Chương 23: Huyết Đỉnh Đoạn Hồn

Lời hối thúc nghẹn ngào của Thảo Loan vừa dứt, luồng tử khí đỏ quạch từ tâm động đã rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những đợt gió xoáy mang mùi máu ươn tanh tưởi táp thẳng vào mặt.

Thời khắc sinh tử của non sông chỉ còn tính bằng từng tấc tàn hương. Nhật Minh không chần chừ lấy nửa chớp mắt. Chàng vung cao thanh cổ kiếm Trấn Nhạc, mũi gươm xé toạc màn sương lam ẩm mục, ánh thép rực lên trong bóng tối như một tia chớp rạch ngang trời đêm. Bằng chất giọng đanh thép tựa quân lệnh nơi chiến trường, chàng thét vang — Nghĩa sĩ Tiêu Dao, dũng sĩ sơn lâm, theo ta diệt lũ tà ma!

Tiếng hô vừa dứt, Nhật Minh đã lao vút về phía trước như một mũi tên rời dây cung. Bên cạnh chàng, Bạch Tiêu Nhiên cũng vận kình lướt đi, thanh trúc kiếm Yên Tử bọc vải thô chém vạt một luồng gió chướng, bám sát như hình với bóng. Bốn mươi dũng sĩ cảm tử tinh nhuệ của thủy binh Vạn Kiếp và nghĩa sĩ thảo bạt gầm vang đáp lời, đao kiếm tuốt trần sáng lóa, dẫm trên đá dăm lạo xạo xông thẳng vào miệng hang hun hút. Phía sau, một trăm xạ thủ thiện nghệ người Mường và người Nùng thoăn thoắt chiếm lĩnh các mỏm đá nhô cao hai bên vách vòm, nỏ thép đã đặt sẵn mũi tên bọc sắt, mắt sắc như diều hâu găm chặt vào bóng tối mịt mùng.

Lối vào Động U Lãng ngoằn ngoèo tựa hồ ruột của một loài quái thú khổng lồ thời hồng hoang. Những phiến đá hoa cương trơn tuột vì rêu độc và mỡ người bám dính, mùi lưu huỳnh khét lẹt quyện cùng mùi máu tươi tanh nồng khiến lồng ngực người ta nghẹn thắt lại. Càng dấn sâu, tiếng gõ chuông đồng quái đản cùng giọng tụng niệm man rợ càng dội lại ầm ầm, hòa lẫn với tiếng kêu gào thảm thiết của những sinh linh vô tội đang bị vắt kiệt giọt máu cuối cùng.

Vượt qua khúc quanh gập ghềnh cuối cùng, một không gian rộng lớn đến rợn ngợp bất ngờ mở toang trước mắt Nhật Minh.

Đó là một đại sảnh đá hoa cương vòm cao hơn chục trượng, rộng tựa một thao trường ngầm. Nằm lọt thỏm giữa lòng đại sảnh là một hồ nước ngầm hàn đàm đen thẫm, lạnh ngắt thấu xương, nổi lềnh bềnh những váng dầu đỏ quạch tởm lợm. Nhưng thứ đập thẳng vào mắt chàng, khiến tim chàng thắt lại, chính là cự vật sừng sững ngự trị ngay trên bệ đá nổi giữa trung tâm hàn đàm.

Một chiếc vạc đồng đen ba chân khổng lồ, chu vi rộng đến bốn người ôm, chạm khắc nổi hình muôn vàn đầu sói nanh nhọn hung tợn — Thiên Lang Huyết Đỉnh!

Dưới đáy vạc khổng lồ, ngọn lửa tà dị màu xanh lam đang bốc cháy ngùn ngụt trên mặt nước đầm nhờ vào mỡ người và dầu độc xà. Trong lòng chiếc vạc đen ngòm, một thứ chất lỏng sẫm màu máu tươi đang sôi sục ùng ục, sủi lên những bọt khí to tướng rồi vỡ toang, làm lộ ra những mảnh xương trắng hếu, xác chết co quắp và hàng trăm khúc thân rắn độc bị nấu rữa. Từng cột khói màu đỏ quạch ngưng tụ thành những vệt xoắn ốc cuồn cuộn bốc lên, l**m vào vòm trần hang đá hoa cương rồi tỏa ra thành làn sương độc dày đặc, chực chờ tràn qua các lỗ thông hơi để xuôi theo gió bấc phủ kín Lục Đầu Giang.

Đứng sừng sững trên bệ đá sát miệng vạc tà ác kia chính là Thiết Diện Quỷ Sư Quách Vô Nhai. Hắn khoác bộ áo choàng xám tro rách rưới sau trận chiến đêm rằm, nửa chiếc mặt nạ sắt đen che kín những vết sẹo gớm ghiếc trên gương mặt, cánh tay trái tàn phế buông thõng bên sườn. Thế nhưng, bàn tay phải của hắn vẫn nắm chặt một thanh cốt trượng đầu lâu bằng xương trắng tẩm độc đen nhánh, điên cuồng vung vẩy trên không trung. Đôi mắt sau khe mặt nạ rực lên tia sáng đỏ ngầu cuồng dại, miệng hắn gầm rít những câu thần chú tà ma man rợ — Huyết tế Thiên Lang, hàn cốt đoạn hồn! Hóa vụ phong giang, vạn kiếp bất phục!

Xung quanh mép hàn đàm và các bậc đá dẫn lên bệ thờ, hơn một trăm tên tà đồ áo xám của Thiên Lang Cực Đạo Đường đứng ken đặc. Tên nào tên nấy mắt đỏ sọc máu, tay lăm lăm câu liêm sắt, mã tấu và ống đồng phun hỏa xà, tạo thành một bức tường người dữ tợn vây chặt lấy chiếc vạc đồng.

Nhìn thấy cảnh tượng ma quỷ hãi hùng ấy, ngọn lửa phẫn nộ trong lồng ngực Nhật Minh bùng cháy dữ dội. Chữ “Sát Thát” khắc sâu trên cánh tay chàng nóng rực lên như thiêu như đốt. Giang sơn Đại Việt ngàn năm gầy dựng, bờ cõi linh thiêng của tổ tông há có thể để lũ ma đạo phương Bắc và quân cướp nước chà đạp, gieo rắc tử khí đoạn tuyệt nòi giống hay sao?

— Bắn! — Tiếng thét của Nhật Minh vang rền như sấm sét giữa vòm động.

Từ trên các mỏm đá cao hai bên sườn, một trăm dũng sĩ sơn lâm Mường Nùng đồng loạt bóp cò. Tiếng bật dây nỏ thép xé toạc không gian bằng những âm thanh sắc nhọn rợn người.

“Vút! Vút! Vút!”

Hàng trăm mũi tên bọc thép lao đi vun vút tựa trận mưa rào mùa hạ trút thẳng vào đám tà đồ vây quanh hàn đàm. Mũi tên xé gió cắm phập vào ngực, vào trán những kẻ áo xám đang mải mê gõ chuông niệm chú. Tiếng la hét thảm thiết rộ lên, từng xác giặc ngã ngửa xuống đầm nước đen ngòm, làm bắn tung tóe những váng dầu đỏ quạch.

— Có biến! Bọn giặc Nam đột nhập! Giữ lấy Huyết Đỉnh! Giữ lấy bệ tế! — Một tên đầu mục Thiên Lang rú lên thất thanh, vung mã tấu chém vạt một mũi tên bay tới.

Thế nhưng, quân cảm tử Đại Việt không cho chúng lấy một chớp mắt định thần. Nhật Minh phóng người vượt qua gờ đá, kiếm Trấn Nhạc vạch thành một vệt sáng chói lòa. Hai tên tà đồ cầm câu liêm sắt vừa hung hãn xông tới chắn lối liền bị lưỡi cổ kiếm chém đứt ngọt cả binh khí lẫn bả vai. Máu tươi phụt ra nhuộm đỏ phiến đá lạnh ngắt, xác hai tên giặc đổ ập xuống như hai cây chuối đứt gốc.

Bên cạnh chàng, Bạch Tiêu Nhiên tựa như một cơn lốc trắng cuốn vào giữa bầy sói đói. Thanh trúc kiếm Yên Tử mềm dẻo khôn lường trong tay chàng lãng tử biến hóa khôn cùng, khi thì cương mãnh tựa búa sét, khi lại lượn vòng uyển chuyển tựa dải lụa mềm. Mỗi lần mũi trúc kiếm điểm ra là một luồng kình phong xé rách cổ họng kẻ thù. Bốn mươi dũng sĩ tinh nhuệ kết thành trận hình vảy cá, khiên đồng đan xen vững chắc, đoản đao vung lên chém xuống dứt khoát theo từng nhịp thở, từng bước ép chặt và chia cắt đám tà đồ ra thành từng mảng nhỏ.

Đám tà đồ Thiên Lang điên cuồng chống trả trong tuyệt vọng. Có những tên áo xám bị tên bắn xuyên bụng vẫn gào rú lao tới toan cắn xé, có kẻ thậm chí nhảy bổ vào lòng hàn đàm để lấy máu thân mình nuôi dưỡng tà hỏa dưới đáy đỉnh. Nhưng trước ý chí sắt đá và thế công sấm sét của các dũng sĩ cứu nước, bức tường bảo vệ quanh hàn đàm nhanh chóng tan vỡ. Đao kiếm va chạm chát chúa, mảnh giáp rơi rụng, máu nhuộm đỏ khắp các bậc đá hoa cương. Chỉ sau nửa tuần hương ngắn ngủi, hơn một trăm tà đồ áo xám đã bị quét sạch quá nửa, số còn lại bị dồn ứ vào các khe đá hẹp, run rẩy gào thét trong tuyệt vọng.

Trên bệ đá cao ngất, Quách Vô Nhai chứng kiến toàn bộ sào huyệt bị bẻ gãy chớp nhoáng, lồng ngực hắn phập phồng dữ dội sau lớp giáp tơi tả. Hắn trừng mắt nhìn Nhật Minh, giọng the thé gào lên tựa tiếng cú rúc giữa đêm tha ma — Trần Nhật Minh! Lũ rệp cỏ Nam man các ngươi dám phá hoại đại nghiệp của Thoát Hoan thái tử, phá hoại thần công của ta! Hôm nay, lão phu sẽ lấy đầu ngươi làm vật tế cho Huyết Đỉnh!

Dứt lời, gã quỷ sư đạp mạnh chân lên bệ thờ, thân hình gầy guộc khoác áo xám tro lao bổ xuống như một con diều hâu gãy cánh nhưng vẫn thừa nanh vuốt tàn độc. Cây cốt trượng trên tay hắn rít lên xé gió, tỏa ra từng luồng kình khí âm hàn buốt giá thấu xương tủy, giáng thẳng xuống đỉnh đầu Nhật Minh!

Không khí quanh hàn đàm như đông đặc lại trong khoảnh khắc. Hơi lạnh từ chiêu thức của gã quỷ sư quét qua khiến mặt nước đen ngòm nổi lên một lớp băng mỏng lạo xạo.

Nhật Minh ngẩng cao đầu, ánh mắt chàng bình thản mà cương nghị lạ thường. Trong đan điền chàng, chân khí Thủy Long Kình sau khi được dung hòa cùng chân khí Thuần Dương của Thảo Loan đang cuồn cuộn dâng trào tựa như ngọn triều Lục Đầu Giang mùa nước lũ. Chàng không lùi nửa bước, bàn tay ghì chặt chuôi gươm Trấn Nhạc, dậm mạnh chân phải xuống phiến đá làm điểm tựa, quét ngược mũi kiếm lên nghênh đón!

“Keng! Xoẹt!”

Lưỡi cổ kiếm bọc thanh quang va chạm nảy lửa với thanh độc trượng rợn người. Tiếng kim loại pha lẫn tiếng xương khô ma sát ken két chói tai, sóng kình lực bộc phát làm vỡ vụn những tảng đá hoa cương xung quanh mép nước.

Quách Vô Nhai bị kình lực chấn dội, bàn tay cầm trượng run bắn lên, thân hình chao đảo lùi lại ba bước. Hắn trố mắt nhìn Nhật Minh, giọng the thé lộ vẻ kinh hãi tột cùng — Ngươi... ngươi đã trúng Huyền Băng Sát Chưởng của ta, lại chịu hàn độc chém toạc ngực, sao có thể hồi phục công lực nhanh đến thế? Trong cơ thể ngươi... luồng dương khí thuần khiết kia từ đâu ra?

Nhật Minh cười lạnh, lưỡi kiếm Trấn Nhạc hạ thấp ngang tầm ngực, mũi kiếm chỉ thẳng vào tim đối thủ — Lũ tà ma ngoại đạo các ngươi chỉ biết mượn máu người nuôi tà độc, sao thấu hiểu được đạo lý trời đất, sao hiểu được tinh thần bất khuất của hào khí non sông này? Quách Vô Nhai, hôm nay Động U Lãng này chính là mồ chôn xương tàn của ngươi!

Không để gã quỷ sư kịp định thần, Nhật Minh vung gươm lướt tới. Trấn Nhạc Kiếm Pháp gia truyền họ Trần bộc phát đến đỉnh cao uy lực! Chàng không dùng những chiêu thức hoa mỹ, từng nhát kiếm chém ra đều cương mãnh, dứt khoát, mang theo sức nặng ngàn cân của núi non và sự biến ảo khôn lường của dòng nước xiết. Từng vệt kiếm quang đan xen như lưới thép chụp xuống đầu Quách Vô Nhai.

Gã quỷ sư gầm rú man dại, thanh cốt trượng vung vẩy che chắn kín kẽ quanh thân, thi triển những thế trượng âm hiểm nhằm chọc vào các tử huyệt của Nhật Minh. Thế nhưng, chàng đã sớm nhìn thấu nhược điểm chí mạng của hắn. Cánh tay trái bị phế của Quách Vô Nhai khiến thế thủ mạn sườn trái của hắn có một khoảng hở không thể bù đắp, mỗi khi hắn xoay trở né tránh, bộ pháp dưới chân đều thoáng chao đảo.

Sau hơn mười hiệp đối công nghẹt thở, Nhật Minh bất thần đổi bộ pháp, chàng lách mình qua luồng chưởng phong âm hàn, thân hình áp sát vào mạn sườn tàn tật của đối phương. Miệng chàng khẽ quát một tiếng uy dũng, Chân khí Thủy Long cuộn trào bùng nổ khắp kinh mạch, dồn toàn bộ vào cánh tay phải mang dấu ấn “Sát Thát”!

Kiếm Trấn Nhạc bổ ngang một vòng bán nguyệt sáng rực!

“RẮC! XOẢNG!”

Một tiếng gãy giòn tan rợn người vang lên lấn át cả tiếng nước sôi trong đỉnh!

Thanh cốt trượng đầu lâu hung bạo của Quách Vô Nhai bị Trấn Nhạc Kiếm chém ngọt làm đôi. Chiếc đầu lâu xương khô tẩm độc vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vụn bắn tung tóe xuống mặt nước hàn đàm. Đà kiếm sắc lẹm mang theo cương khí ngút trời tiếp tục quét rách toạc vạt áo xám, rạch một đường sâu hoắm ngang ngực gã quỷ sư, phá tan hoàn toàn lớp hộ thân cương khí tà ma của hắn!

“Phụt!” — Quách Vô Nhai hộc ra một búng máu đen đặc, thân hình văng mạnh vào vách đá phía sau, để lại một vệt máu nhơ nhớp.

— Sư phụ! — Mấy tên tà đồ còn sót lại hoảng loạn kêu lên.

Quách Vô Nhai dựa lưng vào vách đá trơn tuột, bàn tay run rẩy ôm lấy vết chém trước ngực. Nửa chiếc mặt nạ sắt của hắn nứt thêm một đường dài, máu đen từ khóe miệng trào ra rỏ tong tòng xuống nền đá. Hắn nhìn trượng gãy, nhìn đám tay chân bị tiêu diệt sạch trơn, rồi nhìn lên chiếc vạc Huyết Đỉnh đang sôi sục.

Một nụ cười điên loạn, méo mó hiện lên trên gương mặt vặn vẹo của gã quỷ sư. Hắn biết mình đã hoàn toàn đại bại, không còn đường lui, nhưng mối căm thù ngút trời với mảnh đất phương Nam đã biến thành cơn cuồng quẫn tột độ.

— Ha ha ha! Tốt... giỏi lắm! Lũ giặc Nam các ngươi... muốn phá đỉnh của ta sao? Đừng có hòng! — Quách Vô Nhai gầm thét bằng chất giọng the thé vỡ vụn — Đại lễ chưa thành, nhưng tà hỏa vạn kiếp đã đủ để chôn vùi tất cả! Dù không thể phong tỏa Lục Đầu Giang, ta cũng sẽ kéo toàn bộ các ngươi xuống hoàng tuyền cùng lão phu!

Dứt lời, gã quỷ sư bất thần đưa ngón tay trỏ còn lại lên miệng, cắn đứt lìa đầu ngón tay. Máu độc đen nhánh b*n r*, hắn vung tay vẽ nguệch ngoạc những ký tự ma quái vào không trung, rồi lấy hết tàn lực đập mạnh bàn tay đầy máu vào chân bệ đá!

Hắn đang dùng cấm thuật nghịch chuyển tâm mạch, kích bộc toàn bộ chân hỏa và hàn thi độc đang sôi trào trong Huyết Đỉnh!

“ẦM! ẦM! ẦM!”

Cả Động U Lãng rúng động dữ dội tựa như một cơn địa chấn kinh hoàng vừa quét qua lòng núi Chí Linh. Mặt đất dưới chân mọi người rung lắc nghiêng ngả, những khối nhũ đá từ trần hang rụng xuống rào rào vỡ nát trên nền đá.

Trong chiếc vạc đồng đen khổng lồ, chất lỏng máu độc sôi trào cuồn cuộn như sóng thần, hỏa độc màu tím ngắt phụt lên cao hơn một trượng. Thành đỉnh bằng đồng đen dày nửa thước bắt đầu xuất hiện những vết rạn nứt ngoằn ngoèo đỏ rực như than hồng. Luồng độc sương bị nén ép bắt đầu xì ra qua các kẽ nứt với tiếng rít chói tai, mang theo sức nóng khủng khiếp và tử khí hôi tanh tột bực.

Nếu chiếc đỉnh nổ tung giữa hang kín, luồng chướng khí kinh hoàng tích tụ bấy lâu sẽ quét sạch sinh mạng của toàn bộ quân cảm tử, và sức nổ kinh thiên sẽ làm sập toàn bộ Động U Lãng, chôn vùi tất cả dưới vạn tấn đá tảng!— Mau lùi lại! Bảo vệ bệ đá! — Nhật Minh thét lớn, vung kiếm gạt phăng một khối nhũ đá đang rơi xuống đầu một dũng sĩ.

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng hình mảnh mai trong bộ võ phục lam ngọc thoăn thoắt lướt qua làn khói bụi mù mịt.

Đó là Lê Thảo Loan!

Đôi mắt nàng sáng quắc vẻ thông tuệ và quyết đoán phi thường. Trên hai tay nàng đang ôm chặt một bao vải bố lớn màu nâu sẫm — bao bột Thanh Linh Tán trộn lẫn chu sa thuần dương thượng hạng mà nàng đã thức trọn đêm qua để tinh chế.

— Trần huynh! Mau kìm hãm luồng tà khí ở Khảm vị! — Thảo Loan cất tiếng thanh tao vang vọng giữa tiếng rít gào của hang đá.

Nàng không hề tỏ ra khiếp sợ trước ngọn lửa tím độc địa đang chực trào ra thiêu rụi mọi thứ. Nàng dậm chân lên một mỏm đá nhô sát mép hàn đàm làm điểm tựa, thân hình mảnh mai bay vút lên không trung tựa cánh chim thanh yến. Bằng một động tác dứt khoát và chuẩn xác đến từng phân, Thảo Loan dồn toàn bộ khí lực ném thẳng bao bột thuốc vào giữa lòng chiếc vạc đồng đen đang sôi sùng sục!

“XOÈ... ROÀI!”

Bao vải bố vừa rơi chạm vào khối huyết dịch độc hại liền bốc cháy dữ dội. Thế nhưng, hàng chục cân bột Thanh Linh Tán hòa cùng chu sa thuần dương vừa bung ra đã lập tức phát huy công năng kỳ diệu của Nam dược thần hiệu!

Gặp phải dược chất chí dương chí thuần, khối máu độc sôi trào liền phát ra những tiếng nổ lép bép chói tai như mỡ sôi đổ vào tảng băng ngàn năm. Một luồng khói trắng tinh khiết ngùn ngụt bốc lên, bao trùm lấy miệng vạc, dằn ngọn lửa tím ma quái sụp xuống đáy đỉnh. Tiếng gầm rú của tà linh trong vạc bỗng nghẹn lại, thành đỉnh đang rạn nứt đỏ rực bỗng dịu đi trông thấy, luồng tà hỏa hung hãn bị kìm hãm lại trong khoảnh khắc sinh tử!

Thảo Loan đáp xuống một tảng đá phẳng, lồng ngực phập phồng vì dốc sức, nàng quay đầu hét lớn — Độc hỏa tạm thời bị áp chế! Mau đánh sập chân đỉnh! Chỉ có thể phá hủy hoàn toàn vạc đồng mới tiêu trừ được trận nhãn! Nhanh lên, dược lực chỉ cầm cự được trong mười nhịp thở!

Mười nhịp thở! Đó là khoảng thời gian ngắn ngủi chỉ đủ cho một cái chớp mắt giữa chiến trường, nhưng bấy nhiêu là quá đủ cho một bậc nghĩa hiệp xả thân vì đại nghĩa!

Cách Huyết Đỉnh hơn mười thước, Bạch Tiêu Nhiên đứng sừng sững giữa làn khói trắng. Bộ áo lam lãng tử của chàng đã rách bươm, nhuốm đầy tro than và máu quân thù. Nhìn thấy ngọn lửa độc bị Thảo Loan dằn xuống, đôi mắt chàng rực lên một ngọn lửa căm hờn và bi tráng chưa từng thấy.

Mối thù Tiêu Dao Lĩnh bị tàn sát năm xưa, hình ảnh sư thúc và các đồng môn ngã xuống dưới nanh vuốt của lũ ma đạo Thiên Lang, tất cả như những ngọn đuốc thiêu đốt tâm can chàng kiếm khách giang hồ.

— Cố Lăng Phong sư thúc! Các huynh đệ Tiêu Dao tử nạn năm xưa! — Tiêu Nhiên ngửa mặt lên vòm hang đá, thét vang một tiếng xé lòng — Hôm nay, Tiêu Nhiên xin mượn thanh kiếm này, đem thân mình tạ tội trước anh linh môn phái!

Tiếng thét bi hùng vang dội khắp bốn bề vách đá, lấn át cả tiếng rít của chướng khí. Toàn bộ chân khí bình sinh tích tụ mấy mươi năm của phái Tiêu Dao được chàng dồn trọn vào thanh trúc kiếm Yên Tử.

Lớp vải thô bọc ngoài lưỡi trúc nổ tung thành trăm ngàn mảnh vải vụn! Thân trúc đen ngàn năm bỗng phát ra một luồng thanh quang rực rỡ tựa như vầng nhật nguyệt giáng trần.

Bất chấp những giọt huyết dịch độc hại sôi sục từ miệng vạc bắn tung tóe làm cháy xém y phục, bỏng rát da thịt, Tiêu Nhiên không hề chớp mắt. Thân hình chàng hóa thành một vệt bạch quang rực rỡ, lao thẳng về phía chân đế bằng đồng đen của chiếc vạc quỷ dữ.

— Tiêu Dao Nhất Kiếm — Đoạn Cốt Phá Hồn!

Nhát kiếm mang theo toàn bộ sinh mạng, danh dự và linh hồn của phái Tiêu Dao giáng thẳng xuống chân vạc phía đông nam!

“OÀNG! RẮC... RẮC!”

Một tiếng nổ đanh gọn xé toạc màng nhĩ vang lên. Lưỡi kiếm trúc đen ngàn năm chém ngập sâu vào khối đồng đặc dày hơn nửa thước. Kình lực vô song của phái Tiêu Dao cùng sự tương khắc của dương khí đã bẻ gãy hoàn toàn cấu trúc ma trận của chân vạc!

Chân vạc chạm hình đầu sói gãy lìa làm đôi! Mất đi một chân trụ giữa lúc ngọn lửa bị áp chế, chiếc Thiên Lang Huyết Đỉnh nặng hàng ngàn cân chao đảo dữ dội rồi đổ nghiêng sang một bên.

“RẦM!”

Thành đỉnh va đập cực mạnh vào bệ đá hoa cương, vỡ toang thành bốn năm mảnh lớn! Toàn bộ khối chất lỏng đen ngòm kịch độc cùng xương cốt thây ma ập xuống nền đá như thác lũ, tràn lênh láng rồi bị dòng nước xiết lạnh ngắt của hàn đàm ập tới cuốn trôi xuống vực sâu không đáy. Khói độc tím ngắt vừa chớm bốc lên đã bị dòng nước cuốn sạch, tan biến vào hư không.

Trận nhãn tà ma ngàn năm tích tụ đã bị phá hủy hoàn toàn! Âm mưu dùng sương độc che mờ Lục Đầu Giang để rước voi về giày mồ tổ của quân giặc chính thức sụp đổ thành tro bụi!

Thế nhưng, cái giá của khúc khải hoàn ấy quá đỗi xót xa.

Khi chiếc đỉnh đồng nổ tung, luồng kình lực phản chấn khủng khiếp cùng hàng trăm mảnh đồng vụn mang theo huyết dịch độc hại đã bắn xối xả vào người đứng gần nhất. Bạch Tiêu Nhiên hứng trọn đòn phản phệ hủy thiên diệt địa ấy.

Nhật Minh tận mắt chứng kiến một cảnh tượng đau đớn xé lòng: Một mảnh đồng sắc lẹm mang theo hỏa độc xé rách không gian, chém ngọt từ bả vai trái của Tiêu Nhiên trượt xuống. Độc chất ăn mòn cùng kình lực bạo liệt trong chớp mắt đã tiện đứt lìa cánh tay trái của chàng kiếm khách!

Máu tươi từ vết thương đứt lìa phun ra xối xả nhuộm đỏ phiến đá. Thân hình Bạch Tiêu Nhiên chao đảo rồi ngã ngửa ra sau như một cánh diều đứt dây giữa cơn bão táp.

— Bạch huynh! — Nhật Minh thét lên một tiếng kinh hoàng, tim chàng như bị ai bóp nghẹt.

Không màng đến đá tảng đang rơi rụng quanh mình, Nhật Minh tung mình lướt trên mặt đá trơn tuột, đưa hai cánh tay vững chãi kịp thời đỡ lấy thân thể đẫm máu của người huynh đệ kết nghĩa trước khi chàng va vào mỏm đá nhọn.

Gương mặt tuấn tú phóng khoáng thường ngày của Tiêu Nhiên giờ đây trắng bệch không còn một giọt máu. Khóe miệng chàng trào ra bọt máu đỏ tươi, bờ vai trái rách toạc để lộ xương thịt bị tà độc nhuộm đen kịt, hơi thở thoi thóp tựa sợi tơ mỏng manh trước gió.

Thế nhưng, đôi mắt chàng khi nhìn thấy chiếc Huyết Đỉnh đã vỡ nát dưới đáy vực lại ánh lên một sự thanh thản kỳ lạ. Bàn tay phải còn lại của chàng vẫn nắm chặt chuôi kiếm trúc gãy, khóe môi khẽ mấp máy những lời đứt quãng — Trần huynh... đỉnh tà ma... nát rồi... Mối thù Tiêu Dao... huynh đệ ta... đã trả xong...

Dứt lời, chàng kiếm khách lãng tử từ từ khép mắt lại, lịm đi trong cơn mê man vì mất máu quá nhiều.

— Bạch huynh! Huynh phải giữ lấy hơi thở! Đại quân sắp khải hoàn, giang sơn này vẫn cần có huynh! — Giọng Nhật Minh run rẩy, bàn tay chàng áp chặt vào ngực Tiêu Nhiên, cuống cuồng truyền một luồng chân khí Thủy Long Kình ấm áp để giữ lấy tia sinh cơ le lói nơi tâm mạch của bạn.

Cách đó hơn mười trượng, Quách Vô Nhai bị kình lực vụ nổ hất văng vào góc hang. Nửa chiếc mặt nạ sắt còn lại của hắn vỡ vụn hoàn toàn, để lộ ra gương mặt chằng chịt những vết sẹo rỗ lồi lõm dị dạng tựa loài dạ xoa dưới địa ngục. Nhìn thấy Huyết Đỉnh vỡ nát, dòng máu độc trôi sạch theo nước hàn đàm, đôi mắt hắn lồi ra, đỏ ngầu sự điên dại và tuyệt vọng.

— Hỏng rồi... hỏng hết rồi! Thái tử... Hãn đình... vạn kiếp công dã tràng! — Hắn rú rít lên những tiếng ai oán rợn người.

Nhìn thấy Nhật Minh đang bận cứu Tiêu Nhiên, gã quỷ sư ôm cánh tay tàn tật đầy máu, lồm cồm bò dậy. Hắn không dám ngoảnh đầu nhìn lại, điên cuồng lao về phía một hốc đá ngầm sâu hun hút phía sau bệ thờ. Đó là một con đường nước ngầm dốc đứng nối thẳng ra nhánh sông Thương hoang vắng.

Do vội vã và thương tích đầy mình, Quách Vô Nhai trượt chân ngã dúi dụi, thân hình hắn lăn lông lốc qua các gờ đá lởm chởm rồi rơi tọt xuống dòng nước ngầm cuộn xiết tối tăm.

— Trần huynh! Mau giao Tiêu Nhiên cho muội! — Tiếng Thảo Loan hối hả vang lên bên cạnh.

Nàng đã lao tới từ lúc nào, gương mặt thanh tú lấm lem bụi khói nhưng đôi bàn tay vẫn bình tĩnh lạ thường. Nàng rút phắt những cây ngân châm sáng loáng, cắm dồn dập vào các đại huyệt Kiên Tỉnh, Khuyết Bồn và Cực Tuyền quanh bả vai Tiêu Nhiên để phong bế kinh mạch, ngăn không cho máu độc chạy ngược vào tim. Đồng thời, nàng dốc cạn một lọ bột Thần Nông Chỉ Huyết Đan đắp lên miệng vết thương đứt lìa, xé vạt áo lam quấn chặt lại.

Nhật Minh cẩn trọng trao thân thể Tiêu Nhiên vào vòng tay của Thảo Loan và hai dũng sĩ cảm tử vừa chạy tới tiếp ứng — Thảo Loan muội, nhờ cậy cả vào muội! Bằng mọi giá phải giữ lấy tính mạng cho Bạch huynh!

— Huynh yên tâm, mạch đập của huynh ấy tuy yếu nhưng tâm mạch đã được muội phong bế, tuyệt đối chưa thể tuyệt mạng! — Thảo Loan gật đầu quả quyết, ánh mắt rực lên niềm tin của người làm nghề y.

Nhật Minh hít sâu luồng dưỡng khí buốt lạnh, lồng ngực chàng phập phồng theo từng nhịp đập đanh thép của ý chí. Chàng đứng thẳng người dậy, bàn tay phải ghì chặt chuôi kiếm Trấn Nhạc vẫn còn vương máu giặc.

Ánh mắt chàng rực lên ngọn lửa căm hờn ngút trời, quay ngoắt nhìn chằm chằm vào miệng hốc đá ngầm tối tăm. Nơi ấy, một vệt máu đen tanh tưởi của Quách Vô Nhai kéo dài loang lổ trên nền đá trơn trượt, dẫn thẳng xuống dòng nước xoáy cuộn xiết đang gầm gào đổ ra sông Thương.

Nợ máu của Bạch huynh, mối thù diệt môn Tiêu Dao phái, và an nguy của muôn vạn chiến sĩ nơi chiến tuyến bãi cọc Vạn Kiếp vẫn đang đè nặng trên vai chàng. Nhật Minh siết chặt nắm tay, trong lòng nung nấu một lời thề sắt đá: Dù có phải lặn sâu xuống đáy vực hay đuổi cùng giết tận đến chân trời góc biển, chàng quyết không để tên đại nghịch Quách Vô Nhai đào thoát về hợp quân cùng hạm đội giặc Thát!