Chương 24: Mật Quyển Binh Cơ

Mũi kiếm Trấn Nhạc vạch một đường sắc lạnh xé toạc màn sương ẩm mốc, thân hình Trần Nhật Minh lập tức phóng vụt đi tựa mũi tên rời dây cung.

Dấu máu đen tanh tưởi của Quách Vô Nhai vẫn còn bốc lên từng sợi khói mỏng dính nhớp trên các gờ đá tai mèo trơn nhẫy. Con đường ngầm dốc đứng luồn sâu xuống lòng núi tối tăm hun hút, tiếng nước cuộn xoáy từ một nhánh thông ra sông Thương dội ngược lên ầm ầm tựa sấm ran dưới đáy huyệt. Từng bước chân của chàng giẫm lên mặt đá ngập ngụa rêu trơn đều được ghì chặt nhờ luồng kình lực sông nước trầm ổn nơi đan điền. Nhật Minh bám sát triền đá quanh co, đôi tai căng ra đón bắt từng tiếng th* d*c hốt hoảng phía trước giữa tiếng gió rít qua khe nứt.

Vết chém nơi lồng ngực vừa kết vảy đôi lúc nhói lên buốt giá, nhưng ngọn lửa căm hờn đang sục sôi trong huyết quản đã xua tan đi mọi đau đớn thể xác. Chàng nhớ tới cánh tay đứt lìa đẫm máu của Bạch Tiêu Nhiên, nhớ tới những người lính trinh sát đã vùi th*n d*** đáy sông vì hàn độc, và trọng trách nặng ngàn cân nơi bãi cọc Lục Đầu Giang. Nếu để tên quỷ sư thâm độc này sống sót đào thoát về hợp quân cùng đại đội chiến thuyền phương Bắc, hậu hoạn cho bờ cõi non sông sẽ khôn lường xiết bao.

Chỉ sau mươi tuần thở luồn lách qua các hốc đá chật hẹp, luồng gió sông buốt giá phả thẳng vào mặt báo hiệu cửa thông ra bên ngoài đã ở ngay trước mắt. Ánh trăng mờ đục của đêm mười tám tháng Chạp hắt qua vòm hang đá vôi sát mép nước, soi tỏ một khoảng bờ sông hoang vắng rậm rạp lau lách.

Ngay bên mép phù sa sũng ướt, Quách Vô Nhai đang lồm cồm bò lết như một con thú hoang trúng tên độc. Nửa mảnh mặt nạ sắt còn lại của hắn đã vỡ vụn hoàn toàn, để lộ trọn vẹn bộ mặt dạ xoa gớm ghiếc chằng chịt những vết sẹo lồi lõm tím tái do độc dược phản phệ, con mắt bên trái sưng húp ứa máu, khóe miệng rách toạc trào ra từng búng huyết bầm. Cây trượng đầu lâu đã gãy, xương sườn gãy rạn khiến mỗi nhịp thở của hắn kéo theo tiếng r*n r* the thé ghê rợn.

Cách bờ chưa đầy hai trượng, ẩn nấp dưới bóng râm của rặng lau già, một chiếc thuyền thoi bọc da trâu mỏng manh đang chòng chành đón đợi. Đó là loại thuyền nhẹ chuyên dùng của thám báo phương Bắc, thân dài thuôn nhọn lướt trên mặt nước xiết cực nhanh. Hai tên thích khách áo xám bịt mặt đang rạp mình trên mạn thuyền, vươn mái chèo gỗ ra toan kéo tên quỷ sư lên khoang.

— Nghịch tặc, đền mạng lại cho bao oan hồn nước Việt! — Nhật Minh quát vang như lệnh truyền giữa trận tiền.

Không một thoáng ngập ngừng, chàng tung mình phóng vọt qua gờ đá, cổ kiếm Trấn Nhạc vung lên quét ra một luồng kiếm khí màu lam biếc sắc bén tột cùng. Ánh kiếm chớp giật trong đêm tối, nhắm thẳng vào gáy tên quỷ sư đang ngoi ngóp dưới mép bùn.

Cảm nhận được luồng kình phong xé gió sau lưng, Quách Vô Nhai hoảng loạn lăn tròn một vòng trên bùn lầy, bất chấp những bụi gai góc cào rách da thịt. Luồng kiếm khí sượt qua vai hắn, chém đứt phăng một mảng áo choàng xám đẫm máu rồi găm thẳng vào ngực tên chèo thuyền đứng phía trước mũi thuyền thoi.

Tên thích khách không kịp kêu lên một tiếng, lồng ngực vỡ toạc, ngã ngửa xuống dòng sông Thương cuồn cuộn, kéo theo một vệt máu đỏ tươi loang nhanh vào dòng nước lạnh ngắt.

Thế nhưng, tên áo xám còn lại phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Hắn vung đoản đao chặt đứt phăng sợi dây chão đang buộc vào gốc cây dại ven bờ, đồng thời một tay túm chặt lấy vạt áo Quách Vô Nhai giật mạnh lên khoang, tay kia cắm sâu mái chèo đẩy mạnh vào bờ đá. Chiếc thuyền thoi mượn sức nước xiết lập tức chồm lên ngọn sóng, lao vút ra giữa lòng sông hun hút.

Quách Vô Nhai nằm dán chặt thân thể tàn tạ lên sạp thuyền, hai bàn tay run bắn lên vì đau đớn và sợ hãi. Hắn ngoái đầu nhìn lại bờ đá, con mắt đỏ ngầu điên dại găm chặt vào bóng dáng sừng sững của Nhật Minh. Bằng chất giọng the thé nghẹn ứ máu độc, hắn rít lên qua kẽ răng — Trần Nhật Minh... họ Trần các ngươi... đừng vội mừng thầm! Huyết Đỉnh vỡ... nhưng năm trăm chiến thuyền của Thái tử Thoát Hoan... sẽ san bằng Lục Đầu Giang! Mạng của ngươi... và con nha đầu họ Lê... bản sư sẽ lấy tế cờ...

Tiếng nguyền rủa man dại hòa lẫn vào tiếng sóng gầm của dòng sông Thương rồi chìm dần trong màn sương đêm mịt mùng. Chiếc thuyền thoi bọc da lướt đi tựa mũi tên xé gió, chỉ trong chớp mắt đã khuất sau những khúc quanh ngoằn ngoèo của hẻm núi Chí Linh.

Nhật Minh đứng sững bên bờ đá, gió bấc thổi phần phật vào vạt chiến bào ướt đẫm sương đêm. Chàng ghì chặt đốc bảo kiếm Trấn Nhạc, ngực phập phồng dõi theo vệt bọt nước tan biến trên mặt sông.

Trong khoảnh khắc, ý nghĩ nhảy xuống dòng nước xiết bơi đuổi theo kẻ thù đã thoáng qua tâm trí chàng. Với Thủy Long Kình hộ thân, chàng hoàn toàn có thể lặn sâu đuổi giết. Thế nhưng, nhìn dòng nước mùa đông đen thẫm đang chảy xiết như thác đổ, chàng nhanh chóng kìm nén sự nôn nóng lại. Thuyền thoi địch chạy xuôi theo dòng chảy cực kỳ mau lẹ, nếu đơn độc đuổi theo giữa đêm hôm hoang vắng, chẳng những khó bắt kịp mà còn bỏ lại hang ngầm U Lãng phía sau trong cảnh ngổn ngang.

Quan trọng hơn cả, Bạch Tiêu Nhiên đang thoi thóp vì mất một cánh tay, Thảo Loan cùng các dũng sĩ cần sự che chở, và toàn bộ hang ổ của tà giáo Thiên Lang vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ để tìm ra manh mối quân cơ. Quách Vô Nhai trượng nát, vai phế, ngực vỡ, Huyết Đỉnh đã bị phá hủy hoàn toàn, hắn giờ đây chỉ là một kẻ tàn phế không còn khả năng phóng độc mù mịt Lục Đầu Giang.

— Tha cho cái mạng tàn của ngươi thêm vài ngày. Ngày đại chiến trên sông Vạn Kiếp, bản tướng sẽ đích thân chém đầu ngươi tế cờ! — Nhật Minh trầm giọng thề với dòng sông rồi dứt khoát quay người, men theo đường ngầm dốc đứng quay trở lại đại sảnh Động U Lãng.

Khi Nhật Minh bước chân trở lại lòng hang đá ngầm, không khí ngột ngạt mùi máu tanh và khói thuốc độc vẫn còn bảng lảng quanh vòm đá xám xịt.

Khắp sảnh lớn, hơn một trăm tà đồ áo xám nằm la liệt sau trận huyết chiến. Chiếc vạc đồng Thiên Lang Huyết Đỉnh khổng lồ đã vỡ toác thành từng mảnh kim loại cháy đen, chất độc tàn dư bị bột chu sa Thanh Linh Tán hòa tan thành một thứ nước tro xám xịt chảy tràn xuống rãnh đá rồi biến mất hút vào hàn đàm sâu thẳm. Đám dũng sĩ sơn lâm người Mường, người Nùng cùng các nghĩa sĩ Tiêu Dao Lĩnh đang khẩn trương thu dọn vũ khí, gom nhặt thi thể những người đã khuất và băng bó cho những huynh đệ bị thương.

Dưới một vòm đá cao ráo tránh gió lùa, Thảo Loan đang quỳ gối bên cạnh Bạch Tiêu Nhiên.

Gương mặt thanh tú của nàng lấm tấm mồ hôi, hai lọn tóc mai bết chặt vào vầng trán trắng ngần. Đôi bàn tay thon thả của nàng lướt đi thoăn thoắt, điều khiển những cây ngân châm mảnh như sợi tơ cắm sâu vào các yếu huyệt quanh bả vai trái đã đứt lìa của Tiêu Nhiên. Cạnh đó, hai lò than nhỏ đang âm ỉ cháy, xông lên mùi hương ngải cứu và bách thảo ngào ngạt để xua tan tử khí hàn băng. Miệng vết thương bị xé toạc ghê rợn nay đã được nàng phủ kín một lớp cao dược dày màu xanh biếc tỏa mùi thơm dịu mát — thứ Thanh Linh Chỉ Huyết Cao gia truyền kết hợp cùng bột ngọc trai và thảo mộc vùng núi cao.

Thấy tiếng bước chân của Nhật Minh, Thảo Loan khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt chan chứa sự lo lắng — Trần huynh! Tên ác ma Quách Vô Nhai thế nào rồi?

Nhật Minh ngồi xuống bên cạnh nàng, khẽ lắc đầu — Hắn bị kiếm khí đâm thủng lồng ngực, mặt nạ vỡ nát, nhưng được một thuyền thoi mật thám chờ sẵn ở cửa sông cứu vớt tẩu thoát xuôi dòng sông Thương. Lực lượng của ta ở đây còn bề bộn, ta không thể mạo hiểm bỏ lại mọi người để đuổi theo giữa dòng nước xiết. Tình hình của Bạch huynh ra sao rồi muội?

Thảo Loan thở hắt ra một nhịp nhẹ nhõm, lau vội giọt mồ hôi trên trán — Tên quỷ sư mất đi Huyết Đỉnh và trượng sắt thì chẳng khác nào hổ cụt nanh, chạy thoát cũng khó làm nên trò trống gì. Còn Bạch huynh... tính mạng xem như đã giữ lại được trong gang tấc. Mảnh vỡ của đỉnh đồng mang theo tà khí cực nặng, nhưng muội đã dùng ba mươi sáu cây ngân châm phong bế toàn bộ kỳ kinh bát mạch, lại thêm linh dược hộ tâm của Thần Nông phái hộ trì tim mạch. Dược tính thuần dương đã ép sạch hàn độc ra ngoài mép thịt. Tuy nhiên... cánh tay trái của huynh ấy vĩnh viễn không thể nối lại được nữa.

Nhật Minh nghe lòng quặn thắt xót xa. Chàng nhìn xuống người huynh đệ giang hồ hào sảng. Vạt áo thô của Tiêu Nhiên đẫm máu, bờ vai trái trống hoác được quấn chặt bằng những dải lụa trắng tinh sạch sẽ.

Dường như cảm nhận được hơi ấm của người tri kỷ, hàng mi rậm của chàng lãng tử khẽ rung rinh rồi từ từ mở ra. Đôi mắt thường ngày phóng khoáng, ngạo nghễ nay tuy trũng sâu vì mất máu, nhưng ánh nhìn vẫn giữ trọn nét thanh thản lạ thường.

Nhìn thấy Nhật Minh và Thảo Loan đang kề cận, khóe môi nhợt nhạt của Tiêu Nhiên khẽ nhếch lên thành một nụ cười yếu ớt — Trần huynh... muội muội... Đỉnh tà ma... đã nát vụn rồi chứ?

Nhật Minh nắm lấy bàn tay phải còn lại của chàng, bàn tay thô ráp của người luyện kiếm Yên Tử nay lạnh ngắt — Bạch huynh! Đỉnh đồng đã nát thành tro bụi, toàn bộ sào huyệt U Lãng bị tiêu diệt sạch bóng, Quách Vô Nhai trọng thương trốn chạy như chó đói mất chuồng. Mối thù diệt môn của phái Tiêu Dao, di nguyện của Cố tiền bối, hôm nay huynh đệ ta đã dùng máu giặc rửa sạch rồi!

Hai giọt lệ nóng hổi từ khóe mắt Tiêu Nhiên từ từ lăn xuống gò má gầy guộc. Chàng khẽ ngửa mặt nhìn lên vòm hang đá vôi, lồng ngực gầy guộc phập phồng — Rửa sạch rồi... Sư phụ... các sư thúc, sư huynh dưới suối vàng... có thể an nghỉ rồi...

Chàng quay sang nhìn cánh tay trái trống trơn của mình, giọng nói tuy khàn đặc nhưng không hề vương một chút bi lụy — Cánh tay này đổi lấy sự tồn vong của hàng vạn chiến sĩ nơi bãi cọc, đổi lấy sự trong sạch cho môn phái... Tiêu Nhiên này không một lời hối tiếc. Chỉ tiếc rằng... trận chiến trên Lục Đầu Giang sắp tới... ta chẳng thể cùng Trần huynh sát cánh múa kiếm chém giặc Thát được nữa...

Nhật Minh nghẹn ngào, giọng nói đanh lại đầy kiên định — Bạch huynh đừng nói vậy! Huynh vì đại cuộc xã tắc mà xả thân, tấm lòng trượng nghĩa ấy ba quân tướng sĩ ai nấy đều khắc cốt ghi tâm. Huynh cứ an tâm tĩnh dưỡng, trận quyết chiến trên sông Vạn Kiếp, phần chém giặc của huynh, Trần mỗ thề sẽ thay huynh đòi lại cả vốn lẫn lời!

Thảo Loan khẽ đặt ngón tay lên cổ tay Tiêu Nhiên bắt mạch, mỉm cười dịu dàng — Bạch huynh chớ nên nói nhiều hao tổn chân khí. Muội đã cho người nấu thang canh sâm phục nguyên, huynh uống xong hãy chợp mắt một giấc. Có muội ở đây, huynh nhất định sẽ bình phục trọn vẹn.

Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, nở nụ cười bình thản rồi nhắm mắt lại, hơi thở dần trở nên êm ả, đều đặn giữa hương thuốc thơm nồng.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã từ phía sau bệ thờ vang lên. Nông Văn Bản — người đội trưởng sơn lâm dũng cảm của vùng núi Chí Linh — sải bước tới, chắp tay cung kính bẩm báo — Khởi bẩm Trần tướng quân! Thuộc hạ dẫn anh em rà soát kỹ lưỡng hậu động, phát hiện phía sau bệ thờ Huyết Đỉnh có một bức tường đá giả. Đập vỡ vách đá thì thấy một mật thất ngầm, bên trong dường như là nơi tên Quách Vô Nhai cất giấu tài liệu cơ mật và độc dược phòng thân!

Nhật Minh đưa mắt nhìn Thảo Loan. Nàng hiểu ý, khẽ gật đầu rồi đứng dậy — Để muội đi cùng huynh. Chốn mật thất của tà giáo thường cài cắm cạm bẫy độc môn, có muội bên cạnh sẽ an toàn hơn.

Giao Tiêu Nhiên cho hai nữ y sinh chăm sóc cẩn thận, Nhật Minh cùng Thảo Loan theo chân Nông Văn Bản tiến về phía sau bệ thờ.

Căn mật thất được đục sâu vào vách đá hoa cương, không gian rộng chừng hai trượng vuông vức, bốn bề toát ra luồng khí lạnh thấu xương. Giữa phòng kê một chiếc bàn đá đen bóng láng. Trên các kệ đá xung quanh, hàng chục hũ sành chứa đầy nọc rắn khô, bột khoáng chất độc hại và những lá bùa đỏ vẽ ký tự man rợ của tà phái Thiên Lang.

Thế nhưng, thứ thu hút trọn vẹn ánh nhìn của Nhật Minh chính là một chiếc tráp sắt nặng trịch đặt ngay ngắn giữa bàn đá.

Chiếc tráp dài chừng hai thước, rộng một thước, đúc bằng sắt đen nguyên khối dày dặn, bốn góc nẹp đồng thau sáng loáng. Trên nắp tráp, thay vì phù hiệu đầu sói của Thiên Lang giáo, lại chạm nổi hình chim ưng tung cánh vờn mây — con dấu biểu trưng cho các văn kiện quân sự tối mật của Hãn đình Nguyên Mông.

Ổ khóa của chiếc tráp được chế tác cực kỳ tinh xảo theo hình đầu một con sói há miệng ngậm viên ngọc đồng.

— Khoan đã, Trần huynh! — Thảo Loan khẽ giữ lấy cánh tay Nhật Minh khi chàng toan bước tới.Nàng rút từ búi tóc ra một cây trâm bạc mảnh, cẩn trọng tiến lại gần chiếc tráp. Nhìn vào hai lỗ mắt của đầu sói trên ổ khóa, nàng khẽ biến sắc — Tráp cơ quan này sử dụng thuật "Huyền Cơ Tỏa", bên trong giấu ba mũi phi tiễn tẩm độc thi cốt. Nếu dùng sức đập phá hoặc tra sai khớp, cơ quan lẫy thép bên trong sẽ lập tức kích bộc bắn thẳng vào yếu huyệt người mở, đồng thời phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ giấy tờ bên trong.

Nói đoạn, Thảo Loan vận dụng kiến thức Kỳ Môn Độn Giáp về ngũ hành sinh khắc. Nàng khéo léo dùng đầu trâm bạc luồn vào hàm dưới của đầu sói, nhẹ nhàng gạt chiếc lẫy ngầm ẩn sâu ba tấc ngược chiều kim khắc.

Một tiếng "cạch" thanh mảnh vang lên trong không gian tĩnh mịch. Hai tia sáng bạc nhỏ xíu cùng luồng khói đen xì phụt ra cắm phập vào phiến đá bên hông, làm mặt đá sủi bọt xèo xèo. Cạm bẫy đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn.

Nhật Minh dùng mũi kiếm Trấn Nhạc nhẹ nhàng đẩy nắp tráp bật mở.

Bên trong không hề có vàng bạc châu báu, mà chỉ có hai cuộn trục lớn được bọc cẩn thận qua ba lớp vải dầu gai chống thấm nước tuyệt đối.

Nhật Minh cẩn trọng nhấc cuộn trục thứ nhất ra. Khi lớp vải dầu mở bung, một tấm bản đồ bằng da dê trắng muốt trải rộng trên mặt bàn đá. Đập vào mắt hai người là dòng chữ son đỏ như máu viết bằng lối chữ triện cổ: "Đại Việt Thủy Trận Hải Đồ".

Nhìn vào từng đường nét sắc sảo trên tấm da dê, Nhật Minh không khỏi rùng mình kinh ngạc.

Bản đồ phác họa tỉ mỉ đến từng chi tiết mạng lưới sông ngòi vùng Đông Bắc Đại Việt: từ các con sông biên giới Lạng Sơn, sông Lục Nam, sông Thương, sông Cầu, cho đến ngã sáu Lục Đầu Giang hiểm trở. Từng bãi bồi, luồng lạch nước sâu, bến đỗ thuyền bè, và thậm chí cả vị trí của ba bãi cọc lim ngầm Vạn Kiếp đều bị chấm mực son đỏ rực! Đáng căm phẫn hơn cả, tại khu vực bãi cọc số ba, có những dòng ghi chú chi tiết bằng chữ Hán về sáu trăm cọc lim đã bị tráo đổi thành cọc mục — nét chữ mảnh mai giảo hoạt không ai khác chính là của tên phản tặc Hoàng Khắc Trung khi còn tại vị.

— Quân giặc thâm hiểm đến dường này! — Nhật Minh siết chặt hai bàn tay, lồng ngực phập phồng căm phẫn. — Nếu không nhờ muội phát hiện ra chất độc trên cọc gỗ và nhổ tận gốc cái gai Hoàng Khắc Trung, thì tấm hải đồ này đã chỉ lối cho thiết kỵ thủy quân của chúng san bằng giang sơn ta rồi!

Thảo Loan chỉ tay vào góc dưới của bản đồ, giọng nàng run lên vì căng thẳng — Trần huynh, mau xem cuộn trục thứ hai! Có dấu triện vàng của Hãn đình!

Nhật Minh lập tức mở cuộn lụa gấm màu vàng sẫm viền chỉ đỏ. Đó là một bức mật lệnh hành quân hỏa tốc, phía cuối văn bản in đậm dấu triện son vuông vức khắc tám chữ: "Trấn Nam Vương Thống Lĩnh Quân Cơ Chi Ấn" — đích thân chủ soái giặc Thoát Hoan phê duyệt!

Dưới ánh đuốc bập bùng, Nhật Minh đọc từng dòng chữ mực đen đanh thép, lạnh lùng"Gửi Tiền phong Thủy quân Đô nguyên soái Ô Mã Lôi:Đại quân năm mươi vạn kỵ bộ đã vượt ải Khau Cấp, ngày đêm tiến về Thăng Long. Nay hạ lệnh cho ngươi thống lĩnh năm trăm chiến thuyền bọc sắt tinh nhuệ, chở theo ba vạn thủy binh mang nỏ cứng và câu liêm, lập tức nhổ neo từ duyên hải ngược dòng sông Thương.Thời khắc tiến công: Rạng sáng ngày hai mươi hai tháng Chạp. Nhân lúc đại triều dâng cao nhất che lấp toàn bộ chướng ngại đáy sông, toàn lực xé toang cửa ngõ Lục Đầu Giang.Phối hợp nội ứng: Đúng giờ Dần đêm hai mươi mốt, Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai sẽ kích hoạt Thiên Lang Huyết Đỉnh, phóng đại sương độc phong tỏa sáu cửa sông Vạn Kiếp làm quân Nam mù mắt, đồng thời thủy quỷ dùng Hỏa Thi Dầu thiêu rụi bãi cọc lim. Khi thấy khói độc bốc lên làm hiệu, năm trăm chiến thuyền lập tức tràn vào tiêu diệt toàn bộ thủy quân Vạn Kiếp, chiếm giữ Bình Than làm căn cứ đón đại quân ta vượt sông.Khâm thử: Trấn Nam Vương Thoát Hoan."

Đọc xong phong mật quyển, gian mật thất đá dường như chìm vào một sự im lặng nghẹt thở.

Mọi âm mưu thâm hiểm, mọi nước cờ quỷ quyệt của quân Nguyên Mông đã phơi bày trọn vẹn trước mắt hai người. Năm trăm chiến thuyền! Ba vạn thủy binh tinh nhuệ! Một cơn bão thép khổng lồ đang chực chờ đổ ập xuống Lục Đầu Giang chỉ sau chưa đầy bốn ngày nữa!

Thế nhưng, sau cơn chấn động ban đầu, ánh mắt của Nhật Minh bỗng bừng sáng lên một tia nhìn sắc bén kỳ lạ. Chàng ngẩng đầu nhìn Thảo Loan, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ của người cầm quân — Thảo Loan muội! Thiên cơ... đây chính là thiên cơ mà tổ tiên ban cho Đại Việt ta!

Thảo Loan thông minh tuyệt đỉnh, chỉ cần nhìn ánh mắt chàng là lập tức hiểu ra cơ sự. Đôi mắt trong veo của nàng lấp lánh niềm vui sướng — Huynh nói phải! Thoát Hoan và tên tướng giặc Ô Mã Lôi ở ngoài biên ải hoàn toàn chưa hề hay biết những biến cố kinh thiên động địa nơi đây! Chúng đinh ninh rằng Hoàng Khắc Trung vẫn đang giấu mặt, ngỡ rằng bãi cọc Vạn Kiếp đã bị đốt rụi, và chắc mẩm rằng Quách Vô Nhai sẽ phóng sương độc che mù mắt quân ta!

— Đúng vậy! — Nhật Minh đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn đá, giọng chàng vang lên sang sảng, tràn ngập hào khí Đông A. — Quách Vô Nhai đã bại trận tháo chạy thân tàn ma dại, Huyết Đỉnh đã nát thành tro bụi, trận hỏa thiêu đêm rằm của chúng đã bị ta dập tắt, bãi cọc số ba nay đã được gia cố bằng cọc lim bọc sắt kiên cố ngàn cân! Tên giặc Ô Mã Lôi ỷ vào thuyền to quân đông, nhất định sẽ mù quáng lao thẳng vào tử địa theo đúng tấm hải đồ này!

Thảo Loan siết chặt ngón tay, hào hứng tiếp lời — Chúng muốn mượn con nước triều cường ngày hai mươi hai để đè bẹp ta, thì ta sẽ tương kế tựu kế, biến bãi cọc Lục Đầu Giang thành chiếc bẫy thép khổng lồ chôn vùi toàn bộ năm trăm chiến thuyền tiên phong của giặc Thát!

— Cơ mật quân quốc này quý giá hơn vạn lượng hoàng kim! — Nhật Minh cẩn trọng cuộn chặt tấm hải đồ và bức mật lệnh, cất kỹ vào trong túi gấm đeo sát bên ngực. — Phải lập tức trở về Vạn Kiếp báo cáo lên Tiết chế Hưng Đạo Vương. Trận đại chiến này, ta sẽ cho quân Nguyên Mông biết thế nào là sóng nước trời Nam!

Bước ra khỏi mật thất, Nhật Minh lập tức ban bố hiệu lệnh bằng chất giọng vang rền, dứt khoát — Toàn quân nghe lệnh! Gom hết củi khô và dầu thông tẩm quanh hang động! Đốt sạch sào huyệt U Lãng, thiêu rụi toàn bộ tà cụ ma đạo thành tro tàn! Khẩn trương đưa thương binh xuống thuyền, chúng ta nhổ neo quay về Vạn Kiếp ngay trong đêm nay!

Lời lệnh vừa dứt, hàng trăm dũng sĩ sơn lâm và nghĩa sĩ Tiêu Dao Lĩnh đồng thanh dạ ran như sấm dậy.

Những bó đuốc rực lửa được ném dồn dập vào các bệ thờ ma quái, kho dược liệu độc và các vòm đá ngầm. Ngọn lửa bừng bừng bốc lên ngùn ngụt, tiếng nổ lép bép của gỗ thông và tiếng tro bụi bay rào rào xé toạc bầu không khí âm u lạnh lẽo. Lửa đỏ thiêu đốt mọi xú uế, quét sạch những tà thuật man rợ đã gieo rắc kinh hoàng cho núi rừng Chí Linh suốt bao năm tháng. Khói đen cuồn cuộn theo các lỗ thông hơi thoát ra ngoài không trung, tan biến vào bóng đêm mịt mùng.

Dưới sự chỉ huy chặt chẽ của Nhật Minh, một đội hình hành quân gọn gàng nhanh chóng rời khỏi Động U Lãng. Bạch Tiêu Nhiên được đặt nằm trên chiếc cáng tre lót nệm êm ái, bốn dũng sĩ người Nùng khỏe mạnh cẩn trọng khiêng đi.

Đoàn người lặng lẽ băng qua triền đá hiểm trở, luồn qua làn gió đông bắc buốt giá để xuống bờ sông Thương.

Nơi bến nước hoang vắng dưới chân vách núi, hai chiếc chiến thuyền lung đồng bọc đồng mũi nhọn vẫn đang nằm im lìm ngụy trang dưới những rặng lau sậy rậm rạp. Thấy bóng dáng của Phó tướng và tiểu đội cảm tử trở về an toàn, toán lính thủy giữ thuyền mừng rỡ khôn xiết, vội vã hạ ván gỗ tiếp đón.

Khi người thương binh cuối cùng được đưa vào khoang trong an toàn, Nhật Minh bước lên boong sau, phất tay hạ lệnh — Nhổ neo! Căng buồm xuôi dòng!

Hai sợi dây chão lớn được tháo tung. Mũi chiến thuyền lung đồng xé rách lớp bèo tây trôi nổi, rẽ sóng lao vun vút vào lòng sông Thương đen thẫm. Gió bấc thổi lồng lộng sau lưng như tiếp thêm sức mạnh cho cánh buồm no gió, đẩy hai chiến thuyền rẽ nước lao đi trong đêm mười tám tháng Chạp lạnh cắt da cắt thịt.

Trong khoang chỉ huy của chiếc lung đồng đi đầu, ánh đèn dầu le lói tỏa ra quầng sáng vàng ấm áp, xua tan đi phần nào cái lạnh thấu xương của sương đêm sông nước.

Bạch Tiêu Nhiên sau khi được Thảo Loan cho dùng một bát cháo bách thảo hòa mật ong rừng đã chìm vào giấc ngủ sâu khoan khoái, sắc mặt đã hồng hào trở lại đôi chút, không còn vẻ xám ngoét tử khí như lúc ban chiều.

Thảo Loan ngồi xếp bằng trên tấm chiếu cói bên cạnh Nhật Minh. Nàng khẽ nghiêng người, đôi bàn tay thon thả, ấm áp nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay chàng. Cảm nhận được sự chở che và tấm chân tình của người thiếu nữ đã cùng mình vượt qua bao phen sinh tử, Nhật Minh khẽ lật bàn tay lại, đan từng ngón tay rắn rỏi của mình vào những ngón tay mềm mại của nàng. Đôi mắt chàng nhìn nàng chan chứa niềm tin yêu sâu nặng.

Thảo Loan mỉm cười dịu dàng, tay kia mở tấm "Đại Việt Thủy Trận Hải Đồ" và mật lệnh hành quân ra mặt bàn gỗ. Nàng lấy từ túi bách thảo ra bảo bàn Kỳ Môn bằng đồng đen đặt ở góc bản đồ.

Đầu ngón tay thon thả của nàng lướt dọc theo dòng chảy của sông Lục Nam và sông Thương, dừng lại ở ngã sáu Lục Đầu Giang — Trần huynh, nhìn xem. Ngày hai mươi hai tháng Chạp là ngày con nước nghịch cực kỳ đặc biệt. Theo quẻ tượng và tri thức thủy văn của ngư dân Lục Đầu, con nước triều cường sẽ dâng lên cực điểm vào đầu giờ Thìn, ngập sâu hơn ngày thường tới năm thước, che lấp toàn bộ các bãi cọc lim ngầm. Thế nhưng, đến giữa giờ Tỵ, thủy triều sẽ rút cạn với tốc độ kinh hồn, nước tháo về hạ lưu tựa như thác đổ!

Nhật Minh chăm chú lắng nghe, ánh mắt rực lên niềm thán phục trước sự uyên bác của người yêu. Chàng tiếp lời — Ý muội là... nếu quân ta dùng thuyền nhẹ bọc đồng ra nghênh chiến vào đầu giờ Thìn, cố ý giả vờ thua chạy để nhử đoàn thuyền khổng lồ của Ô Mã Lôi vượt qua luồng lạch sâu tiến thẳng vào tâm điểm bãi cọc số ba...

— Đúng như vậy! — Thảo Loan gật đầu quả quyết, ánh mắt rực sáng niềm tự hào. — Thuyền giặc to lớn cồng kềnh, đáy sâu chở nặng ba vạn quân và vũ khí. Khi nước dâng cao, chúng sẽ ngỡ rằng đã làm chủ mặt sông. Nhưng chỉ cần ta cầm cự, giam chân hạm đội địch trong trận địa cọc chừng một canh giờ... Khi giờ Tỵ gõ điểm, nước triều tháo lui nhanh như cắt, hàng vạn cọc lim bịt sắt nhọn hoắt nhô lên từ lòng bùn sẽ xé toạc đáy thuyền của chúng thành trăm mảnh! Chúng không tiến được mà lùi cũng chẳng xong!

Nhật Minh khẽ siết nhẹ bàn tay nàng, giọng chàng nghẹn ngào niềm xúc động — Diệu kế! Thảo Loan muội, mưu sách này của muội kết hợp cùng trận đồ Bát Quái của Tiết chế Đại Vương, chính là nhát kiếm chí mạng chặt đứt mũi tiên phong hung bạo của giặc Thát! Có muội kề vai sát cánh, giang sơn này vạn kiếp quyết không thể rơi vào tay giặc!

Thảo Loan tựa nhẹ đầu vào vai chàng, lắng nghe nhịp tim đập vững chãi, đanh thép của người anh hùng — Muội nguyện một đời cùng huynh giữ nước. Sau ngày khải hoàn, huynh đưa muội về làng gốm Chu Đậu, được không huynh?

— Được! Ta thề trước trời đất, trước dòng sông quê hương, sau ngày đại thắng sẽ rước kiệu hoa đưa muội về bến gốm!

Nhật Minh khẽ buông tay nàng, đứng dậy sải bước ra mũi thuyền.

Gió mùa đông bắc rít qua tai từng hồi buốt giá, mang theo mùi ngai ngái nồng nàn của phù sa sông Thương. Đêm đã về khuya, vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa tầng mây xám xịt, rọi những vệt sáng bàng bạc xuống mặt nước cuộn sóng xô vào mạn thuyền lung đồng rì rào.

Phía trước mũi thuyền, khúc quanh Lục Đầu Giang đã hiện ra sừng sững giữa màn đêm. Nơi ấy, hàng ngàn đốm lửa bập bùng từ các kỳ đài, soái trướng và đoàn thuyền chiến của đại bản doanh Vạn Kiếp đang rực sáng cả một góc trời, uy nghiêm và bất khuất tựa một bức tường thành bằng đồng thép. Tiếng trống canh từ đồn lũy xa xa vọng lại, trầm hùng vang vọng khắp núi sông bờ cõi.

Đứng nơi đầu mũi thuyền nhìn ánh đuốc rực sáng từ đại doanh Vạn Kiếp xa xa, Nhật Minh siết chặt tấm hải đồ trong tay, hiểu rằng trận huyết chiến định đoạt vận mệnh non sông chỉ còn tính bằng từng canh giờ.