh lệ của nàng, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp, trầm giọng đáp — Có bảo kiếm của sư thúc Bạch huynh nơi tay, có cọc mốc phong thủy và trận hỏa công của muội yểm trợ trên đài cao, ta nào có đơn độc? Thảo Loan muội, nếu không có muội dùng Kỳ Môn mượn gió bắc thiêu rụi đội thuyền chở dầu của địch, giữ vững bãi cọc trung tâm, thì dẫu ta có ba đầu sáu tay dưới nước cũng không thể toàn mạng trở về.

— Huynh bình an là tốt rồi… — Thảo Loan khẽ thở phào, bàn tay khẽ đặt lên cổ tay chàng, cẩn thận bắt mạch.

Nàng nhận thấy chân khí Thủy Long Kình trong cơ thể chàng lưu chuyển thông suốt, tuy có hao tổn đôi phần do vận lực quá độ nhưng không hề có dấu vết bị hàn độc xâm lấn. Độc chướng của Quách Vô Nhai đã thực sự bị xóa sổ hoàn toàn.

Đúng lúc ấy, một cỗ cáng cứu thương bằng tre gụ được bốn tráng sĩ người Mường khiêng từ khu dược trướng tiến ra bến sông. Trên cáng, kiếm khách Bạch Tiêu Nhiên nửa nằm nửa ngồi, thân khoác chiếc áo lụa trắng sạch sẽ. Ống tay áo bên trái của chàng buông thõng, được ghim gọn gàng vào thắt lưng, nơi vết thương đứt lìa cánh tay đã được Thảo Loan khâu kín bằng chỉ tơ tằm tẩm bột bách thảo, da thịt đã bắt đầu liền mối.

Gương mặt chàng kiếm khách tuy còn vương chút nhợt nhạt vì mất máu, nhưng đôi mắt sáng ngời vẻ hào sảng, ngông nghênh của bậc lãng tử chốn giang hồ.

— Ha ha ha! Trần huynh! Lê cô nương! Hai người đứng tình tự ở đây, bỏ mặc gã phế nhân này uống rượu một mình sao? — Tiêu Nhiên cất tiếng cười vang, tay phải giơ cao một bầu rượu bằng da trâu đã vơi nửa.

Nhật Minh và Thảo Loan cùng quay lại, mỉm cười bước đến bên cạnh chiếc cáng tre. Nhật Minh cúi người, đỡ lấy bầu rượu từ tay Tiêu Nhiên, rồi từ trong thắt lưng lấy ra hai đoạn thân trúc đen bóng đã gãy đôi — chính là thanh bảo kiếm trúc Yên Tử ngàn năm của phái Tiêu Dao mà Tiêu Nhiên đã trao cho chàng trước giờ xuất trận.

Nhật Minh trân trọng đặt hai đoạn kiếm gãy vào lòng bàn tay còn lại của người huynh đệ kết nghĩa, giọng trầm xuống đầy xúc động — Bạch huynh, thanh bảo kiếm của môn phái huynh đã hoàn thành tâm nguyện. Nhờ có nó đỡ lấy nhát đại đao chí mạng của Ô Mã Lôi, ta mới có cơ hội điểm huyệt bắt sống tướng giặc. Quách Vô Nhai đã đền tội, đầu rơi dưới lưỡi gươm Trấn Nhạc nơi bãi cọc Vạn Kiếp. Mối huyết thù của Tiêu Dao phái, của Cố Lăng Phong tiền bối, hôm nay đã được rửa sạch dưới trời Nam!

Bạch Tiêu Nhiên nhìn hai khúc trúc gãy trong lòng bàn tay mình. Những ngón tay thô ráp của chàng kiếm khách khẽ run lên nhè nhẹ khi chạm vào từng thớ cành nhẵn bóng. Một giọt nước mắt hiếm hoi trào ra nơi khóe mắt người lãng tử, nhưng ngay lập tức chàng ngửa mặt lên trời cười vang, nuốt trọn giọt lệ cay nồng vào trong lồng ngực — Tốt! Tốt lắm! Sư thúc dưới suối vàng ắt đã có thể mỉm cười nhắm mắt! Kiếm gãy nhưng nghĩa khí không tàn. Một cánh tay này của Tiêu Nhiên đổi lấy sự thanh sạch của môn phái, đổi lấy sự vẹn toàn của bãi cọc Vạn Kiếp, đáng giá lắm thay!

Chàng kiếm khách quay sang nhìn Thảo Loan, ánh mắt tràn đầy vẻ cảm kích — Lê cô nương, bàn tay vàng của Thần Nông y đạo đã kéo ta từ cõi chết trở về. Ân tình này, dẫu Tiêu Nhiên chỉ còn một tay cầm kiếm, suốt đời này cũng không bao giờ quên!

Thảo Loan mỉm cười đoan trang, khẽ cúi đầu đáp lễ — Bạch huynh nói quá lời rồi. Huynh vì đại nghĩa giang sơn, vì bảo vệ bá tánh mà hy sinh thân mình, Thảo Loan chỉ làm trọn phận sự của người hành nghề y mà thôi. Giờ đây tà khí đã tan, rượu tuy có thể uống mừng, nhưng vết thương mới kéo da non, huynh chớ nên uống quá ba chén đấy nhé.

Tiêu Nhiên bật cười sảng khoái, gật gù:— Nghe lời y sư! Tuyệt đối nghe lời y sư! Hôm nay chỉ uống ba chén mừng non sông thái bình!

Xung quanh, các dũng sĩ sơn lâm và dân binh bến bãi đồng loạt nâng bát sành, cùng cất cao tiếng cười ha hả vang động bến sông, tạo nên một cảnh tượng chan chứa tình huynh đệ keo sơn giữa quân đội triều đình và anh hùng thảo bạt.

Đúng lúc ấy, một viên tiểu hiệu từ phía đại doanh phi ngựa tới bến, nhảy xuống chắp tay kính cẩn — Khởi bẩm Phó tướng quân và Lê cô nương! Tiết chế Hưng Đạo Đại Vương truyền lệnh: Mời nhị vị cùng chư tướng lập tức vào trung quân soái trướng để định công báo tiệp!

— Chúng ta đi thôi. — Nhật Minh khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn Thảo Loan.

Nàng khẽ chỉnh lại nếp áo lam ngọc, bước song hành bên cạnh chàng. Hai người sóng bước bên nhau qua hàng rào danh dự của hàng ngàn quân sĩ đang bồng gươm đứng nghiêm trang suốt dọc con đường đất nện dẫn vào đại doanh.

Bên trong trung quân soái trướng của phủ Vạn Kiếp, không khí trang nghiêm và trầm hùng tựa thái sơn.

Trên chiếc ghế soái phủ da hổ ở vị trí cao nhất, Tiết chế Quốc công Hưng Đạo Đại Vương Trần Quốc Tuấn ngồi uy nghi trong bộ chiến bào màu tím thêu hình chim lạc viền chỉ vàng. Mái tóc ngả màu sương khói của vị thống soái tối cao búi gọn dưới mũ đâu mâu bạc, chòm râu dài chấm ngực khẽ lay động theo từng nhịp thở khoan thai. Đôi mắt phượng của người sáng quắc như sao băng, ẩn chứa sự thâm trầm của bậc đại trí đại dũng đã trải qua muôn vàn giông bão non sông.

Hai bên tả hữu, các tướng lĩnh kỳ cựu của triều đình, các tham mưu quân sự và bách hộ thủy binh đứng xếp hàng tề chỉnh, gươm giáo sáng lòa, ánh mắt ai nấy đều rực lửa tự hào.

Ở giữa sảnh trướng, tên tướng giặc Ô Mã Lôi bị trói nghiến đang quỳ sụp dưới đất, bên cạnh là chiếc mâm đồng phủ vải đỏ đựng thủ cấp của Quách Vô Nhai cùng thanh đại đao đã gãy đôi.

Trần Nhật Minh cùng Lê Thảo Loan bước vào giữa soái trướng, tề chỉnh quỳ xuống hành lễ — Mạt tướng Trần Nhật Minh!

— Dân nữ Lê Thảo Loan!

— Kính lạy Tiết chế Đại Vương! Toàn bộ năm trăm chiến thuyền tiên phong của giặc Nguyên Mông do Ô Mã Lôi chỉ huy đã bị tiêu diệt hoàn toàn tại bãi cọc số ba Lục Đầu Giang! Tên quỷ sư Quách Vô Nhai đã đền tội, Ô Mã Lôi bị bắt sống, độc thủy đã được thanh tẩy sạch sẽ! Mạt tướng xin dâng nộp chiến báo, hoàn trả quân mệnh!

Nhật Minh hai tay nâng cao thanh Kiếm lệnh Tiết chế bằng đồng khắc hình rồng lửa cùng chiếc Hắc Kim Hổ Phù viền vàng chạm hình mãnh hổ. Bên cạnh chàng, Thảo Loan cũng kính cẩn đặt chiếc tráp đựng tấm da dê hải đồ thủy trận thu được từ mật thất Động U Lãng lên chiếc kỷ trà trước soái án.

Cả trướng đường im phăng phắc, chỉ có tiếng gió bấc rít nhẹ ngoài rèm trướng.

Hưng Đạo Đại Vương từ từ đứng dậy. Ánh mắt người lướt qua tên tướng giặc đang run rẩy dưới sàn, nhìn chiếc đầu lâu tà ma, rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt sạm màu khói lửa của Nhật Minh và nét thanh tú kiên nghị của Thảo Loan. Nụ cười hiền từ mà uy dũng bừng nở trên gương mặt vị Tiết chế.

Người bước xuống từng bậc thềm gỗ, tự tay đỡ Nhật Minh và Thảo Loan đứng dậy, cất giọng sang sảng vang rền khắp không gian — Bình thân! Các ngươi hãy đứng lên!

Đại Vương nhận lấy thanh bảo kiếm và hổ phù từ tay Nhật Minh, rồi quay nhìn khắp lượt các tướng sĩ đang đứng nghiêm trong trướng — Trận thủy chiến Lục Đầu Giang hôm nay là một kỳ tích lưu danh thiên cổ! Giặc cậy quân đông tướng mạnh, dùng tà thuật hiểm độc toan phá nát bãi cọc ngầm của ta từ trong trứng nước, mưu toan mở đường máu cho năm mươi vạn thiết kỵ Thoát Hoan tràn qua biên ải. Thế nhưng, bọn chúng đã lầm! Bọn chúng không hiểu rằng, sức mạnh lớn nhất của cõi trời Nam này không nằm ở gươm bén giáo dài, mà nằm ở chỗ vua tôi đồng lòng, anh em hòa mục, cả nước góp sức!

Đại Vương vỗ nhẹ lên bả vai bọc giáp của Nhật Minh, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng — Trần Nhật Minh! Ngươi quả không hổ danh là hổ tử của dòng dõi tướng môn. Mưu trí nhử địch, quả cảm xông pha, dẹp tan mối ngờ vực trong lòng để thống nhất lòng quân, một kiếm trảm yêu ma, bắt sống tướng giặc. Công lao của ngươi sánh tựa non cao!

Chàng chắp tay cúi đầu, khiêm nhường thưa — Mạt tướng đội ơn Đại Vương! Đây là công lao của vạn vạn binh sĩ, của các phường chài Ngư Long Bang, của nghĩa sĩ Tiêu Dao phái và bà con dọc sáu dòng sông đã không tiếc máu xương giữ cọc!

Hưng Đạo Vương gật đầu hài lòng, rồi chuyển ánh mắt trìu mến sang Thảo Loan — Lê cô nương! Ngươi dẫu là phận nữ nhi nơi thảo am y quán, nhưng mang tấm lòng bồ tát tế thế cứu đời. Dùng Nam dược phá tan tà độc Minh Xà, vận Kỳ Môn mượn gió bắc tiêu diệt thuyền lửa, giữ cho thủy mạch Lục Đầu Giang vẹn nguyên thanh khiết. Bản vương và triều đình ghi nhớ đại công của ngươi, môn phái Thần Nông y đạo quả thật có người truyền y bát xứng đáng!

Thảo Loan khẽ cúi mình, giọng đoan trang — Dân nữ tạ ơn Tiết chế Đại Vương đã tin tưởng giao phó trọng trách. Giang sơn gặp nạn, thất phu hữu trách. Dân nữ chỉ mong đem chút sở học cỏn con của sư môn góp phần giữ gìn bờ cõi, bảo vệ tính mạng cho binh sĩ và muôn dân trăm họ.

Đại Vương gật đầu tán thưởng, đoạn người quay lên soái đài, rút thanh kiếm lệnh tuốt khỏi vỏ, giương cao lên không trung, dõng dạc tuyên bố — Lập tức cho trạm mã phi ngựa hỏa tốc về kinh thành Thăng Long dâng biểu báo tiệp lên Thượng hoàng và Hoàng thượng! Bãi cọc Vạn Kiếp đã đứng vững! Mũi tiên phong thủy quân của giặc đã tan tành! Quân dân Đại Việt sẵn sàng nghênh đón toàn bộ đại quân Thoát Hoan!

Lời vừa dứt, toàn bộ tướng lĩnh trong trướng đồng loạt quỳ một gối, tuốt gươm hô vang — VẠN TUẾ! ĐẠI VƯƠNG VẠN TUẾ! ĐẠI VIỆT VẠN TUẾ!

Tiếng hô từ trong trướng trung quân lập tức lan truyền ra các doanh trại bên ngoài. Từng lớp, từng lớp binh sĩ tiếp nối tiếng gầm vang dội. Tiếng trống đồng trầm hùng lại nổi lên, hòa cùng tiếng tù và bằng sừng trâu âm vang khắp ngã sáu sông Lục Đầu, chấn động đất trời.

Mặt sông Vạn Kiếp cuộn sóng, hàng vạn ngọn cờ thêu chữ “Sát Thát” bay phần phật trong gió bấc, kiêu hãnh khẳng định một ý chí quật cường, một lời thề son sắt của cả một dân tộc quyết không bao giờ chịu cúi đầu làm nô lệ.

Khi ánh nắng ban chiều bắt đầu ngả sang màu vàng mật, Thảo Loan cùng Nhật Minh chầm chậm bước ra khỏi khu doanh trại ồn ả, hướng về phía mỏm đá nhô ra mép nước bến Vạn Kiếp.

Bãi cọc lim số ba giờ đây chìm dần trong làn nước triều đang từ từ dâng trở lại. Từng chiếc cọc lim bọc sắt sừng sững ẩn hiện dưới làn nước trong xanh biếc, như một bức tường thành ngầm vĩnh cửu cắm sâu vào lòng đất mẹ. Dưới đáy sông, rêu độc đã sạch bóng, tử khí đã tiêu tan, chỉ còn lại dòng chảy hiền hòa mang phù sa bồi đắp cho những biền dâu bãi mía ngút ngàn đôi bờ.

Gió bấc vẫn thổi qua làn áo, nhưng trong lòng Thảo Loan lúc này chỉ còn lại sự ấm áp lạ kỳ. Nàng khẽ đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình sang bên cạnh.

Nhật Minh cảm nhận được hơi ấm thân thương ấy, liền xoay bàn tay lại, năm ngón tay thô ráp, chai sạn vì cầm gươm đan lấy bàn tay mềm mại của nàng. Bàn tay chàng ấm nóng, truyền qua da thịt nàng một sự che chở vững chãi như núi non ngàn trùng.

Hai người đứng bên nhau trong sự tĩnh lặng ngọt ngào, lắng nghe tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn thuyền tuần tra phía xa và tiếng hò reo khải hoàn vẫn âm vang khắp chốn sơn hà.

Nhìn vầng dương rực rỡ chiếu rọi xuống dòng sông Vạn Kiếp thanh bình trong xanh trở lại, Thảo Loan nắm chặt bàn tay thô ráp của Nhật Minh, biết rằng bão táp binh đao nơi cửa ải đã khép lại nhường chỗ cho ngày vui đoàn viên.